Autor: 

Sarah MacLean

Serie: The Bareknuckle Bastards # 3

Géneros: Romance , Histórico
Capítulo uno

Casa Burghsey

Sede del Ducado de Marwick

El pasado

No había nada en el ancho mundo como su risa.

No importaba que no estuviera calificada para hablar del ancho mundo. Nunca se había
alejado mucho de esta enorme casa solariega, escondida en la tranquila campiña de Essex,
a dos días de camino al noreste de Londres, donde las verdes colinas ondulantes se
convertían en trigo cuando el otoño se deslizaba por la tierra.

No importaba que no conociera los sonidos de la ciudad o el olor del océano. O que nunca
había escuchado otro idioma que no fuera el inglés, ni visto una obra de teatro, ni
escuchado una orquesta.

No importaba que su mundo se hubiera limitado a los tres mil acres de tierra fértil con
mullidas ovejas blancas y enormes fardos de heno y una comunidad de personas con las
que no se le permitía hablar, para quienes era prácticamente invisible, porque ella era un
secreto que debía guardarse a toda costa.

Una niña, bautizada heredera del ducado de Marwick. Envuelto en el rico encaje

reservado para una larga línea de duques, ungido con aceites reservados para los más
privilegiados de los residentes de Burghsey House. Dado el nombre y el título de un niño
ante Dios, incluso cuando el hombre que no era su padre pagó a los sirvientes y
sacerdotes por silencio y falsificó documentos y trazó planes para reemplazar a la hija
bastarda de su madre con uno de sus propios hijos bastardos, nacido el mismo día que
ella. —A mujeres que no eran su duquesa— ofreciéndole un camino único hacia un legado
ducal. . . robo.

Ofreciendo a esa niña inútil, al bebé que llora en brazos de la enfermera, nada más que
una vida media, llena de la dolorosa soledad que venía de un mundo tan grande y tan
pequeño, todo a la vez.

Y luego había llegado, un año antes. Doce años y lleno de fuego y fuerza y el mundo más
allá. Alta y delgada y ya tan inteligente y astuta y la cosa más hermosa que jamás había
visto, cabello rubio demasiado largo sobre brillantes ojos ámbar que guardaban mil
secretos, y una risa tranquila, apenas escuchada, tan rara que cuando llegó, se sintió como
un regalo.

No, no había nada en el mundo como su risa. Ella lo sabía, incluso si el ancho mundo
estaba tan lejos de su alcance que ni siquiera podía imaginar dónde comenzaba.
El podría.

Le encantaba contárselo. Que fue lo que hizo esa tarde, uno de sus preciosos momentos
robados entre las maquinaciones y manipulaciones del duque, un día de robo antes de
una noche en la que el hombre que tenía su futuro podría regresar para deleitarse
atormentando a sus tres hijos. Pero hoy, en esa tarde tranquila, mientras el duque estaba
en Londres, haciendo lo que fuera que hacían los duques, el cuarteto llevó la felicidad
donde pudieron encontrarla: en la tierra salvaje y serpenteante que formaba la finca.

Su lugar favorito estaba en el extremo occidental de la tierra, lo suficientemente lejos de

la casa solariega como para olvidarlo antes de recordarlo. Un magnífico bosquecillo de
árboles que se elevaba hacia el cielo, bordeado en un lado por un pequeño arroyo
burbujeante, menos arroyo que arroyo, si un cuerpo fuera honesto, pero que le había
dado horas, días, semanas de charla en compañía cuando había sido más joven y la
conversación con el agua había sido todo lo que podía esperar.

Pero aquí, ahora, ella no estaba sola. Estaba dentro de los árboles, donde el sol moteado
inundaba el suelo donde yacía de espaldas, se derrumbó después de correr por la tierra,
tomando grandes bocanadas de aire cargado con el aroma del tomillo silvestre.

Se sentó a su lado, su cadera contra la de ella, su propio pecho subiendo y bajando con un
aliento pesado mientras la miraba a la cara, sus piernas cada vez más largas se estiraban
más allá de su cabeza. "¿Por qué siempre venimos aquí?"

"Me gusta estar aquí", dijo simplemente, volviendo la cara hacia la luz del sol, el tatuaje de
los latidos de su corazón se calmó mientras miraba a través del dosel al cielo jugando al
escondite más allá. "Y tú también lo harías si no fueras tan serio todo el tiempo".

El aire en el lugar silencioso cambió, espesándose con la verdad: que no eran niños
ordinarios, de trece años y sin cuidados. Cuidado fue cómo sobrevivieron. La seriedad fue
la forma en que sobrevivieron.

Ella no quería eso ahora. No mientras las últimas mariposas de verano bailaran en rayos
de luz arriba, llenando todo el lugar con magia que mantenía a raya a lo peor. Entonces
ella cambió de tema.

"Cuéntame sobre eso."

No le pidió que aclarara. No necesitaba hacerlo. "¿Otra vez?"

"Otra vez."

Él se giró y ella movió sus faldas para que él pudiera acostarse a su lado, como había
hecho decenas de veces antes. Cientos de ellos. Una vez que estuvo sentado de espaldas,
con las manos detrás de la cabeza, le habló al dosel. "Nunca hay silencio allí".
"Por los carros en los adoquines".

El asintió. “Las ruedas de madera hacen ruido, pero es más que eso. Son los gritos de las
tabernas y los vendedores ambulantes en la plaza del mercado. Los perros ladrando en los
almacenes. Las peleas en las calles. Solía estar en el techo del lugar donde vivía y apostaba
por las peleas ".

"Por eso eres tan bueno peleando".

Levantó un hombro en un pequeño encogimiento de hombros. “Siempre pensé que sería

la mejor manera de ayudar a mi mamá. Hasta . . . "

Él se apagó, pero ella escuchó el resto. Hasta que ella se enfermó y el duque había dejado
un título y una fortuna frente a un hijo que habría hecho cualquier cosa para ayudar. Ella
se volvió para mirarlo, con el rostro tenso, mirando con determinación al cielo, con la
mandíbula apretada.

"Háblame de las maldiciones", instó.

Dejó escapar una risa un poco sorprendida. “Un tumulto de lenguaje soez. Te gusta esa
parte ".

"Ni siquiera sabía que existían maldiciones antes de ustedes tres". Chicos que entraron en
su vida como un alboroto ellos mismos, rudos y rudos y malhablados y maravillosos.

"Antes del Diablo, quieres decir".

Diablo, bautizado como Devon, uno de sus dos medios hermanos, criado en un orfanato
de niños y con la boca para demostrarlo. "Ha demostrado ser muy útil".

"Sí. La maldición. Especialmente en los muelles. Nadie jura como un marinero ".

"Dime cuál es el mejor que hayas escuchado".

Él la miró con picardía. "No."

Le preguntaría a Devil más tarde. "Háblame de la lluvia".

“Es Londres. Llueve todo el tiempo ".

Ella le dio un codazo con el hombro. "Dime lo bueno".

Él sonrió, y ella lo igualó, amando la forma en que él la complacía. "La lluvia convierte las
piedras de la calle resbaladizas y brillantes".

“Y por la noche, se vuelven dorados, por las luces de las tabernas”, completó.
“No solo las tabernas. Los teatros de Drury Lane. Las lámparas que cuelgan fuera de las
casas obscenas ". Casas obscenas donde su madre había aterrizado después de que el
duque se negara a quedarse con ella cuando ella eligió tener a su hijo. Dónde había nacido
ese hijo.

"Para mantener a raya la oscuridad", dijo en voz baja.

"La oscuridad no es tan mala", dijo. "Es solo que las personas que están en él no tienen
más remedio que luchar por lo que necesitan".

“¿Y lo entienden? ¿Lo que necesitan?"

"No. No obtienen lo que necesitan, ni tampoco lo que se merecen ". Hizo una pausa, luego
le susurró al dosel, como si realmente fuera magia. "Pero vamos a cambiar todo eso".

Ella no extrañaba el nosotros. No solo a él. Todos ellos. Un cuarteto que había hecho un
pacto cuando los chicos habían sido traídos aquí para esta loca competencia: quienquiera
que ganara los mantendría a todos a salvo. Y luego escaparían de este lugar que los había
aprisionado a todos en una batalla de ingenio y armas que le daría a su padre lo que el
hombre mayor quería: un heredero digno de un ducado.

"Una vez que seas duque", dijo en voz baja.

Se volvió para mirarla. "Una vez que uno de nosotros es duque".

Ella negó con la cabeza, encontrando su brillante mirada ambarina, tan parecida a la de
sus hermanos. Tan parecido al de su padre. "Vas a ganar".

La miró durante un largo momento y dijo: "¿Cómo lo sabes?"

Apretó los labios. "Solo lo sé." Las maquinaciones del viejo duque se volvieron más
desafiantes día a día. Diablo era como su nombre, demasiado fuego y furia. Y Whit, era
demasiado pequeño. Muy amable.

"¿Y si no lo quiero?"

Una idea absurda. "Por supuesto que lo quieres".

"Debería ser tuyo".

No pudo evitar la risa pequeña y salvaje. "Las chicas no pueden ser duques".

"Y aquí estás, no obstante, un heredero".

Pero ella no lo estaba. Realmente no. Ella era el producto de la aventura extramarital de

su madre, una apuesta diseñada para entregar un heredero bastardo a un marido
monstruoso, manchando para siempre su preciosa línea familiar, lo único que le había
importado. Pero en lugar de un niño, la duquesa había tenido una niña, por lo que no era
heredera. Ella era un marcador de posición. Un marcador en una copia antigua de Nobleza
de Burke. Y todos lo sabían.

Ella ignoró las palabras y dijo: "No importa".

Y no fue así. Ewan ganaría. Se convertiría en duque. Y lo cambiaría todo.

La miró durante un largo momento. "Cuando sea duque, entonces". Las palabras fueron

un susurro, como si si las dijera en verdad, las maldeciría a todas. Cuando sea duque, nos
mantendré a todos a salvo. Nosotros y todo el Jardín. Tomaré su dinero. Su poder. Su
nombre. Y me alejaré y nunca miraré atrás ". Las palabras dieron vueltas a su alrededor,
reverberando en los árboles durante un largo momento antes de que él se corrigiera. "No
es su nombre", susurró. "Tuya."

Robert Matthew Carrick, Earl Sumner, heredero del Ducado de Marwick.

Ignoró el hilo de emoción que la atravesaba y alivió el tono. Bien podría tener el

nombre. Es completamente nuevo. Nunca lo he usado ". Podría haber sido bautizada
como heredera, pero no tenía acceso al nombre.

A lo largo de los años, cuando ella había sido cualquier cosa, había sido una niña, la niña o
una jovencita. Una vez, por un latido del corazón cuando tenía ocho años, hubo una criada
que la llamó amor, y prefería disfrutarlo. Pero la criada se había ido después de unos
meses, y la niña había vuelto a ser nadie.

Hasta que llegaron, un trío de chicos que la vieron, y este, que parecía no solo verla, sino
también comprenderla. Y la llamaron cientos de cosas, Corre por la forma en que atravesó
los campos, y Roja por la llama en su cabello, y Riot por la forma en que enfureció a su
padre. Y les respondió a todos, sabiendo que ninguno era su nombre, pero sin importarle
tanto una vez que llegaron. Porque tal vez fueron suficientes.

Porque para ellos ella no era nadie.

"Lo siento", susurró. Lo decía en serio.

Para él, ella era alguien.

Se quedaron así por un latido del corazón, las miradas bloqueadas, la verdad como una
manta alrededor de ellos, hasta que se aclaró la garganta y miró hacia otro lado,
rompiendo la conexión y rodando sobre su espalda, regresando su atención a los árboles
arriba y diciendo, "De todos modos, mi madre solía decir que le encantaba la lluvia,
porque era la única vez que veía joyas en Covent Garden ".

"Prométeme que me llevarás cuando te vayas", susurró en el silencio.

Sus labios formaron una línea firme, su promesa escrita en las líneas de su rostro, más
vieja de lo que debería ser. Más joven de lo que debería ser. Asintió una
vez. Firma. Cierto. "Y me aseguraré de que tengas joyas".

Rodó sobre su propia espalda, con las faldas al azar en la hierba. "Asegúrate de que lo
hagas", bromeó. "E hilo de oro para todos mis vestidos".

"Te guardaré en carretes".

"Sí, por favor", dijo. "Y una doncella con una habilidad especial para el cabello".

"Eres muy exigente para una chica de campo", bromeó.

Ella le sonrió. "He tenido toda una vida para preparar mis requisitos".

"¿Crees que estás lista para Londres, chica de campo?"

La sonrisa se transformó en una mueca de burla. "Creo que me irá bien, chico de la

ciudad".

Él se rió y el extraño sonido llenó el espacio a su alrededor, calentándola. Y en ese

momento sucedió algo. Algo extraño, inquietante, maravilloso y extraño. Ese sonido,
como nada en el ancho mundo, la abrió.

De repente, ella pudo sentirlo. No simplemente la calidez de él a lo largo de su costado,

donde se tocaban desde el hombro hasta la cadera. No solo el lugar donde su codo
descansaba junto a su oreja. No solo la sensación de su toque en sus rizos mientras extraía
una hoja de ellos. Todo él. El constante ascenso y descenso de su respiración. Su quietud
segura. Y esa risa. . . su risa.

"Pase lo que pase, prométeme que no me olvidarás", dijo en voz baja.

“No podré. Estaremos juntos."

Ella sacudió su cabeza. "La gente deja."

Frunció el ceño y ella pudo escuchar la fuerza en sus palabras. "Yo no. No lo haré ".

Ella asintió. Pero aún así, “A veces no lo eliges. A veces la gente simplemente. . . "

Su mirada se suavizó con comprensión y escuchó la referencia a su madre en el rastro de

sus palabras. Rodó hacia ella, y ahora estaban uno frente al otro, con las mejillas en los
brazos doblados, lo suficientemente cerca como para guardar secretos. "Ella se habría
quedado si pudiera", dijo con firmeza.

"No lo sabes", susurró, odiando el escozor de las palabras detrás del puente de su
nariz. “Yo nací y ella murió, y me dejó con un hombre que no era mi padre, que me dio un
nombre que no es el mío, y nunca sabré qué hubiera pasado si ella hubiera vivido. Nunca
sabré si. . . "

Él esperó. Siempre paciente, como si la estuviera esperando toda la vida.

"Nunca sabré si ella me hubiera amado".

"Ella te habría amado". La respuesta fue instantánea.

Ella negó con la cabeza y cerró los ojos. Queriendo creerle. "Ella ni siquiera me nombró".

"Ella tendría. Ella te hubiera puesto tu nombre y hubiera sido algo hermoso ".

La certeza en sus palabras hizo que ella se encontrara con su mirada, segura e
inflexible. "¿Robert no, entonces?"

El no sonrió. No reí. “Ella te habría nombrado por lo que eras. Por lo que te mereces. Ella

te habría dado el título ".

La comprensión amaneció.

Y luego susurró: "Tal como lo haría yo".

Todo se detuvo. El susurro de las hojas en el dosel, los gritos de sus hermanos en el arroyo
más allá, el lento arrastrarse de la tarde, y ella supo, en ese momento, que él estaba a
punto de darle un regalo que nunca había imaginado ''. recibiría.

Ella le sonrió, el corazón le latía con fuerza en el pecho. "Dígame."

Lo quería en sus labios, en su voz, en sus oídos. Ella lo quería de él, sabiendo que le sería
imposible olvidarlo, incluso después de que él la dejara atrás.

Él se lo dio.

"Grace."
Capítulo dos

 Londres

Otoño de 1837

"¡Por Dahlia!"

Una ovación estridente se elevó en respuesta al grito, la aglomeración de personas en la

sala central de 72 Shelton Street, un club de alto nivel y el secreto mejor guardado de las
mujeres más inteligentes, inteligentes y escandalosas de Londres, volviéndose al unísono
para brindar por su propietaria. .

La mujer conocida como Dahlia se quedó quieta al pie de la escalera central,

contemplando el enorme espacio, ya lleno de miembros del club e invitados a pesar de la
hora temprana. Ofreció a la asamblea una amplia y brillante sonrisa. "¡Beban, mis amores,
tienen una noche para recordar por delante!"

"¡O para olvidar!" llegó una respuesta bulliciosa desde el otro extremo de la

habitación. Dahlia reconoció instantáneamente la voz como la de una de las viudas más
felices de Londres: una marquesa que había invertido en el 72 de Shelton Street desde los
primeros días y la amaba más que a su propia casa. Aquí, una alegre marquesa tuvo la
privacidad que nunca recibió en Grosvenor Square. Sus amantes también recibieron esa
privacidad.

La multitud enmascarada rió al unísono, y Dahlia fue liberada de su atención colectiva el

tiempo suficiente para que su lugarteniente, Zeva, apareciera a su lado. La belleza alta,
esbelta y de cabello oscuro había estado con ella desde los primeros días del club y
manejaba los entresijos de la membresía, asegurándose de que lo que quisieran fuera
suyo para tomarlo.

"Ya estoy enamorado", dijo Zeva.

Dahlia miró el reloj de su cintura. "A punto de ser más de uno".

Era temprano, poco más de las once; gran parte de Londres sólo ahora puede escabullirse
de sus aburridas cenas y bailes, poniendo sus excusas con galos y delicadas
constituciones. Dahlia sonrió con satisfacción ante el pensamiento, sabiendo la forma en
que los miembros del club usaban la debilidad percibida del sexo más justo para tomar lo
que deseaban por debajo de la atención de la sociedad.

Reclamarían esa debilidad y jugarían con ella: todo mientras convocan a sus cocheros a las
salidas traseras de sus casas; mientras cambiaban de sus respetables modas a algo más
emocionante; mientras se quitaban las máscaras que usaban en su mundo y se ponían
diferentes, diferentes nombres, diferentes deseos, lo que quisieran, de Mayfair.

Pronto, llegarían, llenando 72 Shelton Street hasta las agallas, para deleitarse con lo que el
club podría proporcionar en cualquier noche del año: compañía, placer y poder, y
específicamente por lo que ofrecía el tercer jueves de cada mes. , cuando las mujeres de
todo Londres y el mundo fueron bienvenidas para explorar sus deseos más profundos.

El evento de pie, conocido solo como Dominion, fue en parte baile de máscaras, en parte
juerga salvaje, en parte casino y completamente confidencial. Diseñado para brindarles a
los miembros del club y a los compañeros de confianza una velada totalmente a su
gusto. . . cualquiera que sea ese placer.

Dominion tenía un único propósito impulsor: la elección de las mujeres.

No había nada que le gustara más a Dahlia que proporcionar a las mujeres acceso a su
placer. El sexo más justo no recibió un trato justo en lo más mínimo, y su club fue
construido para cambiar eso.

Desde que llegó a Londres veinte años antes, había ganado dinero de muchas
maneras. Había remado en pubs sucios y teatros húmedos. Había picado carne en
pastelerías y doblado metal en cucharas, y nunca por más de un centavo o dos por el
trabajo. Rápidamente descubrió que el trabajo diurno no pagaba.

Lo cual estaba bien para ella, ya que nunca se había adaptado al trabajo diurno. Después
de que los orinales y los pasteles de carne le revolvieron el estómago y el trabajo en metal
le dejó las palmas cortadas en tiras, encontró un trabajo como florista, corriendo para
vaciar una canasta de ramilletes que se marchitan rápidamente antes de que
oscurezca. Había pasado dos días antes de que un vendedor ambulante en el mercado de
Covent Garden viera su buen ojo para un cliente y le ofreciera su trabajo vendiendo fruta.

Eso había durado menos de una semana, hasta que él le dio un revés por dejar caer
accidentalmente una manzana roja brillante en el aserrín. Cuando se puso de pie, lo puso
él mismo en el aserrín, antes de salir corriendo del mercado, con tres manzanas en la
falda, por valor de más de lo que paga por una semana.

Pero el evento había sido lo suficientemente sorprendente como para atraer la atención
de uno de los peleadores más importantes del Garden. Digger Knight había estado
constantemente a la caza de chicas altas con caras bonitas y puños poderosos. Los brutos
son una cosa, solía decir, pero las bellezas se ganan a la multitud. Dahlia resultó ser
ambos.

Le habían enseñado bien.

Pelear no era un trabajo diurno. Era un trabajo nocturno y merecía la pena.

Pagó bien. Y se sintió mejor, especialmente para una chica de la nada que estaba llena de
traición e ira. No le importó el escozor de los golpes y rápidamente encontró sus piernas
marinas por el mareo que vino la mañana después de una pelea. . . ¿Y una vez que
aprendió a ver venir un golpe y cómo evitar los que harían un daño real? Ella nunca miró
hacia atrás.

Dahlia le dio la espalda a las flores y las frutas, y en cambio vendió sus puños, en peleas
justas y sucias. Y cuando vio la cantidad de dinero que este último podía ganarle, vendió
su cabello a un peluquero en Mayfair que compraba al por mayor en Garden. El pelo largo
era debilidad. . . y malo para el negocio para una chica sin guantes.

El chico de casi quince años de pelo corto y piernas largas se había convertido en una
leyenda en los rincones más oscuros de Covent Garden. Una chica de cuerpo delgado y
vigoroso y, de alguna manera, un puñetazo como el roble, a quien ningún hombre
deseaba encontrarse en una calle oscura, especialmente cuando estaba flanqueada por
los dos chicos que venían con ella, que luchaban con una rabia joven y salvaje que traía
consigo arruinar a cualquiera que lo enfrentara.

Juntos, hicieron dinero entregando esos puños, construyendo un imperio, Dahlia y esos
chicos que rápidamente se convirtieron en hombres, sus hermanos en el corazón y el
alma, si no en la sangre, los Bastardos Bareknuckle Bastards. Y el trío vendió sus puños
hasta que ya no tuvieron que hacerlo. . . hasta que, finalmente, resultaron
imbatibles. Irrompible.

Real.

Y solo entonces la reina Dahlia construyó su castillo y reclamó su lugar, ya no en el negocio

de las flores, las manzanas, el pelo o las peleas.

Y a sus súbditos, les ofreció una sola cosa magnífica: elección. No del tipo que se le había
concedido, el menor de los males múltiples, sino del tipo que dejaba a las mujeres tener
acceso a sus sueños. Fantasías y placer, cumplidos.

Lo que querían las mujeres, proporcionó Dahlia.

Y Dominion fue su celebración.

"Te vestiste para la ocasión, por lo que veo", dijo Zeva.

"¿Hice?" Dahlia respondió con una ceja levantada. El corsé escarlata que llevaba encima
de unos pantalones negros perfectamente ajustados rozaba sus exuberantes curvas bajo
un abrigo largo y elaborado en negro y dorado, forrado con una rica seda dorada.

Rara vez usaba faldas, encontrando la libertad de los pantalones más útil mientras
trabajaba, sin mencionar que era un valioso recordatorio de su papel como propietaria de
uno de los secretos mejor guardados de Londres y reina de Covent Garden.
Su teniente le lanzó una mirada. “Coy no te conviene. Sé dónde has estado durante los
últimos cuatro días. Y no has estado usando terciopelo y seda ".

Un grito estridente vino de la rueda de la ruleta cercana, salvando a Dahlia de una

respuesta. Se volvió para mirar a la multitud, contemplando la amplia y encantada sonrisa
de una mujer enmascarada, anónima para todos menos para el dueño del club, mientras
atraía a Tomás, su compañero de la noche, para darle un beso de celebración. Tomás no
fue más que un participante dispuesto, y el abrazo terminó con silbidos y huzzahs.

Nadie creería que para todo Mayfair, ella era una flor de pared encorvada que perdía la
voz con los hombres. Las máscaras tenían un poder infinito cuando fueron elegidas.

"¿La dama está caliente?" Preguntó Dahlia.

"Tercera victoria consecutiva". Por supuesto que Zeva estaba siguiendo la pista. "Y Tomas
no es exactamente una influencia refrescante".

Dahlia ofreció una media sonrisa. "Nada escapa a tu atención".

“Me pagas muy bien para que así sea. Me doy cuenta de todo ”, dijo la otra
mujer. "Incluido su paradero".

Dahlia miró a su factótum y amiga y dijo en voz baja: "Esta noche no".

Zeva tenía más que decir, pero se quedó callado. En cambio, hizo un gesto con la mano en
dirección al otro extremo de la habitación, donde un grupo de mujeres enmascaradas se
apiñaban en una discusión privada. "La votación fracasará mañana".

Las mujeres eran esposas aristocráticas, la mayoría de las legiones más inteligentes que
sus maridos, y todas estaban (o mucho más) calificadas para ocupar un escaño en la
Cámara de los Lores. Sin embargo, la falta de las túnicas adecuadas no impidió que las
damas legislaran, y cuando lo hicieron, lo hicieron aquí, en habitaciones privadas, sin que
Mayfair se enterara.

Dahlia miró a Zeva con satisfacción. La votación habría ilegalizado la prostitución y otras
formas de trabajo sexual en Gran Bretaña. Dahlia había pasado las últimas tres semanas
convenciendo a las esposas en cuestión de que se trataba de una votación en la que ellas,
y sus maridos, deberían interesarse y asegurarse de que no se aprobara. "Bien. Es más
malo para las mujeres y las mujeres pobres ".

Era malo para Covent Garden y ella no lo permitiría.

“También lo es el resto del mundo”, dijo Zeva, seco como la arena. "¿Tienes una factura
que aprobar por eso?"
"Dale tiempo", respondió Dahlia mientras atravesaban la habitación hacia un largo pasillo,
donde varias parejas se estaban aprovechando de la oscuridad. "Nada se mueve tan
lentamente como el Parlamento".

Zeva soltó una pequeña carcajada detrás de ella. “Tú y yo sabemos que no hay nada que
te guste más que manipular el Parlamento. Deberían darte un asiento ".

El pasillo se abría a un espacio grande y acogedor lleno de juerguistas, una pequeña banda
de músicos en un extremo, tocando una melodía entusiasta para el público reunido,
muchos de los cuales bailaban con abandono, sin pasos vacilantes, sin espacios
cuidadosos entre parejas, sin ojos perspicaces que miran en busca de escándalo o, más
bien, si miraban, era por placer y no por censura.

El dúo se abrió paso entre la multitud a lo largo de los bordes de la habitación, pasando
junto a un hombre musculoso que les guiñó un ojo mientras la mujer en sus brazos
acariciaba su musculoso pecho, que parecía como si fuera a reventar las costuras de su
abrigo. Oscar, otro empleado, su trabajo, el placer de la dama.

Un pequeño puñado de los hombres que asistieron no eran empleados, cada uno de ellos
había sido debidamente examinado de antemano, verificado y vuelto a verificar a través
de la red de gran alcance de Dahlia, compuesta por mujeres de negocios, aristócratas,
esposas de políticos y una docena de mujeres que conocían y manejaban más complejo de
poder: información.

La orquesta descansó mientras una cantante se movía al centro del escenario elevado
donde se sentaban, una joven mujer negra cuya voz se elevó como el cielo, lo
suficientemente grande como para hacer eco en la habitación, haciendo que los bailarines
se quedaran sin aliento mientras trinaba. y escalado en un aria brillante que derribaría
cualquier casa en Drury Lane.

Una colección de jadeos de asombro sonó alrededor de la habitación.

"Dalia."

Dahlia se volvió hacia una mujer vestida con una elaborada máscara verde brillante a
juego. Nastasia Kritikos era una legendaria cantante de ópera griega, una que ella misma
había derribado casas en toda Europa. Con un cálido abrazo, asintió con la cabeza hacia el
escenario. "Esta chica. ¿Dónde la encontraste?

"¿Víspera?" Una sonrisa apareció en los labios de Dahlia. "En la plaza del mercado,

cantando para la cena".

Una ceja oscura se alzó divertida. "¿No es eso lo que hace esta noche?"
"Esta noche, ella canta para ti, viejo amigo". Era la verdad. La joven cantó para acceder a
Dominion, donde un puñado de cantantes talentosos habían sido catapultados al
estrellato.

Nastasia lanzó una mirada perspicaz al escenario, donde Eve cantó una serie imposible de
notas.

"Esa era tu especialidad, ¿no?" Dijo Dahlia.

La otra mujer la miró de reojo. “Es mi especialidad. Yo no llamaría la suya perfecta ".

Dahlia le dedicó una pequeña sonrisa de complicidad. Era perfecto y ambos lo sabían.

Con un enorme suspiro, la diva agitó una mano en el aire. Dile que venga a verme
mañana. La presentaré a algunas personas ".

La chica estaría pisando las tablas antes de darse cuenta. Eres bondadosa, Nastasia.

Los ojos marrones brillaban detrás de una máscara verde. "Si le dices a alguien, haré
quemar este lugar hasta los cimientos".

"Tu secreto está a salvo conmigo." Dahlia sonrió. Peter ha estado preguntando por ti. Era
la verdad. Además de ser una verdadera celebridad londinense, Nastasia también era un
premio codiciado entre los hombres del club.

La mujer mayor se pavoneó. “Por supuesto que lo ha hecho. Supongo que puedo dedicar

algunas horas ".

Dahlia se rió y asintió a Zeva. Entonces lo encontraremos por ti.

Con eso resuelto, avanzó, a través de la multitud que se había reunido para escuchar a la
cantante que pronto sería famosa, hasta una pequeña antecámara, donde los juegos de
faro se volvían rutinariamente acalorados. Podía sentir la emoción en el aire y lo bebió, y
el poder que venía con él. Las mujeres más poderosas de Londres, reunidas aquí para su
propio placer.

Y todo por ella.

"Tendremos que encontrar un nuevo cantante", refunfuñó Zeva mientras se abrían paso
entre los jugadores.

"Eve no quiere ser el entretenimiento de abajo en nuestras bacanales para siempre".

"Podríamos conservarlos por más de un mes".

"Ella es demasiado talentosa para nosotros".

"Tú eres el que tiene el corazón blando", fue la réplica.

“. . . La explosión." Dahlia disminuyó la velocidad ante el fragmento de conversación

cercano, su mirada se encontró con la de una doncella que entrega una bandeja de
champán al grupo de chismorreos. Un asentimiento apenas visible indicó que la otra
mujer también estaba escuchando. Le pagaron y bien.

Aun así, Dahlia se demoró. “Dos de ellos, según escuché”, fue una respuesta llena de
escandalizado deleite. Dahlia resistió el impulso de fruncir el ceño. "Escuché que
diezmaron los muelles".

"Sí, e imagina, sólo dos muertos".

"Un milagro." Las palabras fueron silenciadas, como si la mujer realmente lo

creyera. "¿Alguno resultó herido?"

"Las noticias dijeron cinco".

Seis, pensó, apretando los dientes, su corazón comenzaba a latir con fuerza.

"Estás mirando", dijo Zeva en voz baja, las palabras alejaron a Dahlia de la
conversación. ¿Qué más había que aprender? Había estado allí pocos minutos después de
la explosión. Ella conocía al conde.

Deslizó su mirada más allá de Zeva y la multitud hacia una pequeña puerta, apenas allí en
el otro extremo de la habitación, las costuras ocultas en los revestimientos de paredes de
zafiro profundo, atravesadas con plata. Incluso los miembros que habían visto al personal
usarlo olvidaron la sencilla apertura antes de que se cerrara, pensando que lo que estaba
detrás de él era mucho menos interesante que lo que estaba frente a él.

Sin embargo, Zeva sabía la verdad. Esa puerta se abrió a una escalera trasera que subía a
las habitaciones privadas y bajaba a los túneles debajo del club. Era uno de media docena
instalado alrededor de 72 Shelton Street, pero el único que conducía a un pasillo privado
en el cuarto piso, oculto detrás de una pared falsa, que solo tres miembros del personal
sabían que existía.

Dahlia ignoró el agudo deseo de desaparecer. "Es importante que entendamos lo que

piensa la ciudad sobre esa explosión".

“Creen que los Bastardos Bareknuckle perdieron dos cargadores, una bodega llena de
cargamento y un barco. Y que la dama de tu hermano casi muere ". Una pausa. Luego un
señalado, "Y tienen razón". Dahlia ignoró las palabras. Zeva sabía cuándo no se ganaba la
batalla. "¿Y qué les diré?"

Dahlia le lanzó una mirada. "¿Quién?"

La otra mujer levantó la barbilla en dirección al laberinto de habitaciones por las que
habían pasado. "Tus hermanos. ¿Qué le gustaría que les dijera?

Dahlia maldijo en voz baja y echó una mirada a la multitud ensombrecida, repleta de
varias personas. A la entrada de la sala, una notoria condesa terminó una broma obscena
para una colección de admiradores. “. . . ¡Las zanahorias van al jardín trasero, cariño!

Sonaron carcajadas de alegría y Dahlia se volvió hacia Zeva. "Cristo, no están aquí,

¿verdad?"

"No, pero no podemos dejarlos fuera para siempre".

"Podemos intentar."

"Tienen un punto ..."

Dahlia interrumpió a la otra mujer con una mirada penetrante y una réplica más
aguda. "Dejas que me preocupe por ellos".

Zeva levantó la barbilla hacia la puerta oculta y las escaleras más allá. "¿Y qué hay de
eso?"

Un lavado caliente se apoderó de Dahlia, algo que podría haber sido un rubor si ella fuera
el tipo de mujer que se sonroja. Ella lo ignoró y los latidos de su corazón.

"Tú también me dejas preocuparme por eso".

Una sola ceja negra se elevó sobre los ojos oscuros de Zeva, lo que indica que tenía
legiones más que decir. En cambio, asintió una vez. "Entonces sostendré la palabra".

Se dio la vuelta y se abrió paso entre la multitud, dejando a Dahlia sola.

Solo para presionar el panel oculto en la puerta, activar el pestillo y cerrarlo con fuerza
detrás de ella, ahogando la cacofonía del sonido más allá.

Sola para subir las estrechas escaleras con un ritmo tranquilo y constante, un ritmo en
desacuerdo con el ritmo cada vez mayor de su corazón al pasar por el segundo piso. El
tercero.

Solo para contar las puertas del pasillo del cuarto piso.

Uno. Dos. Tres.

Solo para abrir la cuarta puerta a la izquierda y cerrarla detrás de ella, ocultándose en una
oscuridad lo suficientemente espesa como para borrar la fiesta salvaje de abajo, el mundo
destilando nada más que la habitación, su única ventana que mira hacia los tejados de
Covent Garden, y su escaso mobiliario: una mesita, una silla rígida, una cama individual.
Solo, en esa habitación.

Solo, con el hombre inconsciente en esa cama.

Capítulo tres

Había sido rescatado por ángeles.

La explosión lo había enviado volando por el aire, arrojándolo de regreso a las sombras de
los muelles. Se había torcido en vuelo, pero el aterrizaje le había dislocado el hombro,
inutilizando su brazo izquierdo. Se decía que la dislocación era uno de los peores dolores
que podía experimentar un cuerpo, y el duque de Marwick lo había sufrido dos veces. Dos
veces, se había puesto en pie tambaleándose, con la mente dando vueltas. Dos veces
había luchado por soportar el dolor. Dos veces, había buscado un lugar para esconderse
de su enemigo.

Dos veces, había sido rescatado por ángeles.

La primera vez, había tenido un rostro fresco y amable, con un alboroto salvaje de rizos
rojos, mil pecas en la nariz y las mejillas, y los ojos marrones más grandes que había visto
en su vida. Lo encontró en el armario donde se escondía, le puso un dedo en los labios y le
sostuvo la mano sana mientras otra, más grande y más fuerte, había reajustado la
articulación. Se había desmayado por el dolor, y cuando despertó, ella había estado allí
como la luz del sol, con un toque suave y una voz suave.

Y se había enamorado de ella.

Esta vez, los ángeles que lo rescataron no fueron suaves y no cantaron. Vinieron a por él
con fuerza y poder, con las capuchas bajas sobre sus cabezas manteniendo sus rostros en
la sombra, los abrigos ondeando detrás de ellos como alas mientras se acercaban, las
botas repicando sobre los adoquines. Llegaron armados como los soldados del cielo, con
espadas a los costados que se convertían en espadas llameantes a la luz del barco que
ardía en los muelles, destruido a sus órdenes, junto con la mujer que amaba su hermano.

Esta vez, los ángeles eran soldados, venían a castigar y no a salvar.

Aún así, sería un rescate.

Se había puesto de pie mientras se acercaban, preparado para enfrentarlos de frente,

para recibir el castigo que les darían. Hizo una mueca de dolor en su pierna que no había
notado antes, donde un fragmento del mástil del transportador destruido se había
asentado en su muslo, cubriendo su pernera del pantalón en sangre, haciendo imposible
luchar.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para atacar, perdió el conocimiento.

Y ahí fue cuando llegaron las pesadillas, no de bestias y brutalidad, no llenas de dientes
afilados y terror más agudo. Peor que todo eso.

Los sueños de Ewan estaban llenos de ella.

Durante días, soñó con su toque, frío en su frente. De su brazo levantando la cabeza para
beber el amargo líquido de la taza que sostenía contra sus labios. De sus dedos,
recorriendo los dolores en sus músculos, aliviando el dolor agudo en su pierna. Del aroma
de ella, como la luz del sol y los secretos, como la sonrisa de ese primer ángel, hace tantos
años.

Casi se había despertado una docena de veces, cien. Y eso también convirtió el sueño en
una pesadilla: el miedo a que el paño frío de su frente no estuviera realmente allí. El terror
de que pudiera perder el cuidado suave de la herida en su muslo al cambiar el vendaje, de
que el sabor del caldo amargo que ella le dio de comer pudiera ser una fantasía. Que la
lenta aplicación de ungüento sobre sus heridas no era más que fiebre.

Y siempre, soñaba que el toque permanecía mucho después de que el ungüento se había
ido, suave y persistente, recorriendo su pecho, alisando su torso, explorando las crestas
allí.

Siempre, soñaba con los dedos de ella en su rostro, alisando sus cejas y trazando los
huesos de su mejilla y mandíbula.

Siempre, soñó con sus labios en su frente. En su mejilla. En la comisura de la boca.

Siempre, soñó su mano en la suya, sus dedos enredados, su palma cálida contra la suya.

Y soñarlo lo convirtió en una pesadilla, el doloroso conocimiento de que lo había

imaginado. Que no era ella. Que ella no era real. Que no podía devolver el toque. El beso.

Así que se quedó allí, dispuesto a soñar, a vivir la pesadilla una y otra vez, con la esperanza
de que su mente le diera lo último de ella: su voz.

Nunca lo hizo. El tacto llegó sin palabras, el cuidado sin voz. Y el silencio dolía más que la
herida.

Hasta esa noche, cuando el ángel habló, y su voz llegó como un arma malvada, un largo
suspiro, y luego, suave y rico, como whisky caliente, "Ewan".

Como en casa.

Estaba despierto.
Abrió los ojos. Aún era de noche, ¿otra noche? ¿Noche para siempre? En una habitación
oscura, y su primer pensamiento fue el mismo que había tenido al despertar durante
veinte años. Grace.

La chica que amaba.

El que había perdido.

Aquel por quien había pasado media vida buscando.

Una letanía que nunca sanaría. Una bendición que nunca salvaría, porque nunca la
encontraría.

Pero aquí, en la oscuridad, el pensamiento llegó más duro de lo habitual. Más

urgente. Llegó como un recuerdo, con el fantasma de un toque en su brazo. En su
frente. En su cabello. Llegó con el sonido de su voz en su oído: Ewan.

Grace.

Sonido, apenas ahí. ¿Tela?

La esperanza estalló, dura y desagradable. Entrecerró los ojos hacia las sombras. Negro

sobre negro. Silencio ahora. Vacío.

Fantasía.

No fue ella. No puede ser.

Se pasó una mano por la cara. El movimiento le produjo un dolor sordo en el hombro, un
dolor que recordaba de años atrás. Su hombro se había dislocado y reiniciado. Hizo que se
sentara, su muslo se agitaba, vendado apretado, ya curando. Apretó los dientes contra la
persistente punzada de dolor incluso cuando le dio la bienvenida, y la forma en que lo
distrajo del otro dolor, mucho más familiar. El que vino de la pérdida.

Su cabeza se estaba aclarando rápidamente y reconoció la neblina que se disipaba como

un efecto del láudano. ¿Cuánto tiempo había estado drogado?

¿Donde estuvo el?

¿Donde estaba ella?

Muerto. Le habían dicho que estaba muerta.

Ignoró la angustia que siempre acompañaba al pensamiento, alcanzó la mesa baja cerca
de la cama, buscando una vela o un pedernal, y tiró un vaso. El sonido del líquido cayendo
en cascada al suelo le recuerda que debe escuchar.
Y luego se dio cuenta de que podía oír lo que no podía ver.

Una cacofonía de sonidos ahogados, gritos y risas cerca, ¿un poco más allá de la
habitación? Y un estruendo rugiente desde más lejos, ¿fuera del edificio? ¿Adentro, pero a
distancia? El ruido sordo de una multitud, algo que nunca oyó en los lugares donde
normalmente se despertaba. Algo que apenas recordaba. Pero la memoria vino con el
sonido, desde una distancia similar, desde más lejos, desde hace una vida.

Y por primera vez en veinte años, el hombre conocido en todo el mundo como Robert
Matthew Carrick, duodécimo duque de Marwick, tuvo miedo. Porque lo que escuchó no
fue el mundo en el que había crecido.

