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Hasta 1820 los fenómenos eléctricos y los fenómenos
magnéticos estaban considerados como independientes.
Como en otros grandes descubrimientos de la historia, una
casualidad ayudó a Hans Christian Oersted a descubrir que
ambos estaban relacionados, al observar que la orientación
de la aguja de una brújula variaba al pasar corriente a través
de un conductor próximo a ella.
Los estudios de Oersted concluyeron que la electricidad y el
magnetismo eran manifestaciones de un mismo fenómeno:
las fuerzas magnéticas proceden de las fuerzas originadas
entre cargas eléctricas en movimiento. Este fue el origen de
lo que hoy conocemos como electromagnetismo, la base del
funcionamiento de todos los motores eléctricos
y generadores eléctricos .
Historia del magnetismo
El magnetismo es un fenómeno físico por el que los objetos
ejercen fuerzas de atracción o repulsión sobre otros
materiales. El único imán natural conocido es un mineral
llamado magnetita, sin embargo, todos los materiales son
influidos, en mayor o menor forma, por la presencia de un
campo magnético. En algunos de ellos es más fácil detectar
estas propiedades magnéticas, como por ejemplo el níquel,
el hierro o el cobalto.
Los fenómenos magnéticos fueron conocidos por primera
vez por los antiguos griegos, aunque durante siglos se creyó
que las magnetitas contenían ciertas propiedades curativas.
Hoy en día, los imanes son utilizados por la ciencia médica
para, por ejemplo, medir la actividad cerebral a través de la
magnetoencefalografía (MEG), o como terapia de choque
para volver a iniciar corazones.
¿Qué es un imán?
Los imanes son los materiales que presentan las
propiedades del magnetismo y pueden ser naturales, como
la magnetita, o artificiales.
Los imanes también se clasifican en permanentes o
temporales, según el material con el que se fabriquen o la
intensidad de campo magnético al que son sometidos.
Los imanes presentan dos zonas donde las acciones se
manifiestan con mayor fuerza, situadas en los extremos y
denominadas polos magnéticos: norte y sur. Una de las
propiedades fundamentales de la interacción entre imanes
es que los polos iguales se repelen, mientras que los polos
opuestos se atraen. Este efecto de atracción y
repulsión tiene que ver con las líneas de campo magnéticas,
que suelen ir del polo norte al sur.
Cuando se acercan dos polos opuestos, estas líneas tienden
a saltar de un polo a otro: tienden a pegarse. Esta atracción
será mayor o menor según sea la distancia entre los dos
imanes.
En cambio, cuando se acercan dos polos iguales, estas líneas
de campos se empiezan a comprimir hacia su propio polo.
Cuando esta compresión es máxima, las líneas de campo
tienden a expandirse, lo que provoca que los polos iguales
de dos imanes no puedan acercarse y se repelan.
El campo magnético, flujo magnético e intensidad
de campo magnético
El campo magnético es la agitación que produce un imán a
la región que lo envuelve. Se representa con líneas de
campo que parten por el exterior del imán del polo norte al
polo sur, y por su interior a la inversa, del polo sur al norte.
Son líneas que no se cruzan y se separan unas de otras y del
imán, tangencialmente a la dirección del campo en cada
punto.
Este recorrido de las líneas de fuerza es el circuito
magnético y la cantidad que lo forman se llama flujo
magnético. Su intensidad es inversamente proporcional al
espacio entre las líneas (a menos espacio, más intensidad).
En un campo magnético uniforme, la densidad de flujo de
campo magnético que atraviesa una superficie plana y
perpendicular a las líneas de fuerza valdrá:
Curva de histéresis magnética
La magnetización de un material se establece a través de
la curva de histéresis. Sea cual sea el material específico, la
forma siempre tiene características similares:
Al principio, la magnetización requiere un mayor
esfuerzo eléctrico. Este intervalo es la llamada zona
reversible.
En un determinado punto, la magnetización se produce
de forma proporcional. En ese punto se inicia la
denominada zona lineal.
Finalmente, se llega un instante a partir del cual, por
mucha fuerza magnética que induzcamos al material,
ya no se magnetiza más. Este es el llamado punto de
saturación, que determina el inicio de la llamada zona
de saturación.
