Los
elefantes o elefántidos (Elephantidae) son
una familia de mamíferos placentarios del orden Proboscidea. Antiguamente se clasificaban,
junto con otros mamíferos de piel gruesa, en el orden, ahora inválido, de
los paquidermos (Pachydermata). Existen hoy en día tres especies y diversas subespecies.
Entre los géneros extintos de esta familia destacan los mamuts.
Elefante salvaje indio del bosque de Marayoor, Munnar, Kerala
Cría de elefante africano de sabana (Loxodonta africana), parque nacional Kruger, Sudáfrica
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen en la actualidad.2 El
periodo de gestación es de veintidós meses, el más largo en cualquier animal terrestre. El
peso al nacer usualmente es 118 kg. Normalmente viven de cincuenta a setenta años, pero
registros antiguos documentan edades máximas de ochenta y dos años.3 El elefante más
grande que se ha cazado, de los que se tiene registro, pesó alrededor de 11 000 kg (Angola,
1956),4 alcanzando una altura en la cruz de 3,96 m, un metro más alto que el elefante africano
promedio.5 El elefante más pequeño, de alrededor del tamaño de una cría o un cerdo grande,
es una especie prehistórica que existió en la isla de Creta, Elephas creticus, durante
el Pleistoceno.6
Con un peso de 5 kg, el cerebro del elefante es el más grande de los animales terrestres. Se
le atribuyen una gran variedad de comportamientos asociados a la inteligencia como
el duelo, altruismo, adopción, juego, uso de herramientas,7 compasión y autorreconocimiento.8
Los elefantes pueden estar a la par con otras especies inteligentes como los cetáceos9 y
algunos primates.10 Las áreas más grandes en su cerebro están encargadas de la audición, el
gusto y la movilidad
Presentan una prolongación nasal muy desarrollada, denominada probóscide (comúnmente
conocida como trompa), que gracias a su desarrollada musculatura (tiene 150 000 músculos)
les da una gran movilidad y sensibilidad. La trompa es la fusión de la nariz y el labio superior
del elefante, y le sirve para muchas cosas además de respirar y oler:
Es tan sensible que puede distinguir formas y texturas al tocar algo.
Emite sonidos (barritos) de diferentes tipos, incluyendo infrasónicos.
Con ella recoge comida, ya sea del suelo o de hasta 6 o 7 m de altura.
La usan para aspirar agua que luego ponen en su boca para beber o echan en su
cuerpo para refrescarse
A lo largo de la trompa corre el canal nasal, y como tiene el mejor olfato del mundo,
la levantan en el aire a fin de percibir olores lejanos.
Los elefantes también poseen colmillos, que en realidad son incisivos; salen de su mandíbula
superior y crecen curvos a los lados de la trompa. Les sirven para abrir camino, marcar
árboles (una forma de señalar su territorio), escarbar y para atacar y defenderse en caso
necesario. Los colmillos de elefante son una gran fuente de marfil, pero debido a la creciente
rareza de los elefantes, casi toda la cacería y tráfico son ahora ilegales. Sin embargo, al no
existir los recursos necesarios para conseguir que se cumpla la ley, se sigue comerciando con
los colmillos de los elefantes en el mercado negro. Esto implica que la matanza de elefantes
de forma desaforada sigue teniendo lugar en la actualidad para alcanzar semejante finalidad.12
Los colmillos del elefante pueden pesar hasta 120 kg y tener hasta 3 m de longitud, aunque lo
normal es que midan menos de un metro. Estos colmillos no son dientes caninos, sino
incisivos extremadamente largos y el marfil es la dentina que los forma.
Otra de las características principales de los elefantes es que poseen unos grandes
pabellones auditivos (mayores en el elefante africano que en el asiático). La principal función
de estas orejas es la termo regulación del animal. Al estar muy vascularizadas permiten un
correcto enfriamiento de la sangre, que en animales de ese volumen sería difícil conseguir por
otros medios. También es capaz de percibir sonidos infrasónicos, lo cual le permite
comunicarse con individuos situados a varios kilómetros de distancia. Estos sonidos, con
frecuencias de tan solo cinco hercios (imposibles de escuchar para el hombre), se transmiten
por aire y tierra, pudiendo ser detectados mediante las patas antes de llegar al oído del
animal, al ser la velocidad de propagación del sonido mayor en el suelo que en el aire. Este
desfase en la recepción del sonido podría servir al elefante para estimar la distancia a la que
se encuentra su congénere.