Era aquel en el que había nacido.

Ewan, hijo de una cortesana de alto precio, bajó un escalón, o mil, con un bebé en la
barriga, hizo uno de los mejores molls de Covent Garden.

Se quedó de pie, cruzando la oscuridad, tanteando la pared hasta que encontró una
puerta. Una manilla.

Bloqueado.

Los ángeles lo habían rescatado y lo habían llevado a una habitación cerrada con llave en
Covent Garden.

No tenía que cruzar la habitación para saber qué encontraría afuera, los tejados llenos de
pizarra inclinada y chimeneas torcidas. Un niño nacido en el jardín no olvidó los sonidos,
no importa cuánto lo haya intentado. Sin embargo, se tambaleó hasta la ventana y abrió la
cortina. Llovió, las nubes bloquearon la luz de la luna, negándose a dejarle ver el mundo
exterior. Negarle la vista, para que pudiera oír el sonido.

Una llave en la cerradura.

Se volvió con los músculos tensos, preparado para un enemigo. Para dos de ellos. Para la
batalla. Había estado encerrado en una guerra durante meses, años, toda una vida con los
hombres que gobernaban Covent Garden, donde los duques no eran bienvenidos. Al
menos no los duques que habían amenazado sus vidas.

No importaba que fuera su hermano.

Tampoco para él, ya que habían roto su confianza, incapaces de mantener a salvo a la
única mujer que había amado.

Y por eso, lucharía hasta el fin de los tiempos.

La puerta se abrió, y sus puños se cerraron, su muslo escoció cuando llegó a las puntas de
sus pies, preparado para el golpe que vendría. Preparado para entregar uno a juego en
especie. Lo suficientemente fuerte para eso.

Se congeló. El pasillo más allá era apenas más brillante que la habitación donde él estaba,
lo suficientemente brillante como para revelar una figura. No afuera. Pero por dentro. No
voy. Dejando.

Había alguien en la habitación cuando se despertó. En las sombras. Tenía razón, pero no

eran sus hermanos.

Su corazón comenzó a latir con fuerza, salvaje y violento en su pecho. Sacudió la cabeza,

deseando que se aclarara.

Una mujer en la sombra. Alto. Delgado y fuerte, con pantalones que se ajustaban ceñidos

a unas piernas increíblemente largas. Botas de piel que terminaban por encima de la
rodilla. Y un abrigo que fácilmente podría haber sido el de un hombre, si no fuera por el
forro dorado, que de alguna manera relucía en la oscuridad.

Fibra de oro.

El toque no había sido un fantasma. La voz no se había imaginado.

Dio un paso hacia ella, ya alcanzándola, sufriendo por ella. Su nombre le fue arrebatado,
viniendo como ruedas sobre adoquines rotos. "Grace."

Una pequeña inhalación. Apenas suena. Estoy casi allí.

Pero basta.

Así lo sabía.

Ella estaba viva.

La puerta se cerró de golpe y ella se fue.

Su rugido sacudió las vigas.

Capítulo cuatro

Grace giró la llave en la cerradura a la velocidad del rayo, apenas capaz de sacarla de su
asiento cuando la manija vibró, un intento de escapar desde adentro. No. No
escapar. Búsqueda.

Llegó un grito, enojado y herido. Y algo mas.

El sonido fue interrumpido por un golpe sordo, reconocible al instante. Un puño contra la
madera, lo suficientemente fuerte como para aterrorizar.

Ella no estaba asustada. En cambio, presionó una mano contra la puerta, su palma plana
contra ella, conteniendo la respiración, esperando.

Nada.

Y si lo había vuelto a golpear, ¿entonces qué?

Retiró la mano mientras el pensamiento la atravesaba.

No estaba destinado a estar despierto. Se suponía que le habían administrado suficiente

láudano para derribar un oso. Lo suficiente para mantenerlo en cama hasta que su
hombro y pierna estuvieran listos para el esfuerzo. Hasta que estuviera listo para la pelea
que ella planeaba darle.

Pero ella lo había visto ponerse de pie sin dudarlo, una indicación de que sus heridas se
estaban curando rápidamente. Que sus músculos estaban tan fuertes como siempre.

Conocía bien esos músculos. Incluso como no debería.

Tenía la intención de ser lo más clínica posible. Para atender sus heridas y curarlo lo
suficiente como para enviarlo a empacar, para darle el castigo que se merecía desde ese
día, dos décadas antes, cuando había destruido todas sus vidas, y la de ella más que nada.

Había planeado esta venganza con años de habilidad y rabia, y estaba lista para llevarla a
cabo.

Excepto que había cometido un error. Ella lo había tocado.

Él había estado tan quieto, tan fuerte y tan diferente del chico que ella había dejado, y sin
embargo, en los ángulos de su rostro, en la forma en que su cabello demasiado largo
descansaba en su frente, en la curva de su rostro. labios y el corte de sus cejas, tanto lo
mismo. Y ella no había tenido elección.
La primera noche, se había dicho a sí misma que estaba buscando lesiones, contando las
costillas debajo de los planos de su torso, las crestas y los valles de los músculos
allí. Demasiado delgado para su cuerpo, como si apenas comiera, apenas durmiera.

Como si hubiera estado demasiado ocupado buscándola.

No tenía excusa para la forma en que había explorado su rostro, acariciando sus cejas,
maravillándose de la suave piel de su mejilla, probando la aspereza del nuevo crecimiento
de barba en su mandíbula.

No podía decir por qué había catalogado los cambios en él, la forma en que el chico al que
amaba se había convertido en un hombre, fuerte, anguloso y peligroso.

Y fascinante.

No debería ser fascinante. Ella no debería tener curiosidad.

Ella lo odiaba.

Durante dos décadas se había vislumbrado, cazándola. Amenazando a sus hermanos. En

última instancia, lastimarlos a ellos y a los hombres y mujeres de Covent Garden, a
quienes los Bastardos Desnudos habían jurado proteger.

Y eso lo había convertido en su enemigo.

Entonces no debería ser fascinante.

Y ella no debería haber deseado tocarlo.

Tampoco debería haberlo tocado, no debería haber estado clavado en sus planos, el
regular ascenso y descenso de su respiración, la aspereza de la barba incipiente en su
mandíbula, la curva de sus labios, la suavidad de ellos ...

Las tablas del suelo de la habitación cerrada crujieron cuando se agachó.

Ella retrocedió, presionándose contra la pared en el lado opuesto del pasillo, lo

suficientemente lejos de la vista para asegurarse de que el hombre que estaba dentro no
pudiera verla cuando miró por el ojo de la cerradura. Él fue quien le enseñó acerca de las
cerraduras, cuando ella era lo suficientemente joven como para creer que una puerta
cerrada era el final de la historia.

Se quedó mirando el diminuto vacío negro debajo de la manija de la puerta, consumida

por el salvaje recuerdo de otra puerta. Del mordisco de otro mango en su palma, de la fría
caoba contra su frente mientras se inclinaba cerca de él, una vida antes, mirando hacia
adentro.

La negrura como la tinta en el interior.

La sensación de la carcasa de metal de la cerradura contra sus labios mientras susurraba
en la habitación más allá. ¿Está ahí?

Dos décadas después, todavía podía sentir su corazón latiendo con fuerza mientras
presionaba su oído contra la misteriosa abertura, buscando sonido donde no podía usar la
vista. Aún podía sentir el miedo. El pánico. La desesperación.

Y luego, desde el vacío. . .

Estoy aquí.

La esperanza. El alivio. La alegría de haber repetido sus palabras.

Yo también estoy aquí.

Silencio. Y luego . . .

No deberías estarlo.

Qué absurdo.

¿A dónde más iría?

Si te descubren. . .

No lo estaré.

Nadie la vio nunca.

No deberías arriesgarte.

Riesgo. La palabra que vendría a ser todo entre ellos. Por supuesto, ella no lo sabía
entonces. Entonces, solo supo que hubo un momento en el que nunca se habría
arriesgado en esa enorme y fría finca, a millas de cualquier lugar. La casa que apenas se
encuentra que le regaló un duque a quien le dijeron que debería estar
agradecida. Después de todo, ella había sido el bastardo de otro hombre, nacido de su
duquesa.

Le dijeron que tuvo suerte de que él no la hubiera enviado al nacer, a una familia del
pueblo. O peor.

Como si una vida escondida sin amigos, familia o futuro no fuera peor.

Como si no estuviera consumida por el conocimiento omnipresente de que algún día se le

acabaría el tiempo. Sobrevive a su propósito.
Como si no supiera que llegaría el día en que el duque recordaría que ella existía. Y
deshacerse de ella.

¿Y entonces que?

Había aprendido muy pronto y bien la verdad de que las chicas eran prescindibles. Por
tanto, era mejor permanecer fuera de la vista, fuera de los oídos. La supervivencia era su
propósito. Y no había lugar para el riesgo.

Hasta que él llegó, junto con otros dos niños, sus medio hermanos, todos bastardos, tal
como ella era. No. No solo como ella.

Niños.

Y porque eran niños, infinitamente más valiosos que ella.

Había sido olvidada en el momento en que nació: una niña, la hija bastarda de otro
hombre, indigna de atención, o incluso un nombre propio, valioso solo porque había
nacido, un marcador de posición para un hijo.

Un marcador de posición para él.

Y aún así, ella había arriesgado por él. Estar cerca de él. Estar cerca de todos ellos, tres
chicos a los que había llegado a amar, cada uno a su manera, dos de ellos, hermanos de su
corazón, si no de su sangre, sin los cuales nunca habría sobrevivido. Y el tercero. . . él. El
chico sin el cual ella nunca habría vivido.

No ...

¿Qué?

No te vayas. Quedarse.

Ella había querido. Ella había querido quedarse para siempre.

Nunca. Nunca me iré. No hasta que puedas irte conmigo.

Y ella no se había ido. . . hasta que no le había dado otra opción.

Grace negó con la cabeza al recordarlo.

En veinte años, había aprendido a vivir sin él. Pero esta noche, ella tenía un problema,
porque él estaba aquí, en su club, y cada momento que él estaba consciente era un
momento que amenazaba todo a Grace Condry: consumada empresaria, agente de poder
y líder de una de las redes de inteligencia más codiciadas de todo el mundo. Londres,
había construido.
No era solo el chico con el que una vez le había susurrado a través de los ojos de las
cerraduras.

Ahora, él era el duque. El duque de Marwick y su prisionera. Rica, poderosa y lo

suficientemente loca como para hacer que las paredes y su mundo se derrumben.

Dahlia. . . " Zeva de nuevo, a la distancia, advirtiendo en su discurso ligeramente

acentuado.

Grace negó con la cabeza. ¿No había dejado en claro que Zeva no la seguiría?

¿Qué diablos había hecho ella?

"¿Qué diablos has hecho?" ¡Ah! El motivo de la advertencia de Zeva.

Grace cerró los ojos al oír la voz de su hermano en la oscuridad, abriéndolos un segundo
más tarde, incluso cuando se alejó de la puerta cerrada y de la inquietante tranquilidad de
su prisionera, y recorrió el estrecho pasillo, levantando un dedo para pedir silencio. "Aqui
no."

Se encontró con la mirada de Zeva, oscura y demasiado conocedora. Ignorando ese

conocimiento, dijo: “La habitación necesita un guardia. Nadie entra ".

Un movimiento de cabeza. "¿Y si sale?"

"No lo hace".

Un asentimiento de comprensión, y Grace se abrió paso para encontrarse con su hermano

en la entrada oscura de la escalera trasera. "Aquí no", repitió ella, al ver que estaba a
punto de volver a hablar. El diablo siempre tenía algo que decir. "Mis oficinas".

Una de sus cejas negras se elevó con irritación, puntuada por un rápido golpe del bastón
que nunca estaba sin él. Ella contuvo la respiración, esperando a que él
aceptara. . . sabiendo que no tenía ninguna razón para hacerlo. Sabiendo que tenía todas
las razones para empujarla y enfrentarse al duque en persona. Pero el no lo hizo. En
cambio, hizo un gesto con la mano en dirección a la escalera, y Grace soltó el aliento en
silencio, dirigiendo el camino hacia el último piso del edificio, donde sus habitaciones
privadas contiguas a la oficina desde la que administraba un reino.

"Ni siquiera deberías estar aquí", dijo en voz baja mientras se abrían paso a través del
espacio oscuro. "Sabes que no me agradas cerca de los clientes".

Y usted sabe tan bien como yo que sus bellas damas no quieren más que echar un vistazo
a un rey de Covent Garden. Simplemente no les gusta que ahora tenga una reina ".
Ella se burló de las palabras. "Esa parte, al menos, es verdad", dijo, ignorando la forma en
que su corazón latía, sabiendo tan bien como Diablo que la conversación se olvidaría en el
momento en que estuvieran dentro de sus habitaciones. "¿Dónde está mi cuñada?" Haría
cualquier cosa para tener a Felicity allí ahora, con su buen sentido, distrayéndose del
propósito del Diablo.

"En Whit's, cuidando a su dama", dijo, mientras llegaban a la puerta de su habitación.

Ella lo miró por encima del hombro, con la mano quieta en la manija de la puerta. Y Whit
no está cuidando a la dama él mismo porque lo está. . . "

Levantó la barbilla, indicando la habitación más allá.

"Maldita sea, Dev".

El se encogió de hombros. "¿Que se suponía que debía hacer? ¿Decirle que no pudo

venir? Tienes suerte de que lo convencí de que esperara aquí mientras te
encontraba. Quería saquear todo el lugar ".

Grace apretó los labios en una delgada línea y abrió la puerta para revelar al hombre
dentro, que ya cruzaba la habitación hacia ella, enorme y apenas con bisagras.

Una vez que estuvieron dentro, Grace cerró la puerta y la apretó contra ella, fingiendo no
estar inquieta por la evidente furia de su hermano. En los veinte años que lo había
conocido, desde que escaparon de su pasado compartido y se reconstruyeron a sí mismos
como los Bastardos Bareknuckle Bastards, nunca había visto que Whit se enfureciera. Ella
solo lo había conocido para castigar, frío y mortal, y solo después de llegar al final de una
mecha tan larga como el Támesis.

Pero eso fue antes de que se enamorara.

"¿Dónde diablos está?"

Ella no pretendió malinterpretar. "Abajo."

Whit gruñó, bajo en su garganta, reconocimiento apenas audible dentro del sonido
amenazador, como un animal salvaje listo para saltar. Conocido por todo Covent Garden
como Bestia, estaba muy atado esa noche; lo había estado durante la semana desde que
la explosión en los muelles, obra de Ewan, casi había matado a Hattie. "¿Dónde?"

"Encerrado."

Miró a Devil. "¿Es eso cierto?"

Devil se encogió de hombros. "No sé."

Señor, líbrala de los odiosos hermanos.

Whit la miró. "¿Es verdad?"

"No", dijo arrastrando las palabras. "Está abajo, dando vueltas".

No mordió el anzuelo. "Deberías habernos dicho que estaba aquí".

"¿Por qué, para que pudieras matarlo?"

"Exactamente."

Ella enfrentó su ira de frente, negándose a acobardarse. "No puedes matarlo".

"No me importa que sea un duque", dijo, cada centímetro de la Bestia lo llamaba el resto
de Londres. "Lo destrozaré por lo que le hizo a Hattie".

"Y espera por ello", dijo. "¿De qué le servirá eso a tu dama, que te ama?"

Rugió de frustración, volviéndose hacia el enorme escritorio que estaba en la esquina,

repleto de asuntos del club: expedientes de miembros actuales, trapos de chismes,
facturas y correspondencia. Ella avanzó mientras él pasaba una mano por una torre de
solicitudes de nuevos miembros, enviando papel volando por la habitación. “¡Oy! Ese es
mi trabajo, patán ".

Bestia metió sus manos en su cabello y se volvió hacia ella, ignorando su

protesta. Entonces, ¿qué planeas para él? Casi la mata. Ella podría haberlo hecho. . . " Se
interrumpió, no queriendo pronunciar las palabras. Y eso fue después de dejar que Devil
muriera congelado. Después de casi matarte, hace todos esos años. Cristo, todos ustedes
podrían haberlo hecho. . . "

El pecho de Grace se tensó. Whit siempre había sido su protector. Desesperado por

mantenerlos a salvo incluso cuando era demasiado pequeño y estaba demasiado
maltratado para hacer el trabajo. Ella asintió. "Sé. Pero estamos todos aquí. Y tu dama se
repara ".

Dejó escapar un suspiro áspero y aliviado. "Esa es la única razón por la que mi espada no
está en sus entrañas".

Ella asintió. Merecía venganza. Todos lo hicieron. Y tenía la intención de que lo

consiguieran. Pero no así.

Diablo habló entonces, desde su lugar junto a la puerta, donde estaba apoyado contra la
pared, engañosamente suelto, una pierna larga cruzada sobre la otra, “Y de alguna
manera mantienes la calma, Grace. De alguna manera, dispuesto a dejarlo vivir ".

Sabiendo a dónde se dirigía, entrecerró la mirada en él. "A las mujeres no se les permite el
lujo de la ira".
"Dicen que te has estado enamorando de él".

Entonces vino la ira, sin duda, y sus dedos se enredaron en el pañuelo rojo de su
cintura. "¿Quién dice eso?" Cuando Whit no respondió, se volvió hacia Devil. "¿Quién dice
eso?"

Devil golpeó lentamente el suelo con su bastón dos veces. Tienes que admitir que es
extraño que lo hayas reparado. Zeva dijo que lo hizo usted mismo. Lo recogió de las
puertas de la muerte. Se negó a llamar a un médico ". Lanzó una mirada aguda a su
escritorio, en desorden. Y el trabajo del club acumulándose como niñera.

Fue el turno de Grace de fruncir el ceño. "Primero, Zeva habla demasiado". Cuando no

respondieron, agregó: “En segundo lugar, mi escritorio siempre se ve así y lo sabes. Y
tercero, cuanta más gente sepa que está aquí, menos probabilidades hay de que reciba su
castigo ".

Eso fue todo. Por eso le había limpiado las heridas. Por qué le había puesto los dedos en la
frente, esperando la fiebre. Por qué se había quedado en la oscuridad, escuchando cómo
su respiración subía y bajaba.

Eso fue todo.

No tuvo nada que ver con el pasado.

“Cuanta más gente sepa que él está aquí, más peligroso es para todos nosotros”, agregó.

"Es un peligro para todos nosotros", dijo Devil.

La frustración estalló ante las palabras, tranquila y silenciosa, como si su hermano

estuviera discutiendo el próximo envío que llega al puerto. Sabía que la firme verdad en
las palabras era solo eso: la verdad. También sabía que mantener prisionero al duque de
Marwick en el cuarto piso del 72 de Shelton no era el curso de acción más sensato.

“Dame una buena razón por la que no debería poder matarlo después de todo lo que ha
hecho. Después de lo que le hizo al diablo. Después de Hattie. Después de los envíos por
los que vino. Los hombres a los que había atacado. Los que no sobrevivieron. Cinco
hombres. El jardín se debe 'es sangre ”. La voz de Whit se volvió ronca incluso cuando la
sorpresa inundó a Grace. Ella no lo había escuchado decir tantas palabras a la
vez. . . bueno, quizás alguna vez.

Los ojos del diablo estaban muy abiertos con una sorpresa similar cuando los miró, pero
se recuperó rápidamente. Tiene razón, Grace. Merecemos una oportunidad con él ".

Ella sacudió su cabeza. "No."

La cicatriz malvada en el costado de la cara de Devil se puso blanca cuando el músculo de
su mejilla se flexionó. "Entonces será mejor que tengas una razón".

Apretó los labios, sus pensamientos se volvieron locos por la frustración, el miedo, la ira y
una desesperación por justicia de décadas. Y luego dijo: "Porque él tomó más de mí".

Se hizo el silencio, denso y potente, eventualmente interrumpido por una baja maldición
de Whit. Se volvió hacia Diablo, largo y delgado, con su cicatriz malvada, puesta allí por la
mano de Ewan. “No hace mucho, estábamos juntos en los muelles y lo dijiste,
hermano. Me quitó más a mí que a ti ".

Devil la miró por un largo momento, su bastón golpeando contra su bota. "¿Y

entonces? ¿Qué, él recibe tu cuidado? ¿Una reparación tierna de la mujer que ama?

"Ponte relleno", dijo. "Él no me ama".

Las miradas ambarinas gemelas la nivelaron.

Su corazón empezó a latir con fuerza. "No lo hace".

Ninguna respuesta.

"Lo que él siente, nunca ha sido amor".

No importaba que lo llamaran así, cuando eran niños, jugando con una versión suave y
bondadosa de la emoción: joven, fresca y demasiado dulce para ser real. Algo que nunca
estuvieron destinados a ver hasta la edad adulta.

Deseó que sus hermanos lo dejaran.

Lo hicieron, milagrosamente. "¿Entonces que?" Preguntó Whit. “¿Se va libre? ¿De regreso

a Mayfair? Sobre mi cadáver sucede eso, Grace. No me importa lo que te quitó, hemos
estado esperando este día durante años, y que me condenen si vuelve a la vida que robó
".

"Me confundes", dijo. Dos décadas antes, cuando Ewan los había traicionado, habían
jurado venganza si alguna vez venía por ellos. Se lo había prometido ella misma mientras
los había arreglado. “Ustedes no fueron los únicos que le prometieron venganza. Estuve
ahí también."

Whit con las costillas rotas, Diablo con la cara cortada.

Y Grace, con el corazón roto y algo peor, su confianza destrozada.

"¿Y crees que eres lo suficientemente fuerte para mantener esa promesa,
Gracie?" Preguntó Whit, bajo y oscuro.
Grace bajó la mano hasta el pañuelo de la cintura y sus dedos se enredaron en la tela. "Sé
quien soy."

Un golpe sonó, puntuando el voto.

"La venganza es mía". Ella miró a Bestia. "Lucharé contra los dos por ello, y no les gustará
el resultado".

Silencio, de nuevo, mientras los dos hombres más temidos de Londres consideraban las
palabras. Devil fue el primero en dar su consentimiento. Un golpe de su bastón. Un
asentimiento rápido.

Whit gruñó, bajo desde el fondo de su garganta. “Si no lo hace. . . "

"Lo haré", juró.

El golpe se repitió, más fuerte y más rápido. "Ven", gritó, la palabra aún en el aire cuando
la puerta se abrió para revelar a otra de sus lugartenientes, Veronique.

Donde Grace mantuvo las finanzas y manejó el negocio más allá de las paredes de 72
Shelton y Zeva manejó el funcionamiento interno y los requisitos de la clientela,
Veronique se aseguró de que toda la operación funcionara de manera segura. Ahora, la
mujer negra estaba de centinela en la entrada, su abrigo colgando abierto para revelar
una camisa de lino, pantalones ajustados y botas altas de cuero por encima de la rodilla a
juego con las que llevaba Grace. Lo que no encajaba era la pistola atada a un muslo, a la
altura perfecta para desenfundarla sin dudarlo.

Todavía enfundada.

No es que importara.

Los ojos oscuros encontraron los de Grace con un propósito urgente. "Dalia."

Grace no vaciló. "¿Donde esta el?"

La mirada de Veronique se posó en Devil y Whit, y luego de nuevo en ella.

¿Qué había hecho ella?

"Arrancó la puerta de la bisagra".

Bestia maldijo, ya moviéndose por la habitación, el Diablo tenso como un

arco. "¿Dónde?" Grace preguntó, poniéndose en el camino de su hermano, ignorando el
derroche de emoción que vino con la pregunta.

Bestia miró a la otra mujer. "¿Se ha ido?"

Algo parecido a una afrenta se apoderó del rostro de Veronique. "No. Lo derribamos ". Ella
miró a Grace a los ojos. "Consciente."

Surgió otra emoción que no quiso nombrar.

"Apuesto a que le encantó", dijo Devil, su sonrisa audible.

Veronique dirigió una amplia sonrisa a los Bareknuckle Bastards, el caribeño en su voz
mientras respondía: "Él no se fue sin luchar, pero lo hicimos bien".

"No tengo ninguna duda", dijo Devil. Los 72 guardias de Shelton eran los mejores
luchadores del Garden y todos lo sabían.

Sin embargo, no había tiempo para el orgullo. "Está pidiendo Grace". El nombre era
extraño en labios de Veronique; nunca se había pronunciado frente a ella y, aun así, la
otra mujer lo sabía.

Y aquí estaba, el pasado, llegado a un ajuste de cuentas.

Bestia la niveló con una mirada. Te ha visto.

Ella consideró negarlo. Después de todo, la habitación estaba a oscuras. No era posible

que realmente la hubiera visto. Y aún así, "Por un latido del corazón".

Lo toqué.

No debería haberlo hecho, pero no pude evitarlo.

"Me sorprende que lo derribaran, entonces", respondió Bestia.

"¿Por qué?"

"Porque le diste algo por lo que luchar".

Ella no le pidió que aclarara. Ella estaba demasiado inquieta por lo que él quería decir.

Veronique llenó el silencio. "¿Qué haremos con él, Dahlia?"

Ella no lo dudó, el nombre era un recordatorio de su propósito. De la vida que había

construido en las dos décadas desde que lo dejó. Del dominio sobre el que reinaba. "Si
está lo suficientemente bien como para quitar una puerta de la pared, está lo
suficientemente bien para luchar".

“Él es lo suficientemente fuerte para eso; les dio a los muchachos una buena pelea ".

Ella asintió. “Entonces yo también tengo mi pelea. Esto termina esta noche ". Cruzó la

habitación hacia su habitación privada, ya desatando el pañuelo de su cintura.
Las palabras del diablo la siguieron. “Casi siento pena por el bastardo. No sabrá qué le ha
golpeado ".

Y luego, la respuesta de Whit. "Casi."

Capítulo cinco

Ella estaba viva.

Incluso ahora, de rodillas, con las manos atadas a la espalda, cegado por el saco que le
habían puesto sobre la cabeza cuando lo sometieron, los músculos tensos por la pelea que
lo había derribado a escasos metros de la puerta donde había estado. la vio, fue
consumido por ese solo pensamiento.

Estaba viva y había huido de él.

No había quedado inconsciente en la refriega, lo habían llevado al suelo, luego arrastrado,

atado y con los ojos vendados, a una habitación lo suficientemente grande como para
hacer eco con el silencio, en algún lugar en la distancia se oyó un zumbido bajo de sonido
ininteligible. La gente que lo había traído allí había revisado sus ataduras y, una vez que
estuvo seguro de que no podía escapar, se había ido. Había esperado, las tablas bajo sus
rodillas estaban resbaladizas con algo que facilitó su movimiento, frotando sus muñecas
en carne viva con las cuerdas que se negaban a moverse. Había esperado allí mientras los
segundos se convertían en minutos, en un cuarto de hora. Mitad.

Contar el tiempo era una habilidad que había perfeccionado de niño, encerrado en la
oscuridad, esperando que la luz volviera a él. Esperando a que ella regresara. Y entonces
parecía tan natural como respirar que ahora contara los minutos, incluso cuando estaba
atormentado por la idea de que tal vez no la estuviera esperando esta vez.

Podría estar dándole tiempo para correr.

Y aún así, el temor de que ella pudiera haber huido se vio ensombrecido por el alivio
absoluto y absoluto de que vivía. ¿Cuántas veces le habían dicho sus hermanos que estaba
muerta? ¿Cuántas veces se había parado en la oscuridad, en Covent Garden, en Mayfair,
en los Docklands, y los había oído mentir? Sus hermanos, que habían escapado de la casa
de su infancia con Grace a su cuidado. . . cuantas veces habian mentido?

Ella correría hacia el norte, le dijeron. Conviértete en una sirvienta. Perder contacto. Y

luego . . .

¿Cuántas veces se había sentido tentado a creerles?

Cientos. Miles. Con cada respiración desde la primera vez que Devil había dicho esa
mentira.

Y luego, cuando finalmente les había creído, cómo se había vuelto loco de dolor. No había
querido nada más que su castigo en sus manos, bajo su bota, en su poder. Hasta el punto
en que había prendido fuego a los Docklands de Londres, dispuesto a verlos arder como
castigo por lo que le habían quitado.

La única persona a la que había amado.

Ya no se ha ido.

Viva.

El pensamiento, y la paz que lo acompañaba, lo alteró en su esencia. Durante años, había

ansiado encontrarla. Saber que estaba bien. Durante años, se había dicho a sí mismo que
si pudiera verlo por sí mismo, probar, sin duda, que ella estaba bien y feliz, eso sería
suficiente. Y ahora, él lo sabía. Ella estaba bien. Ella vivió.

Ese pensamiento único y perfecto lo consumió mientras esperaba, incapaz de dejar de

pensar en la sombra oscura de su figura en la puerta de la habitación de la que se había
liberado. Incapaz de dejar de preguntarse cómo había cambiado la chica que una vez
había amado. La forma en que ella lo miraría ahora. Otra vez.

Una puerta se abrió a la izquierda, detrás de él, y se volvió hacia ella, con la vista robada
por el tosco saco de arpillera que le cubría la cabeza. "¿Donde esta ella?"

Ninguna respuesta.

La incertidumbre y la desesperación estallaron cuando el recién llegado se acercó, pasos

lentos y uniformes. Detrás, había otros. Dos, tal vez tres, pero no se acercaron. Guardias.

Su corazón se aceleró.

¿Donde estaba ella?

Estiró el cuello, girándose sobre sus rodillas, ignorando la punzada en su muslo mientras
se movía. El dolor no era una opción. Ahora no. "¿Donde esta ella?"

No hubo respuesta cuando la puerta se cerró en el rincón más alejado de la habitación. Se

hizo el silencio, esos pasos lentos se acercaban cada vez más, una promesa siniestra. Se
enderezó, armándose de valor para lo que pudiera venir. Tener la vista y el movimiento
obstaculizados no auguraba nada bueno, y cuando el atrevido recién llegado se acercó, se
preparó para el ataque.

Cualquier golpe físico que llegara no sería nada comparado con la tortura mental.
¿Y si la hubiera perdido, tal como la había encontrado?

El pensamiento resonó a través de él como un grito. Se retorció, el saco sobre su cabeza se

asfixió repentinamente, las ataduras de sus muñecas ahora estaban demasiado apretadas
mientras luchaba, se retorcía y se retorcía en vano. "¡Dime dónde está!"

La orden colgó pesadamente en la habitación silenciosa, y por un latido del corazón, no

hubo movimiento, todo el espacio estaba tan quieto que se preguntó si lo habían dejado
solo una vez más. Si lo hubiera imaginado todo. Si la hubiera imaginado.

Por favor, déjala estar viva. Déjame verla.

Sólo una vez.

Así, el saco sobre su cabeza se había ido. Y su oración salvaje fue respondida.

Se sentó sobre sus talones, su mandíbula se aflojó como si acabara de recibir un golpe.

Durante veinte años, había soñado con ella, la cosa más hermosa que había visto en su
vida. Había imaginado cómo habría envejecido, cómo habría crecido y cambiado, cómo
habría pasado de niña a mujer. Y aún así, no estaba preparado para eso.

Sí, veinte años la habían cambiado. Pero Grace no había pasado de niña en mujer; había
pasado de niña a diosa.

Había pequeños indicios de su juventud, solo visibles para alguien que la conocía en ese
momento. ¿Quién la había amado entonces? Los rizos de color naranja brillante de su
infancia se habían oscurecido hasta el cobre, aunque seguían siendo gruesos y salvajes,
cayendo alrededor de su rostro y hombros como un viento otoñal. La cicatriz torcida en
una ceja era apenas perceptible, solo allí si sabías buscarla. Él notó. Él había estado allí
cuando ella se lo ganó, aprendiendo a luchar en el bosque. Ewan había puesto su puño en
la cara de Devil por la infracción antes de limpiarle la sangre con la manga de su camisa.

Y aunque ella no reveló nada en el momento mientras lo miraba, Ewan bebió de las finas
líneas en las comisuras de la boca y en los bordes exteriores de sus ojos, líneas que
demostraban que sabía bien cómo reír, y lo había hecho a menudo. durante los últimos
veinte años. ¿Quién la había hecho reír? ¿Por qué no había sido él?

Hubo un tiempo en que él era el único que podía hacerlo. Allí, de rodillas, con las muñecas
atadas, luchó con un impulso salvaje de hacerlo de nuevo.

El pensamiento lo consumió cuando se encontró con sus hermosos ojos marrones,

rodeados de negro, los mismos que habían estado cuando eran niños, pero sin la
franqueza que una vez le habían mostrado. Ninguna de la adoración. Ninguno del amor.

El fuego en esos ojos no era amor, sino repugnancia.

Aún así, la bebió.

Ella siempre había sido alta, pero había crecido hasta convertirse en su torpe delgadez,
casi dos metros, elevándose por encima de él y con curvas que le hacían doler. Estaba de
pie en un charco de luz imposible, el espacio de alguna manera se iluminaba con un brillo
dorado, a pesar de la escasez de velas en la habitación. Había otros allí (los había oído
entrar, ¿no?), Pero no podía verlos y no lo intentó. No perdería ni un momento mirando a
los demás cuando, en cambio, podría mirarla a ella.

Se dio la vuelta, cruzando fuera de la luz, fuera de la vista.

"¡No!"

Ella no respondió, y Ewan contuvo la respiración, esperando a que ella regresara. Cuando

lo hizo, lo hizo con una tira larga de lino en la mano derecha y otra colgada al
hombro. Comenzó a envolver metódicamente el material alrededor de sus nudillos y
muñeca izquierdos.

Fue entonces cuando entendió.

Llevaba los mismos pantalones de antes en la noche, negros y ajustados a sus piernas,
largos y perfectos. Las botas sobre ellos estaban hechas de cuero marrón oscuro flexible
que abrazó sus pantorrillas, terminando medio pie por encima de sus rodillas. Estaban
raspados en los dedos de los pies, no lo suficiente para parecer descuidada, pero lo
suficiente para demostrar que ella los usaba con regularidad y hacía negocios con ellos.

En su cintura, dos cinturones. No. Un cinturón y una bufanda, escarlata, con

incrustaciones de hilo de oro, el hilo de oro que él siempre le había prometido cuando
eran niños, jugando a los sueños. Lo había comprado ella misma. Por encima del cinturón
y la bufanda, una camisa de lino blanco, los brazos cortados, dejándola desnuda desde los
dedos hasta los codos. La camisa estaba metida con cuidado y atada por la mitad, no se
encontró tela suelta.

Sin tela suelta, porque la tela suelta era un riesgo en una pelea.

Y mientras envolvía su muñeca con cuidado, dando vueltas y vueltas, como lo había hecho
cientos de veces antes, mil, Ewan supo que una pelea era lo que había venido a buscar.

No le importaba. No mientras fuera él quien se lo diera.

Le daría lo que quisiera.

"Grace", dijo, y aunque quería que se perdiera en el aserrín del suelo entre ellos, la
palabra —su nombre, su título— se escuchó como un disparo en la habitación.
Ella no reaccionó. No se inmutó, ni siquiera un destello de reconocimiento en su
rostro. Ningún cambio en su postura. Y algo desagradable susurró a través de él.

“Escuché que arrancaste mi puerta de la pared”, dijo; su voz, baja, líquida y magnífica.

"He puesto a Londres de rodillas buscándote", respondió. "¿Crees que una puerta me

mantendría alejado?"

Sus cejas se levantaron. "Y sin embargo, aquí estás, de rodillas, así que parece que algo te
ha alejado de mí después de todo".

Levantó la barbilla. "Te estoy mirando, amor, así que no me siento apartado de ti en

absoluto".

Un ligero estrechamiento de su mirada fue la única indicación de que se había dado

cuenta. Terminó de envolver su muñeca, metiendo el extremo del vendaje
cuidadosamente en la palma de su mano antes de comenzar a envolver el segundo. Y solo
entonces, solo una vez que había comenzado el movimiento mesurado y metódico, habló.

"Es extraño, ¿no es así, que lo llamemos pelear a puños desnudos, pero no peleamos con
los puños desnudos?"

Él no respondió.

“Por supuesto, luchamos con los nudillos desnudos. Cuando llegamos aquí ". Entonces ella
lo miró a los ojos. "A Londres."

Las palabras fueron un golpe, más duro de lo que ella podría haberle dado, con o sin los
vendajes. Un recordatorio de lo que se habían enfrentado cuando llegaron aquí. Se quedó
quieto debajo de ellos.

"Todavía puedo recordar la primera noche", dijo. “Dormimos en un campo a las afueras de

la ciudad. Hacía calor y estábamos bajo las estrellas y estábamos aterrorizados, pero
nunca había sentido tanta libertad. Qué esperanza ". Ella lo miró a los ojos. "Estábamos
libres de ti".

Otro golpe que casi lo derriba.

"Cosí la cara del Diablo en ese campo, con una aguja que había arrebatado cuando
salíamos de la mansión, y me quité el hilo de las faldas". Ella hizo una pausa. "No se me
ocurrió que podría necesitar faldas sin rasgar para encontrar trabajo".

Cerró los ojos. Cristo. Habían estado en tal peligro.

“No importa”, dijo, “aprendí rápido. Después del tercer día sin ningún tipo de trabajo que
nos cuidara a los tres, sin comida decente y sin un techo decente sobre nuestras cabezas,
nos enteramos de que teníamos opciones limitadas. Pero yo, yo era una niña, y tenía una
más disponible para mí que Dev y Whit ".

Ewan contuvo el aliento, la rabia endureció su mandíbula y enderezó su columna. Corrían

juntos, su único consuelo en la idea de que se protegerían el uno al otro. Que sus
hermanos la protegerían.

Ella lo miró a los ojos y arqueó una ceja oscura. “No tuve que elegir. Digger nos encontró
muy pronto ".

Encontraría a este Digger y lo destriparía.

Ella sonrió. "¿Y creerías que hay un mercado para los niños luchadores?" Grace terminó de
envolver su muñeca. Ella se acercó y él se imaginó que podría olerla, crema de limón y
especias. "Eso era algo que todos sabíamos hacer, ¿no?"

Tuvieron. Habían aprendido juntos.

“Digger no nos dio vendas esa primera noche. No son solo para proteger tus nudillos, ya
sabes. El acolchado en realidad hace que la pelea sea más larga. Fue una bondad, pensó
que las peleas terminarían más rápido para nosotros si luchábamos desnudos ". Hizo una
pausa y él vio cómo el recuerdo la recorría, la vio acicalarse debajo de él. "Las peleas
terminaron más rápido".

"Ganaste." Las palabras salieron como grava, como si no hubiera usado su voz en un

año. En veinte.

Quizás no lo había hecho. No podía recordar.

Sus ojos volaron hacia los de él. "Por supuesto que gané". Ella hizo una pausa. “Había
aprendido a luchar junto a los mejores. Aprendí a pelear sucio. Del chico que ganó, incluso
si eso significaba la peor clase de traición ".

De alguna manera, Ewan evitó estremecerse ante las palabras, goteando con desdén. Al
recuerdo de lo que había hecho para ganar. Él encontró su mirada, directa y
honesta. "Estoy agradecido por eso".

Ella no respondió. En cambio, avanzó y continuó su relato. “No tardaron en darnos un

nombre”.

"Los bastardos bareknuckle". El pauso. "Pensé que eran solo ellos". Solo Devil y Whit, uno
con una cicatriz malvada a lo largo de la cara, una cicatriz que Ewan había dejado allí, y el
otro con puños que aterrizaron como piedras, impulsados por la furia que Ewan había
provocado esa noche lejana. Solo los dos chicos convertidos en hombres que se habían
convertido en contrabandistas. Luchadores. Criminales. Reyes de Covent Garden.
Cuando, todo el tiempo, había habido una reina.

Un lado de su boca se curvó en el fantasma de una sonrisa. "Todos piensan que son solo
ellos".

Grace estaba lo suficientemente cerca para tocarla, y si sus manos estuvieran desatadas,
la habría tocado. No habría podido contenerse cuando ella estaba allí, alta y elevándose
por encima de él. "Salimos del lodo y nos construimos un reino aquí en el Jardín, este
lugar que había sido tuyo".

Ella recordó. “Pensé en eso mientras aprendía la curva de Wild Street. Mientras trepaba

por los tejados, fuera del alcance de los matones y Bow Street. Mientras cortaba carteras
en Drury Lane y luché por sangre en los anillos móviles de la colonia ".

Trabajó en las ataduras de nuevo, demasiado bien atado para la libertad.

Y entonces la libertad fue imposible, porque ella lo estaba alcanzando. Iba a tocarlo, sus
dedos acariciando su mejilla, dejando fuego a su paso. Él inhaló bruscamente mientras sus
uñas rastrillaban el crecimiento de la barba de varios días, trazando sobre la áspera barba,
hacia su barbilla. Se quedó quieto, temiendo que si se movía, ella se detendría.

No te detengas.

Ella no lo hizo, sus dedos se curvaron debajo de su barbilla, inclinando su rostro hacia ella,
el suyo ahora ensombrecido por ángulos y rizos. Ella lo miró profundamente a los ojos, su
mirada manteniéndolo esclavizado. "Cómo me miras", dijo en voz baja, el sonido apenas
allí y lleno de incredulidad.

Pero tenía que creer. ¿No la había mirado siempre así?