La curva de histéresis magnética se representa:
En horizontal la intensidad de campo magnético H.
En vertical representamos la inducción magnética B, que
aparece en el material que estamos estudiando como
consecuencia del campo magnético creado.
El campo magnético creado por una corriente
eléctrica
El valor del campo magnético creado en un punto
dependerá de varios factores: la intensidad de la corriente
eléctrica, la distancia del punto respecto al hilo conductor y
la forma que tenga el conductor por donde pasa la corriente
eléctrica.
Para determinar la dirección y sentido del campo magnético
podemos usar la llamada regla de la mano derecha. Como
se ve en la figura, utilizando dicha mano y apuntando con el
dedo pulgar hacia el sentido de la corriente, la curvatura del
resto de dedos nos indicará el sentido del campo
magnético.
Fuerza electromagnética
Cuando una carga eléctrica está en movimiento crea un
campo eléctrico y un campo magnético a su alrededor. Este
campo magnético realiza una fuerza sobre cualquier otra
carga eléctrica que esté situada dentro de su radio de
acción. Esta fuerza que ejerce un campo magnético será
la fuerza electromagnética.
Si tenemos un hilo conductor rectilíneo por donde circula
una corriente eléctrica y que atraviesa un campo
magnético, se origina una fuerza electromagnética sobre el
hilo. Esto es debido a que el campo magnético genera
fuerzas sobre cargas eléctricas en movimiento.
Si en lugar de tener un hilo conductor rectilíneo tenemos un
espiral rectangular, aparecerán un par de fuerzas de igual
valor, pero de diferente sentido situadas sobre los dos lados
perpendiculares al campo magnético. Esto no provocará un
desplazamiento, sino que la espira girará sobre sí misma.
Corrientes de Foucault
Las corrientes de Foucault, también conocidas
como corrientes parásitas, fueron descubiertas por el físico
francés Léon Foucault en 1851, al construir un dispositivo
que utilizaba un disco de cobre el cual se movía en un
campo magnético intenso.
Este fenómeno se produce cuando un material conductor
atraviesa un campo magnético variable, o viceversa. En este
caso, el movimiento relativo entre el material conductor y
el campo magnético variable, causa una circulación de
electrones, o corriente inducida a través del material
conductor.
Estas corrientes circulares de Foucault crean campos
magnéticos variables en el tiempo, que se oponen al sentido
del flujo del campo magnético aplicado.
Las corrientes de Foucault, y los campos opositores
generados serán mayores cuanto:
Más fuerte sea el campo magnético aplicado.
Mayor la conductividad del conductor.
Mayor la velocidad relativa de movimiento.
Las corrientes de Foucault crean pérdidas de energía a
través del efecto Joule, que es un fenómeno irreversible por
el cual, si en un conductor circula corriente eléctrica, parte
de la energía cinética de los electrones se transforma en
calor debido a los choques que sufren con los átomos del
material conductor por el que circulan, elevando la
temperatura del mismo.
Existen infinidad de aplicaciones que se basan en las
corrientes de Foucault, como:
Los hornos de inducción, de gran utilidad en la
industria ya que funcionan a altas frecuencias y con
grandes corrientes.
Los detectores de metales.
También están presentes en los sistemas de levitación
magnética usado en los trenes.
Pero las corrientes parásitas también disminuyen la
eficiencia de muchos dispositivos que usan campos
magnéticos variables, como los transformadores de núcleo
de hierro y los motores eléctricos. Estas pérdidas son
minimizadas utilizando núcleos con materiales magnéticos
que tengan baja conductividad eléctrica (como por ejemplo
ferrita) o utilizando delgadas hojas de acero eléctrico,
apiladas pero separadas entre sí mediante un barniz
aislante u oxidadas tal que queden mutuamente aisladas
eléctricamente.
En general, las corrientes de Foucault son indeseadas, ya
que representan una disipación de energía en forma de
calor, pero, como ya hemos visto, estas corrientes son la
base de muchas aplicaciones. También son la causa
principal del efecto pelicular en conductores que
transportan corriente alterna, lo que crea la mayor parte de
las pérdidas en el transporte de la electricidad.