Cristo, ella se estaba acercando, inclinándose sobre él, bloqueando la luz. Convertirse en

la luz.

Sus ojos vieron cada centímetro de él, dejándolo desnudo con su investigación. Y no pudo
detenerse mientras ella se acercaba más y más, haciendo que su pulso latiera con fuerza,
hasta que la habitación se desvaneció, y no eran más que ellos dos, y luego él se
desvaneció, y no era nada más que ella. "Ellos te escondieron de mí".

Ella negó con la cabeza, el movimiento lo envolvió en su aroma, como un dulce que había
tenido una vez y que podía recordar perfectamente y de alguna manera nunca volver a
encontrar.

“Nadie me esconde”, dijo. Dios, estaba cerca. Ella estaba allí, sus labios llenos y perfectos,
a un pelo de los de él. "Me cuido."
Tensó las ataduras, rectas como el acero. Tan difícil como es. Desesperado por cerrar la
distancia entre ellos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que la tocó? ¿Cuánto tiempo lo
había soñado?

Toda una vida.

Sus ojos estaban negros de deseo, en su boca, y se lamió el labio inferior, sabiendo que
ella lo deseaba como conocía su propio aliento. Ella lo deseaba tanto como él la deseaba a
ella.

Imposible. Nadie podía querer nada de la forma en que él la quería a ella.

Tómalo, quiso.

Por favor Dios. Bésame.

"Te encontré", dijo, las palabras como una oración.

“No,” ella lo corrigió, suavemente. "Te encontré, Ewan."

Su nombre, el nombre que nadie usaba nunca más, lo atravesó. No pudo evitar susurrar su
nombre en respuesta.

Los ojos de ella se volvieron a mirar a los de él, como un regalo.

Si.

"Tómalo", dijo. Lo que sea que necesites.

Todo lo que necesitas.

"¿Qué necesitas, Grace?" él susurró.

Ella se inclinó y él le dolió más allá de lo razonable.

Dos golpes, agudos e insistentes, desde la oscuridad, instantáneamente reconocibles

como Diablo, su hermano de sangre.

El suyo por algo mucho más fuerte.

Grace desapareció instantáneamente, como si la tirara una cuerda, y la pérdida de su

toque lo volvió loco. Ewan se volvió hacia el sonido, un gruñido bajo en su garganta, como
un perro al que le habían prometido una comida y se la habían arrebatado en el último
segundo.
"Me dijo que estabas muerta", dijo, volviéndose hacia ella, ansioso por su cercanía. Pero
no estás muerto. Estás vivo ”, dijo una vez. Por otra parte, incapaz de ocultar el alivio de
su voz. La reverencia. "Estas vivo."

Ella entrecerró la mirada, impasible. "Intentaste matarlo".

"¡Me dijo que estabas muerta!" ¿No entendió ella?

Casi matas al amor de Bestia.

"¡Pensé que te dejarían morir!" Casi se había vuelto loco al saberlo.

No cerca.

Ella sacudió su cabeza. "Esa no es una razón suficiente".

Levantó la barbilla, una risa salvaje arrancó de él ante la idea de que tal vez no hubiera
destrozado Londres para vengar su muerte. "Tienes razón. No fue suficiente. Fue todo
". Se encontró con su mirada, cálida y marrón, una mirada que había envejecido como el
resto de ella. Lleno de conocimiento y poder. "Lo haría de nuevo. Desátame ".

Ella lo miró durante un largo momento en silencio. “Sabes, pensé en ti mientras caminaba

por esos adoquines y aprendí a amarlos. Como aprendí a protegerlos, como si hubiera
nacido yo en un desagüe de Covent Garden, y no tú ".

Desátame. Déjame-"

Déjame abrazarte.

Dejame tocarte.

Ella ignoró las palabras. "Pensé en ti . . . hasta que dejé de pensar en ti ". Dejó que las
palabras lo inundaran. “Porque ya no eras uno de nosotros. ¿Lo eras, Duque?

Grace empuñaba el título como un cuchillo, cortando lo suficientemente profundo como

para golpear un hueso, pero él no lo mostró.

En cambio, Ewan hizo lo único que se le ocurrió hacer. Lo único que podía imaginarse la
mantendría con él.

El único regalo que le quitaría.

Él la niveló con su mirada más directa y dijo: "Desátame y te daré la pelea que quieres".
Capítulo seis

Una pelea era lo que ella quería.

Había estado en el piso más alto de este edificio que poseía, en el mundo sobre el que
reinaba, un mundo que una vez había sido suyo, miró a sus hermanos a los ojos y les dijo
que anhelaba venganza.

Era lo único que anhelaba, si era honesta. Todo lo demás, todo lo que tenía y todo lo que
era, era un medio para ese fin. Después de todo, era lo único que era completamente
suyo. Todo lo demás: su casa, su negocio, sus hermanos, la gente de Rookery, todos eran
compartidos. Pero la venganza era solo de ella.

Desde el momento en que nació, nada había sido suyo. Su nombre había sido robado. Su
futuro. Una madre que la amaba. Un padre que nunca conocería. Y luego, como había
encontrado lo bueno en el mundo, esas cosas
también. Felicidad. Amor. Comodidad. Seguridad. Todo se ha ido. Tomado de ella.

Por la única persona a la que había amado, porque la idea de una vida con ella no había
sido suficiente. No cuando podría tener un ducado.

Ésa había sido la promesa que les había hecho el padre de los niños cuando convocó a sus
hijos, medio hermanos, a su finca en el campo. Competirían, como perros, por un título
que no pertenecía a ninguno de ellos. Un título que traería consigo una fortuna y un poder
sin medida, suficiente para cambiar vidas.

Al principio, la competencia había sido fácil. Baile y conversación. Geografía y latín. Los

adornos de la aristocracia, con solo el duque y una interminable fila de sirvientes y tutores
conscientes de su presencia. Y luego había empeorado, y los desafíos se habían vuelto
menos relacionados con el aprendizaje y más con el sufrimiento. Sobre lo que el duque
llamaba "fortaleza mental".

Los chicos habían sido separados de ella entonces. . . guardado en cuartos oscuros. En el

frio. En aislamiento.

Y luego se vieron obligados a pelear entre ellos. Todo por la promesa de poder. De

fortuna. Del futuro. De un nombre que había sido suyo en el bautismo: Robert Matthew
Carrick, Earl Sumner. Futuro duque de Marwick.

Pocos sabían que el bebé en brazos de la niñera era una niña, y los que sí lo
sabían. . . estaban demasiado aterrorizados por el duque para decir algo, ya que violaba
las leyes de Dios y del país.
Y no importó, a la larga, ya que, finalmente, hubo un chico que adoptó el nombre. Un
chico que había ganado, incluso cuando Grace, Devil y Whit habían corrido antes de que
pudiera completar su tarea final.

Habían intentado olvidar, construyendo su familia y su imperio sin él. Pero ninguno de

ellos había encontrado la paz, al menos, no hasta que Diablo y Bestia encontraron el amor.

Pero Grace nunca había tenido paz.

Sin embargo, llegaría esta noche, cuando cumpliera la promesa que le había hecho a sus
hermanos y enviara al hombre de rodillas ante ella a la calle con la certeza de que nunca
más volvería a buscarlos. Había pasado años buscándolos, por ella, y ellos habían pasado
años ocultándola de él. Había llegado el momento de que comprendiera que lo que
buscaba no existía y que no existía desde hacía veinte años.

La memoria brilló, Devil y Whit gritando mientras Ewan avanzaba hacia ella, espada en
mano. No se había movido lo suficientemente rápido. Se había quedado paralizada al
darse cuenta de que él realmente la lastimaría. No importaba lo que el monstruoso duque
le había prometido, Ewan había dicho que la amaba. Él había jurado protegerla. Todos
habían jurado protegerse unos a otros. ¿Cuántas veces habían luchado los tres hermanos
como uno solo? ¿Cuántos planes habían hecho los cuatro en la oscuridad de la noche?

¿Cuántas promesas habían hecho los dos?

Futuro. Familia. La seguridad. Amor.

Nada de eso había importado esa noche. Ni una vez el ducado estuvo en juego. Ni una vez
estuvo en la mano. Ewan había ganado el día, y con él, el poder y el privilegio que volvían
al resto de ellos en el mejor de los casos inútiles y en el peor de los casos peligrosos.

Y Grace, la más peligrosa de todas, porque era la prueba de que Ewan, ahora Robert
Matthew Carrick, Earl Sumner, duque de Marwick, era un fraude.

A medida que Grace, Devil y Whit se habían fortalecido, ya que habían construido sus
propios nombres a partir del hollín de la colonia donde todavía vivían y desde donde
administraban negocios que empleaban a cientos y los convertían en cientos de miles,
sabían que eran construyendo más que nombres. Habían estado acumulando el poder
para protegerse de lo inevitable: la llegada de este hombre, su enemigo, a quien sabían
que algún día vendría por ellos, las únicas otras personas en el mundo que conocían su
secreto. . . un secreto que lo vería colgado por traición.

Todos los años de preparación terminaron esta noche. Ahora. De las manos de Grace,
mientras sus hermanos miraban.

Pero antes de castigarlo, lo había tocado.

Ella no sabía por qué.

No fue porque ella quisiera.

Y el beso, ella tampoco había querido eso.

Mentir.

Ella no había querido quererlo.

Pero allí, en la oscuridad de esa habitación subterránea, los sonidos de la fiesta rugiendo
arriba amortiguados por el aserrín, no había podido resistir. Había sido un chico guapo,
más alto que la mayoría, delgado como un cordón, con ojos ambarinos que veían todo y
una sonrisa lenta y fácil que podía tentar a un cuerpo a seguirlo hasta los confines de la
tierra. Como todos habían estado dispuestos a hacer.

Ewan. El niño rey.

Ahora no había ninguna sonrisa. Había desaparecido en los magníficos ángulos de su

rostro. Los tres —Diablo, Bestia y Ewan— llevaban las marcas de su padre en los ojos y en
la mandíbula, pero el Diablo se había vuelto alto y desenvuelto, y Bestia se había
convertido en un enorme matón con cara de ángel. Ewan no era ninguna de esas cosas. Se
había convertido en un aristócrata, todo planos y sombras, una larga nariz aguileña,
barbilla hendida, mejillas hundidas, una frente noble ... y sus labios, pura tentación.

Grace era la dueña y propietaria de 72 Shelton Street, el burdel para damas más discreto y
lujoso de Londres, y un lugar que era conocido por ofrecer a una clientela exigente un
grupo de hombres, cada uno de los cuales era más perfecto que el otro. . Se consideraba
una conocedora de la belleza. Ella lo intercambió.

Y era el hombre más guapo que había visto en su vida, incluso ahora. Incluso un poco
demasiado delgado para su cuerpo. Un toque demasiado hueco en las mejillas. Un toque
demasiado salvaje en los ojos.

Entonces, por supuesto que había estado tentada. Solo por un momento. Un

segundo. Una fracción de uno. Hubiera querido besar a cualquiera con esa cara. Habría
querido tocar a cualquiera con un cuerpo así.

Otra mentira.

Lo había tocado porque nunca habría otra oportunidad de tocar al chico que una vez había
amado. Para mirarlo a los ojos, y tal vez encontrar un atisbo de él, escondido dentro del
frío y duro duque en el que se había convertido.
Y tal vez, si lo hubiera visto allí, lo habría detenido. Quizás. Pero no lo había hecho, por lo
que nunca lo sabría. Y cuando ella lo dejó ir, él terminó con cualquier posibilidad de que
ella lo supiera.

"Desátame y te daré la pelea que quieras".

Las palabras flotaron en el aire entre ellos mientras ella consideraba su rostro, todo su
suave infantilismo había desaparecido, desaparecido en los duros ángulos de la virilidad,
robado por el tiempo.

Siempre había sabido lo que ella quería.

Y esta noche, ella quería una pelea. Las largas tiras de lino no eran tan cómodas como
solían ser, envueltas con fuerza sobre sus nudillos. No se sentían como una segunda piel,
como se habían sentido durante años, noche tras noche, cuando Grace se había ido al
suelo cubierto de aserrín en anillos improvisados en las habitaciones más oscuras, sucias y
sucias del jardín.

Rasparon, tal como lo habían hecho veinte años antes, cuando ella se envolvió los nudillos
por primera vez. Desconocido. No deseado. Ella le estrechó la mano mientras caminaba
alrededor de él, inclinándose para extraer una hoja de su bota y cortar las ataduras de sus
muñecas.

Una vez libre, se movió y se puso de pie como si se hubiera estado relajando en una
tumbona en lugar de arrodillarse sobre el aserrín del anillo del sótano de un club de
Covent Garden. Se enderezó con la facilidad y la habilidad de un luchador, algo que
debería haberla sorprendido. Después de todo, los duques no se movían como
luchadores. Pero Grace lo sabía mejor. Ewan siempre se había movido como un luchador.

Siempre había sido agilidad y velocidad. . . el mejor luchador entre ellos, capaz de hacer
que un golpe pareciera que rompería un hueso y de alguna manera, milagrosamente,
empujaría el golpe para que aterrizara como una pluma. Podía ver que no había perdido
su habilidad. Pero Grace, lo había ganado.

Había entrenado donde entrenan los caballeros. Eton, Oxford y Brooks, o donde sea, los
toffs aprendieron a pelear con sus bonitas reglas.

Esas reglas no lo ayudarían en el jardín.

Ella siguió sus movimientos mientras él bailaba hacia atrás, fuera de la luz, sacudiendo sus
brazos, llevándose la sangre a sus dedos.

Grace Condry había sido una luchadora callejera ganadora desde que era niña, pero no fue
la fuerza lo que le trajo la victoria (las niñas rara vez podían competir en esa arena) ni fue
la velocidad, aunque Dios sabía que ella tenía eso. Para Grace, era la capacidad de ver las
fallas de un enemigo, sin importar cuán bien escondidas estuvieran. Y este duque tenía
defectos.

Su andar era demasiado largo, lo apiñaba hasta los bordes del ring antes de que supiera
qué lo había golpeado.

Mantuvo sus anchos hombros demasiado rectos, dejando su amplia extensión abierta al
ataque. Debería haberse inclinado, liderando con un lado, protegiendo los planos planos
de su pecho, que no podrían recibir un golpe.

Y luego estaba su pierna derecha, con su apenas arrastre. . . tan leve que uno ni siquiera
podría llamarlo un arrastre. Nadie siquiera lo notaría, el susurro de una cojera que
desaparecería eventualmente, una vez que la herida en su muslo, sostenida cuando había
volado la mitad del muelle de Londres y la futura esposa de su hermano, sanara por
completo.

Se curaría porque Grace lo había cosido perfectamente.

Pero esta noche, era un lastre y no dudaría en aprovecharlo. Hace dos décadas, hace una
hora, se había prometido a sí misma ya sus hermanos venganza, y ahora estaba aquí, a su
alcance.

Se volvió hacia el rincón más alejado de la habitación, donde Devil y Whit estaban
sentados en la oscuridad, invisibles. "¿La dejaste pelear tus batallas por ti?"

"Sí, hermano", fue la clara respuesta de Devil. “Lanzamos los dados por el honor. Ella
siempre ha sido la afortunada ".

Ewan la miró. "¿Tienes?"

Levantó la barbilla y se balanceó sobre los talones. "Estoy en el ring, ¿no?"

Un músculo de su mandíbula se contrajo cuando pareció considerar su próximo

movimiento. Grace esperó, tratando de ignorar las largas líneas de él, la forma en que su
cabello rubio oscuro caía sobre su frente, la forma en que sus extremidades permanecían
sueltas incluso cuando la enfrentaba, preparándose para una pelea.

Había sido un luchador por naturaleza cuando eran niños. El tipo de rata callejera de
Londres que ansiaba ser. El tipo que toda rata callejera de Londres deseaba vencer. Grace
incluida.

Respiró hondo, deseando calmarse. ¿Con cuántos había luchado antes? ¿Y prácticamente

sin pérdidas? Los latidos de su corazón se ralentizaron junto con el tiempo en la
habitación. Él se acercó y ella levantó los puños, lista para la pelea mientras él cerraba la
brecha entre ellos.
Pero no cerró la brecha. En cambio, lanzó un tipo diferente de ataque. Uno para el que no
estaba preparada.

Empezó a desvestirse.

Ella se quedó inmóvil cuando él levantó los brazos, abrochó el cuello de atrás de la camisa
de lino que llevaba, se la sacó de los pantalones y se la pasó por la cabeza sin vacilar y la
arrojó a un lado, olvidada en el polvo. Su mirada siguió la camisa desechada. "Un gran
maltrato de la única ropa que tienes".

"Lo traeré más tarde".

Cuando volvió a mirarlo, descubrió que estaba más cerca de lo que hubiera
imaginado. Ella resistió el instinto de dar un paso atrás, negándose a revelar su respuesta
a la forma en que llenaba el anillo. Esto era diferente a verlo inconsciente en una cama.

Si su rostro había cambiado en las últimas dos décadas, su cuerpo había sido
revolucionado. Era alto, más de un metro ochenta y sus anchos hombros se reducían a
caderas estrechas a través de una vasta extensión de músculos magros y con cuerdas
ligeramente espolvoreados con pelo. El rastro de cabello se oscureció cuando descendió
más allá de su ombligo, hasta la cintura de sus pantalones. Si el color cálido de su piel era
una indicación, ese atletismo se había perfeccionado al aire libre. A la luz del sol.

¿Haciendo qué?

Ella podría haber preguntado si la cicatriz en su músculo pectoral izquierdo no la había

distraído. Tres pulgadas de largo, un cuarteto de líneas pálidas y dentadas contra la suave
piel bronceada. Estaba paralizada por eso, la prueba de que este hombre era el chico que
había conocido una vez. Ella había estado allí cuando él la tomó.

Su padre lo había puesto allí como castigo por protegerla. Como recordatorio de lo

verdaderamente valioso. Podía recordar el mordisco de su puño apretado contra sus
labios, desesperada por mantener sus gritos en silencio mientras la hoja le había cortado
la piel. Sin embargo, sus gritos no habían sido silenciosos. Se las había llamado a gritos
mientras soportaba el dolor.

Días después, con la letra M todavía fresca en su piel, había dejado de tomarla.

Y él vendría por ella.

El pensamiento la devolvió al presente. A la pelea. Su mirada pasó por encima de su pecho

y las cuerdas de su cuello, a la línea de su mandíbula, los ángulos altos de sus pómulos y
finalmente, a sus ojos, mirándola. No traicionar nada.

Y luego, el bastardo sonrió. "¿Te gusta lo que ves?"

Ella entrecerró la mirada. "No."

"Mentiroso."

La sola palabra envió un rubor a través de ella. Veinte años antes, el rubor podría haber
sido un placer o una vergüenza. Un profundo entendimiento que él había visto
directamente en el corazón de ella. Pero ahora, era ira. Frustración. Y una negativa a creer
que todavía podría ver a través de ella. Que podría seguir siendo la misma chica que había
sido todos esos años. Que podría seguir siendo el mismo chico.

"Te sentí", dijo, lo suficientemente bajo como para que solo ella lo oyera. "Sé que me
tocaste".

Imposible. Le habían administrado láudano. Aun así, no pudo evitar decir: "Yo no".

"Fue. Fuiste tú —dijo suavemente, avanzando hacia ella con una gracia lenta y
depredadora. “¿Crees que olvidaría tu toque? ¿Crees que no lo sabría en la oscuridad? Lo
sabría en la batalla. Caminaría a través del fuego por eso. Lo sabría en el camino al
infierno. Lo sabría en el infierno, que es donde he estado, sufriendo por ello, todos los días
desde que te fuiste ".

Ignoró los latidos de su corazón ante las palabras. Vacío. Sin sentido. Ella se armó de

valor. "Desde que trataste de matarme, quieres decir", dijo, levantando la barbilla. “Tengo
un edificio lleno de hombres decentes arriba; No necesito un duque loco ".

Una sombra cruzó su rostro, allí, luego desapareció en un instante. ¿Celos? Ella ignoró la

chispa de placer que la atravesó al darse cuenta, en lugar de eso se concentró en su
acercamiento. Ahora estaba a su alcance.

Abrió los brazos de par en par. "Continúa, entonces."

Quizás no pensó que ella lo haría. Quizás pensó en la chica que había conocido, que nunca
le habría pegado. Nunca lo hubiera lastimado.

Él estaba equivocado.

Dejó volar su puño derecho, acumulando puro poder en el puñetazo. Conectó con un

crujido maligno, enviando su cabeza hacia atrás con la fuerza del golpe. Ella bailó hacia
atrás mientras él recuperaba el equilibrio.

Grace dejó escapar un suspiro, lento y uniforme.

El bastón del diablo golpeó dos veces con aprobación en la oscuridad.

Ewan la miró a los ojos. "Siempre puedes dar un buen golpe".

"Tú me enseñaste."
Vio el recuerdo cruzar su rostro. Las tardes escondidas en el claro de la finca de Burghsey
House, cuando los cuatro habían planeado y conspirado contra el duque que había jurado
robarles el futuro junto con su infancia. Las tardes en las que habían hecho sus promesas:
quien ganara el perverso torneo del duque protegería a los demás. Quien se convirtiera en
heredero terminaría la línea.

Los habían reunido porque no había otro posible heredero, ni hermanos ni sobrinos ni
primos lejanos. A la muerte del duque, el ducado, con siglos de antigüedad, volvería a ser
la Corona. El trío de chicos era su única oportunidad de heredar.

Y se lo quitarían.

Nunca ganaría, prometieron. No a largo plazo.

Grace lo vio recordar esas tardes, cuando habían trabajado tan duro para coreografiar sus
peleas, idea de Ewan, robada de los luchadores de escenario que su madre había conocido
en Drury Lane, para sobrevivir a las peleas que su padre les obligaba. No podía
mantenerlos a salvo de toda la guerra del duque, lo sabía, pero podía mantenerlos a salvo
el uno del otro.

Y Ewan lo hizo. Hasta que no lo hizo.

El pensamiento hizo volar su puño de nuevo. Años de furia y frustración aterrizaron el

golpe, y un segundo, en sus costillas. Dejó que el tercer golpe lo empujara hacia atrás,
hacia el borde del ring, fuera de la luz.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que él no la estaba bloqueando.

Ella paró. Dio un paso atrás. Dibujó una línea en el aserrín con la punta de su

bota. Levantó los puños. "Ven a rascar, Duque."

Dio un paso adelante, hacia ella, pero no levantó los puños.

La ira estalló. "Lucha."

Sacudió la cabeza. "No."

Dio un paso hacia él, su voz se elevó por la frustración. "Lucha contra mí".

"No."

Ella bajó las manos y se apartó de él, cruzando el anillo lejos de él. Una maldición malvada
sonó desde la oscuridad, casi salvaje. Bestia quería entrar. Se agarró a la pared del anillo,
el mordisco de los tablones de madera era bienvenido en sus dedos desnudos.
¿Cuántos de estos anillos había reclamado? ¿En cuántos había triunfado, y todo gracias a
este hombre? ¿Cuántas noches había llorado hasta quedarse dormida pensando en
él? "He esperado veinte años por esto", dijo. “Por este castigo. Por mi venganza ".

"Sé." Él estaba detrás de ella. Más cerca de lo que esperaba. "Te lo estoy dando".

Ella giró la cabeza ante las palabras, mirándolo por encima del hombro. "¿Piensas
dármelo?" Ella se rió, el sonido carecía de humor, y se volvió hacia él de nuevo. “¿Crees
que puedes darme lo que quiero? ¿Crees que puedes ofrecerme mi venganza? ¿Tu propio
castigo? ¿Tu destrucción? Ella lo acechó a través del ring. "Qué absurdo. Tú, que me
robaste todo. Mi futuro. Mi pasado. Mi maldito nombre. Sin mencionar lo que le quitaste
a la gente que amo.

"¿Qué, crees que una noche en el ring, aceptando mis golpes, te hará ganar el
perdón?" Ella continuó, la chispa de rabia que tenía por su regalo, floreció en llamas. En el
infierno. "¿Crees que el perdón es un premio al que tienes acceso?"

Estaba desequilibrado. Ella podía verlo. Podía leer los pensamientos salvajes en sus ojos
con tanta claridad que era como si los hubiera puesto allí. "No, tal vez pienses que si me
ofreces los golpes, no los tomaré". Ella sacudió su cabeza. “Convertirse en duque
seguramente ha confundido tu cerebro. Permítame aclararlo, su excelencia ". Dejó que el
jardín se filtrara en su voz. "Si alguien viene gratis, tómalo".

Él se puso rígido y ella estaba allí con un golpe inteligente. "Hay uno por lo que le hiciste a
Whit por amenazar a su dama". Otro. "Y hay uno para la dama, que tienes suerte de que
no muriera, o dejaría que te matara". Un puñetazo perverso en el estómago, y no lo
bloqueó. A Grace no le importaba. "Y hay uno para la dama del Diablo, a quien estabas
dispuesto a arruinar". Y otros dos en rápida sucesión, su respiración se aceleró, un brillo
de sudor en su frente. Y una furia ardiente para alimentarla. Son para el diablo. Uno por
dejarlo morir de frío el año pasado y el otro por la herida que le pusiste en la cara hace
veinte años. Ella hizo una pausa. "Debería ponerte uno en tu cara para que coincida".

Se los llevó a todos. Una y otra vez, y ella se alimentaba de su inacción, aire a su

llama. Otro golpe, éste le hizo sangrar la nariz. “¿Y ese? Eso es para los chicos que ya no
están en el Rookery por tu culpa. Se fue, porque tus secuaces buscaban sangre. Porque
estabas en tu loca búsqueda de tu propia seguridad ".

Eso llamó su atención. Él miró hacia arriba, su mirada ámbar encontró la de ella al
instante. "¿Qué dijiste?"

"Me escuchas." Ella escupió. Maldito monstruo. Haciéndonos escondernos de ti porque no

era suficiente que te hubiéramos dado todo lo que siempre quisiste. También necesitabas
nuestras vidas ". Ella se apartó de él, cruzando el ring.

"¡Detrás!" La advertencia de Bestia la hizo girar hacia atrás cuando Ewan cruzó el ring por
ella. Antes de que pudiera resistirse, la levantó por la cintura y la llevó a la pared,
poniéndola de espaldas. No con la fuerza; si hubiera habido fuerza, ella podría haberla
dado la bienvenida. Podría haberse regocijado con un oponente.

Se congelaron en un cuadro, su respiración se aceleró y aceleró, de alguna manera

sincronizada. Sus labios estaban en su oído, lo suficientemente cerca para que ella sintiera
las palabras entrecortadas que susurraba. “No vine por mí. Vine por ti. Juré que te
encontraría. ¿Cuántas veces te prometí que te encontraría?

Te encontraré, Gracie. Te preocupas por mantenerte a salvo. Te encontraré.

Un voto, susurrado durante décadas por un niño que ya no existía.

"Nunca dejé de buscarte", dijo, deslizando los labios sobre la piel. En el cabello. Ella
jadeó. ¿Cómo seguía oliendo a cuero y té negro? ¿Después de días arriba en una
habitación cerrada con llave? ¿Cómo se sentía todavía así? ¿Después de años de ser el
enemigo?

¿Cómo la prendió fuego?

"Nunca dejé de extrañarte", susurró él, su aliento caliente en su oído.

Haciéndola querer.

No. Ella no lo aceptaría.

Grace se retorció en su agarre, sus puños lo suficientemente libres como para golpearlo
en la cabeza y los hombros, pero sin el ángulo para hacer el daño adecuado.

"Me dijeron que estabas muerta". Podía escuchar el dolor en las palabras y, por un
momento salvaje e inexplicable, quiso consolarlo.

"¡La pierna!" Diablo gritó desde la oscuridad, alejándola de los pensamientos locos. Había

visto lo que ella tenía desde el principio. La debilidad. Una fuerte patada en la herida del
muslo de Ewan y ella lo pondría de rodillas. Él la soltaría. Esto se acabaría.

Dejó caer una mano sobre el pañuelo de su cintura. Envolvió su puño en él. “Lo que te
dijeron es verdad. La niña está muerta. Asesinado por un chico en quien confiaba, que la
atacó con un cuchillo, dispuesto a hacer cualquier cosa para ganar ".

Tiró del pañuelo, lo soltó de sus amarras y, sosteniendo un extremo pesado, dejó que el
otro navegara sobre sus cabezas en un amplio arco escarlata. Lo cogió con la otra mano y
lo tensó. En un instante, la tela recta estaba en su garganta, tan peligrosa como la punta
de un cuchillo cuando la empuñaba alguien que sabía cómo hacerlo.

Grace había pasado años aprendiendo cómo hacerlo.

Cogió el pañuelo, un curso natural y el equivocado. Con un movimiento de sus muñecas,
sus manos quedaron atrapadas en la tela, esposadas e inmóviles. No tuvo más remedio
que retroceder, bajando las manos. "Liberame."

En cambio, anudó la seda, sabiendo que haría imposible el movimiento.

"Yo nunca te hubiera matado", dijo. "Yo nunca te habría hecho daño".

Ella entrecerró los ojos en él. "Que mentira."

"Es la verdad."

"No lo es", escupió. "Me lastimaste".

¿La palabra era pasado o presente?

Gruñó su respuesta sin palabras, el sonido arrancó de lo bajo de su garganta.

Ella lo ignoró. “E incluso si fuera verdad, los lastimas. Whit con media docena de costillas
rotas y Diablo con un corte que podría haberlo matado, si no por la pérdida de sangre,
sino por la fiebre. ¿Olvidas que estuve ahí? ¿Que te vi convertirte en esto? Ella lo miró de
arriba abajo, como se mira a una rata o una cucaracha.

Te vi, Ewan. Te vi convertirte en esto. Te vi convertirte en duque ". Ella escupió bastante la

palabra. "Te vi elegir el puto título sobre nosotros, que se suponía que éramos tu familia".

Una pausa. Él la miró a los ojos.

Antes de que pudiera hablar, ella lo hizo. “Lo elegiste sobre mí. Y me mataste entonces. La
chica que era. Todo lo que soñé. Tu hiciste eso. Y nunca podrás recuperarlo ". Hizo una
pausa, negándose a dejar que él apartara la mirada. Queriendo que él lo
escuchara. Necesitando escucharlo ella misma. “Nunca podrás recuperarla. Porque ella
está muerta ".

Vio las palabras golpear.

Vio la verdad de ellos a través de él.

Lo vi creerle.

Bueno.

Se dio la vuelta, concentrándose en el dolor de sus nudillos, la prueba de que finalmente

había tomado la venganza que quería.

Negarse a reconocer los otros dolores, los que eran prueba de algo más.
Sus hermanos estaban de centinela más allá del ring, dos hombres que la protegerían sin
dudarlo. Dos hombres que la habían protegido durante años.

Me dijeron que estabas muerto.

La desesperación en sus palabras hizo eco a través de ella.

"¡Grace!" gritó desde el centro del anillo, y ella se volvió para mirarlo, bañado en luz
dorada, imposiblemente guapo incluso ahora, incluso destrozado.

Veronique se materializó desde las sombras detrás de él, flanqueada por otras dos
mujeres con músculos que rivalizaban con los de cualquier brazo fuerte de Covent
Garden. Se acercaron y lo agarraron, y el toque lo volvió loco, luchando por ser libre
incluso cuando se negó a apartar la mirada de Grace.

No tenía ninguna posibilidad. Las mujeres eran más fuertes de lo que parecían, y él no fue
el primer hombre en salir del 72 de Shelton Street.

Tampoco sería el último.

Ewan maldijo y gritó su nombre por segunda vez.

Ella ignoró el sonido en sus labios. Ignoré el recuerdo de eso allí. "Deberías habernos

elegido".

Se refería a los tres, la Bestia, el Diablo y ella, ¿no?

Se quedó quieto ante eso, su mirada de alguna manera encontró la de ella en la

oscuridad. “Yo nos elegí a nosotros”, dijo. "Tenías que ser duquesa".

Nos casaremos, le había prometido hace una vida, cuando eran demasiado jóvenes para
saber que esas cosas no estaban en las cartas. Nos casaremos y serás duquesa. Bonitas
promesas para una chica que ya no existía, de un chico que nunca había existido en primer
lugar.

El recuerdo de ellos debería haber entristecido a Grace, pero había desperdiciado

suficiente tristeza en Ewan para toda la vida. Y entonces dejó que el pasado la enfriara.

Ella giró sobre él, todos presentes. Ya no Grace. Solo Dahlia.

"¿Por qué me conformaría con la duquesa?" preguntó, la noche envolviéndola en furia y

venganza. "Nací duque".

Vio las palabras golpear.

"No vuelvas", dijo. "No encontrarás una bienvenida tan cálida la próxima vez".
Y con eso, le dio la espalda al pasado y se alejó.
Capítulo siete

72 Shelton Street

Un año después

"Vas a querer ver esto".

Dahlia hizo una pausa mientras pasaba por las cocinas del 72 de Shelton Street para
inspeccionar una fuente de petits fours que se dirigía a una de las habitaciones del piso de
arriba del club. “En mi experiencia, muy pocas cosas buenas vienen presentadas con 'Vas a
querer ver esto'”. Con un gesto de aprobación por los pasteles perfectamente elaborados,
volvió su atención a Zeva.

"Este sí, lo crea o no", dijo el factótum, pasándole a Dahlia una hoja de
contabilidad. "Felicidades."

Miró la fila inferior de cifras, la curiosidad y luego la sorpresa la inundó mientras

escaneaba todo el documento, calculando una larga columna de números para asegurarse
de que estaba leyendo correctamente. Una de las cejas oscuras de Zeva se levantó con
diversión. "El mes más rentable del club".

—Dios salve a la reina —dijo Dahlia en voz baja, pasando por la puerta del salón ovalado,
la pieza central magníficamente decorada del club, comprobando los números una vez
más.

La reina Victoria había sido coronada solo unos meses antes, y la coronación de una
monarca había hecho más que mantener a Londres en temporada durante más tiempo de
lo habitual, durante el verano y el otoño. Les había dado a las mejores damas de la ciudad
la creencia de que podían tener lo que quisieran, lo que hizo a Dahlia afortunadamente
afortunada, ya que estaba en el negocio de proporcionar a las mujeres precisamente eso.

"Sí, bueno, no iré tan lejos", dijo Zeva. "No tengo ninguna duda de que estará tan
interesada en hacer crecer el Imperio como sus tíos, y sin pensar".

"Sin lugar a dudas", dijo Dahlia. "El poder a cualquier precio es la única certeza para un
líder".

Zeva dio un pequeño resoplido de acuerdo mientras cruzaban la gran sala ovalada, sus
ricas faldas color berenjena brillando a la luz mientras rozaban los pantalones azul oscuro
de Dahlia, atravesados con hilos plateados.
El salón ovalado del 72 Shelton era uno de los más lujosos de Londres, decorado con ricos
azules y verdes y presumiendo de champán y chocolates en todo momento, y eso fue
antes de que los clientes recibieran lo que realmente buscaban.

Dahlia lanzó una mirada exigente alrededor del salón, diseñada para cumplir varios
propósitos. Los miembros fueron llevados allí mientras se preparaban las habitaciones de
arriba, llenas de comida, bebida y diversos accesorios deseados. Mientras esperaban, las
damas eligieron refrescos —las cocinas 72 de Shelton Street eran conocidas por una
amplia variedad de manjares— y Dahlia se aseguró de que los alacenas estuvieran
abastecidas con las preferencias de los clientes habituales.

Todas las comodidades fueron grabadas y reproducidas, y con la máxima discreción. Una

dama prefirió el diván verde junto a la ventana; uno tenía aversión a las nueces; una
estaba sentada en el rincón más oscuro, aterrorizada de que la reconocieran y aún incapaz
de resistir el tirón del club.

No es que el reconocimiento fuera fácil. Incluso en los días más tranquilos, los miembros
del club debían usar máscaras para garantizar el anonimato. Los miembros más nuevos a
menudo seleccionaban máscaras menos complicadas, algunas tan simples como un
dominó negro, pero muchas eran magníficamente elaboradas, diseñadas para mostrar el
poder y la riqueza de una mujer sin revelar su identidad. Actualmente había seis mujeres
enmascaradas en el salón, cada una disfrutando del tercer propósito de la habitación.

Compañerismo.

Con cada mujer había un compañero cariñoso, vestido para adaptarse a la fantasía de la
dama: Matthew, con su hermoso uniforme de soldado, entretuvo a una solterona
envejecida con una máscara malva de cuentas; Lionel, con su ropa formal oscura que haría
correr a Brummell por su dinero, susurró al oído de la joven esposa de un antiguo conde; y
Tomás, con su camisa ondeante y pantalones ajustados, el pelo largo recogido en una
cola, el parche en el ojo una raya oscura sobre la frente, entretuvo a una dama con una
imaginación notablemente activa. . . que sabía exactamente lo que quería: Tomas.

Una risa sonó, fuerte y auténtica y decididamente más libre que su gemela de Mayfair.
Dahlia no tuvo que mirar para saber que venía de una marquesa viuda, riendo con la
baronesa casada que había amado desde que eran niñas. Más tarde, se llevarían a una
habitación en el piso de arriba y su mutuo placer.

En el otro extremo del óvalo, donde las ventanas daban al Garden, Nelson, uno de los
trabajadores más hábiles del club y bien pagado por esa habilidad, se inclinó hacia el oído
de una viuda particularmente rica. La condesa viuda en cuestión tenía más de cincuenta
años y solo llegaba a 72 Shelton cuando Nelson estaba disponible.

Se rieron cuando él hizo una sugerencia sin duda escandalosa y saludó a un lacayo con una
bandeja de plata cargada de champán. De pie, Nelson la guió para que se pusiera de pie,
tomando dos copas en una mano y la viuda en la otra, escoltándola hasta las escaleras
lujosamente alfombradas y hasta la habitación que los esperaba. Su camino llevó a los
amantes directamente más allá de Dahlia y Zeva, pero Nelson no tenía atención de sobra
para el dueño del club; permaneció fascinado con su dama mientras pasaban.

"Si no lo supiera mejor", dijo Dahlia en voz baja, mientras la entrada privada a las
dependencias del personal se abría detrás de ella, "diría que pronto perderíamos a Nelson
por culpa de las cosas más finas".

"No estoy segura de que lo sepas mejor", intervino Veronique desde su lugar detrás de
ellos.

Dahlia le lanzó una mirada. "En realidad."

“Él se ha puesto a su disposición todas las noches de esta semana. . . " Zeva respondió en
voz baja. A los empleados del club se les dio a elegir entre los clientes, y aunque las
asignaciones regulares no eran infrecuentes, las asignaciones diarias regulares eran algo a
destacar.

"Mmmm", dijo Veronique. “Ha estado más que dispuesto a hacerlo. . . izar la vela ".

"Mmm", dijo Dahlia con un sabio asentimiento. "Y así, la viuda se ha asegurado su propio
almirante".

Zeva soltó una carcajada. "No estarás haciendo bromas cuando perdamos a uno de
nuestros mejores hombres".

“Todo lo contrario. Si Nelson está feliz con la viuda, le desearé más que lo mejor ". Dahlia
tomó una copa de champán de una bandeja que pasaba y brindó por el aire. "Amar."

"Dahlia, brindando por el amor", bromeó Veronique. "La mente se aturde".

"Tonterías", dijo. “Estoy rodeado de amor, dos hermanos en su idilio doméstico, y mira

esto”. Hizo un gesto con la mano a través de la habitación frente a ellos. "¿Has olvidado
que me ocupo de eso?"

"Tratas con la fantasía", corrigió Zeva. "Eso es algo completamente diferente".

"Bueno, es algo poderoso, sin embargo," Dahlia se sacudió. "Y seguramente en algún lugar
la fantasía engendra realidad".

"Te vendría bien una fantasía de vez en cuando", dijo Veronique, echando una mirada
cínica a las parejas que tenían delante. "Deberías aceptar a uno de los hombres en sus
constantes ofertas".
Dahlia había dirigido el club durante la mayor parte de los seis años, habiendo decidido
que no había absolutamente ninguna razón por la que las damas de Londres no tuvieran el
mismo acceso al placer que sus caballeros, sin vergüenza ni temor a sufrir daños.

Después de contratar a Zeva y Veronique, el trío había convertido 72 Shelton en un club

de mujeres, especializándose en satisfacer las expectativas y deseos de una clientela
exigente. Habían contratado a los mejores cocineros, el mejor personal y los hombres más
apuestos que pudieron encontrar, y habían construido un lugar conocido por su
discreción, respeto, seguridad y altos salarios.

Y placer.

Para todos menos para Dahlia.

Como propietaria del club, Dahlia no participó de los beneficios de la membresía por una
serie de razones, una de las cuales fue que los hombres empleados por el club, por muy
bien pagados que fueran, eran empleados de ella. Deslizó una mirada irritada a sus
lugartenientes. "Ustedes dos, primero."

Nunca sucedería. Incluso si no se adhirieron a las mismas reglas que el dueño del club,
Veronique estaba felizmente casada con el capitán de un barco que, aunque estaba
demasiado a menudo en el mar, la amaba más allá de toda medida. Y, aunque Zeva nunca
estuvo sin compañía, se aburre fácilmente y mantuvo sus relaciones lejos del 72 de
Shelton Street para no complicar su inevitable final.

"Dahlia no necesita fantasía", agregó Zeva con una sonrisa en dirección a Veronique. "Ella
apenas necesita la realidad, aunque Dios sabe que podría usarla de vez en cuando".

Dahlia miró a la otra mujer. "Míralo." A lo largo de los años, había tenido un amante o dos,
hombres que, como ella, no estaban interesados en nada más que en el placer mutuo y
fácil. Pero una noche solía ser suficiente —y ninguno de los arreglos había sido difícil de
dejar— para Dahlia o sus acompañantes. Aun así, no pudo resistirse a morder el anzuelo
de Zeva. "He tenido mucha realidad".

Ambas mujeres se volvieron hacia ella con las cejas levantadas. Veronique habló
primero. "¿Oh?"

"Por supuesto." Tomó un sorbo de champán y desvió la mirada.

"¿Cuándo fue su última dosis?" Zeva preguntó, toda inocencia. "¿De la realidad?"

"No estoy seguro de que sea asunto tuyo".

"Oh, no lo es". Veronique sonrió. "Pero nos gustan los chismes".

Dahlia puso los ojos en blanco. "No lo sé. Estoy ocupado. Dirigir un negocio. Pagando sus
salarios ".

"Mmm." Zeva no parecía convencido.

"¡Estoy! Algunos podrían llamarlo un imperio, considerando la cantidad de chicas que

tenemos en los tejados ". El club en 72 Shelton era la ubicación central de una amplia red
de informantes y espías que mantenían a Dahlia en conocimiento y en los negocios.

"Dos años", dijo Veronique.

"¿Qué?"

"Han pasado dos años desde tu última dosis de realidad".

"¿Cómo sabes eso?" Preguntó Dahlia, ignorando el calor que subía por sus mejillas.

"Porque me pagas para saber".

"Absolutamente no te pago para saber sobre mi ..."

"¿Realidad?" Ofreció Zeva.

"¿Podríamos dejar de llamarlo así?" Dijo Dahlia, dejando caer su vaso en la bandeja de un

lacayo que pasaba.

No importaba que Veronique tuviera razón o que hubieran pasado dos años desde la
última vez que la buscó. . . compañerismo. No era como si hubiera una razón en particular
para ello.

"¿No fue hace dos años que el duque de Marwick regresó a Londres y comenzó a causar
estragos?"

"¿Era que?" Preguntó Dahlia, ignorando la sacudida que vino con su nombre. “No lo

sabría. No vigilo al duque de Marwick ".

De todos modos, se había ido.

"Un poco más", dijo Veronique en voz baja.

Dahlia entrecerró la mirada. "¿Qué fue eso?"

“Solo estoy comentando cuánto tiempo ha pasado”, respondió Veronique.

"No lo suficiente, diría yo", agregó Zeva, moviendo su frente. "De lo contrario, habría
estado mejor satisfecha".
Veronique resopló y Dahlia puso los ojos en blanco. "Y pensar, se supone que este es un
lugar de discernimiento".

En el momento justo, sonó un chillido cercano, interrumpido por un fuerte "¡Yargh!" y

Dahlia se volvió para descubrir que el pirata Tomas había cargado a su dama sobre su
hombro. Sus faldas estaban levantadas en todas direcciones, revelando medias de seda de
gasa atadas con elaboradas cintas de seda rosa.

Mientras miraba, la condesa enmascarada dejó escapar otro chillido de alegría y

rápidamente comenzó a golpear a Tomás en sus anchos hombros. ¡Déjame caer,
bruto! ¡Nunca revelaré la ubicación del tesoro! "

El francés deslizó una mano por la parte posterior del muslo de la dama, lo
suficientemente alto como para que Dahlia imaginara que había alcanzado curvas amplias
y secretas cuando gruñó: "¡Ya sé la ubicación de tu tesoro, moza!"

Mientras el resto de la habitación vitoreaba y aplaudía su diversión, la condesa se rió y

Tomas comenzó a subir las escaleras, se dirigió a la habitación seis, donde una gran cama
aguardaba cualquier deporte en su futuro.

"Oh sí. Muy apropiado ”, replicó Veronique.

Dahlia sonrió. Como decía antes, si las damas de Londres desean jugar a estar mejor por
tener una reina, las ayudaremos en sus búsquedas. Y este mes, las ganancias inesperadas
que hemos recibido de las damas se compartirán con el personal, ustedes dos incluidos, si
dejan de irritarme ".

"No lo rechazaré, para estar seguro", dijo Zeva, deteniéndose en el borde del salón, donde
una salida discreta conducía a través de un pasillo oscuro al frente del club, y una sala de
recepción estaba lista para invitados adicionales. . "Sin embargo . . . "

"Vamos, Zeva", dijo Dahlia. "Eres la única persona en la tierra que puede encontrar fallas
en la casi duplicación de nuestras ganancias".

"Tu reina ha aumentado las ganancias, sí, pero también ha aumentado la

membresía". Zeva era todo negocios, dobló por el pasillo y no dejó a Dahlia más remedio
que seguirla. "Ha habido nueve miembros inesperados esta noche, todos llegaron sin
cita".

Ante las palabras, uno de los agentes de seguridad de Veronique apareció en la puerta
más cercana a la entrada del club, lo que indica una situación que requería la experiencia
de la mujer. Con un asentimiento, miró a Dahlia y Zeva. "Veamos en qué tipo de
problemas se están metiendo".

No era raro que un miembro llegara sin previo aviso. Las promesas duales del club eran la
discreción y el placer, y los miembros a menudo iban y venían a su gusto, ansiosos por
probar la amplia oferta de 72 Shelton. Pero nueve mujeres no anunciadas era un número
mayor de lo habitual, y una que agotaría los recursos del club.

“Recuerde, un aumento en la membresía es un aumento en el poder”, dijo Dahlia

mientras ella y Zeva se movían rápidamente por el pasillo. Cada miembro del club se
convirtió en un activo potencial para Dahlia y sus hermanos, a menudo en desacuerdo con
el Parlamento, Bow Street, Mayfair y los muelles de Londres.

"¿Y habrá un aumento en las habitaciones de arriba?"

"Hay otras formas de entretenerse que en una cama", dijo Dahlia. Los miembros tenían
acceso a salas de juego y comedores, teatros y bailes. Lo que quisieran, estaba ahí para
tomarlo.

Una ceja negra se elevó en respuesta. "¿Hay, sin embargo?"

Otorgado . . . la mayoría de los miembros vinieron en busca de compañía. "¿Quién está

aquí?"

Zeva recitó la lista de mujeres que asistieron esa noche: tres esposas ricas y dos mujeres
más jóvenes, solteronas, que se unieron a ellas por primera vez. “Todos tienen citas. Pero
no están solos ".

El trío había llegado a la sala de recepción antes de que Dahlia pudiera preguntar quién
más estaba presente. Y luego no tuvo que preguntar.

"¡Dahlia, cariño!"

Dahlia se volvió hacia el feliz saludo, la sonrisa ya crecía mientras aceptaba el abrazo de la
alta y hermosa mujer que se acercaba. "Duquesa." Dahlia se soltó del abrazo y agregó: "Y
sin máscara, como de costumbre".

"Oh por favor." La duquesa de Trevescan agitó una mano en el aire. "Todo el mundo me
conoce como un escándalo; creo que se sentirían decepcionados si no frecuentara Shelton
Street".

La sonrisa de Dahlia se convirtió en una mueca. La duquesa no había exagerado su

reputación; era pura viuda alegre, pero en lugar de un marido muerto, le habían regalado
uno ausente, un duque desaparecido que no tenía gusto por la vida brillante de Londres, y
en cambio vivía en una propiedad remota en las tierras salvajes de las Islas
Sorlingas. "Siempre me sorprende verte en noches que no son para Dominion".

"Disparates. Dominion es un espectáculo, querida —dijo, acercándose—. "Esta noche es

para secretos".

"¿Secretos desenmascarados?"
—No son mis secretos, cariño. ¡Soy un libro abierto, como dicen! " Ella sonrió. "Los
secretos de todos los demás".

Dahlia sonrió. "Bien. Cualquiera sea la razón, le estamos agradecidos ".

"Estás agradecido por el negocio que te envío", dijo la duquesa con una carcajada.

"Y eso", admitió Dahlia. La duquesa había sido un cliente primitivo vital: alguien con
acceso a las estrellas más brillantes de Mayfair y un apoyo incondicional para las mujeres
que deseaban explorarse a sí mismas, su placer y el mundo que se ofrecía sin dudarlo a los
hombres. Ella y Dahlia se abrazaron en el respeto mutuo que provenía de dos mujeres que
entendían el inmenso poder de la otra, un respeto que podría haber sido la semilla de la
amistad pero que nunca se había cultivado, por la única razón de que ambas tenían
demasiados secretos. por la amistad honesta.

Secretos que ninguna de las mujeres había intentado adivinar, un hecho por el que Dahlia
agradecía regularmente, ya que sabía sin lugar a dudas que, con la motivación adecuada,
la duquesa de Trevescan sería una de las pocas personas en el mundo que podría
descubrir su pasado. .

Un pasado que no tenía ningún interés en volver a visitar nunca más.

El recuerdo venía de la nada, como un carruaje fuera de control, con ojos del color del
whisky de veinte años y una caída de cabello rubio oscuro y una mandíbula cuadrada y
severa que había recibido sus golpes como si los hubiera merecido.

Se los había merecido.

Ella se quedó quieta, por un momento perdiendo su sonrisa fácil. Por un momento

perdiendo su lugar.

Las cejas oscuras de la duquesa se fruncieron. "¿Dalia?"

Dahlia negó con la cabeza, despejándola al mismo tiempo y haciendo un gesto para que se
fuera, tomando un ritmo para volverse hacia el cuarteto de mujeres, enmascaradas y
envueltas en una silla tapizada de seda detrás de la duquesa. Encontró una brillante
sonrisa de saludo. ¡Y trajiste ese negocio esta noche! ¡Bienvenidas, señoras! "

Nadie en el 72 de Shelton Street jamás diría el nombre o el título de un miembro, pero

Dahlia inmediatamente catalogó al cuarteto que a menudo llegaba a Shelton Street sin
previo aviso a raíz de la duquesa: Lady S__, un escándalo notorio que disfrutaba de Covent
Garden más que de Mayfair ; La señorita L__, una mujerzuela que solía decir algo
incorrecto y se arriesgaba con la alta sociedad; Lady A__, una solterona tranquila y
anciana cuyo ojo agudo valía el de media docena de espías de la azotea de Dahlia; y
finalmente, Lady N__, hija de un duque muy rico, muy ausente, muy complaciente, y
amada del segundo al mando de los hermanos de Dahlia.
Dahlia se encontró con los ojos sonrientes de Lady N __. "Veo que estás sin tu dama".

Ella hizo un gesto de despedida con la mano. Tus hermanos tienen un barco en el puerto y
una noche por delante. Sabes tan bien como yo que, sin ella, todos se ahogarían en la
bodega del barco. Pero esa no es razón para que me quede en casa y rasgue mi ropa,
¿verdad?

Los Bareknuckle Bastards pasaban de contrabando mercancías gravadas por la Corona a

Londres en barcos cargados de hielo; la carga, movida con rapidez y siempre al amparo de
la oscuridad, proporcionaba ingresos perfectamente legales y excesivamente ilegales. Tal
era el negocio de Covent Garden.

"Bueno, estamos más que felices de tenerla con nosotros esta noche, mi señora". Dahlia
se rió antes de volverse hacia la duquesa. "¿Asumo que no estás aquí por compañía?"

La duquesa inclinó la cabeza. “De hecho, no. Simplemente estamos aquí para leer las
noticias ".

Para recopilar todos los chismes que pudieran. Entonces te alegrará saber que tenemos
una amplia variedad de material esta noche.

Las mujeres, susurradas en los salones de baile como una mezcolanza de inelegibilidad,
fueron más que bienvenidas en 72 Shelton, donde rara vez aprovecharon las ventajas más
sensuales de la membresía, en lugar de optar por languidecer en las salas de recepción y
asistir a las peleas de abajo cuando estaban programadas. . Después de todo, las
habitaciones privadas no daban chismes, y este grupo comerciaba con información sobre
todo.

"Tenemos tres peleas programadas para esta noche y una membresía en constante
expansión, lo que hace que Zeva esté un poco gruñón".

Zeva levantó la vista de una conversación tranquila con un lacayo de librea en la

esquina. "Me pagas por estar de mal humor".

La duquesa se rió antes de bajar la voz con Dahlia. "Lo confieso, esperaba que hubiera un
mayor nivel de seguridad esta noche". Miró por encima del hombro hacia la puerta,
custodiada por un par de los brutos de Covent Garden más grandes que cualquiera
pudiera encontrar. "Aunque supongo que a esos dos les va bien".

Ellos, y media docena de tiradores en los tejados que rodean el club, pero nadie
necesitaba saber eso fuera de unos pocos seleccionados. Aún así, "¿Por qué
necesitaríamos guardias adicionales?"

La duquesa bajó la voz para tener privacidad y se volvió, su mirada viajando sobre las
mujeres esparcidas por la habitación, ricamente tapizadas en escarlata e inundadas de un
resplandor dorado decadente. "Escuché que hay redadas".
Las cejas de Dahlia se levantaron. "¿Qué tipo de redadas?"

La duquesa negó con la cabeza. "No lo sé. El Otro Lado se cerró hace dos noches ".

El Otro Lado era la mitad secreta de mujeres de uno de los infiernos de juego más
queridos de Londres; gran parte de los miembros provenían de mujeres de la alta
sociedad. Dahlia arqueó una ceja. “Es propiedad de tres de los aristócratas más queridos
de Londres, quienes resultan estar asociados con el hombre más poderoso que la ciudad
haya conocido. ¿Crees que la Corona vendría por ellos?

La duquesa alzó y bajó un hombro enigmáticamente. “Creo que Fallen Angel no cerraría la

mitad de su negocio sin ninguna razón. Tienen información sobre todos los miembros. . . y
esos secretos por sí solos son suficientes para convocar una redada ". Hizo una pausa y
luego añadió: —Pero tú. . . también tienes muchos de esos secretos, ¿no? Recogido de las
esposas ".

Una escultural morena entró por el otro lado de la habitación, elaboradamente

enmascarada, y Dahlia inclinó la cabeza para saludar a la baronesa que pasaba antes de
responder en voz baja: "Encuentro que las mujeres a menudo saben más de lo que los
hombres piensan".

La duquesa inclinó la cabeza. "Más de lo que los hombres saben, ¿no?"

Dahlia sonrió. "Eso también."

Las palabras fueron interrumpidas por una risa salvaje desde el otro lado de la habitación,
donde una colección de mujeres enmascaradas conversó mientras esperaban ser
escoltadas más adentro del club. "¡Juro que es verdad!" dijo uno con urgencia. “Ahí estaba
yo, esperando a los sospechosos habituales, ¡y ahí estaba él! En Hyde Park, en un
magnífico gris ".

"Oh, a nadie le importa el caballo", replicó su amiga. "¿Como se veia? Escuché que ha

cambiado por completo ".

"¡Él es!" respondió la primera, con sus rizos rojos ondeando. “Y completamente para
mejor. ¿Recuerdas lo severo que estuvo la temporada pasada?

Dahlia hizo ademán de apartarse de la conversación, pero la duquesa le puso una mano
enguantada de esmeralda en el brazo, deteniendo el movimiento. Dahlia le lanzó una
mirada. "No puede estar interesado en cualquier soltero elegible sobre el que estén ..."

La duquesa sonrió, pero no movió la mano. "Me gusta una buena historia de

transformación tanto como la siguiente".

Un nuevo participante se unió a la conversación. “Estuvo en el baile de

Beaufetheringstone la semana pasada, ¡bailó todos los bailes! Uno conmigo, y fue como
bailar en una nube. Tan habilidoso. Y es tan guapo ahora. ¡Y esa sonrisa! Ya no está severo
".

Siguió un suspiro. "¡Qué suerte para ti!"

Dahlia puso los ojos en blanco. "Quienquiera que sea el pobre, está claramente en el
mercado buscando una esposa si pasa de ser severo a bailar en un año".

"Mmm", dijo la duquesa.

“Mi hermano dice que ha estado en el club durante una semana,

presentándose. . . padres! " llegó una respuesta sin aliento.

La duquesa miró a Dahlia. "En el mercado de hecho".

Dahlia le ofreció a la otra mujer una sonrisa de suficiencia. “Un cuento tan antiguo como
el tiempo. Y no es en lo más mínimo interesante, excepto para decir que iré a buscar el
libro de apuestas si quieres hacer una apuesta ".

"Escuché que será el anfitrión de una mascarada el miércoles, el próximo". La esbelta

mano de la joven tocó el borde de su impresionante máscara dorada mientras soltaba una
risita: "¡Y aquí estamos, ya enmascarados!"

"Bueno", fue la respuesta. “Eso es todo, todo el mundo sabe que una máscara es para
coquetear. Apuesto a que él ya la eligió a ella. Habrá una nueva duquesa antes de Navidad
".

Duquesa.

La palabra cortó el aire.

No fue él.

"Eso es interesante", dijo en voz baja la duquesa presente. "No es como si hubiera duques
elegibles simplemente mintiendo".

"No", dijo Dahlia, distraída. "Tuviste que irte a una isla apartada para la tuya".

"Y nunca viene cuando lo llaman", respondió la duquesa con un tsk. Pero este. . . "

La curiosidad venció a Dahlia. "¿Quién es?" Levantó un hombro, luego cayó en una

ignorancia muda, y Dahlia alzó la voz hacia las mujeres que habían estado hablando. —El
duque del que hablas —insistió ella, diciéndose a sí misma que era una curiosidad
ociosa. Diciéndose a sí misma que era simplemente porque la información era moneda
corriente. "¿Este modelo de hombría tiene un nombre?"

No fue él. No puede ser.

La joven del sencillo dominó negro respondió primero, con entusiasmo en su tono, como
si hubiera estado esperando el momento de poder hablar con Dahlia. Sus labios se
curvaron en el tipo de sonrisa que acompaña a un magnífico secreto, lento y fácil, como si
tuviera todo el tiempo del mundo para compartirlo.

"¿Quién es?" Repitió Dahlia, aguda y urgente, incapaz de detenerse.

¿Qué diablos le pasaba?

Los ojos de la joven se abrieron como platos detrás de su máscara. "Marwick", dijo

simplemente. Como si no estuviera aspirando todo el aire de la habitación.

La sangre se precipitó a los oídos de Grace, un rugido de calor, frustración e ira nublando
todo su buen juicio. Y ese nombre, alborotando a través de ella. Marwick.

Imposible. Tenían que estar equivocados.

¿No lo había despedido ella? ¿No se había ido a la oscuridad?

Se volvió hacia la duquesa. "No lo creo". No podía regresar. Se había marchado hacía un

año y había desaparecido, no había ninguna razón para que volviera.

Por supuesto, no era cierto. Había una razón singular para que volviera.

La otra mujer tomó una copa de champán de una bandeja que pasaba con un movimiento
lánguido y casual, sin darse cuenta del trueno del corazón de Grace. De la forma en que su
mente irrumpió. "¿Y por qué no? Todo duque necesita una duquesa ".

Elegí el título para hacerte mi duquesa.

Ibas a ser duquesa.

"Está aquí para casarse", dijo.

"Qué aburrimiento", respondió la duquesa.

Grace era muchas cosas, pero no se aburre. Cristo. El estaba de regreso.

El estaba de regreso.

Y así, la tormenta se calmó. Sabía lo que debía hacer.

Se encontró con los ojos de la otra mujer. "Necesito una invitación para esa mascarada".

Capítulo ocho
Si no hubiera sabido que la mascarada de Marwick House fue organizada por el propio
Duque de Marwick, nunca lo hubiera creído. No había nada en la fiesta salvaje que se
extendía ante ella que pareciera ni remotamente adecuado para el hombre al que había
enviado a hacer las maletas un año antes.

Ese hombre habría encontrado cada parte de este evento frívolo e indigno de su
tiempo. Por supuesto, ese hombre había pasado sus horas de vigilia persiguiendo a Grace,
hasta que la encontró y descubrió que la chica que buscaba ya no existía.

En la semana desde que descubrió su regreso, había hecho todo lo posible por
entenderlo. Lo que buscaba. Como y por qué.

Y quien.

Porque sólo había una opción para que el duque de Marwick regresara a Londres y se
presentara en sociedad, ya no como el duque loco que una vez habían imaginado que era,
sino ahora como otra cosa, al parecer.

Las palabras de las mujeres del club resonaron a través de ella.

Muy guapo. ¡Esa sonrisa! Bailó todos los bailes. Fue como bailar en una nube.

Ella sabía lo último. Habían aprendido juntos, parte del tonto concurso de su padre. Solo
con este propósito. Todo duque necesita a su duquesa.

Y el duque de Marwick había vuelto para asegurarse el suyo, finalmente.

Ibas a ser duquesa.

Ella resistió el eco de las palabras de un año antes. Resistió el impulso de insistir en ellos,
en el dolor en ellos cuando los llamó al otro lado del ring, su último intento de
recuperarla, incluso cuando ella había hecho su punto. Él nunca la recuperaría.

Porque ella ya no era la chica que una vez amó, y nunca volvería a ser esa chica.

Pero eso no cambió el hecho singular de que hace mucho tiempo habían hecho un
trato. Sin matrimonio. Sin hijos. Ninguna continuación de la línea Marwick, el único voto
que podían hacer más allá del alcance del padre de los niños.

¿Y si hubiera vuelto para casarse? ¿Para producir un heredero?

Grace no tuvo más remedio que ponerle fin.

¿Y si hubiera regresado por otra cosa?

Entonces no tuvo más remedio que poner fin a eso también. Porque cada segundo que el
duque de Marwick estaba a la vista del público los ponía a todos en riesgo. Había robado
un título y todos habían sido parte de él. Ella estaría condenada si él ponía a alguno de
ellos en peligro por su propia oportunidad de algo más, no cuando Devil y Whit tuvieran la
felicidad en la mano con sus esposas y las familias jóvenes comenzadas.

No pudo regresar y reclamar un futuro.

No cuando había arriesgado todos los suyos sin dudarlo.

No les había dicho a sus hermanos que él había regresado, sabiendo que insistirían en
reunirse con ella esta noche. Sabiendo que podrían insistir en cosas peores: encontrarse
con Ewan en la oscuridad y hacer lo que habían prometido hacer años atrás. Lo que les
había impedido hacer, por miedo a lo que pudiera ocurrirles si los atrapaban: la muerte de
un duque no era algo que se pudiera barrer fácilmente debajo de la alfombra.

Así que tuvo que ser Grace quien conoció al duque de Marwick en su territorio, para
adivinar su propósito e impartir justicia. Después de todo, ¿no había sido Grace quien le
había dicho que nunca regresara? ¿No había sido Grace quien había asestado los golpes
esa noche? Y no solo los físicos —se curarían y serían olvidados— sino los que ella vio
aterrizar. Los que lo habían despojado de su propósito.

¿Había sido tan fácil?

Ella apartó el pensamiento. Dio igual. Lo que importaba era que estaba de regreso, y con
un nuevo propósito, conquistar a la aristocracia con su hermoso rostro y su sonrisa
ganadora y su baile. Y ella lo detendría.

Grace frunció el ceño a Marwick House, una casa tan elaborada que se extendía por casi
una manzana entera de Mayfair, contemplando las alegres y acogedoras ventanas,
relucientes de oro en la oscuridad, proporcionando atisbos burlones de los juerguistas del
interior. Vio a una Cleopatra con un Marco Antonio y una pastora merodeando en la
ventana, cayado en mano, como si esperara la llegada de sus ovejas.

Mientras inspeccionaba las ventanas, una pandilla de personas vestidas como piezas de
ajedrez, el rey negro, la reina blanca, el caballero negro, la torre blanca, se abrieron
paso. Momentos después llegó un obispo enmascarado y, por un momento, Grace pensó
que podría ser una adición inteligente a las piezas de ajedrez, pero las cosas empezaron a
tener sentido cuando apareció su compañero, vestido con las diáfanas prendas de monja.

Londres había llegado en masa para la mascarada de Marwick, un hecho que dejó a Grace
con dos realizaciones: primero, Ewan debió haber cambiado, ya que la mayor parte de
Londres no había sido capaz de soportarlo el año pasado, duque o no; y segundo, el
enamoramiento de la gente proporcionaría la cobertura perfecta para su asistencia.
Ella entraría, resolvería este nuevo y mejorado Ewan, descubriría sus objetivos y saldría
para poner planes en marcha para acabar con ellos. Y estar hombro con hombro con el
resto de la ciudad solo podría aumentar las posibilidades de éxito.

Enderezó los hombros y acomodó sus faldas esmeralda antes de asegurarse de que su
máscara de plata enjoyada se ajustaba correctamente a su rostro, lo suficientemente
grande como para cubrir tres cuartas partes, dejando solo sus ojos oscuros y labios rojo
oscuro visibles. Y luego entró en la refriega.

La multitud de juerguistas la llevó escaleras arriba y por el largo y elaborado pasillo de

Marwick House, el movimiento disminuyó cuando el salón de baile apareció a la vista. A su
alrededor, hubo jadeos y suspiros encantados de sorpresa. Un hombre en algún lugar a su
izquierda dijo: "Marwick acaba de hacerse enemigos de todas las anfitrionas de Mayfair".

La multitud se separó y Grace vio la habitación, su corazón se detuvo en su pecho durante

un largo momento mientras contemplaba la elaborada decoración, hasta que comenzó a
tronar.

Había recreado su lugar.

El bosquecillo de árboles en el extremo occidental de la finca de Marwick que había sido el

lugar favorito de Grace, su lugar favorito. El salón de baile era un eco de ello.

Con la mandíbula floja, Grace entró en el enorme y acogedor espacio, su mirada se volvió
hacia los techos, donde los candelabros brillaban alegremente en un mar de verde flora y
flores exóticas. Quienquiera que hubiera decorado para la fiesta no había escatimado en
gastos, diseñando una glorieta llena de hojas y flores vivas que colgaban lo
suficientemente bajo sobre el espacio cavernoso como para agregar un aire de privacidad
al ruidoso salón de baile.

Como si el dosel de arriba no fuera suficiente, había tres troncos de árboles que se
elevaban desde la pista de baile, enormes e imponentes, rompiendo el flujo de bailarines
mientras se movían por la sala. Fueron hechos para ser robles, antiguos y altísimos,
evocando el aire libre. Su aire libre.

Sin pensarlo, salió al suelo, la convocó a esos árboles como si estuviera atada con una
cuerda, y descubrió que las baldosas de mármol estaban cubiertas de un suave musgo que
tenía que haberle costado una fortuna.

Y eso fue antes de la fortuna que le costaría removerla. Con la mirada fija en sus pies, en
sus faldas verde joya contra el musgo, brillando a la luz de las velas como hierba de verano
bajo la luz del sol moteada, la mente de Grace se aceleró, distraída de su trabajo y sus
planes para esa noche, y por lo que había descubierto aquí, en su casa.

Memoria.
Invitado, inoportuno e inevitable.

Volvía a tener trece años. Era un día caluroso de verano y el duque estaba fuera de la finca
por alguna razón, y fueron liberados a su infancia. No es que los niños supieran muy bien
qué hacer con la infancia o con la libertad, pero cuando su malvado padre se fue, hicieron
lo que pudieron.

Whit y Devil se dirigieron directamente al arroyo, donde chapotearon, jugaron y pelearon

como los hermanos que eran.

Grace los había observado durante un rato y luego se dirigió al bosquecillo de árboles para
encontrar a Ewan, ahora más que su amiga. Su amor.

No es que él lo supiera. ¿Cómo podía decírselo, cuando su vida estaba en tal estado de

agitación? ¿Cuando tenían todos los días solo al capricho de su monstruoso padre?

Estaba sentado en el suelo espeso y cubierto de musgo, apoyado en el más grande de los
robles, con los ojos cerrados. El sonido estaba amortiguado en el silencioso y mágico
espacio, pero no importaba. La había oído llegar.

No abrió los ojos. "No tenías que seguirme".

Ella se acercó, los gritos de Devil y Whit se desvanecieron. "Quería."

Entonces la miró, sus ojos brillando en la extraña y etérea luz. "¿Por qué? No soy como
ellos."

No lo estaba. El trío podría haber nacido el mismo día, del mismo padre, pero cada uno
había sido criado por una madre diferente. Ewan no era un huérfano como
Devil. Tampoco se crió con libros y una esperanza de educación como Whit. Había pasado
la primera década de su vida en un burdel de Covent Garden, criado por una amante
abandonada y una docena de mujeres más que lo habían acogido cuando apareció su
madre con sus vestidos caros y sus horquillas adornadas con joyas.

Ella no los había conservado, pero lo había conservado a él, y eso era lo que importaba,
Grace lo sabía.

Grace lo sabía y agradecía a Dios ya su madre por ello todos los días.

Habían pasado dieciocho meses que habían estado todos juntos, el tiempo suficiente para
que aprendieran las historias de los demás. O que Grace se hubiera enterado de sus
historias. Ella no tenía historias. Ninguno que valga la pena compartir.

No se los habían permitido.

Las únicas historias que tenía eran las que había escrito con estos chicos, y con este, en
particular: el chico alto, rubio e increíblemente guapo que siempre había imaginado que
era mitad magia por la forma en que podía conquistarla de una forma. momento con una
sonrisa. Por la forma en que planeó su batalla silenciosa con el hombre que parecía ser
dueño de su destino.

Ese día, sin embargo, había sido diferente. Mas serio. Y Grace había intuido lo que vendría,
aunque no lo hubiera sabido con certeza. Casi había terminado.

Ella se había arrodillado frente a él, el aroma rico y terroso del claro los envolvía. "Vas a
ganar".

Su mirada se volvió aguda. "No lo sabes".

"Hago." Ella asintió. “Lo supe desde el principio. Eres fuerte e inteligente y te ves bien: el

diablo está demasiado enojado y Whit es demasiado inseguro. Serás tú ". El viejo duque
quería un heredero, y sería Ewan.

Y sería pronto.

"Estoy enojado", dijo con fiereza. "No estoy seguro".

"Pero no lo demuestras", dijo ella, su pecho cada vez más apretado.

"No puedo." El susurro fue del tipo que no debería haber venido de un niño. Era
demasiado grande y Grace odiaba a su padre por eso. "No puedo."

Ella lo alcanzó, sus dedos trazaron el arco alto de su mejilla. "Puedes conmigo".

Entonces se había vuelto severo, lo suficientemente tormentoso como para que ella
olvidara la luz del sol más allá de los árboles. Él tomó su mano en la suya, apartando su
toque. “No quiero mostrarlo contigo. No quiero que nunca lo veas ".

La confusión estalló. "¿Por qué?"

Una pausa, y luego su toque cambió, y ya no la alejaba. La estaba acercando más,

poniéndose de rodillas para encontrarse con ella. Puso su frente en la de ella, y
permanecieron así durante una eternidad, el corazón de Grace latía de esa manera
misteriosa que lo hacen los corazones jóvenes, con la promesa de algo que no se puede
nombrar y la esperanza de algo que no se puede imaginar.

Y luego la había besado. O ella lo había besado.

No importaba quién besara. Solo que sucedió el beso. Solo que los había transformado a
ambos de la forma en que lo hizo el primero, convirtiéndose en un recuerdo que nunca
podría perderse.
Recuerdo que la atravesó ahora, veinte años después, en esta habitación que se sentía
como si hubiera sido diseñada como pura resurrección de ese recuerdo, que se sentía
como si hubiera sucedido ayer. Como si hubiera sucedido solo unos momentos
antes. Como si estuviera sucediendo ahora.

Respiró hondo, agradecida por el escudo proporcionado por la multitud reunida a su

alrededor, todos ansiosos por la elaborada decoración, y por la máscara y la peluca que la
protegían del descubrimiento, no que nadie en la habitación que pudiera reconocerla
pudiera revelarla. su identidad. Después de todo, si alguien conocía a Dahlia, entonces
tenía motivos para frecuentar el número 72 de Shelton Street, y ese era un chisme mucho
más peligroso que la presentación de Dahlia a la sociedad.

"Jugando a ser morena esta noche, ¿verdad?" alguien dijo cerca de su oído.

La ironía de la intrusión en ese momento en particular, mientras Grace insistía en su

anonimato, no se perdió, aunque la nueva llegada fue una intrusión más que bienvenida,
lo que la obligó a dejar de pensar en el pasado.

Se volvió hacia la otra mujer, una mujer cuyos ojos oscuros brillaban detrás de una
máscara de pavo real intrincadamente trabajada, todo mientras se aseguraba de que sus
propias máscaras, físicas y emocionales, estuvieran en su lugar. Inmediatamente
reconoció a la duquesa de Trevescan, que había conseguido la invitación que le había
pedido Grace.

"¿Soy tan fácil de identificar?"

La duquesa sonrió. "Me encargo de conocer a todos". Eso era cierto. La duquesa tenía el

alcance más lejano de todas las mujeres que Grace conocía, lo que la convertía en una
enemiga poderosa y una amiga esencial.

"La peluca es fantástica", dijo la duquesa, estirando la mano para tirar de uno de los rizos
de caoba apilados artísticamente sobre la cabeza de Grace. "¿Francés?"

"Francés." La trajo en el barco de uno de sus hermanos dos semanas antes.

“Supongo que en tu caso, lo natural es un claro indicio. De todos modos, es precioso ".

"Yo podría decir lo mismo de ti". Grace bajó la cabeza, dejando que la sorpresa se reflejara
en su voz. "Rara vez te veo enmascarado".

La duquesa se echó a reír y sacudió las faldas de su magnífico vestido, provocando un

alboroto de sedosos turquesas, zafiros, verdes y púrpuras que brillaron en el resplandor
del dosel, junto con la explosión de plumas de pavo real que se habían añadido al
disfraz. “Rara vez me ves enmascarado porque me ves regularmente en un lugar que no
debería requerir máscaras, como bien sabes. Los hombres nunca ocultan su identidad
cuando visitan sus clubes privados. ¿Por qué debería?"
No era del todo cierto, pero Grace no podía negar el doble rasero que existía cuando se
trataba de género y placer. Sin embargo, no pudo evitar mirar a su alrededor para ver
quién podría estar escuchando.

"No se preocupe", dijo la duquesa. "Las máscaras aseguran que absolutamente nadie esté
interesado en lo que tenemos que decir". Ella suspiró. "¿Ves por qué prefiero ser
completamente identificable?"

Antes de que Grace pudiera responder, la duquesa continuó. Confieso que, como nunca te
había visto en este lado de Piccadilly, me sorprendió bastante que me pidieras una
invitación. Abrió su enorme abanico de plumas de pavo real y agregó: "¿Vas a decirme por
qué te interesaste tanto en esta fiesta en particular?"

"Siempre he sido una especie de arbolista".

La duquesa se echó a reír. “Qué mentira más trágica. Solo puedo asumir que tiene algo
que ver con la obvia búsqueda de una novia por parte de Marwick ".

Grace permitió que un lado de su boca se levantara en una pequeña sonrisa. "No. Como

dije, me gusta bastante el musgo, ¿y dónde más puedes encontrar tanto en los límites de
la ciudad? " La risa de la otra mujer se convirtió en una sonrisa cuando agregó: “Y robles
de interior, ¡qué delicia! Por supuesto, busqué una invitación ".

La duquesa le dio un golpe en el brazo con su ridículo abanico y dijo: "Adivinaré la verdad,
ya sabes".

Grace le ofreció su sonrisa más secreta. "No, no lo hará, excelencia, pero le invito a que lo
intente".

Los ojos marrones de la otra mujer brillaron detrás de su máscara

emplumada. "Aceptado."

Antes de que Grace pudiera responder, el aire a su alrededor cambió, presagiando algo
nuevo y emocionante. No algo.

Alguien.

Se volvió para mirar hacia atrás, y un zumbido de calor la atravesó mientras su mirada se
posaba en un hombre alto y apuesto con pantalones y abrigo negros perfectamente
entallados, corbata blanca almidonada a la perfección. Un simple dominó negro que era
un mero guiño a la festividad y no estaba diseñado para ocultar su identidad, no es que
pudiera ocultar su identidad en esta habitación.

El duque de Marwick, a quien no había visto en un año, desde que lo puso de rodillas y lo
arrojó a la calle, estaba a menos de tres metros de ella.
Seis pies.

Tres.

Odiaba el aliento que se atascaba en su garganta mientras lo tomaba, lo suficientemente

cerca para tocarlo si lo alcanzaba. Lo suficientemente cerca para notar cómo había
cambiado. Todavía era alto, delgado y guapo, pero ahora, de alguna manera más ancho de
lo que había sido, más musculoso y con un rostro que tenía menos huecos, incluso cuando
sus mejillas permanecían perfectamente talladas debajo de su máscara.

No es que alguna vez hubiera confundido sus hermosos ojos color whisky, con su franja
oscura de pestañas. ¿Y si no fueran suficientes? Esa boca llena y hermosa era suya y solo
suya.

Ella se había maravillado de su belleza en el club un año antes, pero esta noche, él puso el
pasado en vergüenza.

Había estado comiendo.

Había estado durmiendo.

Sin embargo, más que físico, parecía cambiado en otros aspectos: sus movimientos eran
más lánguidos, su sonrisa más fácil, su sonrisa existía.

Había estado bien.

Por un momento, Grace se preguntó si tal vez estaba equivocada, y no era él, después de
todo. Excepto, por supuesto, que lo era, porque ella nunca lo confundiría. Estaba escrito
sobre ella, para bien o para mal. Grabado con deseo, dolor e ira.

Tomando el último, vio cómo su mirada se deslizaba sobre el extravagante vestido de la

duquesa, asimilando el salvaje disfraz incluso mientras ella extendía una mano. Él lo
aceptó con modales perfectos y se inclinó ante él mientras ella se deleitaba con el
tratamiento. “¡Ah! Otro descubrimiento sorprendente entre la chusma ".

"¿Pensaste que no me quedaría para la juerga?" Ofreció una mirada de broma ofensiva,

tan completamente diferente a él, y la habitación alrededor de Grace comenzó a
inclinarse.

La había escuchado. Él había escuchado. La había dejado.

—Creo que nunca antes te ha gustado la juerga —entonó la duquesa, acercándose, lo

suficientemente cerca como para que algo en Grace vacilara—. "¿Por qué empezar
ahora?"
"Quizás nunca he tenido una compañía tan ganadora", ofreció, sus labios se curvaron en
una sonrisa magnífica, dejando a Grace con el pensamiento salvaje y momentáneo de que
podría estar volviéndose loca. Y luego se volvió y la miró a los ojos, y el maldito hombre le
guiñó un ojo.

No la reconoció.

No pudo. Nada en su respuesta a ella indicó que la reconociera en lo más mínimo. ¿Cómo

es posible?

No importaba. De hecho, facilitó las cosas.

Aún así, la conmoción la recorrió, incluso cuando debería haber estado satisfecha;
después de todo, ¿no era esto lo que había querido? ¿Estar escondido de él a plena
vista? ¿No era esto parte del plan en el que había trabajado una y otra vez mientras se
ponía los ojos y se manchaba los labios? ¿Y ponerse la máscara de Dahlia?

Nunca más lo volvería a encontrar como Grace.

Especialmente no aquí, en su casa de Mayfair, la casa de una línea de duques. E incluso si

lo hiciera, incluso si él la hubiera esperado, no la esperaría así. No muy elaborado en el
vestido, la máscara, el cabello, el maquillaje, todo perfectamente diseñado para una mujer
de la altura de la aristocracia. Una mujer que había tenido la mejor educación, un batallón
de doncellas, una riqueza más allá de lo razonable y una vida de privilegios, sin escatimar
gastos.

Esperaría que ella viniera como siempre lo había hecho, con pantalones y abrigo, botas
sobre las rodillas y armas sobre los hombros, lista para tomar prisioneras.

Y si ella hubiera venido, él no le habría sonreído.

Ya no se sonrieron el uno al otro.

Hizo una profunda reverencia y, por un momento, Grace retrocedió en el tiempo, o tal vez
no retrocedió. Tal vez arrojados de lado, a otro tiempo, a otro lugar, cuando se hubieran
cruzado no como amigos y enemigos para siempre, sino como una dama y un caballero.

Un duque y una duquesa.

Ella rechazó el pensamiento y disfrutó de su ignorancia mientras se hundía en una leve

reverencia.

"Tu Grace."

Inclinó la cabeza ante sus palabras. "Tienes lo mejor de mí".

Deseaba que Grace se fuera por ahora, dejando que Dahlia tomara la iniciativa con un
coqueteo. Ella estaba aquí por una razón, después de todo. "Estoy seguro de que eso no
es cierto".

"Es." Se inclinó más cerca. "¿Tienes un nombre?"

Solo el que me diste.

La respuesta, que nunca diría en voz alta, la atravesó, pero años de práctica le impidieron
revelarlo. "No esta noche."

Esa sonrisa de nuevo, la que la hizo retroceder con confusión y algo que no estaba
interesada en nombrar. Algo que nunca tomaría por sí misma.

Miró a la duquesa. "Y usted, señora, ¿podría decirme su nombre?"

La otra mujer miró al duque, luego a Grace y luego al duque una vez más. "No estoy
seguro de que desee saber mi nombre, Duque." Los ojos de Grace se agrandaron ante la
respuesta, incluso cuando las palabras se disolvieron en risas, brillantes como
campanas. "En cualquier caso, me temo que me canso de la conversación, sin
ofender". Ella era una de las pocas personas en el mundo que podía decir tal cosa y
realmente no ofenderse. "Y veo un columpio vacío colgando del árbol en la distancia". Ella
movió todo su trasero debajo de sus vibrantes faldas. "Esperando un pavo real, estoy
seguro".

Antes de que pudiera formarse una respuesta, la duquesa se marchó, empujándose entre
una María Antonieta elegantemente vestida y un médico de la peste alto e imponente, y
desapareciendo entre la multitud, sin duda deleitándose con la idea de que un duque y el
dueño de uno de los más exclusivos los burdeles estaban conversando, y debido a su
propia influencia. Grace soltó un pequeño gruñido de decepción porque los habían dejado
solos, incluso cuando sabía que solo era la única forma en que tenía la esperanza de
entender por qué había regresado.

“¿Es tu amigo siempre así? . . "

"¿Fugaz?" Grace suministró. "Sí."

“Iba a decir excéntrico”, respondió.

"Eso también", dijo.

Él la miró entonces, "¿Y tú?"

No pudo evitar la pequeña y secreta sonrisa. "Yo también soy excéntrico".

"Te estaba preguntando si planeas ser fugaz". De alguna manera, en medio del
enamoramiento y la cacofonía de la gente, sus palabras fueron bajas y exuberantes, y se
asentaron profundamente en su vientre incluso cuando se recordó a sí misma que no
debía obtener placer de este hombre.

Este hombre que le había robado todo.

Esta noche no se trataba de placer. Se trataba de planificar.

Pero él había diseñado una habitación y un evento que era pura fantasía, y para que ella
entendiera por qué, para comprender adecuadamente lo que estaba planeando y
interrumpirlo en el paso, Grace iba a tener que jugar.

Lo cual no debería ser difícil, ¿no intercambió ella en el juego?

Ella no era tonta, sabía lo que pedía.

¿De quien?

Ignoró el insidioso susurro y el hilo de inquietud que lo acompañaba. Ignoraba, también, la

idea de que coqueteaba con otra mujer. Déjalo coquetear. Que se imaginara un futuro de
sociedad, como si ella no hubiera jurado quitarle eso desde el principio.

Grace usaría su máscara y le daría lo que deseaba, y en el proceso, ella aclararía el

objetivo de su regreso. De su cambio. De su recién descubierta entrada a este mundo,
siempre habían jurado no abrazar nunca.

Este mundo al que se suponía que nunca regresaría.

Por eso estaba ella aquí. Reconocimiento.

Dentro, luego fuera. Aquí, luego se fue.

"¿No son todos aquí fugaces?"

"¿Son ellos? Son el producto colectivo de siglos de crianza aristocrática ".

Pero tú no, pensó. Yo no. "Nunca le he dado mucha importancia a la crianza aristocrática,
Duque". El título fue una prueba. ¿Se acobardaría?

Se llevó una mano al pecho con fingida decepción, y su sonrisa ganadora se ensanchó. Me
hieres, señora. Verdaderamente."

No la reconoció. Algo se aflojó en su pecho, relajándola. Instalarla en su papel. "Mira a tu

alrededor", dijo, agitando una mano en dirección a un Enrique VIII y un sir Thomas More
cercano, en una conversación estridente con una Ana Bolena y una duquesa de
Devonshire, con la peluca tan alta que era un milagro que pudiera mantenerla. cabeza
recta por encima de su vestido escandalosamente escotado. “Ninguno de ustedes puede
soportar comportarse como desea sin máscaras. ¿Cuál es el propósito del poder que has
acumulado, si no es encontrar deleite? "

Inclinó la cabeza en su dirección. "¿Nosotros? ¿No eres uno de nosotros?

Ella sacudió su cabeza. "Yo no soy ninguno de ustedes".

“¿Y nos encontraste cómo? ¿Vagando perdido por mis jardines?

No pudo evitar el atisbo de sonrisa. "Tengo una invitación".

"¿De mi parte?"

Ella ignoró la pregunta. “Hay zonas enteras de la ciudad que harían cualquier cosa por
tener la oportunidad de disfrutar de la alegría que puedes disfrutar en un instante”, dijo
en cambio. “Y aún vacilan, permitiéndose saborear el placer sólo cuando pueden negar
razonablemente que alguna vez lo han tenido. Que desperdicio."

"¿Entonces que? ¿Disfrutar de lo que viene?

Las palabras la inundaron como seda. Eso era precisamente lo que quería decir. Ella, que
trataba con el placer tal como venía.

Grace sonrió. "No soy más que realista".

Entonces, dime algo real.

Ella no vaciló. “Soy fugaz. También esta noche ". Su mirada pasó por encima de él, hacia
los enormes árboles que se elevaban por encima de la multitud de juerguistas. "Pero tu ya
lo sabias."

"¿Hice?" Él la estaba observando con atención, y ella resistió el impulso de apartar la

mirada, temiendo que él mirara con demasiada atención. Ver demasiado.

En cambio, se apretó las máscaras y le dedicó una sonrisa de complicidad. —Ha convertido

su salón de baile al aire libre, excelencia. Si eso no es fugaz, no sé qué es ”.

"Mmm", dijo, y el ruido sordo la calentó, incluso cuando sabía que no debería
permitirlo. "¿Y entonces? ¿Qué debemos hacer con esta noche?

No sabía que era ella. La prueba de ello estaba en su mirada, llena de curiosidad y alegría.

Ella era una extraña. Ella había planeado estarlo, por supuesto. Pero ella no esperaba que
él también lo fuera.
"Lo mismo que deberíamos hacer con todas las noches", dijo en voz baja, de repente más
honesta de lo que había imaginado que sería con él. "Deberíamos saborearlo".

Silencio y luego, "¿Te gustaría bailar?"

La pregunta la tomó con la guardia baja. ¿Cuándo fue la última vez que le invitaron a
bailar? ¿Alguna vez le habían pedido que bailara? Una o dos veces, supuso, en el Jardín,
por alguien lleno de valor líquido. ¿Pero la última vez que bailó así? ¿En un salón de baile?

Había estado con él.

Y estaba hecho para eso. Guapo y encantador y con una sonrisa que podría conquistar al
más frío de los escépticos, de pie frente a ella, vestida como la fantasía de cualquier
mujer.

Te vendría bien una fantasía de vez en cuando.

Las palabras de Veronique de principios de semana susurraron a través de ella, y en sus

talones certeza y concentración. Manejar. Objetivo.

Esto no era una fantasía. Este fue un reconocimiento.

Ella tenía un plan.

Ella colocó su mano enguantada en la suya extendida.

"Me gustaría mucho bailar".

Capítulo nueve

Supo que era ella desde el momento en que entró en el salón de baile, con un vestido que
caía en exuberantes ondas esmeralda al suelo, a pesar de que la máscara cubría todo
menos sus hermosos ojos kohled y el color vino oscuro que manchaba sus labios. y la
peluca que le robó sus rizos color fuego.

Supuso que ella estaba tratando de disfrazarse, como si nunca la hubiera sentido. No
sentirla. Como si alguna vez llegara el momento en que ella entrara en una habitación y
todo su cuerpo no se tensara como un resorte.

Pero el disfraz requería algo más de lo que Grace jamás hubiera tenido: la capacidad de
pasar desapercibido. Y Grace siempre sería lo primero que notó en cualquier habitación,
nunca.

Ella vendría.

Su corazón comenzó a latir con fuerza en el momento en que ella entró; había estado
hablando con alguien, un señor, sobre una votación en el Parlamento, algo en lo que Ewan
había estado trabajando durante meses.

¿O tal vez había sido una dama que quería presentar a su hija al duque de
Marwick? Quizás había sido un viejo amigo de la escuela. Ewan no tenía viejos amigos de
la escuela, así que no era eso, pero no podía estar seguro del resto. Porque había
levantado la vista de la conversación y ella había estado allí, en el borde del salón de baile,
con la cara inclinada hacia el dosel que él había diseñado exactamente para este
momento.

Su lugar favorito en la finca de Marwick.

El lugar al que nunca había regresado una vez que ella se fue.

Una vez que ella huiría. Una vez la había asustado.

No es que hubiera tenido elección.

Había construido esta mascarada para ella, haciendo que el personal y el jardinero
estuvieran seguros de que todavía estaba tan enojado como siempre, pero esta vez con
sus locas solicitudes de árboles de interior y pistas de baile cubiertas de musgo. Y sabía
que costaría una fortuna y muy probablemente se desperdiciaría, porque tal vez ella no
hubiera venido.

Después de todo, la última vez que estuvieron juntos, ella dejó en claro que no tenía
ningún interés en volver a verlo nunca.
Pero él lo había construido para ella, sabiendo que ella descubriría que él había regresado
a Londres —después de todo, un duque no se reincorporaba al circuito de la sociedad sin
que la gente hablara— y con la esperanza de que ella no pudiera resistir su curiosidad.

Con la esperanza de que ella pudiera venir a descubrir su plan. Con la esperanza de que
ella pudiera llegar a ser parte de ello. Ahí radica, sin embargo, la verdadera locura.

Nunca podrás recuperarla.

Había escuchado las palabras todos los días desde esa noche, cuando ella había dado el
único golpe que importaba. La que lo había hecho retroceder, la prueba de que la chica
que una vez había amado, la que había buscado, perseguido y soñado, se había ido.

Sus puños eran como piedras, sin duda, y habían aterrizado con noble fuerza, un castigo
que bien merecía por lo que había hecho. A ella. A sus hermanos. A su mundo. Pero
cuando habló, cuando lo miró directamente a los ojos, con su hermosa mirada marrón
llena de odio, y le dijo que la había matado, lo había destruido.

Porque en esas palabras, había escuchado la verdad.

Entonces, había hecho lo que ella le pedía. Él se había ido. Y continuaría haciendo lo que
ella le pedía. Y no la vuelvas a perseguir nunca. Y esa decisión le había obligado a
convertirse en alguien diferente. Alguien más fuerte. Mejor. Más digno.

Un hombre diferente al que la había traicionado. Quien había traicionado a sus hermanos,

y él mismo en la balanza.

Sus palabras de esa noche todavía lo perseguían.

Tú, que me robaste todo. Mi futuro. Mi pasado. Mi maldito nombre. Sin mencionar lo que
le quitaste a la gente que amo.

Entonces, había construido este loco salón de baile y lanzado esta loca mascarada, con la
singular promesa de que nunca la volvería a perseguir.

Pero eso, en cambio, podría perseguirlo.

O, al menos, entra por la puerta.

Lo había hecho, y fue como respirar después de estar bajo el agua durante demasiado
tiempo. La había observado mientras observaba la habitación, mientras rastreaba los
troncos de los árboles y el enorme dosel, mientras estaba sorprendida por el musgo bajo
sus pies. Se había apartado de su conversación, cada centímetro que el loco duque
London esperaba que fuera cuando se dio la vuelta y cruzó la habitación hacia ella,
incapaz de evitar catalogar sus movimientos: la forma en que trabajaba su garganta; la
forma en que sus labios se suavizaron, abriéndose con un pequeño grito de sorpresa,
¿sorpresa? ¿O recuerdo? La forma en que sus ojos se abrieron. . . ¿En reconocimiento?

Sea memoria.

Sea reconocimiento.

Mientras él miraba, ella encerró lo que fuera. La vio deshacerse de una capa de emoción y
ponerse algo completamente diferente, su columna vertebral alargándose, sus hombros
enderezados, su barbilla levantada en un pequeño gesto desafiante.

Así, Grace se había ido. Otra mujer en su lugar.

Se movió más rápido, ansioso por conocerla, la mujer en la que se había convertido la
chica que amaba. Más rápido aún, cuando esa mujer puso una sonrisa del color del vino
francés en la duquesa de Trevescan, en sí misma, un poco de lío. Y entonces Ewan estaba
allí, y Grace se volvió hacia él, sus hermosos ojos marrones en los de él, pero sin ninguna
indicación de que lo conocía.

Los años la habían convertido en muchas cosas: una belleza deslumbrante, una mente
brillante, un boxeador con un puño como la furia. . . y una actriz, aparentemente. Porque
pudo ocultar todo lo que había sucedido antes.

Y así, comenzaron con mentiras frescas, ignorando el hecho de que hubo un momento en
el que se conocían mejor de lo que habían conocido a nadie, y en su lugar comenzaron de
nuevo, con sus bromas y sus bromas y las sonrisas de ambos. la suya lo suficientemente
brillante y hermosa como para que él estuviera dispuesto a hacer cualquier cosa para
presenciarlo nuevamente.

Incluso invitándola a bailar, sabiendo que sostenerla en sus brazos sería un tipo especial
de tortura. Porque lo era, acercándola a sus brazos, pero no tan cerca como deseaba. El
aroma de ella envolviéndolo a su alrededor, cítricos y especias, pero sin la posibilidad de
que él enterrara la nariz en su cabello para inhalarla. Y cuando ella lo miró con su mirada
fría y controlada, y su sonrisa fría y controlada, como si se acabaran de conocer y no
hubieran pasado una vida en un tipo diferente de baile, ansiaba sacarla de esta habitación
y su aglomeración de gente y deleitarse con ella.

Pero eso no era lo que deseaba.

¿Qué deseaba ella?

"¿Por qué los árboles?" Las palabras lo tomaron por sorpresa y la miró a los ojos detrás de
la máscara.
Los árboles eran para ella. ¿Qué diría ella si le dijera eso? Si le quitara la máscara de los
ojos y dijera: Sabes por qué los árboles. Los árboles, porque los amabas. Este lugar,
porque te encantó. Todo ello. Para ti.

Siempre.

Pero él no dijo eso, porque si lo hacía, ella huiría. . . y ella nunca volvería. Y así mantuvo su
máscara firmemente en su lugar y respondió a su tímida pregunta con una respuesta
igualmente tímida. "¿Por qué no?"

Ella le lanzó una mirada exasperada, un vistazo fugaz a su Grace, de quien había recibido
esa mirada mil veces cuando eran niños. Siempre había hablado en serio, su vida no
estaba condicionada a la fantasía, pero burlarse de Grace había sido uno de sus placeres
más puros.

"¿No quieres adivinar?"

Ella se había ido, escondida antes de hablar. "Cualquiera con razón adivinaría que estás
loco, cargando a tu personal con el desastre que toda esta vegetación habrá causado en
unos pocos días".

"No debes saber de mí, en ese caso", respondió. "Todos piensan que estoy loco de todos
modos".

“Han dicho que estuviste loco durante años”, dijo. "Habría pensado que su elección de
decoración sería el menor de sus problemas".

“Quizás estoy pasando una página nueva”, dijo, enfatizando el juego de palabras.

“Mmm,” dijo ella, ignorando la respuesta y en su lugar entregándose a su baile. Ella era

una bailarina magnífica, se movía fácilmente con él, y él resistió el impulso de preguntarle
con quién había bailado para convertirla en una compañera tan hábil.

"¿Y tu? ¿Qué opinas?" preguntó, queriendo que ella se mostrara, para demostrar que lo
conocía. Para decirle la verdad sobre su identidad y darles a ambos la oportunidad de
hablar.

"Creo que las señales apuntan a que estás bastante enojado, sí".

Se rió de las palabras, girándolas en círculo a medida que aumentaba el ritmo de la

música. Sus dedos se tensaron en sus bíceps, enviando un zumbido de placer a través de
él. "Quiero decir, ¿por qué crees que construí un cenador en mi salón de baile?"

"¿La locura no es una respuesta apropiada?"

"No", dijo, incapaz de detenerse. "Ya le di una nueva hoja a la locura".

Un latido de espera, y luego dijo: "Creo que estás tratando de llamar la atención de la
gente".

Persona, pensó. Tuya. "¿Crees que está funcionando?"

Ella soltó una risa brillante, una que nunca había escuchado de ella antes, y una que le
gustó más de lo que podría haber imaginado, y dijo, con la mirada deslizándose por la
habitación más allá de su hombro: "Creo que este baile en particular será recordado por
años por venir, sí ".

"¿Lo recordarás?"

Levantó la mirada hacia él y sonrió, todavía no a Grace. “Es la primera vez que bailo en un
cenador, así que diría que sí”.

No era verdad. Podía recordarla dando vueltas en un cenador, mientras él se sentaba

contra un árbol, joven y lleno de ira, desesperado por mantenerlos a todos a salvo del
hombre que les robaría el futuro. El hombre que les había robado el futuro.

Podía recordar sus brazos extendidos mientras la luz del sol moteaba su piel, prendiéndola
fuego mientras giraba y giraba y giraba hasta que estuvo demasiado mareada para girar
más y colapsó sobre el suave musgo, su risa lo único que podía tirar de él. de sus
pensamientos.

Ella había bailado y él la había observado, y había sido lo único que había amado en ese
momento. Así como ella había sido lo único que había amado.

Pero él no la llamó por mentira.

En cambio, la hizo girar en otro círculo, más rápido que el anterior. Se entregó a ella e
inhaló un poco. . . de deleite? No pudo evitarlo. Entonces, recordarás la decoración.

Esos hermosos ojos encontraron los suyos. "¿Busca cumplidos, su excelencia?"

"Desvergonzadamente".

Se puso seria, como si la conversación le hubiera recordado que estaban en desacuerdo, y

siempre lo habían estado, excepto cuando no lo estaban. "Yo también te recordaré".

Se negó a soltar su mirada, a perder su atención. Bajó la voz, dejando entrar algo más que
gentileza. “Por eso los árboles. Para darte algo para recordar ". Por un momento fugaz,
pensó que la tenía. Pero ella no se movió.

En cambio, volvió la cabeza para considerar los árboles en cuestión, sus labios se curvaron
ligeramente. “¿Y qué hay de tus jardines? ¿Han sido limpios? "

"¿Estás pidiendo verlos?" preguntó.

"No."

Señaló con la cabeza hacia la pared de puertas abiertas a un lado del salón de baile. "Es
una mascarada: cada juerguista con una máscara está transportando a damas
desprevenidas a los jardines".

Entonces, es una lástima para ti que nunca me quede desprevenido.

Tosió una pequeña risa ante las palabras, sorprendido por el mástil. Ella no había sido así
cuando eran jóvenes. Había sido demasiado dulce e inocente. Pero ahora . . . ella era otra
cosa.

Antes de que él pudiera pensar en él, agregó secamente: “¿No es ese el placer de la
máscara? No hay necesidad de fingir desprevenido. En cambio, uno tiene permiso para
lanzarse a la ruina ".

La palabra —la ruina— vino acompañada de un aluvión de imágenes que hicieron que
Ewan quisiera hacer las cosas bien a cada una de ellas. "¿Viniste solo?"

Ella tenía. Si ella hubiera venido con sus hermanos, ya habrían tomado su libra de carne.

Ella vendría sola.

Un escalofrío lo atravesó al pensarlo. Lo que haya sido . . . quienquiera que fuera. . . no fue
desinterés. Y podría trabajar con eso.

Sus labios rojo vino se curvaron en una pequeña sonrisa de complicidad. "¿Está ofreciendo
arruinarme, su excelencia?"

Encontró la sonrisa con una propia. "¿Estás pidiendo que te arruinen?"

Su sonrisa no vaciló. Todavía no Grace, sino la máscara de Grace, del tipo que no se

movería fácilmente. "¿Quién dice que soy yo el que estaría arruinado?"

Casi pierde un paso. "¿Estás ofreciendo arruinarme?"

"¿Estás pidiendo que te arruinen?"

Si.

Vio la respuesta. Uno tendría que estar loco para no ver la respuesta. Ella soltó una
pequeña risa que lo atravesó, poniéndolo duro como el acero. Haciéndole sufrir por esta
Grace-que-no-era-Grace.

"¿Y si digo que sí?"

Las palabras se le escaparon sin pensarlo, pero sus labios fueron los que se abrieron,
suaves y sorprendidos, por un latido. "No sabe a qué juega, su excelencia".

Quería saber. Quería jugar.

¿Cuándo fue la última vez que jugaron?

¿Habían jugado alguna vez?

Así no.

La música se detuvo, y ellos también, sus exuberantes faldas envolviéndose alrededor de

sus piernas, el toque de la tela otra tentación. Se inclinó hacia adelante, por los escasos
centímetros que le llegaban a la oreja. "Muéstrame", murmuró.

Ella no se retiró, manteniéndose firme. "¿No buscas esposa?"

No. Ya la encontré.

"¿Estás interesado en el puesto?" Forzó el coqueteo burlón en las palabras, cuando quería

arrancarles las máscaras, meterla en un carruaje y llevarla directamente a un vicario. Para
convertirla en duquesa, como le había prometido tantos años atrás.

"No."

¿Por qué me conformaría con la duquesa? Las palabras le quemaron, y con ellas, la

singular verdad de que la chica que una vez lo había amado se había ido, reemplazada por
esta mujer, fuerte como el acero, que no sería cortejada. No sería perseguido.

"Esa es una respuesta poco común a la oferta".

"Eso es porque la mayoría de las mujeres ven un título y piensan que es pura oportunidad,
una línea hacia la libertad".

"¿Y tu?"

Sus labios se curvaron, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. "Sé que los títulos son jaulas
doradas".

Las palabras lo atravesaron, en una ola del pasado. Era la verdad, su verdad más que la de
cualquier otra persona. Y ella ni siquiera lo sabía todo.

"Esta noche no es para el futuro", dijo, odiando la mentira en sus labios. Odiando la forma
en que ella lo inhalaba. Sabiendo que tenía que decírselo para mantenerla allí. Sabiendo,
más allá de todo lo demás, que si ella lo dejaba, nunca volvería.

Sabiendo que su invitación era un riesgo inmenso.

Pero el riesgo era todo lo que habían sido el uno para el otro.

Ella se volvió levemente, lo suficiente para mirarlo a los ojos. “Las máscaras son
peligrosas. Uno nunca sabe muy bien quién es uno cuando usa uno ".

No vaciló. "O hacen que sea más fácil para uno mostrar su verdad".

Lo incorrecto para decir. Escuchó la amargura en su pequeña risa. "¿Debo creer que esta

es tu verdad, Duque?"

La segunda vez que usó el título, y la segunda vez tuvo que reprimirse. Se apresuró a
mantener el control de las emociones que lo recorrían. "Está más cerca de lo que
imaginas". El pauso. Luego, "Nadie se dará cuenta si nos vamos".

Ella se rió de eso. “Has estado alejado de la sociedad durante demasiado tiempo. Todos lo

notarán. Se han dado cuenta de que estás coqueteando con decenas de mujeres esta
noche ".

"¿Has notado eso?" Eso le gustó.

Ella ignoró la pregunta. "Y se darán cuenta de que te vas conmigo, y se preguntarán por
mí".

“Ya se preguntan por ti”, dijo, sabiendo que tenía escasos segundos para convencerla,
antes de que la orquesta comenzara de nuevo y ella encontrara la manera de dejarlo. "La
hermosa joya que aún no se ha dado cuenta de que soy la peor opción en la habitación".

"Esa podría ser la primera cosa cierta que dijiste en toda la noche". Maldita sea su
máscara por esconderla de él.

Las palabras picaron. El acuerdo tácito de que él no era para ella. Y aún así, se quedó.

Se aferró a eso. “No es el primero, pero es cierto”, dijo. "Así que esto es: se preguntan por
ti, pero ¿sabrán quién eres?" No lo harían, ¿verdad? Ella no vivía en este mundo. Él podría
no saber dónde vivía ella —¡qué daría por conocer su vida! - pero sabía que ella no era
una aristócrata, y podía quitarse la máscara sin dudarlo y nadie en la habitación la
reconocería.

Pero aún así, nunca la pondría deliberadamente en peligro.

Ella le dedicó una pequeña sonrisa. Alguien podría hacerlo. Tengo una invitación, ¿no es
así? Le encantaban las palabras burlonas, la forma en que lo calentaban. Pero eso no era
lo que estaba preguntando, y ella lo sabía. "No sabrán quién soy", asintió,
pensativa. "Están demasiado arraigados en su deseo por la fantasía que les has ofrecido".
Se aferró a esas palabras, apresurándose a tocar los primeros acordes de la orquesta. "¿Y
usted, mi señora?" Se encontró con sus ricos ojos marrones. Su dama. “¿Qué hay de tus
deseos? ¿Qué hay de la fantasía que te ofrezco?

El tiempo se detuvo mientras consideraba la pregunta, una sola nota del violín parecía
flotar en el aire a su alrededor.

Quizás nunca la tendría sin la máscara. Quizás nunca lo dejaría entrar de nuevo. Pero ella
estaba aquí, y estaba en sus brazos, y si eso era todo lo que podía tener. . . tendría que ser
suficiente.

Nunca.

"Déjame ser tu fantasía", susurró.

Déjame ser todo lo que necesitas.

"Solo esta noche", dijo.

Respiró hondo. Ella le ofreció una noche. Enmascarado. Pura fantasía.

No fue suficiente. Pero fue un comienzo.

“Solo esta noche,” mintió.

Las palabras la desbloquearon. Su mano se apretó en la de él, y se movió, magnífica,

imposiblemente tirando de él a través de los juerguistas y hacia los jardines más allá.
Capítulo diez

¿Qué hay de la fantasía que te ofrezco?

Quizás si él no lo hubiera enmarcado de esa manera, usando esa palabra que ella amaba
tanto, esa palabra que le habían lanzado a principios de semana, quizás ella se hubiera
resistido.

Quizás si no hubiera sido tan tentador. Quizás si no hubiera sido tan guapo. Quizás si no

hubiera tenido una sonrisa tan brillante.

Quizás . . . pero no es probable.

Porque cuando él le preguntó, enmascarado y todo, sobre sus deseos, ella se dio cuenta
de que en algún lugar, muy dentro de ella, lo deseaba. Una noche de fantasía. Una velada
con este hombre, contra el que había comparado a todos los demás durante veinte años,
como una maldición. Una velada con él, sin consecuencias, siempre y cuando se
mantuviera puesta la máscara. Mientras permaneciera en la oscuridad.

Una noche en la que ella le quitó, no al revés.

Él le había quitado durante tanto tiempo. Su nombre, su vida, su seguridad, su futuro. Él le

había prometido todas esas cosas y no cumplió ninguna. Él se lo debía, ¿no?

Entonces, ¿y si aceptaba el pago?

Sólo una vez. Sólo esta noche. En los jardines. Enmascarado y desconocido.

Dahlia, recolectando para Grace.

Una mujer, finalmente consiguiendo lo que le corresponde.

Esta noche, y luego se habría olvidado de esto, y de él.

¿Y mañana? Encontraría una manera de sacarlo de Londres.

Pero esta noche, ella tomó su mano entre las suyas y lo sacó del salón de baile, a través de
la multitud retorciéndose y los árboles altísimos, el rico aroma del musgo que los envolvía
cediendo mientras salían por las puertas y entraban en los jardines, al olor. de flores
(cepas con aroma vespertino, maceteros desbordados por todo el balcón) y Grace se
quedó quieta un momento, dejando que la fragancia fluyera a su alrededor.

El invernadero de naranjos en Burghsey Hall siempre había tenido existencias en

abundancia, y había sido uno de sus escondites nocturnos favoritos, debido al rico aroma
crepuscular de las flores. Y con el olor, otro recuerdo, Ewan y ella, debajo de una mesa de
jardinería mientras el sol se ponía por las ventanas del oeste. Su mano en la de ella. Sus
dedos se entrelazaron. Rodeado de este aroma exacto.

Ella se volvió hacia él. ¿Se acordó?

Él sonrió. "Por supuesto, mi señora", dijo, su voz llena de oscura promesa. "No pares

ahora".

¿Quién era este hombre nuevo?

¿Dónde estaba Ewan? ¿Qué le había pasado?

Lo enviaste lejos. Y ahora, este hombre regresa en su lugar.

Un susurro de sospecha vino con las palabras. Algo parecido a la duda. Algo que no se

sentía bien. Empujándolo, entrelazó sus dedos con los de él y tiró de él escaleras abajo,
pasando una pieza de ajedrez que reía tontamente en los brazos de un mosquetero, y otra
María Antonieta, que los miró de cerca mientras pasaban corriendo.

¿Qué pasaba con las mujeres aristocráticas y María Antonieta? ¿Se habían olvidado todas
que ella había juzgado mal su poder y había terminado sin cabeza?

Pero déjalos comer pastel. . .

Él le apretó la mano y ella miró hacia atrás, quieta, dejándolo llevarla hacia él y redirigir
sus movimientos; ya no se dirigía al jardín principal, sino a un camino lateral, mal
iluminado y serpenteante entre una colección de tilos. Ella siguió.

"Supongo que es verdad lo que dicen", susurró suavemente mientras él la guiaba lejos de
la casa y la luz. "Los caballeros solteros siempre te guiarán por el camino del jardín".

No se rió de las palabras. En cambio, le lanzó una rápida y ardiente mirada antes de
detenerse en una puerta, colocada en la pared a su derecha. No se había dado cuenta de
que había una pared, y mucho menos una puerta, hasta que tiró el pestillo de hierro y
abrió el pesado roble para revelar un paisaje magnífico: una pequeña mancha verde,
rodeada en sus bordes por un jardín deslumbrante en lo que Grace Estaba seguro de que
la luz del día se expondría como parterres de flores vibrantes. Y en el centro, una glorieta,
bellamente diseñada y pintada.

Ella tragó, asimilando el espacio. "Es mágico."

"Es privado", dijo, subiéndola los escalones y metiéndola en la glorieta antes de volverse
para mirarla, sus dedos acariciando su brazo, arriba, arriba, magníficamente arriba, hasta
que el cuero frío de sus guantes recorrió su barbilla. la sensación la atraía hacia él. Sus
labios se separaron, sus ojos, detrás de su máscara, siguiendo su propia boca, llena y
exuberante, tal como la recordaba. ¿Cuántas veces pensó en esa boca? ¿Cuántas veces
había soñado con besarlo, a altas horas de la noche, cuando podía permitirse un sueño
que parecía una traición?

¿Cuántas veces había detenido la fantasía, odiando que todavía quisiera a este hombre
que la había traicionado tan completamente?

Dejame ser tu fantasia.

"Espera", dijo, apartando la mano de ella, la eliminación del toque como un castigo. Se
arrancó el guante con los dientes y lo tiró al suelo. "Ahora. Déjame… —y la alcanzó, sus
dedos eran una promesa ardiente contra su piel.

El toque era urgente y gentil, como si no pudiera soportar esperarla, y aun así, deseaba
hacerlo bien.

"Déjame . . . " La orden anterior se convirtió en una súplica. Estaba pidiendo besarla.

Ella lo quería. Si. Y aún así, antes de que pudiera pronunciar las palabras,
vaciló. "Esperar." Él lo hizo, soltándola instantáneamente con un pequeño gemido de
frustración.

¿Fue una trampa? ¿La conocía él? Ella lo conocía, ¿por qué importaba si dos jugaban en
este juego?

Y si no lo hizo, como parecía no hacerlo, ¿por qué importaba?

Ella lo miró a los ojos, apenas visibles a la luz de la luna. "¿Por qué los árboles?"

Se quedó quieto ante la pregunta. Nervios? ¿O sorpresa? ¿O ambos? "Te lo dije", dijo,

"para que me recordaras".

¿Lo recuerdas en el pasado? ¿O lo recuerdas ahora?

Ella lo recordaría. Así, guapo y encantador y deseándola, por el resto del tiempo. "Te

recordaré."

Nunca te olvidé.

Él asintió con la cabeza, acercándose un paso más a ella, empujándola hacia el borde de la
glorieta, hasta que estuvo contra la pared de madera, e inclinó la cabeza, susurrándole al
oído: de lo contrario."

El calor la recorrió con el voto. No importaba que estuviera destinado a ser una fantasía.

Ella lo recordaría todo.

Recordaría la sensación de su aliento en su cuello, prendiéndola en llamas. Y luego el resto
de su promesa: "Recordaré tu olor, como crema y especias".

Recordaría sus dedos recorriendo su cuello y sobre su hombro, bajando por su brazo,
tirando de su guante. Quitándolo en un deslizamiento largo y lento, y mostrando su mano
a la tarde de verano. Mas palabras. "Recordaré la sensación de tu piel, como la seda".

Ella también lo recordaría, la sensación de él, y la forma en que agradecía a Dios por la
máscara que lo alejaba de ella, porque no confiaba en sí misma para no volver a caer en
sus brazos si podía verlo todo.

“Recordaré el sonido de tu aliento en mi oído. La forma en que el placer se engancha. Me

gustaría recordar tu sabor, ”dijo en voz baja, su boca recorriendo su mejilla, apenas allí,
como una promesa. Sosteniendo la comisura de su boca, como un aliento.

No confiaba en sí misma para no volver a caer en sus brazos de todos modos.

Solo una noche. Solo una caída.

"Sí", susurró.

Por favor sí.

No se movió. "Dime tu nombre." Ella se echó hacia atrás ante las palabras, sus ojos
volaron hacia él, y él la miró por un latido.

Grace. Ella debería decirlo. Estaba medio segura de que él ya lo sabía. Pero si lo hiciera,

¿sería así si lo supiera? ¿Tan sencillo? ¿Tan fácil?

Tendría que terminar el juego si se revelaba. Y ella no quería terminar con eso. Ahora
no. No cuando estaba tan cerca.

Esto era lo máximo que podía tener de él.

Esto tendría que ser suficiente.

Ella lo alcanzó, su mano se curvó alrededor de la parte posterior de su cuello, sus dedos se
deslizaron en su cabello, enredados allí. Acercándolo. Sus ojos se cruzaron y ella susurró:
"No", una fracción de segundo antes de besarlo.

Él se congeló cuando sus labios se tocaron, y por un momento ella pensó que se
alejaría. No lo hagas, quiso ella. Déjame tener esto.

Y luego sus manos llegaron a su rostro, manteniéndola quieta mientras sus labios se
abrían y encontró su beso con los suyos, y su mundo se derrumbaba a su alrededor: la
noche, la máscara y más que todo eso, el recuerdo. El chico que había sido su primer beso,
torpe, torpe y perfecto. . . desaparecido, y en su lugar, este hombre, fuerte, seguro y
perfecto, y algo susurrado a través de ella que era a la vez inmensamente poderoso y
absolutamente aterrador.

No se detuvo a pensar en qué era más importante. Ella no quería detenerse. Ella nunca

quiso que él se detuviera. Un sonido retumbó en su garganta cuando sus pulgares
trazaron el borde inferior de su máscara, corriendo bajo la seda estructurada, alisando su
piel mientras la colocaba para tomar sus labios más a fondo.

Y fue su turno de retumbar, el placer de su beso como nada que hubiera experimentado
jamás, le prendió fuego. Grace se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos
mientras lo acercaba, sin pensar en la noche, ni en el baile, ni en sus planes para una
esposa o una vida más allá de ella, pensando solo en él, en ellos, en lo que podrían tener
en este momento, sin nada más en el camino.

Nada más que deseo.

Ofrecido y aceptado.

Él lamió sobre sus labios, el áspero golpe de su lengua como una llama, y ella jadeó ante la
sensación, sus ojos se cerraron mientras se alejaba y él posó su beso en la línea de su
mandíbula, la columna de su cuello, el suave piel de su hombro mientras la levantaba para
sentarse en el borde de la glorieta, sin darle más remedio que aferrarse a él.

No es que hubiera elegido otra opción.

Nunca había querido algo como lo que quería: placer y dolor, deseo y riesgo. Un beso que
era a la vez pasado y presente, aunque nunca sería futuro.

Y un solo pensamiento, rompiéndola a través de ella: mío.

No había lugar para eso, por supuesto. No era de ella. Él nunca lo estaría. Y no podía
afrontar la idea de que él todavía pudiera ser parte de ella. Esto fue. Una noche. Una
fantasía. Como fue prometido.

Y él nunca se da cuenta.

Ewan se echó hacia atrás como si hubiera escuchado el pensamiento, y ambos jadearon
en busca de aire. Ella apretó el puño en su cabello y lo acercó de nuevo. Suficiente para
gruñir su desesperación en otro beso exuberante antes de recordar que tenía algo que
decir. Arrancando su boca de la de ella una vez más, susurró: "Espera".

"He esperado lo suficiente". Toda una vida.

Soltó una pequeña carcajada. "Otro momento no importará".

Excepto que lo haría. Fue un momento menos de esta colección, de los únicos momentos
que tendría.

"Dime tu nombre", dijo, antes de que ella pudiera protestar de nuevo.

"No." Abrió la boca para protestar por la negativa instantánea y ella se acercó y puso un
dedo enguantado en sus labios. “Shh. Me prometiste la fantasía, ¿no es así?

Parecía afligido. "Yo hice."

"Preguntaste por mis deseos".

—Sí ... —comenzó, y ella puso un dedo en sus labios una vez más.

“Esto es lo que deseo. Esta es la fantasía. Sin nombres ".

Si presionaba, habría memoria. Habría pasado. Estarían Grace y Ewan. Pero esta noche,

podrían estar Dahlia y el duque, oscuros y misteriosos y llenos de promesas que podrían
cumplirse en una noche, sin necesidad de toda la vida.

pagina anterior 

"Me lo dijiste", continuó. "Esta noche no es para el futuro".

Ella lo miró, deseando que él siguiera su ejemplo, el tiempo se extendía como una
eternidad. Y luego abrió la boca y tomó la punta de su dedo entre sus labios, succionando
suavemente y prendiéndola fuego. Su mandíbula se aflojó mientras observaba el
movimiento, traicionando las exuberantes caricias de su lengua contra la sensible yema de
su dedo. Ante su jadeo de placer, la soltó, el roce de sus dientes sobre su piel hizo que le
doliera.

"Sin nombres", estuvo de acuerdo, en voz baja. "¿Entonces la máscara también se

queda?"

Ella inclinó la cabeza ante la pregunta. Por supuesto que la máscara se quedó. Su regla no
le impidió alcanzar su propia máscara y quitársela, arrojándola a la oscuridad, como si no
tuviera ninguna intención de volver jamás a su baile, su casa o su vida. O, si lo hacía, no
tenía intención de volver a esas cosas escondidas.

Ella lo bebió, incapaz de evitarlo ahora que finalmente estaba desnudo para ella,
deseando más allá de cualquier cosa poder verlo claramente a la luz de la luna. Para
compensarlo, lo alcanzó, sus dedos se deslizaron sobre sus pómulos altos y aristocráticos,
probando el calor de su piel. Levantó la mano y tomó su mano entre las suyas,
presionándola contra su mejilla, como si fuera una ofrenda.

"Ahora puedo verte", dijo.

“Podías verme antes; sólo tenías que preguntar ". Se maravilló de las palabras, tan libres y
sin preocupaciones. ¿Cómo sería no tener que esconderse nunca? Grace era tan experta
en esconderse, en interpretar un papel, una miríada de papeles, que a menudo olvidaba
su verdad.

No es que ella pudiera mostrarlo aquí.

Se pasó una mano por el pelo, el rubio oscuro con un toque dorado a la luz de la luna. La
niveló con una mirada. "¿Y entonces? ¿Te gusta?"

Tanto. "Lo harás", admitió, entregándose al momento. "Por esta noche."

Él sonrió, torcido y familiar por su encanto juvenil, y su pecho se apretó ante el eco del
recuerdo que lo acompañaba. No lo suficiente para ahuyentarla. Lo suficiente para hacer
que ella desee no irse nunca.

Él la miró a los ojos. “¿Qué más, entonces, mi señora? Si voy a ser tu fantasía, ¿por dónde
empiezo?

Su corazón comenzó a latir con fuerza, pero se negó a dejarse llevar. Ella levantó la
barbilla. "Bésame otra vez."

"¿Dónde?"

En todos lados. "Donde quieras".

Gruñó, bajo en su garganta, y luego, "Me gusta todo".

Ella lo alcanzó, susurrando en la oscuridad: "Entonces bésalo todo".

Se juntaron como una tormenta, chocando entre sí mientras él inclinaba su barbilla hacia
el techo de la glorieta, exponiendo la larga columna de su cuello y colocando sus labios en
ella, trazándola con la lengua. Ella aspiró un profundo suspiro de placer,
insoportablemente consciente de sus manos a los lados, enjaulándola contra la pared baja
de la glorieta, sus propias manos en su cabello, medio agarrándolo, medio guiándolo por
su cuello y más allá, sobre el piel que se eleva por el escote del vestido. Y luego una mano
estaba allí en su escote, apretando el puño, apretando la tela antes de que él la rasgara, lo
suficiente para apartarla y liberar sus pechos al aire del verano.

Era loco y salvaje, y en solo minutos la realidad regresaría y con ella la verdad sobre sus
acciones y su ira y su pasado irreparable y su futuro imposible, pero ahora mismo, estaba
esto. . . loco y salvaje.

Ella contuvo el aliento y él se echó hacia atrás ante el sonido, para asimilarla. Pasó los
dedos por la clavícula, comprobando las mangas que todavía cubrían sus hombros antes
de bajar los brazos y dejar que él se sintiera satisfecho.
Lo hizo durante unos momentos lo suficientemente largos como para que ella pensara
que él no podría tocarla después de todo, y luego maldijo, oscuro y malvado, y por un
instante su elocución perfecta se deslizó hacia su pasado, hacia el Jardín. El borde de la
jerga hizo que el calor se acumulara a través de ella, un golpe directo de deseo, pero lo vio
escuchar sus propias palabras, palabras que los duques no decían con las damas, sin
importar cuán lejos estuvieran por el sendero del jardín. El estremecimiento apenas
estaba allí.

¿Se detendría?

Seguramente no lo haría. Ahora no.

No te detengas.

"Esta . . . " susurró, las palabras bajas y exuberantes. “Esto es lo que quería. Desde el

momento en que llegaste, quise quitarte este vestido ". Sus hermosos ojos, iluminados
por la luz de la luna, se encontraron con los de ella. "Dime que tú también lo querías".

Ella se enderezó, empujando los hombros hacia atrás, presentándose a su mirada

ardiente. Poniéndose en exhibición. Y luego susurró: "Todo".

Otro magnífico gruñido en su garganta. "Como mi señora desee". Puso sus labios donde

ella lo deseaba, acariciando con la lengua con suavidad antes de tomarla suavemente en
su boca y succionar, lenta y rítmicamente, hasta que ella se movió debajo de él,
encontrando sus exuberantes dibujos con su cuerpo, susurrándole aliento mientras él
robaba. sus pensamientos.

Y allí, bajo las estrellas y el techo de esa glorieta secreta, Grace se entregó a la fantasía y a
este hombre y a su magnífica boca y manos, manos que se deslizaban por debajo de sus
faldas, por sus tobillos y por todo su cuerpo. pierna, más y más alta, trayendo la tela con
ellos, hasta que el aire de verano fue besando sus muslos con la misma exuberante
promesa que él le hizo a sus pechos.

Cuando la soltó, ella casi lloró de frustración, hasta que él sopló una larga corriente de aire
sobre la punta arrugada de un pecho y la miró de nuevo, sus dedos jugando sobre la suave
piel de la parte interna de su muslo, pintando patrones que la robaron. de su
cordura. "¿Dónde más puedo besarte, mi señora?"

Ella reprimió una maldición ante las palabras burlonas, incluso cuando abrió los muslos un
poco más. Era una mujer que se ocupaba del placer y sabía que deseaba tomar el
suyo. Sabía que solo había un hombre del que querría ese placer, incluso si nunca podría
admitirlo. Incluso si nunca pudiera saberlo. Ella lo miró a los ojos, agradecida por la
máscara, tanto la de tela como la que era más complicada de quitar, y respondió como
Dahlia, quien no dudaría en tomar lo que quería. "¿No lo dijiste todo?"
Maldijo en voz baja ante las palabras, inclinándose para robarle los labios en un beso una
vez más, antes de retirarse y decir: “Mmmm. No te dejaré ir hasta que lo pruebe
todo. Cada centímetro de ti ".

Sin dudarlo, se puso de rodillas ante ella, llevándose su sentido con él.

Él le abrió los muslos y ella cerró los ojos ante su toque, deseándolo más de lo que podía
decir, sus dedos apretando su cabello, su nombre susurrando a través de ella, el nombre
que nunca podría usar, Ewan. Cuando le dio un beso en la suave piel del interior de su
rodilla, el borde de sus dientes raspando allí como una promesa, ella exhaló, largo y
tembloroso. Su aliento era caliente y perfecto, y susurró: "Me siento como Apolo en el
bosque".

Abrió los ojos ante las palabras, mirando las estrellas pintadas en el techo de la glorieta,
otro dosel que nunca vería sin pensar en él. "¿A-Apolo?"

"Mmm." Se volvió y le dio un exuberante beso en el muslo opuesto. "Apolo, vagando por

el bosque, hasta que se topó con la mujer más hermosa que había visto en su vida".

Su risa sorprendida se convirtió en un jadeo de placer mientras sus labios se movían más y
más alto, más y más cerca de donde ella lo quería. Ella se aferró a él, tirando de su cabello
con fuerza, amando el gruñido de placer-dolor que le ofrecía incluso mientras odiaba la
forma en que se demoraba, lo suficientemente cerca para que ella sintiera su respiración y
demasiado lejos para que ella sintiera algo más. "¿Estaba desnuda en un pozo para
nadar?"

Él tarareó su diversión, y ella escuchó la distracción en el sonido, como si estuviera

demasiado concentrado en otra cosa. Sobre su. En el lugar donde ella también estaba
concentrada. "Te lo diré más tarde".

Puso sus labios en el caliente y tenso centro de ella, y ella gritó ante la sensación, incapaz
de evitar mirarlo fijamente. Ella era puro deseo. Necesidad desatada.

Y Ewan, controlándolo, como siempre lo había hecho.

Él lamió larga y firmemente sobre ella, prendiéndola fuego antes de levantar la boca y
retroceder, empujando sus faldas más arriba, inclinando sus caderas hacia adelante para
darse una vista. "Estás tan mojada", gruñó, metiendo un dedo dentro de ella.

Ella suspiró, meciéndose hacia él, ansiosa por más de él: toque, palabras, mirada, lo que
sea que pudiera ahorrar. Más tarde se odiaría a sí misma por desearlo tanto. Pero ahora,
ella se entregó a él.

“Brillas como el oro aquí. La luz de la luna te ama ".

Sus dedos tiraron de su cabello de nuevo. "Estoy más interesado en que me ames, ahora
mismo".

Una pausa y Grace se mordió la lengua. Él entendería que ella se refería a ...

"Como mi señora desee".

Él entendió.

Sus dedos se deslizaron por su cabello, apretándolo contra él, presionándolo contra el
centro abierto y dolorido de ella, usándolo mientras él la saboreaba una y otra vez,
perdiéndose en ella. Lamió, chupó y acarició con la lengua y los dedos hasta que ella se
meció contra él, su respiración se aceleró cada vez más, sus caderas trabajaron para
encontrar el ritmo que la liberara.

"Sí." Él gruñó contra ella cuando ella apretó el puño, tirando de su cabello con
fuerza. "Muéstrame."

Ella lo hizo, disfrutando de su placer sin vergüenza. Sabiendo que él también tomó el

suyo. Sabiendo que esta noche sería todo lo que tuvieron.

Sabiendo que fue un error.

Su lengua encontró un lugar glorioso y ella gritó, el sonido le dio toda la información que
necesitaba. Trabajó en ese punto en círculos rítmicos y ásperos, su lengua como una
promesa, una y otra vez, su agarre guiándolo mientras se movía contra él, buscando su
placer.

Él se echó hacia atrás para mirarla, su mirada ardiente en ella, enmarcada por la tela
rasgada de su corpiño. Ella gimió de frustración, sus caderas se inclinaron hacia él, y él
recompensó el movimiento con una succión lenta y deliciosa donde ella lo quería. "Eres
una reina", susurró.

Cerró los ojos ante las palabras. Por la promesa imposible en ellos.

Y luego agregó: "Esta noche, soy tu trono". Las palabras la atravesaron, dejando un rastro
de deseo. Sus ojos se abrieron y su mirada se estrelló contra la de él cuando dijo: "¿Qué
necesitas?"

Eso era lo que necesitaba.

Él era lo que ella necesitaba.

Esta noche.

No para siempre.
Sólo esta noche.

Quizás sería suficiente.

Ella apretó el puño en su cabello y se apretó contra él, amando la forma en que sus ojos se
cerraban con placer, amando la sensación de él allí, acariciando. . .

"Esto", susurró. "Necesito este." Un delicioso gruñido vibró a través de ella. "Esto",

repitió. "Necesito-"

Tú.

Milagrosamente, ella no lo dijo.

Y aún así, parecía que podría haberlo escuchado.

Él gruñó, su lengua acariciando con fuerza, en círculos, más firme y apretado hasta que
estuvo trabajando en el lugar donde ella estaba desesperada por él, y ella estaba de
puntillas y temblaba de placer.

Ella se apartó volando, las manos en su cabello, susurró palabras tan salvajes como los
sonidos que él hacía, puro pecado en su esencia. Él se quedó allí, de rodillas, contra ella,
suave y firme, hasta que ella soltó el largo aliento que había retenido al final, su agarre se
soltó de su cabello.

Él la atrapó mientras ella se perdía, se puso de pie y se colocó entre sus piernas,
sosteniendo una rodilla con una mano fuerte mientras acariciaba su mejilla con la otra,
atrayéndola hacia él para darle un beso lento y profundo. Él se balanceó contra su núcleo
palpitante, la dura cresta de él fue una presión deliciosa, una que ella no pudo resistir
enfrentar con un movimiento retorcido.

Él soltó su boca, apartándose del beso, colocando su frente en la de ella, la seda de su

máscara entre ellos mientras jadeaba, "Dime tu nombre".

Grace.

Ella se mordió la palabra. La revelación. Sacudió la cabeza.

Se meció contra ella de nuevo, enviando otra sacudida de placer a través de ella, casi
demasiado. "Dime", le gruñó al oído.

Demasiado.

Abrió los ojos y lo encontró a un pelo de distancia. Y allí, en su mirada, ella lo vio.

Nostalgia.
Se había ido casi antes de que apareciera, pero ella lo vio. Lo reconocí.

"Por favor", dijo, estirando la mano para apartar un rizo suelto de su mejilla. Y con ese
toque, con sus manos en su disfraz, la fantasía terminó.

¿Sabía él? El pensamiento envió una inyección de miedo a través de ella, y se puso rígida,
empujándolo lejos.

Dio un paso atrás, instantáneamente. "Esperar."

Ella no respondió, se desprendió de la pared, sacudió sus faldas y se envolvió con el abrigo
de seda sobre el desgarro de su corpiño. Alisado. Rigidez.

Volviendo a la realidad.

Vio el cambio en ella. Maldijo su frustración en la oscuridad.

Ella levantó los ojos hacia él, amando y odiando la forma en que él la miraba, como si no
hubiera nada en el mundo que él prefiriera mirar.

"Déjame verte de nuevo". Había frenesí en las palabras. Algo apretado que amenazaba

con desamarrarse.

Nunca. Si se volvían a ver, si la volvía a tocar, ella lo arriesgaba todo. Ella nunca podría
volver aquí. Este fue el final.

Grace respiró hondo y Dahlia respondió.

"No."
Capítulo once

Estado de Burghsey

Veinte años antes

"¿Qué has hecho?"

Las palabras de Grace llegaron como un disparo desde el otro lado de la habitación,
conmoción y traición en sus ojos, mientras se agachaba sobre su hermano, acurrucada en
una bola en el suelo, con sus brazos alrededor de su cintura.

Ewan se había roto una costilla. Más de uno. Había sentido los huesos crujir bajo sus
nudillos. Por supuesto que sí. Era unos centímetros más alto que Whit, y era mucho mejor
luchador que el otro niño, el más pequeño de la camada, según su padre.

Su padre, el monstruo.

Sin embargo, el tamaño no lo hacía mejor que Whit. Fue Whit quien dio un paso al frente
para luchar contra Ewan, sabiendo antes que todos los demás lo que el monstruo había
planeado. Sabiendo, antes que los demás, que Ewan sería el arma del duque al final.

Y Ewan le había demostrado que tenía razón, tirándolo al suelo, dejándolo roto y
sangrando, con lágrimas en la cara. Lágrimas en su rostro, y también en el de ella, pero
Ewan no podía mirar el de ella, sabiendo que cuando lo hiciera, sentiría todas las cosas
que no podía permitirse sentir.

Cada momento que vive la chica, estás a un susurro de la horca.

Las palabras de su padre, pronunciadas momentos antes, en el pasillo más allá, cuando
había presionado el cuchillo en la palma de Ewan, un título de caballero pervertido. Ya no
Ewan. Ahora Robert. Robert Matthew Carrick, Earl Sumner, heredero del Ducado de
Marwick.

Pero no era su nombre. Era de ella.

Ella no es nada. Ella ocupó tu lugar. Ahora debes tomarlo.

Debería haber esperado esto, su última prueba, un latido del futuro que le habían
prometido cuando su padre se había ido al burdel de Tavistock Row, donde había vivido
con su madre y una docena de mujeres como ella. e hizo a Ewan una oferta que ningún
niño rechazaría. Dinero, seguridad, una nueva oportunidad para su madre y una vida más
allá del hedor, el sudor y la brutalidad de las calles. Un título, un ducado, un futuro tan
imposible que de alguna manera parecía que estaba a su alcance.

Y luego estuvo a su alcance, y había sido tan tonto, pensando que podía tomar todo lo que
su sire le ofrecía y aún quedarse con el resto. Aún conserva a su madre. Sus hermanos.

Amor.

Debería haber sabido que el duque lo vería todo. Lo planearía. Lo haría imposible. El mal
rara vez viene acompañado de estupidez.

Ella no puede vivir, había dicho su padre, sin sentimiento en su voz. Ninguno de ellos
puede.

Ewan se había resistido, planeando correr inmediatamente. Para salvarlos a todos.

Pero el duque se le adelantó. Y la suerte estaba echada.

Ahora.

Y cuando protestó, el anciano dijo lo único que podría haberlo movido a la acción. Hazlo
tú, chico. Tú lo haces o yo lo hago, y ella será la que más sufrirá.

Ewan le había creído. ¿Cuántas veces su padre se había vuelto sádico? Cuántos cambios

de un paso en falso en un vals, un tenedor mal usado en la cena. Las noches amenazando
con matarlos de frío. La oscuridad amenaza con robarles la cordura. Las palizas.

Los dulces, los regalos, las mascotas. . . destruido ante sus ojos.

Y ahora, su última amenaza.

Y Ewan, lo único que podría detenerlo.

Whit había sido el primero, solo en la habitación, sabiendo, de esa forma que siempre
sabía, lo que vendría. Ewan lo había dejado, y aunque Whit había tratado de permanecer
callado, sus gritos habían convocado a los demás, lo que por supuesto había sido el plan
sádico de su padre.

El diablo se había estrellado contra la puerta, tomando inmediatamente a un hermano en

el suelo y a Ewan de pie junto a él, espada en mano.

No Ewan.

Robert. Sumner. Algún día, el propio Marwick.

Los nombres lo destrozaron. No los quería. Ya no más. No a este precio.

Pero ya no tenía elección.

"Aléjate de él, hermano", había gruñido Devil, viniendo a por él con la pura rabia que lo
movía por el mundo. Puños y furia. Había hecho retroceder a Ewan, cruzando la
habitación, y Ewan había recibido los golpes. Mereciéndolos. Sabiendo que harían que el
suyo fuera menos poderoso.

Necesitando ser menos poderoso.

Derribaron una mesa pequeña y volcaron una silla antes de que Ewan derribara a Devil al
suelo, lo que le dio suficiente tiempo para que se concentrara en su verdadero objetivo.

"¿Qué has hecho?" La voz de Grace. Suave. Descreer.

Ella era la cosa más hermosa que jamás vería.

La mejor persona que jamás conocería.

Lo único que amaría en su vida.

Y no tuvo elección.

Robert Matthew Carrick, Earl Sumner, apretó el cuchillo con más fuerza, la mordida de la
empuñadura de acero afilada en su palma, sabiendo que tenía una oportunidad de
corregir esto. Sabiendo lo que tenía que hacer.

Se puso de pie, viendo lo que vendría. "Ewan, ¡no!"

Devil se movió a sus pies, rodando de rodillas.

Sálvala, pensó Robert, deseando que su hermano se levantara.

Lo harían, ¿no?

—Ewan, qué carajo ... Whit, desde su lugar en el suelo, tratando de enderezarse. Para
ignorar el dolor en sus costillas, lágrimas en huellas saladas en su rostro.

“Ewan…” Grace, su cabello como una nube de fuego a su alrededor, sus ojos marrones
enormes y llenos de confusión. . . confusión y algo peor. . . traición.

"No lo hagas", Devil gritó detrás de él. "Maldito infierno, hermano".

Los inmundos bastardos merecen lo que les espera. Si no lo hiciera, su padre lo haría.

Nunca los dejaré ir a todos. Su puto padre.

Hazlo y traeré a tu madre aquí. Ewan sabía que era mentira. Pero también sabía que solo
tenía una oportunidad para asegurarse de que este hombre no destruyera a todos los que
amaba.

Sacrificio. Su padre lo decía por el título.

Sacrificio. Al diablo con el titulo.

Apretó el cuchillo con más fuerza, deseando que sus hermanos fueran lo que él sabía que
eran. Deseando que sean más de lo que él podría ser. La miró a los ojos, al otro lado de la
habitación. Podía leer sus pensamientos, siempre había sido capaz de leer sus
pensamientos. Ella no creía que él lo haría.

Por supuesto que no lo hizo.

Ella sabía que la amaba.

Ella negó con la cabeza, apenas un movimiento, pero él lo vio. Lo vio y escuchó las
palabras que se habían susurrado noche tras noche: correremos. Todos nosotros.

Pero ella no conocía el resto. No sabía que su padre nunca los dejaría ir juntos. No sabía
que su mejor apuesta para sobrevivir era esta: Ewan, quedarse.

Merecía quedarse. No era como ellos. . . había querido el título. Lo que quizás lo hacía tan
malo como su padre.

Pero merecían vivir.

Lo siento.

Detrás de él, Devil estaba de pie.

Sálvala.

Fue por ella, incapaz de apartar la mirada de sus ojos, esos ojos con los que soñaba todas
las noches. Los ojos que había amado casi desde el primer momento en que la vio. Esos
ojos que lo perseguirían para siempre.

Se abrieron con sorpresa. Entonces comprensión. Entonces miedo.

Ella gritó y su espada chocó con la carne.

Un golpe seco en la puerta de su estudio sacó a Ewan del recuerdo, y casi dejó caer el vaso
de whisky que colgaba de su mano mientras regresaba al presente.
Se quedó de pie junto a la ventana, contemplando los tranquilos jardines que, una semana
antes, estaban repletos de juerguistas. El cielo nocturno estaba despejado y la luna de
otoño estaba casi llena, revelando el techo de la glorieta detrás del muro secreto en la
distancia. El lugar donde había visto a Grace por última vez. El lugar donde lo había
dejado.

"Ven", dijo.

La puerta se abrió antes de que se formara la palabra por completo, y miró por encima del
hombro a O'Clair, el mayordomo impecable que venía con la casa de Londres y que
parecía no necesitar nunca dormir ni comer ni tiempo para sí mismo.

"Su excelencia", dijo O'Clair, con perfecta claridad, entrando en la habitación. Las palabras
pusieron a Ewan inmediatamente al borde. Dios, odiaba ese título. "Existen . . . señores
abajo ".

El énfasis dejó en claro que quienquiera que estuviera abajo no había pasado la inspección
del mayordomo, y eso era suficiente para Ewan en ese momento. No le interesaban las
visitas. “Es la mitad de la noche. Quienquiera que sea, puede regresar a una hora
razonable ".

El mayordomo se aclaró la garganta. "Sí, bueno, no parecen ..."

"No somos el tipo de hombres que dan la cara en Mayfair a horas razonables, duque", dijo
una voz detrás de O'Clair, cuyos ojos se abrieron con una mezcla de sorpresa y afrenta que
habría divertido a Ewan si no lo estuviera. Se sorprendió tanto por los recién llegados.

Devil puntuó sus palabras con una patada a la puerta, enviándola hacia atrás en la bisagra
y chocando contra la pared. Entró en la habitación cuando Whit se instaló en la puerta
detrás de él, con los brazos cruzados sobre su enorme pecho, luciendo cada centímetro
que la Bestia London lo llamaba.

Ya no es un enano de la basura.

Ewan entrecerró la mirada hacia sus hermanos. Parecía haberlos convocado con su

memoria. Mala suerte, eso.

“¡Señores! Debo insistir ... O'Clair, por su parte, estaba fuera de sí y seguía luchando. "El
duque no está recibiendo".

“¡Oho! ¿No es así? Devil le dio a O'Clair un golpecito en el hombro con el mango plateado

de su bastón de ébano, su cicatriz destellando blanca y perversa en el costado de su
mejilla. "No hay necesidad de hacer una ceremonia, buen hombre, el duque está más que
feliz de vernos". No miró a Ewan cuando dijo: "¿No es así, hermano?"

"No usaría la palabra feliz, no".

"Demasiado jodidamente malo", dijo Bestia desde la puerta, las palabras salieron como
grava.

El mayordomo fanfarroneó y Ewan reprimió una maldición. Bien podría salvar al

hombre. "Gracias, O'Clair".

El mayordomo lo miró con los ojos muy abiertos. "¿Tu Grace?"

¿Esta noche, de todas las noches, eligió resistirse a las órdenes? "No te necesitaré por el
resto de la noche".

O'Clair no parecía convencido, pero aun así se recompuso. "Por supuesto." Hizo una breve
reverencia y se movió para salir de la habitación, deteniéndose cuando alcanzó a Bestia en
la puerta. "Le ruego me disculpe, señor".

Bestia gruñó y se movió lo suficiente para dejarlo pasar.

"Te agradeceré que no atormentes a mis sirvientes", dijo Ewan.

"La bestia no tiene buenos modales con las esposas". Fue una mentira. Todos eran
impecables en modales. Su padre se había asegurado de ello. Le había encantado
interpretar al Pigmalión abusivo antes de encontrar otras formas de entretenerse. Bestia
gruñó cuando Devil rodeó el escritorio y se sentó. "¿Era este el escritorio del anciano?"

"Sí", dijo Ewan, moviéndose para servir más whisky. Sintió que lo iba a necesitar.

"Bien", dijo Devil, la palabra marcada con el ruido sordo de sus grandes botas pesadas,
embarradas y llenas de la suciedad que había traído de Covent Garden.

Ewan no podía culparlo. Odiaba ese escritorio y todo lo demás en la casa que había
pertenecido a su padre. Pero estaría condenado si mostraba tanto.

¿Los había enviado Grace? ¿Había descubierto la verdad de la noche en sus jardines, en la

glorieta, y había decidido enviar a sus hermanos a terminar el trabajo que había
comenzado un año antes? ¿Había calculado mal?

Su corazón empezó a latir con fuerza. No. Ella no los enviaría a hacer su trabajo sucio. Ella
no era de las que se apartaban de una pelea. Ciertamente no uno de él.

¿Por qué no había venido a confrontarlo ella misma?

Se obligó a calmarse y llenó su vaso en silencio. "Entonces, ¿estás aquí para otra ronda de
¿Quién matará al duque?"

Cada vez que se había enfrentado a estos dos en los últimos dos años, había terminado en
batalla. Cada vez que los había enfrentado en los últimos veinte años. Y siempre los había
expuesto. Pero de alguna manera, ellos eran los que habían ganado. Tenían hogares y
familias y todo un mundo para brindarles propósito y placer.

Y tenían a Grace.

"No es la peor idea, ¿no?" Dijo el diablo, el sonido del jardín era tan denso que Ewan supo
que estaba destinado a rechinar cuando agregó: "Vamos, hermano, no somos monstruos".

Sí, rechinó.

Se negó a dejar que se notara. "¿No estas?"

"No", fue la respuesta desde la puerta. "Esa ha sido siempre tu especialidad".

Ewan no miró hacia arriba, incluso cuando Devil silbó su admiración y golpeó con su
bastón sus botas sucias, siempre el showman. "Mira eso. Tienes a Bestia aquí dando
soliloquios ".

"¿Qué quieres, Devon?"

El nombre era un riesgo calculado, uno que valió la pena con el silencio que vino como
respuesta. Ewan se volvió para mirar a su hermano, que lo miraba directamente. La
ligereza desapareció de la voz del Diablo cuando dijo: "Te recuerdo que solo uno de
nosotros tiene un nombre de pila que lo lleva a la horca".

Ewan no respondió. Habían tenido los medios para revelarle un duque impostor durante
décadas, y de alguna manera nunca los habían usado. Ahora no se preocupaba por eso.

Algunos días, lo deseaba.

Devil volvió a golpear sus botas con su bastón. Una, dos veces en lenta sucesión, su
mirada siguió a Ewan de la cabeza a los pies. "Has cambiado."

Sabía lo que habían visto en el ring hace un año, cuando conoció a Grace después de una
eternidad pensando que estaba muerta. Cuando había recibido sus golpes. Y cuando ella
lo había humillado con lo peor: el conocimiento de que nunca sería digno de la chica que
una vez había amado.

Que esa chica ya no existía.

Estos hombres habían visto su destrucción.

Sabía lo que veían ahora. Era más grande de lo que era la última vez que los vio. Más
ancho y musculoso. Sus mejillas afeitadas, menos hundidas. Su cuerpo más sano y su
mente también.

No siempre, pero sobre todo.

Se había preparado para esto, la batalla más grande de su vida.

"Te lo dije", gruñó Bestia desde la puerta.

"Mmm", dijo Diablo, pensativo.

Bestia gruñó su respuesta.

La irritación estalló. “Ustedes dos vinieron aquí para conversar sin mí, o. . . "

"¿La has visto?"

Se quedó inmóvil ante la pregunta, un escalofrío lo recorrió al escuchar las palabras. Ella

no les había dicho. No sabían que se había enmascarado y había ido al baile. No sabían
que ella había bailado en sus brazos. No sabían nada de los jardines. Sobre la glorieta.

Sobre la fantasía.

Lo que significaba que había querido guardárselo para ella.

Se sentó, ocultando sus pensamientos, extendiendo los brazos a lo largo del respaldo de la
silla que miraba a Devil al otro lado de su escritorio. Bebió, lento y constante. Y
mintió. "No."

Un gruñido, detrás de él, de Bestia.

Diablo lo miró atentamente, ese infernal bastón golpeando como agua sobre una
piedra. "No te creo".

"No la he visto", dijo, ignorando cómo las palabras conjuraban todas las formas en que la
había visto: la forma en que sus labios se curvaron en una sonrisa solo para él, la forma en
que su voz lo inundó después de tantos años, la la piel suave de sus pechos en sus manos,
sus muslos apretados alrededor de él, el sabor de ella.

"¿Quieres decirnos que no has regresado por ella?" Dijo el diablo.

Él no respondió. No pudo. Las palabras se negaron a formarse. Por supuesto que había

vuelto por ella. Siempre volvería por ella.

Otro gruñido en el silencio.

Lanzó una mirada a la puerta. “¿Tiene problemas para hablar? ¿Demasiados golpes en la

cabeza?

"Creo que podrías abstenerte de darle demasiadas ideas sobre golpes en la cabeza,
Duque", dijo Devil. "Está ansioso por intentarlo contigo".
Ewan entrecerró su mirada en Bestia. "Eso no te fue tan bien la última vez".

"Maldito bastardo", dijo Bestia, saliendo de la jamba de la puerta. “Casi mataste a mi

esposa; No daré el golpe esta vez ".

Ewan resistió el estremecimiento que amenazaba con las palabras. No había lastimado
intencionalmente a la dama; ella estaba en los muelles cuando el tonto que había estado
pagando para castigar a sus hermanos había destruido un cargamento que los Bastardos
Bareknuckle estaban moviendo al amparo de la oscuridad. Los Bastardos dirigían
innumerables negocios por todo Londres, algunos por encima y muchos por debajo, pero
sus ingresos provenían en gran parte de mercancías de contrabando, y Ewan había puesto
su mirada en ese negocio, sabiendo que su destrucción a su vez los destruiría.

"Ella no era mi objetivo".

"No, lo estábamos", dijo Devil desde detrás del escritorio.

Ewan se volvió hacia él. "Tenía una cuenta que saldar". Le habían dicho que Grace estaba
muerta y eso lo destruyó. Lo volvió loco. Lo llenó de ira y venganza. Y había estado
dispuesto a hacer cualquier cosa para destruirlos, a cambio.

Pero ella estaba viva.

Y con ella, su esperanza.

Miró a Whit. "Me gusta bastante Lady Henrietta". El pauso. Ya no es Lady Henrietta,

¿verdad? Sra. Whittington ". Ignoró el giro en su estómago. Me han dicho que tienes un
bebé en camino. Felicitaciones ".

"Manténgase alejado de mi familia". Whit entró en la habitación, acercándose a él, pero

Ewan no se movió, sabiendo que no podía inmutarse.

"No tengo ningún interés en tu familia", dijo. Fue una mentira. Estaba inmensamente

interesado en las familias de sus hermanos, algo que siempre le había parecido tan
probable como tener un unicornio o descubrir una sirena en el arroyo de su finca.

Habían hecho un pacto cuando eran niños, en la oscuridad después de que su padre los
atormentara. Quien se convirtiera en duque dejaría que la línea terminara con él,
negándose a darle a su sire el placer de herederos.

Ewan nunca se había permitido la libertad de imaginar niños. Pero ahora, sus hermanos,
tenían hijos y él se preguntaba por ellos. Si tuvieran los ojos ámbar que todos
compartían. Si la hija del Diablo tuviera una amplia sonrisa como su padre. Si fuera tan
lista como su madre. Si el hijo de Whit creciera tan leal como su padre.

Y cómo habría sido el de Ewan si hubiera perdido el ducado en lugar de ganarlo.

Sin embargo, se contuvo todo eso. "El punto es que vine por lo que amabas porque viniste
por lo que amaba", dijo. "Me dijiste que estaba muerta".

"Ella también podría estarlo por todas las oportunidades que tienes de recuperarla".

Déjame verte de nuevo. Sus palabras desde la glorieta.

No. El suyo.

Apartó el recuerdo y la amenaza de que sus esperanzas se perderían. "Ella no es la razón

por la que estás aquí".

"No, no lo es", concedió Devil. “Estamos aquí porque cada vez que regresa a Londres, la
gente muere. Y eso no está sucediendo esta vez ".

"A menos que seas tú", agregó Whit.

Ewan lo miró. "¿Y qué, tienes la intención de hacerlo?"

"He estado deseando destripar a un duque de Marwick durante toda mi vida", dijo Devil
desde detrás del escritorio.

"Y, sin embargo, vivo". Siempre se había preguntado por qué nunca habían regresado para
vengarse. Dios sabía que se lo merecía.

"Sí, bueno, cuando hacemos promesas, las cumplimos".

Ewan no lo entendió mal. Les había hecho una promesa cuando eran niños. Que correrían
juntos. Que se protegerían el uno al otro. Y no había podido conservarlo. Aún así, apuntó a
Devil con una mirada penetrante. "¿Promete a quién?"

Las cejas del diablo se levantaron. "Creo que usted sabe."

"Grace." La palabra llegó inesperadamente, en un suspiro que debería haber retenido.

Uno que reveló demasiado.

Ella lo había mantenido con vida.

Whit miró a Devil. "Te dije."

"Mmm", dijo Devil. "Sin embargo, no estamos aquí por eso".

¿Acerca de? ¿Qué había dicho ella?

Resistió la tentación de hacer las preguntas, y en su lugar se decidió por un frustrado:

“¿Entonces qué? Terminar con eso."
Devil gruñó ante el tono. "El hecho de que acordamos no matarte no significa que no
podamos maltratarlo felizmente, hermano".

La frustración estalló en otra cosa, y se esforzó por permanecer relajado en la silla, a pesar
de tener ganas de pelear. Había estado ansioso por uno desde que llegó a Londres. Desde
que había jurado ser un hombre diferente.

Aún así, si alguien iba a sacar lo peor de él, eran estos dos. "Soy un juego si tú lo eres".

Las cejas del diablo se levantaron y le lanzó una sonrisa lobuna a Whit, quien sacó sus
puños, del tamaño de jamones, de sus bolsillos. “Yo primero, si te lo estás ofreciendo. ¿O
tenemos al cobarde que conoció a Grace en el ring el año pasado, dispuesto a tomar sus
lamidas como el imbécil para el que fue entrenado?

Cómo quería poner un puñetazo en la cara de sus hermanos. En cambio, se mantuvo

distante, interpretando el papel que esperaban. "Le debo más de lo que te debo a ti".

Verdad.

“Ah, ¿entonces le diste un regalo? ¿No peleando con ella?

"Nunca la lastimaría".

Las palabras paralizaron a los otros dos hombres, y Ewan sintió su sorpresa, mirando
rápidamente de uno a otro antes de que Diablo negara con la cabeza. "Dios mío."

"Él no lo ve", dijo Whit.

"¿Mira qué?"

"Que la has lastimado todos los días desde que huimos".

El silencio se hizo a raíz de las palabras, y vio cómo la mandíbula de Diablo se tensaba, la
cicatriz que recorría quince centímetros por el costado de la cara del Diablo, la que Ewan
había puesto allí décadas antes, se puso blanca con el movimiento y, sin duda, con los
recuerdos. de las acciones pasadas de Ewan. Llevaría toda una vida amenazándolos. Sus
vidas, sus futuros, sus esposas, su mundo.

Y amenazarlos era lo menor de lo que había hecho.

Whit continuó, las palabras golpearon más fuerte porque venían del hermano que rara vez
hablaba. “Ella nunca ha estado a salvo. Nunca he estado escondido. Nunca tuvo un día en
el que no tuviera que mirar por encima del hombro. Para ti. La has estado persiguiendo
desde la noche en que la persiguiste de Burghsey ".

“No perseguir. Buscando."
"Sí, buscando para poder terminar lo que empezaste". Diablo, esta vez. "Elimina la prueba
de que robaste un ducado y una vida y un futuro".

Nunca tuvo la intención de robarlo. Había querido que ella lo tuviera con él. "Eso no es
cierto."

“Nah. Eso ya lo sé. Pero no lo hace e incluso si lo hiciera, no importaría ".

La ira estalló, irracional y llena de indignación incluso cuando escuchó el tono de verdad
en las palabras. "Dime por qué estás aquí, o lárgate de mi casa".

Devil lo miró durante un largo momento y luego dijo: "Cuidado, hermano, estás
empezando a sonar como un verdadero Marwick".

Ante la sugerencia de que era como su padre, la fachada de desdén ducal desapareció, la
visión de Ewan se nubló de rabia mientras se movía con una velocidad que no había
necesitado en dos décadas. Estaba fuera de su silla y en el escritorio, con las manos
apoyadas en la madera mientras miraba a Devil. Y luego, claro y fuerte, como una
campana, “Dilo de nuevo. Dame una razón para destrozarte ".

Devil golpeó ese palo infernal contra su bota una y otra vez. Cuando Ewan estuvo listo
para partirlo en dos, su hermano preguntó, completamente casual, "¿Lo mataste?"

Su padre.

Por un instante, se imaginó que así sería si se hubieran quedado juntos. Los tres, a altas
horas de la noche, con whisky y pasado.

Se tragó la pizca de arrepentimiento que vino con la comprensión y levantó su

copa. "¿Importa?" Golpeó el whisky.

Dos pares de cejas oscuras se levantaron cuando sus hermanos compartieron una mirada,
una que Ewan no pudo leer. La comunicación silenciosa chirrió.

Devil respondió. "No, realmente no."

"Entonces, ¿por qué no se ponen manos a la obra?"

"No hay necesidad de enojarse".

"Estamos todos enfadados", escupió Ewan. “Siempre lo he sido. Tres hermanos, nacidos

bajo la misma estrella enojada ". El mismo día, a la misma hora, les dijeron. Cortado de la
misma tela, y de alguna manera muy diferente.

"Mmm." Devil inclinó la cabeza. "Pero no fuimos solo nosotros, ¿verdad?"

No lo fue. Grace había nacido ese mismo día. Esa misma hora. A un hombre diferente,
pero a la misma suerte.

¿Pensaron que no lo sabía? ¿Creían que no pensaba en ese destino todos los malditos
días? ¿Que ella no era la primera en su mente por la mañana y la última en la noche y
presente en todos los sueños que se interponían en el medio?

¿Pensaron que él no la deseaba?

El la deseaba. Y quería que se fueran para poder volver a quererla.

"¿Por qué estás aquí?"

Por un momento, pensó que esa era la razón: atormentarlo. Para obligarlo a enfrentar el
pasado y cuestionar el presente y temer el futuro, solo. Por un momento, vio todo eso en
los ojos del Diablo.

Y entonces Whit habló inmediatamente detrás de él. "Vinimos a discutir el contundente".

Una sorpresa fría y desagradable lo invadió y se enderezó, mirando por encima del
hombro a su enorme hermano —el hombre más guapo que Londres había visto jamás, a
pesar de su apodo— y luego al escritorio de caoba, que generaciones de duques habían
llamado propio. Siguió la veta de la madera, perfectamente recta, hasta un nudo pesado y
oscuro que no había podido ocultarse debajo de la mancha que terminaba el escritorio.

Mirando ese nudo, dijo: "¿Qué contundente?"

"Qué contundente", dijo Devil, con desdén en su voz. “¿Sabes qué contundente? La caja
de la moneda que enviaste para comprar el perdón en el Jardín. No todos los días
aparecen diez mil libras en nuestro almacén ".

La cabeza de Ewan se levantó de golpe. "No lo envié al almacén".

Los ojos ámbar brillaron. “No importa a dónde lo enviaste, hermano. Dinero como ese
aparece en el jardín, aterriza en nuestro almacén ".

Ewan apretó la mandíbula ante las palabras. "No es para ti."

El diablo fue insultado. "¿Crees que tomaríamos tu dinero de sangre?"

Dinero de sangre.

Ignoró las palabras y la forma en que le abrieron espacio. "Creo que diez mil libras es
suficiente para tentar a hombres mejores a cosas peores".

Bestia maldijo suavemente. "Deberíamos enterrarlo solo por eso".

La mirada del diablo se entrecerró en él. —Lo primero es lo primero, Duque: somos ricos
como reyes. Beast solo es dueño de la mitad de Berkeley Square. No necesitamos tu
dinero. E incluso si no estuviera contaminado con el pasado, no lo aceptaríamos ".

"Bien, ya que no fue para ti."

“Nah. Es por los chicos que mataste ".

Ewan se obligó a permanecer quieto. Había enviado el dinero al médico de Rookery,

después de haber escuchado que el hombre había salvado a dos de los muchachos heridos
en la explosión del muelle que había sido el último acto de violencia perpetrado contra sus
hermanos por orden suya. Lo había enviado a través de tres capas de emisarios, no
queriendo que el dinero fuera rastreado hasta él. No querer llamar la atención. Nunca
queriendo esta conversación.

Parecía que tres capas no habían sido suficientes.

"No se suponía que lo supieras", dijo.

"Sabemos todo lo que sucede en nuestro territorio", dijo Devil.

"¿Qué quieres? ¿Quieres que me disculpe por querer ayudar?"

Devil se rió de nuevo, el sonido sin humor, su mirada parpadeó más allá de Ewan hacia
Whit, detrás de él. "¿Escuchaste esto?" Volvió su atención a Ewan. "Este bastardo explota
el Jardín, viene por nuestros hombres, mata a cinco de ellos y mutila a otra media docena
durante dos años de caos, ¿y cree que unas pocas libras son suficientes para rechazarlo?"

Cinco.

Cerró los ojos, el número vicioso en su mente. Había estado desesperado por encontrarla,
luego desesperado por vengarla. Pero no importaba. Esas eran vidas. Extinguida. No había
apretado el gatillo, pero había contratado a los hombres que lo habían hecho, y no lo
había pensado dos veces, porque había estado tras un juego más importante: sus
hermanos.

Los había querido muertos, sin pensar en nada más que en su destrucción durante
años. Loco de furia y dolor y un deseo de venganza que lo pudrió por dentro.

Le habían dicho que Grace estaba muerta y que se había alejado en espiral de la moral y la
ética, sin pena y con menos intención de volver alguna vez.

Pero ella estaba viva.

Y con ese descubrimiento había llegado otro: el regreso de su humanidad.

Entonces, sí, envió el dinero y pidió que se lo distribuyera a aquellos a quienes había
dañado. Había crecido en la pobreza del Jardín; todavía lo recordaba. El hedor de las
tiendas de despojos y los perros peleando por las sobras y las peleas en la
oscuridad. Vientres hambrientos y ojos vacíos. Las lágrimas silenciosas de su madre en los
momentos tranquilos en que los hombres se fueron y el cielo se tornó rosado con el
amanecer.

La muerte de un hijo, de una pareja, de un amigo: podría destruir un futuro. Todo un lote

de futuros. ¿Y estos cabrones pensaron en guardar el dinero de los que sufrían? ¿A qué,
castigarlo? ¿Por qué, orgullo?

La furia lo invadió. “¿Qué crees que haces? Esa cantidad de dinero cambia vidas ”, dijo,
mirando primero a Devil y luego a Whit. “Podría comprar comida, alquilar casas, dar
educación a los niños. Una vida. ¡Un maldito futuro! Piense en lo que podríamos haber
sido si hubiéramos tenido unos cientos de libras ".

“Nah. Sin embargo, unos pocos cientos de libras no te habrían convertido en duque,

¿verdad? Devil sonrió y Ewan quiso destrozarlo.

En los últimos dos años, había aprendido todo lo que pudo sobre los Bastardos
Bareknuckle Bastards y cómo funcionaban, cómo habían hecho todo lo posible para sacar
a colación el Covent Garden. Doctores. Escuelas. Agua corriendo. Sus hermanos, que
nunca volverían a reclamarlo, habían cumplido su promesa de hacía mucho tiempo. Y en
la oscuridad de la noche, cuando lo permitió, Ewan se lo agradeció.

Así que esto, sea lo que sea, no tenía sentido. "¿Juegas con sus vidas para jugar conmigo?"

"No", dijo Whit, la furia en su voz coincidía con la de Ewan. "Juegas con ellos pensando
que puedes pagarles por su dolor y dormir bien por la noche".

"No he dormido bien en veintidós años".

Bestia gruñó ante eso.

“No sois tontos. Sabes tan bien como yo que el dinero puede ayudar ".

"Sí", dijo Diablo. "Y lo hará."

La confusión frunció el ceño. "Te lo estás quedando".

"¡Por supuesto que lo mantenemos!"

Maldito infierno. "Entonces por qué-"

"Porque no es suficiente", gruñó Bestia desde atrás. “Les daremos su dinero, pero se

merecen más. Obtendrán más ".
No pretendió malinterpretarlo. "Pero no el dinero".

“No solo dinero,” lo corrigió Devil.

"¿Entonces que? ¿Mi cabeza en una pica en Seven Dials? ¿Volvemos a quién va a matar al

duque?

"Todavía no es la peor idea", dijo Whit, luciendo como si estuviera midiendo la cabeza de
Ewan para una apuesta fuerte.

“Estos no son aristócratas, Marwick. Son personas reales, con vidas reales y recuerdos
reales. Y no quieren que les pague para que dejen de lado su enojo y dolor. Y si alguna vez
pensaste un momento en tu vida antes de convertirte en un toff, lo sabrías ".

Un recuerdo brilló ante las palabras. Grace, dentro del bosquecillo de árboles en el

extremo occidental de la finca de Burghsey. Su lugar. Devil y Whit habían estado jugando a
lo lejos, gritándose y lanzándose el uno al otro, inseparables como siempre lo habían sido,
y Grace le había pedido por milésima vez que le hablara de Londres.

Le había hablado del Jardín, la única parte de la ciudad que conocía. La única parte que
había importado. Le había hablado de la gente. Sobre cómo lucharon por todo lo que
tenían. Cómo lo hicieron con orgullo y determinación, porque no podían pagar menos.

No obtienen lo que necesitan, ni lo que merecen, tampoco, había dicho. Pero vamos a

cambiar todo eso.

No había cumplido esa promesa.

Pero ella lo había hecho.

Miró a sus hermanos, sabiendo, instintivamente, que entendían lo que Grace no había
comprendido la otra noche. No estaban aquí para evitar que tomara una novia debutante
y mantuviera el apellido. Sabían que preferiría ahogarse en el lodo del Támesis que tocar a
una mujer que no era Grace.

Y fue entonces cuando Ewan supo lo peor. Whit y Devil estaban aquí para decirle que
debía dejar el jardín en paz. Que iba a dejarla en paz.

Imposible.

"Te debo; No discutiré con eso ”, dijo. "Pero no me iré".

"Lo malinterpretas, Duque", dijo Devil. “No nos debes una. Les debes. No necesitas
nuestro perdón. Necesitas el perdón del Jardín ".

Nunca lo conseguiría. Pero lo quería.

Vamos a cambiar todo eso.

“Necesitas el perdón de Grace”, agregó Devil.

Él también quería eso. Más. "Cómo."

Whit gruñó y luego dijo: "Ya te lo dije".

Diablo sonrió, su cicatriz —la cicatriz que Ewan había dejado allí con su propia espada—
tirando fuerte de su mejilla. "Ven y miranos."

¿Para el jardín? ¿O por Grace?

"¿Y qué, me haces gladiador y me das de comer a los leones?"

"Gran opinión de tu lucha, hermano", dijo Whit, seco como la arena.

La sonrisa del diablo se convirtió en una risa rica. "Has estado lejos de nosotros durante
demasiado tiempo, toff". Se puso el sombrero en la cabeza y se lo bajó hasta la frente, de
modo que todo lo que quedaba era la cicatriz y la mitad inferior de la cara. "Ven a vernos
para hacer las paces, o volveremos y los tomaremos".

Se dirigió hacia la puerta, con Whit hombro con hombro con él. Una vez allí, el hermano
del Jardín llamado Bestia se volvió hacia él. "No nos preguntaste".

"¿Preguntarte qué?"

"Si Grace nos hizo prometer que no te mataremos".

No tuvo que preguntar. Sabía que ella lo había hecho. Levantó la barbilla, negándose a

hacer la pregunta más importante. El que perseguiría su sueño.

"No preguntaste por qué nos hizo prometer que no te mataríamos".

Ese.

Casi se quedó callado. Casi. "¿Por qué?" La pregunta salió más dura de lo que

esperaba. Más urgente.

Whit miró a Devil. "Te dije."

Grifo. Grifo.

Whit lo miró, y en esa mirada ambarina que conocía tan bien como la suya, Ewan vio furia
y traición y algo más, algo así como dolor. “Es lo que le hiciste. Lo que le debes. "

"¿Qué?" La palabra salió antes de que pudiera retractarse.

Devil miró a Whit, luego de nuevo a él.

"Dime, o lárgate", dijo Ewan, con desesperación en su voz.

Whit respondió. "Le rompiste el corazón".

Las palabras enviaron dolor directamente a través de él, lo suficientemente agudo y

desigual como para que se llevara una mano al pecho.

Whit lo miró por un momento, viendo la verdad. “No tenemos que destrozarte”, dijo su
tranquilo hermano, que había sufrido tanto en sus manos. Ella hará los destrozos. Y ni por
un minuto pensarás que no te lo mereces ".
Capítulo doce

"Dicen que no durará el año".

Grace levantó la vista de donde estaba comprobando la línea de débitos del libro mayor
mensual cuando entraron Zeva y Veronique.

Hoy, Zeva lució un elaborado vestido color berenjena, adornado con plata y que valía una
fortuna, y Grace admiró el conjunto incluso cuando negó con la cabeza ante el absoluto
desprecio de la otra mujer por la vestimenta práctica. Veronique, por otro lado, vestía
pantalones y una camisa blanca impecable, cruzada con una funda que sostenía un par de
pistolas de fácil acceso debajo de sus brazos. Grace no podía recordar un momento en el
que la jefa de seguridad del club hubiera estado sin sus armas, aunque no siempre eran
tan visibles.

Hizo un gesto al dúo, diferente como tiza y queso y de alguna manera el equipo perfecto,
en las sillas frente a su escritorio. "¿Quién no durará el año?"

"Victoria", dijo Zeva, simplemente.

"¿Asumo que hablamos de la reina y no de un miembro?" La reunión semanal de Grace

con sus lugartenientes casi siempre comenzaba con la lectura de Zeva sobre las últimas
hojas de escándalos. La mayoría de las veces, hubo algo de entusiasmo relacionado con
los miembros.

Dios mío, sí. ¿Te imaginas a la reina Victoria como miembro? " Zeva se rió y luego dijo:
"Supongo que sería bueno para los negocios".

Grace estaba segura de que sería terrible para los negocios.

"De todos modos", prosiguió la otra mujer. “Lo leí en las noticias, y con Dominion en
camino, parece que debería agregarse al libro de apuestas. Nadie cree que una mujer
pueda durar como monarca durante un período de tiempo legítimo ".

"Quieres decir que ningún hombre cree eso", resopló Veronique, cruzando una pierna
cubierta de piel de ante sobre la otra y relajándose en su silla. "Las mujeres pueden
recordar fácilmente que Elizabeth existió".

"Y los hombres a caballo en la batalla", señaló Grace.

"Lamentablemente, no monté a los hombres de ninguna otra manera, pobre reina

virgen", dijo Zeva. "Un poco como tú, Dahlia".

"Eso no es lo que escuché", dijo Veronique con picardía.

Grace centró su atención en su teniente. "¿Qué fue eso?"

Los ojos de Zeva se agrandaron y mostró una sonrisa lo suficientemente amplia como para
ser vista desde los tejados más allá de la ventana. “¡Oh, sí, investiguemos! ¿Qué fue eso?"

Veronique se encogió de hombros. "Las chicas hablan".

“Las chicas no deberían hablar”, dijo Grace.

"Les pagas para que hablen".

"¡No sobre mí!"

La atención de Zeva rebotó entre ellos como si estuviera mirando volante. "¿Que hay de
ella?"

“Fue al baile de Marwick”, dijo Veronique, agitando una mano en el aire, como si eso
fuera suficiente información para Zeva. Olvidando que ninguna cantidad de información
era suficiente para Zeva.

Grace volvió a mirar su libro mayor, los números nadaban en la página mientras deseaba
que el piso se abriera y la arrastrara a otra tierra lejana.

"Bueno, sabíamos que ella estaba haciendo eso", dijo Zeva.

"Sí, pero aparentemente no pasó todo su tiempo en el salón de baile".

"¿Asi que?" Una pausa. Una pausa pesada y llena de información. "Oh. Ohhhhh ". Otra

pausa y una sonrisa lobuna. "¿Dónde pasó su tiempo?"

"En los jardines", susurró Veronique, lo suficientemente alto como para que todo el
edificio lo oyera.

"¡Dalia! Debo decir ”, dijo Zeva, poniendo una mano en su pecho. "Estoy muy orgulloso de
ti".

Grace puso los ojos en blanco.

"Bueno, le sugerimos que se hiciera algo de fantasía", dijo Veronique, inteligentemente.

"¡Suficiente!"

"Que interesante." Otra pausa. “¿Es el mismo duque al que venciste a negro y azul hace
un año? ¿La que quería convertirte en su duquesa?

No solo duquesa.
Eres una reina. Esta noche, soy tu trono.

Sus mejillas se sonrojaron al recordar las palabras. Quizás no se darían cuenta.

"Oh, interesante . . . " Zeva dijo, notando, por supuesto. También le pagó a Zeva para que
se diera cuenta.

"Dime", dijo Grace. "¿Cómo es que ambos están tan seguros de que no los despediré?"

"¿Por qué, haciendo nuestro trabajo?"

Se hizo el silencio a raíz de la pregunta. A Veronique no le hizo gracia. Desde el momento

en que se unió a Grace para construir 72 Shelton Street, había gestionado la seguridad de
los miembros y el personal del club con un compromiso inquebrantable. La única vez que
no estuvo en el club fue cuando el barco de su esposo estaba en el puerto, e incluso
entonces, el capitán se unió a ella en las instalaciones la mayoría de las veces.

Grace debería haber esperado que la hubieran seguido. A lo largo de los años, ella y
Veronique habían construido una vasta red de jóvenes espías en todo Covent Garden y
más allá: sirvientas y tabernas y corredores de tejados para recibir mensajes. Los
delincuentes en todo Londres, en todo el mundo, usaban a los niños como carteristas y
borrachos porque nadie se fijaba en los niños, pero Grace descubrió que era más probable
que se pasara por alto a las niñas. Pasado por alto y mal pagado. Y por eso se había
propuesto darles a las chicas una buena paga e incluso más poder. Llevaban información a
Veronique y Grace cada vez que tenían noticias; cuanto más interesantes, mejor.

Que se pusiera un vestido de fiesta y se dirigiera a Mayfair fue ciertamente interesante.

Aun así, a Grace no le gustó.

¿Qué más habían informado? ¿Habían visto lo que había sucedido en la glorieta?

Zeva se aclaró la garganta y dijo: “Sí, bueno, enhorabuena a todos. ¿De qué estábamos
hablando?

Eres una reina.

Fue el turno de Grace de aclararse la garganta. "Reinas".

Ella no debería pensar en eso. Ha sido un error. Una noche perdida en la memoria y la

nostalgia. A lo que pudo haber sido. Ni siquiera sabía que era ella. Por supuesto, ahora
parecía que todo Covent Garden sabía que era ella.

Cristo. Esto fue lo que obtuvo por comprar fantasía en lugar de venderla.

Zeva todavía estaba hablando. "Bueno, yo creo sinceramente que Elizabeth Regina habría
sido un miembro orgulloso de 72 Shelton".
"Tendría que hacer cola", dijo Grace, dando la bienvenida al cambio de tema y poniendo
una mano sobre una pila de nuevas solicitudes de membresía. “Nos volvemos más
populares por minutos. Tengo tres duquesas y, por lo que puedo decir, el líder de un
pequeño país aquí ".

"Eso es lo que quiero discutir", intervino Veronique. "Me preocupa nuestra creciente

popularidad".

Zeva suspiró, "Ah, Veronique, siempre la nube de lluvia".

Veronique le lanzó una mirada a la otra mujer. "No todos podemos ocuparnos de los
canapés adecuados". Ella miró a Grace. "Todo lo que digo es que hemos firmado veintiún
nuevos acuerdos de miembros en el último mes"

"Veintitrés", corrigió Zeva.

"Multa. Y no hay señales de que el interés esté disminuyendo. Entonces, si tenemos la

intención de continuar aumentando la membresía. . . " Veronique hizo una pausa y llamó
la atención de Grace. "¿Y supongo que lo somos?"

"No veo ninguna razón por la que no lo haríamos", dijo Grace.

"Entonces vamos a requerir más seguridad". La jefa del destacamento de seguridad 72 de

Shelton abrió las manos y se reclinó en su silla, en el lado opuesto del escritorio de
Grace. Echando una mirada perspicaz sobre las torres fortuitas de papel de periódico,
expedientes de miembros, documentos bancarios y facturas, agregó: "Como mínimo,
vamos a necesitar un guardia dedicado fuera de esta sala para rescatarlo cuando quede
atrapado debajo del avalancha de papel que algún día te derribará ".

"Disparates. Sé dónde está todo ”, dijo Grace, mientras Zeva se reía desde su
lugar. "¿Cuantos necesitamos?"

Veronique no vaciló. "Cinco."

Las cejas de Grace se alzaron. Como 72 Shelton era un club de mujeres que valoraba la
discreción y un burdel que valoraba la seguridad, ya contaba con un equipo de seguridad
de quince personas que trabajaba en tres turnos, las veinticuatro horas del día. "¿Esperas
una serie de asesinatos?"

"Hubo una pelea hace tres noches en casa de Maggie O'Tiernen".

"Hay una pelea cada tres noches en casa de Maggie O'Tiernen", dijo Grace. El pub era
legendario por su descarada propietaria irlandesa, que no amaba más que instar a los
marineros musculosos a luchar por su honor, y el honor de hacerle compañía por una
noche. "A nadie le gusta un espectáculo como Maggie".
"Escuché que no fue una pelea ordinaria", dijo Veronique.

"¿Incitado por alguien?" Preguntó Zeva.

“Nadie puede confirmarlo”, respondió Veronique, “pero no me gusta. No encima de

Satchell's ".

Satchell's, un infierno de juegos para damas, había estado abierto durante menos de un
año, pero ya era amado por las mujeres aristocráticas, en parte porque era discreto,
lujosamente designado y frecuentado por la duquesa de Trevescan, que era el tipo de
patrona de cualquier nuevo. un negocio sería un crimen tener, una joya brillante con el
escándalo suficiente para hacer que dondequiera que fuera pareciera digno de tiempo y
dinero.

Por supuesto, Grace conocía a la duquesa lo suficiente como para saber que estaba
interesada en los lugares donde las mujeres se congregaban, punto. "¿Qué pasó en
Satchell's?"

"Fue allanada".

Grace se quedó quieta. "¿Por quién?"

"Podrían ser competidores". Veronique tocó algo invisible en sus pantalones.

"Podría ser", repitió Grace. Dirigir un negocio basado en el vicio no ponía exactamente a

un cuerpo en liga con los mejores hombres. "La reina tiene a todos buscando ganar dinero
con las mujeres".

“Somos la prueba de que es un buen negocio”, intervino Zeva.

Veronique se encogió de hombros. "Podría ser. También podría ser la Corona. Podrían ser

los chicos de Peel ". La nueva fuerza policial metropolitana, ansiosa por hacerse un
nombre. "Los hombres borrachos de poder y empuñando garrotes, puños y armas de
fuego tienen el mismo aspecto".

Grace asintió con la cabeza, algo retorciéndose en su estómago. "Podría ser."

“No hacemos nada ilegal”, dijo Zeva. Ella tenía razón. La prostitución no era
ilegal. Tampoco los clubes privados. Lo más ilegal que hicieron fue verter licor de
contrabando, pero también lo hicieron todos los clubes de hombres de Mayfair.

Por supuesto, no eran un club de hombres en Mayfair. Y eso los puso en peligro. “A nadie
le gusta cuando las mujeres toman su placer en sus propias manos”, dijo Veronique.

“A nadie le gusta cuando las mujeres toman sus vidas en sus propias manos”, dijo Grace.
Si fueran asaltados, nadie necesitaría saber qué estaban haciendo los miembros en el
Jardín. La lista de nombres de miembros por sí sola escandalizaría a Gran Bretaña.

"Tenemos mil enemigos, la Corona, la policía y nuestra competencia solo los más
visibles". Grace miró a Veronique. "El Otro Lado se cerró hace dos semanas".

Veronique arqueó las cejas. "Eso es tres". Tenía el mejor sentido común para los
problemas que Grace había conocido, algo nacido de su tiempo en los barcos. Sabía
cuándo se apagaba una cerilla y cuándo se encendía un infierno. Si ella creía que algo
estaba pasando, era probable que sucediera algo.

El otro lado. Maggie O'Tiernen's. Satchell's. Tres lugares que atendían a una membresía

femenina. Todos amenazados en las últimas semanas.

"¿Picotear?" Tommy Peck, corredor de Bow Street. Uno de los decentes, si su cuidado por

las chicas del Garden era un indicio.

Veronique negó con la cabeza. "No ha sido visto". Ella hizo una pausa. "Y hay otra cosa".

"Seguir."

"Tengo razones para creer que el edificio está siendo vigilado".

A Grace no le gustó eso. "¿Cómo? Tenemos armas en el techo y espías a todos los demás

".

Veronique se encogió de hombros. “No puedo probarlo. Caras extrañas

deambulando. Botas terriblemente brillantes para los chicos de Cheapside ".

Más vale prevenir que lamentar. Contrata a la seguridad. Y asegúrate de que los túneles
estén despejados antes de Dominion ". Antes de que Grace lo tomara y convirtiera el 72
de Shelton Street en un exclusivo club de mujeres, el edificio había sido un antiguo
escondite de contrabandistas, con túneles secretos que recorrían cientos de metros en
múltiples direcciones, en caso de ataque de otros contrabandistas o de la Corona.

Nada de lo que sucedía dentro del burdel era ilegal, por lo que nunca había pensado
demasiado en ellos, excepto en dos casos: primero, se usaban regularmente para traer
invitados al club que no eran de confianza para conocer su ubicación y, segundo, ellos a
veces estaban preparados para el entretenimiento; periódicamente, un miembro se
interesaba por la idea de una mazmorra.

Pero ella sabía mejor que la mayoría que donde había mujeres en el poder, con demasiada
frecuencia había hombres que no se detendrían ante nada para arrebatárselo, y ella haría
todo lo necesario para proteger al personal y los clientes de 72 Shelton.

Veronique asintió, aparentemente satisfecha. "Hecho."

"¿Que sigue?"

El resto de la conversación giró en torno al funcionamiento interno del club: el chef

arrogante y brillante que Grace había traído de Venecia, que estaba constantemente en
desacuerdo con el chef de repostería con una veta de perfeccionista. Los preparativos
para el Dominio de septiembre dentro de dos semanas, la primera del otoño, y siempre la
más elaborada. La llegada de un trío único: dos hombres y una mujer con una habilidad
particular con las cuerdas que llenó un vacío específico en los servicios que el club podía
ofrecer a los socios.

Después de tres cuartos de hora, Zeva y Veronique terminaron con sus informes. Se
habían puesto de pie para irse y se dirigieron a la puerta antes de que Zeva se diera la
vuelta. "Una cosa más."

Grace miró a su teniente.

“Hay un nuevo proyecto de ley en debate en Lords. Hay muchas cosas buenas: seguridad
para los molls, castigo para los sacrificios que les hacen mal, restricciones de edad para las
casas de trabajo, tuberías de agua potable para las colonias ".

Todos los problemas que afectan directamente a Covent Garden y East End. La sorpresa
estalló. "¿De quién cuenta?"

"Lamont y Leighton".

Dos de los duques más decentes de Gran Bretaña. "¿Quién lo está debatiendo?"

Un pequeño encogimiento de hombros. "Los buenos".

Grace negó con la cabeza. “No pasará. No hay suficientes señores que se preocupen por
nuestro mundo ". Si algo era cierto, era que los aristócratas ricos se alejaban
enormemente de cuidar a los pobres.

Zeva asintió. "Bien. Hablan, de todos modos ".

"Avísame cuando hagan más". Miró a Veronique. "Y diles a las chicas que mi negocio
privado es solo eso, privado".

Veronique sonrió. "¿Qué negocio privado?"

Grace no pudo evitar su pequeño resoplido de diversión, el sonido se perdió ante el

tentativo golpe en la puerta. Con una inclinación de cabeza, la abrió, revelando el rostro
fresco de una niña de doce o trece años. Sus ojos verde grisáceos se deslizaron de
Veronique a Zeva, luego detrás, a Grace, cuando se giraron sorprendidos y volaron de
regreso a su patrón. "Yo ... ellos me dijeron que bajara las escaleras".
"Informe", dijo Veronique.

La chica se quitó la gorra, soltando un alboroto de rizos negros, y miró a Grace, su

nerviosismo claro.

Grace sonrió, recordando su propio nerviosismo a esa edad, y cómo había aprendido
rápidamente a rechazarlo cuando estaba con adultos, por temor a revelar una debilidad
que era demasiado fácil de aprovechar. "Continúa entonces."

"'Ere es un visitante".

Grace se paró ante la palabra. Un codigo.

"¿Dónde?" Preguntó Veronique.

"La colonia".

Grace rodeó el escritorio. Durante años, sus espías habían tenido la tarea de vigilar a Devil
y Whit en el Rookery donde vivían y trabajaban, para asegurarse de que sus impulsivos
hermanos no se vieran arrastrados a problemas exaltados. Sin embargo, desde que Grace
había heredado cuñadas, las noticias de la colonia se habían reducido a un goteo. Parecía
que sus hermanos habían convertido su exaltado problema en el trabajo más valioso de
amar a sus esposas.

Pero este informe, un visitante en el Rookery, indicó que algo poco común estaba
sucediendo allí. . . algo que no estaba bien.

Un visitante no era tan inocuo como parecía. Significaba un extraño. Por lo general,

alguien fuera de lugar, que hacía preguntas que no eran de su incumbencia. A menudo,
significaba que alguien hacía preguntas sobre los Bastardos Bareknuckle. Las niñas fueron
capacitadas para prestar mucha atención e informar de inmediato cada vez que alguien
llegaba preguntando sobre dos niños pequeños y una niña que podrían haber aparecido
años antes.

Pero no habían estado escondidos durante un año, la libertad aún estaba lo

suficientemente fresca como para que Grace no la diera por sentada. "¿Qué tipo de
visitante?"

La niña miró a Veronique, quien asintió. "Seguir."

“Es un gran bruto. Llevando cajas al almacén para los Bastards ”, dijo.

Un barco había llegado a puerto el día anterior y habría sido vaciado la noche anterior.

Noche.
Observó a la chica, que metió las manos en los bolsillos y movió los pies, claramente
dudando. Grace reconoció la incertidumbre. La niña tuvo una corazonada. Grace también
tenía una corazonada.

"Eso no suena fuera de lo común", dijo, acercándose. "¿Qué te hizo venir aquí?"

Esos ojos enormes se alzaron hacia los de ella. "Hace pleno sol".

Correcto. Los Bastardos Bareknuckle no movían cargamento a la luz del día. Era

demasiado arriesgado.

¿Qué estaban haciendo?

Grace asintió. "Así es. ¿Cuál es tu nombre?"

"Victoria, mamá". La chica se inclinó lo más rápido que pudo: una reverencia en el East
End.

Sorprendida por el nombre, Grace miró a Zeva y Veronique, asimilando sus sonrisas
cómplices. "Bueno, yo no apostaría nada en contra de este, al menos". Metió la mano en
el bolsillo y le arrojó una moneda a la niña, quien la atrapó en el aire con una velocidad
que rivalizaba con la suya cuando era niña.

La chica habría sido una gran luchadora, pero nunca tendría que demostrarlo, porque
tendría que trabajar con Grace todo el tiempo que quisiera.

Lo hiciste bien, Victoria. Gracias."

Otra sacudida, y la chica se dirigió hacia la puerta, casi allí antes de que pareció recordar
algo y se dio la vuelta.

“Oh, y hay otra cosa. . . " La niña hizo una pausa, jugueteando con su gorra, luego
encontró su voz más rápidamente que antes. "Dicen que es un imbécil".
Capítulo trece

Encontró a sus hermanos idiotas exactamente donde esperaba encontrarlos: en los

tejados que daban al patio del almacén de los Bastards, en lo profundo de la colonia de
Covent Garden.

"No te acerques demasiado", dijo mientras se acercaba a ellos, después de haber utilizado
la vasta red del laberinto de edificios interconectados del Jardín para llegar a ellos. "No te
gustaría que alguien con sentido común te empujara al límite".

Devil la miró por encima del hombro y levantó las cejas con diversión. Por supuesto que le
hizo gracia. Nada le gustaba más a Devil que jugar al titiritero con quienes lo
rodeaban. “¡Ah! ¡Estás aquí! Y justo cuando se está poniendo interesante ".

Su corazón latía con fuerza mientras se acercaba, inclinando la cabeza, esperando

escuchar abucheos y gritos en el patio de abajo, donde una multitud sin duda se había
reunido para observar el elaborado plan que sus hermanos habían inventado.

En cambio, se sorprendió al escuchar silencio.

El silencio hizo que su corazón latiera más fuerte. El silencio era más peligroso.

Grace se acercó a ellos y se hicieron a un lado, dejando espacio entre ellos para ella como
lo habían hecho durante dos décadas, desde la noche en que habían corrido. Y por muy
inquieta que estuviera en lo alto de ese tejado, nunca se sintió tan a gusto como lo estaba
con estos hombres: hermanos de nombre, si no de sangre, y prueba de que se encontró
una familia, no de que nació.

Pero eso no significaba que no sentirían su ira si lo hubieran estropeado todo.

Respiró hondo y siguió sus miradas hacia el borde del techo, contemplando el patio de
abajo, donde el sol de la tarde proyectaba largas sombras en el enorme espacio
rectangular, flanqueado por todos lados por el enorme almacén propiedad de los
Bastardos Bareknuckle.

Una red de pasillos interiores conectaba los edificios, accesibles solo a través de la entrada
principal en el extremo más alejado del patio, donde Annika, la alta genio noruega que
dirigía la operación comercial de los Bastardos, estaba enmarcada en la gran puerta
corrediza del almacén, contra la oscuridad total del interior. Nik estaba flanqueado por un
cuarteto de hombres que se ganaban la vida arrastrando los brazos, cruzados sobre sus
amplios pechos, ganchos de caja en la mano. Los cinco permanecieron como centinelas,
inmóviles.

Mirando.
Mientras todos los demás miraban. El patio estaba abarrotado de gente, la multitud era
de dos personas, tres en algunos lugares, hombres y mujeres, viejos y jóvenes. Grace
reconoció al panadero de Rookery en el extremo este de la multitud, detrás de un grupo
de chicos que sabía acarreaban agua fresca por el vecindario. Algunas de las chicas que
trabajaban en las calles estaban a la sombra del muro occidental. Incluso la esposa del
médico había hecho acto de presencia.

Grace tardó un momento en ver lo que todos veían.

Mentir.

Ella lo vio en el momento en que miró por el borde, en el centro del patio, solo. Iba en
mangas de camisa, con los puños enrollados hasta los codos, dejando al descubierto los
músculos de los antebrazos, tensos mientras levantaba un bloque de hielo de un metro
cuadrado, sostenido por un trozo de cuerda áspera sobre su hombro.

Esos músculos eran lo único en él que no gritaba duque. No tuvo que decir una palabra
para que supieran de dónde venía. No había nada en él que lo escondiera.

Grace se preguntó dónde estaría su abrigo, ya que era imposible creer que hubiera venido
sin él o sin chaleco. O una corbata. O un sombrero. En cuanto a los pantalones, se
amoldaban a sus muslos y no estaban diseñados para el Rookery, su color era demasiado
claro para ocultar la suciedad y la mugre del Garden.

Su rostro tampoco ocultaba la verdad. No importaba que le hubieran roto la larga nariz
cuando eran niños —un buen golpe por parte del Diablo— o que estuviera manchada de
suciedad y sudor. Los ángulos eran todos incorrectos, agudos y aristocráticos, y hasta el
chichón de su nariz parecía tener acento de Mayfair.

Todo eso, y él seguía siendo la cosa más hermosa que había visto en su vida.

No era de extrañar que las chicas hubieran enviado noticias sobre él; él no pertenecía
aquí.

Parecía cada centímetro del duque que era.

Cada centímetro del enemigo.

Y el Jardín lo sabía.

Por todo el borde del patio, observaron, deleitándose con sus errores: la ausencia de un
gancho para arrastrar el hielo, la falta de una hombrera de cuero para proteger su piel del
roce áspero de la cuerda, los guantes que había sido hecho para las riendas de los caballos
y los bastones en lugar de para el trabajo duro y el desgaste.
“En verdad, es un milagro que ustedes dos hayan vivido hasta la edad adulta. Y encontré
mujeres para casarse contigo ”, dijo en voz baja. “Es bueno que sean brillantes, de lo
contrario temería mucho por tu progenie. ¿Qué tipo de castigo es este? ¿Lo tienes
acarreando hielo? ¿Ha visto la carga que venía empaquetada? Porque dejar que un duque
se acerque a tus bienes de contrabando es una auténtica y loca estupidez ".

"No está ni cerca de la verdadera carga", dijo Devil.

"¿No?"

“Nah. Solo está acarreando lo último del hielo ".

"¿Cuánto es lo último?"

Devil miró a Bestia. "¿Qué, ochenta?"

Bestia se encogió de hombros. "¿Cien?"

Cien bloques de hielo, cada uno fácilmente de cincuenta libras. Y sin gancho. Sus manos
estarían ampolladas por las cuerdas. Sus hombros también. No llevaba ninguna de las
protecciones que tradicionalmente llevaban los transportistas. Su mandíbula se
apretó. "¿Cuántos ha hecho?"

"¿Diez? ¿Una docena?"

Ella sacudió su cabeza. No podría hacer mucho más. No era transportista. No había nacido
con un garfio en la mano.

Y aún así, parecía que nunca se detendría. Algo se apretó en su garganta, mirándolo en la

tierra, en esta parte de la ciudad que había sido suya antes de pertenecer a cualquiera de
ellos. "¿Así que dejaste a un duque en medio del Jardín y esperas que se vaya ileso?"

"Yo no diría que esperamos eso, no", dijo Devil.

"Mmm", asintió Bestia. "Creo que esperamos que no lo haga".

"Pensé que estábamos de acuerdo en que no lo tocaste?"

Devil la miró y abrió los brazos. Estoy en el tejado, Gracie. Tan lejos es como si nunca
hubiera estado aquí ".

"Aún así, estás comenzando algo y él no se detendrá hasta que esté terminado", dijo. "Tú
lo sabes."

"Él lo inició", dijo Whit.

Ella le lanzó una mirada. "¿Qué significa eso?"

Él gruñó. “Vino buscando pagar sus deudas”.

"Sus deudas".

"¿Qué, se suponía que no debíamos aceptar la oferta?" Dijo el diablo. "Diez mil y un poco

de trabajo de sonido en el jardín es mucho para dejar pasar".

Diez mil libras. "¿Para las familias?"

Fue una fortuna.

Bestia se volvió hacia ella, sus ojos ambarinos, por lo general tan suaves, se volvieron
duros, y su voz coincidió. "Cinco hombres, y no es suficiente". Las palabras estaban
entrecortadas, apretadas en su lengua, y Grace sintió el escozor de ellas, como un latigazo
húmedo. "Él les debe, y harías bien en recordarlo".

Su rostro se encendió con su censura, y habló con su perfil. "¿Crees que no me acuerdo?"

Él no la miró. "Creo que siempre has tenido problemas para recordar la verdad sobre él".

Ella reprimió un sonido de frustración, odiando la forma en que su pecho se apretó ante
las palabras. ¿Qué le importaba de una forma u otra lo que le pasó a Ewan?

No Ewan.

Ella lo vio cruzar el patio de nuevo, de espaldas a ella. Los músculos de su espalda eran
visibles a través de su camisa ahora mojada. Ondearon bajo el peso y su boca se secó.

Marwick. Esa era la verdad de él, tanto si estaba vestido para el ducado como si no.

Grace apartó su atención de él y se fijó en la multitud que observaba casi en silencio. No

había nada fácil en la tranquilidad: había vivido en Covent Garden el tiempo suficiente
para saber la diferencia entre la calma y la tensión. Y todos los de abajo parecían estar
suspendidos, esperando la oportunidad de tomar a este duque y hacer de él un ejemplo.

Rico, poderoso, con derecho.

Y sin más motivo que el nacimiento.

Excepto que no había tenido todo eso al nacer. Al nacer, había sido uno de ellos.

Pero ellos no sabían eso. Nadie lo hizo. Nadie lo haría, con la excepción de los Bastardos
Bareknuckle Bastards. Incluso si alguien en el Rookery recordara el frijol rubio de un niño,
el cachorro de un moll en Tavistock Row, nunca lo compararían con el duque antes que
ellos, no importaba cuánto hielo arrastrara.
"Están listos para una pelea", dijo en voz baja. ¿Cuántas veces los había visto así? En la
punta de sus pies, listos para una pelea.

Bestia gruñó su conformidad.

"Por supuesto que lo son. Les encanta ”, dijo Devil. ¿Un duque en el fango? Es como ver a
un perro recitar a Shakespeare ".

"¿Y entonces? ¿Esperas que se lo dé?

“Es lo suficientemente inteligente como para saber que el Garden quiere su pelea, y no se
conformarán con menos. Y si quiere perdón ... "

"¿Quiere perdón?"

Devil le lanzó una mirada. "No de nosotros". Levantó la barbilla en dirección al patio. "De

ellos."

Observó mientras él colocaba el hielo a los pies de uno de los matones en la puerta del
almacén, y un susurro de memoria la recorrió. No obtienen lo que se merecen. Se lo había
dicho cuando eran niños. Sobre esta gente. Sobre este lugar.

Se volvió para hacer su camino de regreso a través del patio.

Vamos a cambiar todo eso.

Como si hubiera escuchado las palabras, miró hacia la azotea y la encontró de

inmediato. Por un latido del corazón, se quedó quieto, no lo suficiente como para que
nadie se diera cuenta.

Grace lo notó.

Levantó la barbilla en reconocimiento y ella resistió el impulso de responder.

Fuera lo que fuera, fuera cual fuera su plan, no era suficiente.

Nunca sería suficiente.

Ella lo siguió a través del patio, su mirada siguiendo las líneas de él, sobre la camisa que se
aferraba a él, revelando su amplio pecho y las crestas de los músculos que había
desarrollado en el año en que se había ido, la abertura en el cuello revelaba una perversa
mancha de piel enrojecida y en carne viva en su hombro izquierdo, y un indicio del borde
de la marcada cicatriz blanca que había estado allí desde que eran niños.

La marca que su padre le había dejado cuando descubrió el secreto más preciado de
Ewan: el amor. El anciano duque los había encontrado acurrucados juntos en la oscuridad
en una tarde de verano, envueltos en el calor del otro, un calor que Grace aún podría
recordar si se lo permitía, y él se había vuelto loco de rabia.

Ningún heredero mío se acostará con la escoria que le salió de la perra de su madre, gritó,
viniendo por ella.

Ewan la había defendido, pero su padre había sido más fuerte, con quince centímetros y
cincuenta kilos sobre él. Había llevado a Ewan al suelo y había dejado su marca sádica en
él, mientras ella miraba.

Y al día siguiente, todo había sido diferente.

El chico al que amaba se había ido.

Los había traicionado días después.

"¿Qué está haciendo aquí?" preguntó, alejando el pensamiento. “Transportar hielo no te

gana y definitivamente no gana el Rookery. En todo caso, los irrita ".

"Ha vuelto por ti", dijo Devil, simplemente, sin apartar la mirada del movimiento de
Marwick abajo.

Las palabras la atravesaron junto con el recuerdo de su toque en los jardines a principios
de semana. Junto con sus preguntas susurradas, instándola a que le dijera su
nombre. Junto con el susurro de duda que la había ahuyentado al final. . . la sensación de
que quizás lo había sabido todo el tiempo.

Ella negó con la cabeza, no teniendo más remedio que estar en desacuerdo. "No lo es".

¿Por qué las palabras parecían una mentira?

¿Y si lo es?

Ella ignoró el pensamiento y le dijo al patio: "Está en el mercado matrimonial".

"Sí", dijo Devil. “Eso sería un problema, si fuera cierto. Pero no lo es."

Ella lo miró. "¿Qué?"

Bestia gruñó. "Es una trampa."

"¿Una trampa para quién?" ella preguntó. “No puede pensar que yo lo haría. . . " Ella se
apagó, las palabras perdidas en el recuerdo de la forma en que se había entregado a él en
los jardines de su baile. "No puede pensar que pueda recuperarme".

Devil la miró fijamente durante un largo momento. "¿Puede el?"

Ella se puso rígida. "No."

—Muy bien, entonces —dijo Devil, completamente complacido y absolutamente

exasperante.

"Es una trampa", repitió Bestia.

Sin pensar, volvió a mirar a Ewan, dejando que su mirada recorriera las crestas y los planos
de su pecho, bajara sobre sus muslos musculosos y luego volviera a subir, lentamente,
más lento de lo que debería haber sido, sobre los hermosos planos de su rostro, más
prueba de que el niño se había ido.

Este no era un chico.

Ella lo miró a los ojos, sin saber qué esperar. Definitivamente no esperaba la curva de
complicidad de sus labios, el levantamiento de una ceja rubia, como si hubiera
presenciado cada centímetro de su lectura. Como si le hubiera gustado. Levantó la barbilla
en su dirección, como para reconocer su cuidadosa inspección, un caballero en un torneo,
buscando el favor de su dama.

¿De dónde diablos había salido eso?

Ella no era una dama y él ciertamente no era un caballero.

“¡Oy! ¡Duque!"

"Ahí está", dijo Devil, en voz baja. "No les gusta la forma en que te mira, Dahlia".

Grace apenas lo escuchó, demasiado ocupada mirando al duque en cuestión mientras

ignoraba el grito. Ignorado, pero escuchado, la prueba de la audición en la forma en que
sus largas zancadas se ralentizaron, apenas. Otro movimiento que uno notaría solo si
realmente estuviera mirando.

Grace lo notó.

Haciendo caso omiso de la forma en que la comprensión se inquietó, dijo: "¿Supongo que
les dijiste todo?"

"No", dijo Devil, casualmente, con una mano en el bolsillo, balanceándose sobre sus
talones. “Si les hubiéramos contado todo, habría estado muerto en el momento en que
mostró su rostro. Solo les dijimos que era duque ".

Ella le lanzó una mirada. "¿Qué tipo de duque?"

Dejando a Covent Garden en su voz, Devil le dirigió una sonrisa, su cicatriz brillando blanca
en su mejilla. La cicatriz que Ewan había dejado allí veinte años antes. "El tipo que se
merece lo que recibe".
Era cierto, se recordó a sí misma. Y esta multitud se lo daría hoy.

"Sin embargo, no esperaba que los O'Malley salieran primero de la puerta".

Bestia gruñó. "Los O'Malley son siempre los primeros en salir". Miró al sol, que se
deslizaba más abajo por el borde oeste del patio. “¿Y a esta hora? Patrick O'Malley ya está
lo suficientemente empapado como para enfrentarse a un duque.

Patrick O'Malley era un matón adecuado que siempre estaba listo para una pelea. Salió de
la multitud. ¿Crees que puedes bajar al lodo con nosotros? ¿Dejarlo un rato, hasta que el
trabajo empiece a doler, y luego volver a pulir tu pomo con el resto de los de tu clase,
contando historias de tu tiempo en el jardín? ¿Crees que somos una alondra?

No sabían que Ewan había nacido en el jardín.

No sabían que él no tenía ningún interés en contar historias de su tiempo aquí.

"Si O'Malley lo inicia, todo el lugar lo terminará", dijo Beast. El duque no sabe la bendición
que acaba de recibir: los hombres se pondrán de su lado solo por el placer de enfrentarse
a los hermanos O'Malley.

Miró a sus hermanos. "Estás pidiendo un motín".

Devil se encogió de hombros. “Nah. No será un tumulto. Solo será una pelea

adecuada. Como Dios quiso ".

“¿Y si muere? ¿Quién va a colgar por eso? dijo, sintiendo que todo el asunto estaba a
punto de salirse de control.

"¿Olvidas cómo pelea, Gracie?" Preguntó Whit.

"No me Gracie", espetó. "No soy un niño."

Whit miró a Devil. "Te dije."

Sus cejas se juntaron. "¿Le dijo qué?"

Devil suspiró. "Así que lo hiciste".

"¿Le dijo qué?"

Bestia volvió a mirar al suelo. “Solo digo que el joven duque de Marwick pelea como el
propio Lucifer. No va a morir ".

"Estoy hablando con usted, Duque", gritó Patrick O'Malley abajo. "Quieres el sabor
completo del jardín, lo tengo para ti".
Ewan no respondió, excepto para atar otro bloque de hielo del vagón inmediatamente
debajo de ellos y regresar al almacén, manteniendo su atención en la puerta donde un
hombre con un gancho fuerte y una espalda más fuerte se apoyaba contra la jamba, con
brazos como troncos de árboles cruzados sobre su pecho, esperando. Negarse a
encontrarse con el duque a mitad de camino.

La multitud se apretó, ocupando más espacio en el patio del almacén.

Grace maldijo. "Esto es una locura."

Un montón de barro golpeó a Ewan en la parte posterior de la cabeza. Él se quedó

quieto. Se puso rígido.

O'Malley se acercó y se secó las manos sucias con los pantalones ya sucios. "Dije, te estoy
hablando, Duque".

“Él morderá ese anzuelo”, dijo Devil.

Bestia gruñó su respuesta. “No puedo evitarlo. Nunca pude dar marcha atrás ".

La memoria brilló, Ewan se tambaleó por un golpe sólido cuando eran niños. Girando
instantáneamente, balanceándose, volviendo por más.

Mucho más abajo, se volvió hacia Patrick O'Malley.

"Cincuenta libras dicen que tiene menos de dos".

Grace miró a Devil con ojos sorprendidos. "¿Crees que Ewan cae?"

Él arqueó una ceja negra. "¿No es así?"

Ella no lo hizo.

Bestia sacó dos relojes de su bolsillo, con los ojos todavía en el patio, viendo la forma en
que la gente reunida vibraba de emoción. El calor y la multitud preparándolos para la
revuelta. "¿Dos minutos? ¿O segundos?

Devil se rió. "Sé generoso, hermano".

Bestia miró sus relojes, luego volvió a mirar a Ewan, se volvió hacia ellos ahora,
escudriñando a la multitud. . . luego hacia arriba, sobre los edificios. A los tejados. Su
mirada se detuvo en ellos. Sobre su.

Bestia lo vio. “Sí, está bien. Tomaré tu dinero ".

"¿Crees que todavía lo tiene?" Devil sonó sorprendido.

Aún lo tenía, pensó Grace.

Bestia asintió con la cabeza hacia Grace. "Creo que siempre lo ha tenido cuando ella está
en la mezcla".

Ella le lanzó una mirada. "No estoy en la mezcla".

Y en esa fracción de segundo, mientras miraba hacia otro lado, el infierno se desató abajo.
Capítulo catorce

Ella vendría por él.

Había sido un riesgo calculado, había sabido sin lugar a dudas que cualquier castigo que
Devil y Whit le habían diseñado terminaría con él golpeado y magullado, y probablemente
por algo más que sus hermanos.

Pero también sabía que esta podría ser la única oportunidad que tendría de que ella
acudiera a él. Se había hecho una promesa, que se mantendría alejado de ella. Que la
dejaría venir a él. Que le daría lo que le pedía.

Eso es lo que había hecho. Se había ido y se había reconstruido a sí mismo como un mejor
hombre. Uno más digno. Más fuerte. Saner. Y esperaría a que ella viniera por él, porque
eso era lo que necesitaba.

No importaba que todo lo que necesitaba fuera a ella.

Pero cuando sus hermanos le exigieron que regresara al Jardín y pagara sus deudas con
sudor y sangre, así como con dinero, él estuvo de acuerdo, incapaz de resistir la invitación
a este mundo que una vez había sido suyo y ahora era de ellos. Suyo.

Era una trampa, lo sabía. Una forma de evitar la promesa que le había hecho de dejarla
venir a él. Dejar que ella lo eligiera, desenmascarado. Podría ser una trampa, pero él no
estaba más allá de la trampa para recuperarla.

Así que había recibido los golpes y se había llevado el hielo, sintiendo cada centímetro
como un espectáculo, el único foco de una multitud de personas que buscaban sangre. No
sabían su verdad, que había estado en innumerables multitudes similares. Que había visto
pelear a hombres, perros y osos, y que se había cortado los dientes con la sed de sangre
que venía de un mundo donde la crueldad era algo común y la inhumanidad era la
armadura.

Siempre había imaginado que su padre veía eso en él desde el principio.

La pura necesidad de un chico dispuesto a hacer cualquier cosa para sobrevivir. Para

prosperar. Ganar.

Y sopesó el peso de la multitud, escuchando cada cambio en él, cada amenaza silenciosa
en él, la forma en que algunos miraban con admiración y otros con ira y otros con desdén,
odiando el fino césped de su camisa, el lustre de sus botas, el afeitado limpio de su
mandíbula. Los adornos de dinero y poder, distribuidos al azar. Al nacer.

No sabían que él no los visitó al azar.

No sabían que habían sido suyos al nacer.

Había dejado caer el bloque doceavo en la puerta del almacén y se había vuelto para
buscar otro, sabiendo que la única salida del ejercicio era a través: terminaría con fatiga o
peleas. Esas eran las únicas opciones, y nunca dejaría que sucediera la primera.

Había aprendido su orgullo por el Jardín, así como por cualquiera de ellos.

Aminoró un poco el paso, solo tanto como pudo sin llamar la atención, y se tomó las
fracciones de segundos adicionales para estirar los hombros, solo tanto como pudo sin
llamar la atención. Su hombro izquierdo estaba en llamas, frotado en carne viva por la
áspera cuerda que usaba para transportar los enormes bloques de hielo.

No se atrevió a llamar la atención sobre el dolor. En cambio, estiró el cuello con el

pretexto de examinar detenidamente a la multitud, primero en el suelo y luego arriba, en
los tejados.

Ella vendría por él.

Ella estaba flanqueada por sus hermanos, que habían estado observando desde el
principio, Devil sonriendo como un idiota y Whit luciendo como si estuviera listo para
asesinar. Pero Ewan no tenía ningún interés en ellos.

No le importaba, siempre y cuando ella no se fuera. Mientras pudiera beberla, las largas

filas de ella se hicieron más largas por sus pantalones negros, ajustados a sus piernas. Por
sus botas de cuero negro, que le llegaban hasta las rodillas, por su largo abrigo negro,
ondeando hacia atrás con el viento, forrado con una seda de zafiro reluciente.

A él le gustó mucho ese forro, el guiño a su amor por el color. La prueba de que quedaba
algo de la chica que amaba, incluso si se hubiera convertido en esta mujer que lo miraba
como una maldita reina.

En lo alto de los tejados, mirando a su guerrera.

Y él, dispuesto a hacer cualquier cosa por su favor.

El viento levantó su cabello hacia arriba y hacia atrás detrás de ella y el sol lo atrapó,
convirtiéndolo en llamas. Convirtiéndolo en llamas, ya que reveló su
rostro. Desenmascarado.

Desenmascarada y perfecta, con los ojos puestos en él. En todos lados. Él se sumergió en
su escrutinio, deseando extender los brazos por debajo de él, amando la forma en que ella
evaluaba sus músculos debajo de su ropa húmeda, amando la forma en que su mirada se
detuvo en su hombro ardiente, aliviando de alguna manera el dolor. Amando el
deslizamiento de su mirada por su cuello y sobre su rostro.
Dios, le encantaba.

Vio que su garganta se movía.

Vio sus labios separarse en un suspiro.

Y cuando lo miró a los ojos, vio que a ella también le gustaba.

Levantó la cara hacia ella, reconociendo su atención. Preguntándose qué haría si él

escalara la maldita pared para llegar hasta ella.

Probablemente lo empujaría por un costado, pero la idea tenía mérito, y por un momento
imaginó una alternativa: él subiendo por el borde del techo, levantándola en sus brazos y
llevándola a un lugar privado, donde él podría darle suficiente placer para hacerla olvidar
todo el dolor que él le había causado.

“¡Oy! ¡Duque!"

Fue sacado del pensamiento por el grito de la multitud, sus instintos bien afinados
volvieron a enfocar sus pensamientos de inmediato. El ladrido venía de su izquierda y
desaceleró, girando la cabeza apenas, no lo suficiente para mirar al enemigo, pero lo
suficiente para localizarlo.

No tenía que hacer mucho para verlo, un bastardo grande y corpulento que parecía que
nunca se había negado a pelear. La multitud reunida pareció escupir al matón y aterrizarlo
varios metros en el patio, a media docena de metros de Ewan. Al encontrarse con una
audiencia, el hombre hizo lo que los hombres con poca fuerza y mucho menos sentido
común tendían a hacer.

Él fanfarroneó.

En lugar de escuchar, Ewan ató otro bloque de hielo y se concentró en la multitud,

sabiendo que si el irlandés iniciaba una pelea, el Garden la terminaría. Y Ewan estaría en el
centro de todo. El placer lo atravesó con la idea. Fue bueno para la pelea.

Había estado bien para una pelea durante días. Por décadas.

Soportando el gran peso, ignoró la malvada quemadura en su hombro y regresó a través

del patio, esta vez capaz de ver al hombre que vendría por él primero. Capaz de reconocer
el insulto en su acento irlandés. Capaz de registrar su leve desviación, la necesidad de
mantener el equilibrio, incluso cuando estaba quieto.

El hombre estaba borracho. Lo que significaba que había una pelea.

La multitud también lo sabía. Dieron vueltas y se acercaron a Ewan. Construyéndole un
anillo. Mantuvo la mirada en el otro extremo del patio, pero observó las caras, una docena
ya apretadas. Más dispuesto a lanzarse a la refriega cuando había uno para el salto.

¿Con cuántos tendría que luchar?

Un montón de barro golpeó a Ewan en la parte posterior de la cabeza.

Él se quedó quieto. Se puso rígido. Transformado.

El matón se acercó. "Estoy hablando contigo, Duque."

Estaba a dos metros y medio de distancia.

Seis.

Ewan miró hacia los tejados, donde Grace miraba, fascinada, como el resto del jardín. Su
corazón latía con fuerza y su pecho se ensanchó.

Quería mostrarle lo que aún podía hacer.

Cuatro.

Ewan dejó el hielo.

Dos.

Cuando llegó el golpe, estaba listo.

Cogió el puño del otro hombre en su mano, sorprendiéndolo. Las cejas de Ewan se

levantaron cuando la mandíbula del irlandés se aflojó. "No esperes que un duque tenga un
gancho de derecha, ¿verdad?" Dijo en voz baja, dejando que el jardín se filtrara en su voz.

Los ojos de su oponente se agrandaron ante las palabras, y luego frunció el ceño. "Todavía
no tienes nada que ofrecer". Siguió las palabras con un movimiento masivo de su mano
libre, con un puño del tamaño de un jamón.

Ewan esquivó el golpe y se enderezó, plantando su puño directamente en la cara de su

atacante. "¿Que tal ahora?"

Si hubo una respuesta, se perdió en el rugido que sonó a su alrededor, haciendo eco en las
paredes de ladrillo del almacén. Por un momento, Ewan pensó que tal vez era el sonido de
la emoción de una audiencia: ¿qué tan interesante podría haber sido para ellos su acarreo
de hielo? Pero luego escuchó el sonido de puños chocando contra la carne. En todos
lados.

No fue la emoción de la audiencia. Fue la emoción de la pelea.

Todo el patio había estado mirando, esperando, queriendo disparar a sus propios
golpes. Y ahora, les habían regalado una pelea adecuada.

Aterrizó un segundo golpe, un uppercut agudo que derribó a su oponente sobre sus pies,
haciendo girar su cabeza correctamente hacia atrás en su cuello, pero antes de que el otro
hombre pudiera recuperar el equilibrio y regresar a la pelea, una mano agarró el hombro
en carne viva de Ewan, enviando fuego a través de él mientras lo empujaba hacia él.

Rugió la agonía del toque, sus golpes ya habían sido lanzados cuando se enfrentó a otro
hombre, quien felizmente recibió un puñetazo en la nariz antes de poner su propio puño
firmemente en el estómago de Ewan.

El duque de Marwick se encorvó ante el golpe, pero se recuperó rápidamente,

recuperando toda su estatura y la admiración de su nuevo oponente. "No te pareces a
ningún duque que haya visto", dijo el hombre.

"No soy como ningún duque que nadie haya visto", respondió, y los dos volvieron a
hacerlo, luchando hasta que otro hombre se lanzó a la pelea, deseando tener la
oportunidad de derribar al duque que había entrado en el Jardín.

Y así fue durante segundos, minutos, horas, el tiempo se perdió esquivando golpes y
lanzando los suyos, asegurándose de que fueran lo suficientemente suaves cuando
aterrizaran como para que no hicieran un daño real. Sabía por qué lo habían traído aquí:
para recibir sus golpes. Y él haría precisamente eso.

Demostrando a los Bastardos Bareknuckle que el dinero no era todo lo que ofrecía.

Darle al Garden la pelea que querían, en igualdad de condiciones, sin títulos, poder, dinero
o privilegios que cambiaran el resultado del juego.

Y darle una mirada al hombre en el que se había convertido.

Grace.

El solo pensar en ella fue suficiente para desviar su atención de la pelea, lo suficiente
como para fallar una esquiva y recibir un fuerte puñetazo directamente en la nariz. El
dolor le dio la vuelta en la cabeza y, cuando las estrellas disminuyeron, no pudo evitarlo:
miró hacia los tejados una vez más.

Ella se fue.

Se congeló. Un error, ya que otro matón saltó a la refriega para intentarlo. Bloqueó un

golpe, empujando al hombre hacia otra multitud que felizmente lo tragó para su propia
pelea.
Ella se había ido, pero sus hermanos se quedaron. Whit observó con intenso escrutinio,
como si estuviera aprendiendo cómo explotar cualquier debilidad en la estrategia de Ewan
para sus propios propósitos, y Devil observó con una sonrisa que hizo que Ewan deseara
poder escalar edificios por segunda vez esa tarde, esta vez para limpiar el sonríe en el
rostro arrogante de su hermano.

¿A dónde se había ido?

¿Por qué no se habían ido con ella?

¿Estaba ella a salvo?

Otra ronda de combate lo alejó de los tejados, media docena de combatientes viniendo de
todas las direcciones. Luchando sucio. Una mano agarrando su cabello, otra en la cintura
de sus pantalones. Un tercero con un club de algún tipo. Él arqueó una
ceja. "Antideportivo, eso".

El bruto sonrió, revelando un puñado de dientes faltantes y dio un golpe. Ewan esquivó el

golpe, apenas, pero no estaba fuera de peligro. Alguien lo agarró por detrás, deslizando un
brazo debajo del suyo y un segundo alrededor de su cuello. Sosteniéndolo
fuerte. Ahogándolo. Luchó, los otros hombres se acercaron, disparando pausadamente a
su torso.

Los golpes fueron suficientes para quitarle el aliento, y miró hacia la azotea, encontrando
primero los ojos de Whit, luego los de Devil. Ninguno de sus hermanos se movió para
ayudar.

Ninguno de los dos lo salvaría.

El brazo alrededor de su garganta se apretó, y Devil extendió una mano enguantada,

extendiendo su pulgar. Ewan comprendió al instante.

¿Y qué, me haces gladiador y me das de comer a los leones?

Diablo chasqueó el pulgar hacia abajo, de cara a la tierra.

Como si esperara la decisión del emperador, el brazo en el cuello de Ewan se tensó. Alzó la

mano para agarrarlo, incapaz de conseguir un agarre decente. No debería haber tirado sus
golpes con este.

Volvió a mirar a sus hermanos, en lo alto. Whit estaba hablando, sus ojos en algo más
allá. Siguió la atención del diablo.

Ni siquiera les importaba verlo morir.

El rugido de la multitud había disminuido, reemplazado por un rugido diferente, este en
sus oídos. Estaba perdiendo el conocimiento. El aire a su alrededor estaba en calma, la
pelea pareció calmarse. Inclinó la cabeza hacia adelante en un último esfuerzo por romper
el agarre. Echó la cabeza hacia atrás, conectando con la nariz del hombre detrás de él,
quien gritó de dolor y lo soltó.

Ewan se soltó y se volvió. Era el irlandés original. No. Uno diferente, pero con la misma
cara. Los mismos brazos carnosos. Hermanos

¿Cómo debe sentirse eso? pensó mientras se tambaleaba hacia atrás, jadeando por
respirar. ¿Tener hermanos que estén contigo?

Había sabido cómo se sentía una vez.

Haciendo caso omiso de la sangre que manaba de su nariz, parecía que Ewan se la había
roto, el hombre vino a buscarlo una vez más, sin duda para terminar el trabajo que había
sido interrumpido.

Retrocedió, lentamente, esperando que otro par de manos y puños vinieran de otra
dirección. Ellos no lo hicieron. En cambio, vino el silencio.

Y no estaba en su cabeza.

La pelea se había detenido a su alrededor.

No. La pelea se había detenido, a su alrededor. Miró hacia los tejados, donde sus
hermanos seguían siendo centinelas.

La atención de Broken Nose se desvió hacia algo en la distancia, por encima del hombro
de Ewan, y lo que sea que vio allí lo hizo quedarse corto. Fuera lo que fuera, trajo
moderación al jardín, un lugar donde la moderación era prácticamente inaudita.

Sin saber qué esperar, Ewan se volvió para mirar.

Y ahí estaba ella.

Su reina.

No. No es de ellos.

No le echó una mirada a la multitud mientras lo separaba como el mar, su cabello era un
alboroto de llamas alrededor de sus hombros, su abrigo negro, perfectamente entallado,
voló hacia atrás para revelar el forro de zafiro de alguna manera prístino en la tierra, una
combinación para el impecable corsé de zafiro que llevaba, diseñado, claramente, para
llevarlo así, por encima de los pantalones, sin vergüenza. Uso diario.
Y en su cintura, el pañuelo escarlata que recordaba de un año antes, no un guiño a la
frivolidad o un cinturón caprichoso. . . un arma.

No había nada vacilante en sus movimientos, sus zancadas uniformes y seguras. No

aceleró el paso ni lo desaceleró, sabiendo, con la certeza que venía de la realeza, que su
camino se despejaría.

Y lo hizo con cada paso, su mirada fija en su destino.

Él.

Su corazón latía con fuerza mientras la veía acercarse, mientras leía los hermosos ángulos
de su rostro, el oro del sol poniente en sus mejillas, la firme posición de su mandíbula y
esos labios, llenos y suaves como el pecado. Ella era magnífica y regia, y él había esperado
toda una vida este momento, que ella viniera a él.

Ella vendría por él.

Inmediatamente después de darse cuenta, una sola palabra lo atravesó.

Mío.

El placer puro lo recorrió cuando ella lo alcanzó, su mirada impenetrable mientras lo

contemplaba, mirando por encima de su rostro, donde sabía que se debían estar
formando media docena de moretones, hasta el pecho, donde su camisa blanca se había
oscurecido por la lucha. y suciedad, la V abierta del cuello se rasgó para mostrar una
amplia franja de su pecho. Apretó los labios en una línea que podría haber sido de
disgusto o disgusto, y levantó los ojos de nuevo a los de él.

Ella estaba a escasos centímetros de él, lo suficientemente alta como para que él no
tuviera que inclinarse para besarla, y por un momento salvaje lo consideró, desesperado
por probar otra vez. Por la sensación de su aliento contra su piel. Por la suavidad de su
piel.

Quería tocarla aquí, en este lugar donde reinaba, desenmascarada y más hermosa de lo
que nunca había sido porque aquí llamaba a cada disparo, gobernaba cada esquina, sabía
cada movimiento, antes de que alguien los hiciera. Ella era todopoderosa, deteniendo una
pelea de Garden con pura voluntad, y ese poder hizo que él la deseara más de lo que
nunca había querido nada.

Ella vio el deseo en él, él la dejó verlo, amando el reconocimiento en sus hermosos ojos
marrones, exactamente como lo recordaba, lo único que quedaba de la chica que
amaba. Rápidamente se estrecharon, y él no retrocedió, negándose a apartar la mirada de
ella. No después de todos estos años buscándola.
Se puso rígido, desafiando el dolor en su hombro, en sus costillas, en su nariz. Negarse a
mostrárselo incluso cuando su corazón latía con fuerza mientras se preparaba para lo que
venía después, sabiendo que cualquiera que fuera el juego que estaban a punto de jugar,
el resultado cambiaría todo.

¿Quién sería ella cuando hablara? ¿La mujer enmascarada en sus jardines? ¿O Grace,
finalmente revelada?

Ninguno de los dos. Alguien nuevo. Enmascarado de una manera diferente.

Ella habló, las palabras solo para él. "Te dije que no regresaras". Un año antes, cuando lo
dejó en su anillo y siguió viviendo su vida, sin él.

"Fui invitado."

Ella ladeó la cabeza. "Podrías haberte negado".

Nunca. "Esa no era una opción".

Ella sostuvo su mirada por un largo momento. "Mis hermanos te trajeron aquí por
deporte".

“Y se lo di, aunque hubiera preferido que bajaran de sus perchas, en lo alto”.

Un pequeño músculo de su mejilla se contrajo. ¿Estaba divertida? Dios, quería esa sonrisa,

la que tan fácilmente se le había ocurrido cuando eran jóvenes. "Prefieren el espectáculo".

"¿Y tu?" preguntó, suavemente, sus dedos ansiosos por tocarla. Ella estaba tan
cerca. Podría pasar un brazo alrededor de su cintura y atraerla hacia él en segundos. En
menos. Podría darle el placer que ella había rogado en su jardín aquí. . . en el de
ella. "¿Qué prefieres?"

“Prefiero la paz”, dijo. "Pero solo nos has traído la guerra".

No pasó por alto la referencia al caos que había causado en el Rookery cuando estaba loco
por la pérdida y la angustia. El dolor que había entregado a este lugar que una vez había
jurado mantener a salvo.

Pero hoy, lo mantuvo a salvo. Ella lo mantuvo a salvo.

Y hubo un inmenso placer en eso. Porque mantenerlo a salvo significaba que ella no lo

había olvidado. Mantenerlo a salvo significaba que había esperanza.

Ella les había impedido matarlo.

"No deberías haber venido", dijo.

“No me lo hubiera perdido”, respondió.

"¿Por qué?"

Tú. "¿Creerías que vine a hacer penitencia?"

"La penitencia es un deporte en el Rookery", dijo. Pero lo sabes mejor que cualquiera de

nosotros, ¿no? Te cortaste los dientes ". Ella levantó la barbilla,
desafiante. Enfadado. “También sabes que no has estado ni cerca de recibir lo que te
corresponde. No sabes todo lo que le has hecho a este lugar. No sabes lo que te debe ".

"¿Y tu? ¿Qué me debes? La pregunta debería haber sido engreída, pero no lo fue. En
cambio, fue honesto.

Grace lo recibió con lo mismo. "Todo lo que te darán y más".

No soltó su mirada. "Y, sin embargo, detuviste la pelea".

Ella entrecerró la mirada. Ewan no habló. No tenía por qué hacerlo.

"Estabas tirando de tus golpes", dijo.

Era la verdad, pero ella era la única que lo habría visto.

Estúpido, eso. Si lo dejara pasar, te habrían matado ". Hizo un espectáculo al inspeccionar

su rostro, la nariz y la mandíbula le palpitaban por los golpes que había recibido. "Ya estás
medio ahí".

Él arqueó una ceja. "Cuidado, o pensaré que me prefieres viva".

No le gustó la sugerencia de que lo había hecho por él, eso era lo que podía ver. Pero Dios,
le gustó mucho. Si no lo quería muerto, lo quería vivo. Y eso era algo con lo que podía
trabajar.

"Los duques muertos tienden a llamar la atención y no me gusta la Corona en mi negocio".

“No hay lugar para eso aquí”, dijo. "El Jardín ya tiene su reina".

Escuchó el eco de la noche anterior en la semana, cuando ella había venido a él

enmascarada y libre de su pasado.

Eres una reina. Esta noche, soy tu trono.

Ella también lo escuchó. Vio que se quedaba sin aliento por un momento. Observó cómo
sus pupilas se dilataban un poco, lo suficiente para revelar la verdad. Ella lo escuchó y lo
recordó. Y lo quería de nuevo.
Ella vendría por él.

Como si pudiera sentir su arrogante placer, sus labios se aplanaron en una delgada
línea. "Te dije que no volvieras".

Estaba enojada, pero la ira no era indiferencia.

La ira era como la pasión.

Ella se enderezó y se alejó de él, dejando su intimidad y volviendo a sus súbditos. Levantó

la voz a las masas reunidas. "Creo que hemos repartido suficiente medicina Rookery esta
tarde, muchachos". Miró al bruto que había comenzado la pelea. Los de tu clase no son
para duques, Patrick O'Malley. Cuidado la próxima vez, puede que no esté aquí para
salvarte del verdugo ".

"Sí, Dahlia". El irlandés le dedicó una sonrisa tímida que hizo que Ewan quisiera hundirlo
en el suelo por la familiaridad de la misma.

Hasta ese mismo momento, no se le había ocurrido que ella pudiera tener un
amante. Que uno de estos hombres, nacido en este lugar y construido por él, pudiera ser
suyo.

Respiró hondo ante el pensamiento. Fue imposible. No una semana antes, ella se había
deshecho en sus brazos. Contra su boca, sus manos en su cabello y sus gritos en el aire
entre ellos. Ella lo había elegido esa noche.

Sólo esta noche, había susurrado.

Una noche. Eso es lo que le había prometido. Fantasía por una noche.

No. Se resistió al pensamiento. Una noche no fue suficiente. Nunca lo sería.

Mío.

Mientras él planeaba la muerte del matón, ella se dio la vuelta y lo dejó con las piernas
cubiertas de cuero devorando el patio. La frustración estalló ante la idea de que esto
podría ser todo lo que había.

"¿Y tú, Dahlia?" gritó, usando el nombre que este lugar le había dado. “¿Qué hay de
ti? ¿Es tu tipo para los duques?

Una oleada de sorpresa atravesó a la multitud ante la pregunta calva. Ella se

congeló. Volvió. Él la tenía.

"¡Lo tomaré si no quieres!" gritó una mujer a su izquierda.

Por un momento, ella permaneció inmóvil como una piedra. Pero vio el destello de ira en
sus ojos justo antes de que se volviera para dirigirse a sus sujetos. Cuando habló, sus
palabras rebotaron en los edificios, asegurando que todos los reunidos la
escucharan. “Este imbécil quiere llegar a cero, y Dios sabe que todos estamos ansiosos por
darle la pelea que está pidiendo. Pero él no es para ti ".

La ira estalló, y dio un paso hacia ella, el movimiento envió un dolor agudo a su costado,
lamiendo su hombro como fuego.

Ella miró hacia los tejados, hacia donde sabía que sus hermanos miraban. Ella se
repitió. "Él no es para ti".

¿Que estaba haciendo ella?

Y luego ella lo miró, algo en sus ojos que él no esperaba. Ella le sostuvo la mirada durante
un largo momento, y él habría dado cualquier cosa, pagado cualquier cosa, hecho
cualquier cosa, por saber lo que estaba pensando.

"Él conseguirá la pelea que quiere", dijo, su voz era un toque de clarín. "Pero escúchame
ahora, esta pelea es mía". Las palabras resonaron a través de él cuando ella se volvió hacia
el jardín. "¿Entendido, muchachos?"

Alrededor del patio, un coro de gruñidos de acuerdo.

Ella lo miró a los ojos.

"Él lo obtendrá de mí".

Todo su cuerpo se tensó ante las palabras y la promesa subyacente en ellas. Que no

habían terminado el uno con el otro. Que ella no había terminado.

Que ella vendría por él.

Y luego se dio la vuelta, y un escalofrío de placer se apoderó de él incluso cuando

desapareció entre la multitud.

Ella había venido por él, y ahora era el momento de que él fuera con ella.
Capítulo quince

Grace se fue, sabiendo lo que había hecho.

Sabiendo, incluso mientras se deslizaba del patio y su aglomeración de gente, incluso

mientras aceleraba el paso, mitad deseando perderlo, mitad deseando que él la siguiera,
que él la seguiría. Se movió más rápido, ansiosa por meterse en la red de calles
laberínticas, lejos de él y de la forma en que la hacía sentir. Lejos del hecho de que él la
hacía sentir, en absoluto.

Dobló por el callejón más cercano, y luego por otro, luego por una calle jardín larga y
curva, pasó junto a media docena de niños que jugaban a saltar las piedras y un grupo de
mujeres alrededor de una tina de metal, cotilleando sobre lo que les quedaba de ropa
sucia a última hora de la tarde. sol.

Las mujeres sonrieron al pasar, las dos a las que reconoció levantaron las manos a modo
de saludo, pero nadie se apartó de la conversación. "Nunca había visto a un duque con ese
aspecto", dijo Jenny Richley. La apreciación en las palabras envió una lamida de memoria
a Grace que no le gustó.

"Cor, nunca has visto a un duque, todos, Jenny", fue una réplica de Alice Neighbors.

Jenny se rió. "¿Crees que son todos tan guapos?"

No, pensó Grace. No lo estaban.

No deberían serlo. Deben ser viejos y tener cara de caballo. Suave y con un olor a

privilegio y un toque de gota. Y no lo estaba.

Porque nunca estuvo destinado a ser duque.

Ella se aferró a eso: el hijo del duque que había robado el ducado. Y lo había hecho
dejándola a los lobos. Y luego lo había mantenido asegurándose de que los lobos siguieran
cazando.

¿No es así?

Duda, fresca e inquietante.

Más allá de las mujeres, en el extremo más alejado del callejón, había un lugar para llevar
a los tejados, puntos de apoyo construidos en el costado del edificio, y Grace se dirigió
hacia él, sabiendo que era la forma más segura de perderlo.

Ella quería perderlo.

¿No es así?

"No lo sé, pero me alegraría mucho echarle un segundo vistazo a ese, estar seguro de que
es tan bonito como parece".

Grace alcanzó un ladrillo que sobresalía de la pared, lista para comenzar a escalar, cuando
llegó la respuesta, y no de las mujeres. "Estaría más que feliz de darles una segunda
mirada, señoras".

"¡Dios bueno!" chilló una de las mujeres que no conocía. "¡Soy yo!"

Grace se quedó paralizada, aferrándose a la pared, los faldones de su abrigo ondeando

detrás de ella, la admiración estallando antes de que pudiera detenerla. La había
encontrado más rápido de lo que esperaba. Ella giró la cabeza lo suficiente para verlo en la
entrada del callejón, la sangre de la herida en su mejilla ahora seca, su camisa una vez
blanca ahora manchada sin remedio, desgarrada en el hombro, aferrándose a los
músculos tensos de su pecho. .

No es que ella se diera cuenta.

Él arqueó una ceja, notando que ella no se había dado cuenta.

Grace se dejó caer al suelo y se dio la vuelta lentamente. "Se ve un poco peor si me lo

preguntas, Duque".

Las mujeres rieron.

"Eso es cierto: los hombres de su Rookery saben cómo lanzar un puñetazo". Levantó una
mano y tocó el hematoma que florecía debajo de su ojo izquierdo.

"Las mujeres también", dijo una de ellas con una risa baja y ronca.

Ewan sonrió con satisfacción ante eso, pero no apartó la mirada de Grace. "Sí, yo también
tengo experiencia con eso".

Ella levantó la barbilla. "Parece que te has cruzado con la tripulación equivocada, si me

preguntas".

"Me toma tiempo aprender la lección".

Las mujeres reunidas se rieron de la autodesprecio. "Bueno, él no ha terminado de

molestarme", dijo Alice mientras alcanzaba una canasta cercana. “¿Tiene hambre, mi
señor? ¿Quieres tarta?

"Él no quiere pastel", dijo Grace.

"Disparates. Por supuesto que quiero pastel ”, dijo, acercándose a las mujeres. Apenas
pronunció las palabras antes de que un paño de té fuera sacado de la canasta y
desenvuelto, se pasó un regalo en su dirección.

Con un agradecimiento, se volvió y fue a buscar una caja cercana y la puso boca abajo. Vio
la pequeña mueca de dolor cuando levantó la caja con una mano. Estoy casi allí.

Estaba sufriendo.

Ella ignoró su respuesta al darse cuenta, en lugar de eso, apretó los dientes mientras él se
unía al círculo de mujeres alrededor de la bañera como si hubiera pasado todos los días de
su vida merodeando por Covent Garden, aprovechando los pasteles que le ofrecían.

Ella se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared, mirando mientras él aceptaba el pastel
y le daba un enorme mordisco, sin nada educado ni amanerado.

"Eso es un hombre", dijo Alice con orgullo.

"Sí", respondió Jenny. "Pensé que los duques estarían más preocupados por las migajas".

Sonrió alrededor de su masticación, su mandíbula moviéndose como si fuera una vaca en

el pasto. Grace ignoró cómo los movimientos exagerados subrayaron el ángulo de esa
mandíbula. La belleza de eso. El hecho de que un cuerpo pueda trazar una línea recta con
él.

A ella no le importaba. Tenía una regla perfectamente funcional en su oficina.

El tragó. "No veo cómo alguien podría preocuparse por las migas con un bocado tan
delicioso en la mano". Agachó la cabeza y le dio toda la fuerza de su sonrisa a Alice, quien
se sonrojó ante el brillo de la misma. No es que Grace pudiera culparla. Ella misma se
había sonrojado bajo el peso de esa sonrisa en innumerables ocasiones. Bromeó y bailó
para ello.

Pasé años tratando de recordar la curva exacta de la misma. La forma precisa en que sus
ojos se calentaron con eso. La forma en que se sentía contra su piel.

Ella inhaló y él se volvió para mirarla. La atención de Alice se detuvo en él, cuando dijo: "Es
tonto, de verdad. Solo los bollos de mi madre. ¿Otro?"

Se frotó las manos como un niño emocionado. "Sabes, creo que lo haré, gracias".

Alice miró a Grace. ¿Y tú, Dahlia? ¿Quieres uno?

Miró detrás de ella, hacia la pared que debería escalar. A los tejados que la llevarían al 72
de Shelton, lejos de este lugar y de este hombre y de lo que fuera esta nueva trampa que
él tendió.
Pero antes de que Grace pudiera ofrecerle a Alice una negativa cortés, antes de que
pudiera dirigirse hacia la pared, lo miró primero. Y vio el desafío en sus ojos, claros como
el día.

¿Por qué no debería aceptar la golosina? Este era su lugar tanto como el suyo. Más que el
suyo. Y eso hizo que los bollos fueran más suyos que de él también.

Se acercó y Jenny se movió a un lado del bloque bajo en el que estaba sentada, dejando
espacio para Grace mientras seleccionaba un bollo y se sentaba frente a él, asegurándose
de que la tina quedara entre ellos, como si un tambor de metal de agua tibia. , el agua
sucia la protegería.

No es que ella necesitara protección.

Ella no lo hizo. Ni siquiera cuando el hombre que estaba sentado frente a ella no era nada
de lo que ella esperaba, no era ni el chico que había amado durante demasiado tiempo, ni
el loco al que había temido durante más tiempo, ni el amante al que se había entregado.
algunas tardes antes. . . por poco tiempo.

Pero no importaba que ella no lo reconociera. Grace era una experta en disfraces y sabía
sin lugar a dudas que el hombre que tenía ante ella era efímero. Seguía siendo el duque
de Marwick, ¿y no se ganaba la vida Grace dando a los aristócratas la oportunidad de
jugar a fingir?

Así que este duque había elegido un luchador de Covent Garden.

Así que tenía los puños para respaldarlo y la sonrisa heroica para ganar damas y
combates.

No lo hizo realidad. Lo convirtió en una fantasía. Ni siquiera sus ojos, en los de ella,
brillando como ámbar, podrían cambiar eso.

"Tu camisa está cubierta de sangre", dijo.

Lamió las migas de la comisura de la boca y ella se esforzó por no mirar. "Insignia de

honor."

“Esa herida en tu cara no estará cuando se estropee. Es hora de que regrese a Grosvenor
Square y envíe a buscar a su cirujano toff para que venga a curarlo ".

“Si necesita ayuda para arreglarlo, tengo un poco de bálsamo para usted, Duque,” dijo
Alice.

"¡Oho!" otro cantó. "¡Cuidadoso! ¡Alice no suele ser tan generosa! "

Alice rió. "¡Cualquier excusa para echar un vistazo más de cerca!"

Grace esperaba que Ewan retrocediera ante los chistes obscenos: el jardín era demasiado
duro y cambiante para que cualquiera tuviera tiempo o ganas de sentir la delicada
sensibilidad de la aristocracia. Pero en cambio, sonrió, el aspecto tímido y joven. Ignoró la
forma en que su estómago dio un vuelco al reconocer al chico que podía vislumbrar en esa
mirada.

No quería reconocer a ese chico.

No quería recordar que hubo un momento en que ella lo había amado.

Cuando la amaba, la había tenido en sus brazos y le había susurrado sobre este lugar, su
lugar, el lugar donde un día reinarían juntos. . . hasta que cambió de opinión y decidió
darle la espalda.

—Gracias por la oferta, señorita Alice —Grace resistió la tentación de poner los ojos en
blanco ante la forma en que las mujeres adulaban el uso del cortés título—, pero tengo
otros planes además de enmendar en este momento. Después de todo —él puso los
hombros hacia atrás todo largo y perezoso—, Dahlia me prometió una pelea.

Su audiencia se volvió al unísono, hacia donde ella estaba sentada. Cuatro pares de ojos
separados que se abren de par en par. Grace reprimió una maldición: no había forma de
que esta interacción no afectara a sus hermanos.

"Terminaste con el pastel", dijo.

Sus ojos se agrandaron. "¿Lo soy?"

"Lo eres", dijo. “Has interrumpido el trabajo de estas mujeres. Y tienen vidas que se
extienden mucho más allá de este lugar y de ti ".

"No, señorita," protestó Alice. "Ustedes dos están más emocionados de lo que hemos
visto en años".

"Verdad. Mis chicas nunca creerán que un duque vino y se sentó conmigo mientras yo
lavaba ”, dijo Jenny, sacudiendo la cabeza e inclinándose para recoger más de su lavado
de la canasta a sus pies. Arrojó el chaleco de lino gris a la bañera, se inclinó para pescar
una piedra del fondo y la usó para frotar la suciedad de la ropa.

"¿Serían más propensos a creerlo si les dijeras que ayudé?" Ewan miró la canasta entre
ellos y levantó otro trozo de tela de adentro, sacudiéndolo para revelar una gran camisa
ondulante antes de hundir sus propias manos en la tina y sacar una piedra propia.

Los ojos de Grace se agrandaron.

Las mujeres que estaban alrededor de la bañera se congelaron y, en verdad, se sintió

como si todo el jardín lo hiciera: los niños en la calle, el reloj en el mercado.
"Tu Grace." Jenny encontró su voz primero, y estaba llena de conmoción. "No puedes".

Él la miró. “Yo puedo, de hecho. No siempre fui un duque ".

Estaba loco. Los ojos de Grace se abrieron más ante las palabras: una revelación, una
confesión y una amenaza para todo lo que amaba. Ella no pudo detenerse. "Tú eras un
conde antes de eso."

Él la miró a los ojos y ella escuchó sus palabras como si las hubiera dicho en voz alta. No
quise decir eso.

Ella arqueó una ceja. "Los Condes tampoco lavan el lavado, Su Gracia".

"Sí", dijo, simplemente, volviendo a su trabajo, frotando las manchas en la camisa con su
piedra mientras el mundo entero lo miraba boquiabierto.

Finalmente, Jenny volvió a hablar. “Por favor, su excelencia. No lo hagas. Es terrible. . .

" Se calló y miró a Grace como si dijera: "¿Ayuda, por favor?"

Ella se movió para ponerse de pie. Para cancelarlo. Pero en cambio, dijo: "¿Siempre viajas
en la azotea?"

Ella se puso rígida al instante ante la pregunta. Ella no respondió.

"Desde que era una niña", respondió Alice en lugar de ella, con una risa profunda y
rica. "Mi hijo fue quien le enseñó a escalar".

"Ella necesitaba aprender, ¿verdad?"

No había necesitado aprender.

Ewan inclinó la cabeza ante eso, sus ojos en Grace mientras continuaba trabajando la
piedra sobre la tela que lavó con movimientos rápidos y practicados, como lo había hecho
antes.

Y lo hizo. Lo había hecho aquí. En un callejón muy parecido a este. Después de todo, había
sido un chico de Covent Garden mucho antes de ser un hombre de Eton.

Aunque los músculos de sus brazos no le parecían muy etonianos a Grace.

Afortunadamente, interrumpió sus pensamientos antes de que pudiera detenerse en

ellos. "Háblame del chico que te enseñó a escalar".

Me enseñaste a escalar. No podía contar la cantidad de veces que se habían sentado

juntos en las copas de los árboles.
Pero ella no estaba dispuesta a decir eso, así que, en cambio, dijo, "Asriel", negándose a
mirarlo. Cogió un par de pantalones de la cesta de Alice y los sumergió en la
palangana. Sonrió a la mujer mayor mientras tomaba un cepillo ancho del agua y
comenzaba a fregar. "Nos mostró todos los puntos de apoyo del jardín".

Alice rió. "Ese niño detuvo mi corazón semanalmente, con la forma en que subió".

"Como un gato", dijo Grace. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que pensó en
eso? "¿Cómo está él, Alice?"

La mujer negra sonrió y Grace reconoció la satisfacción de una madre. “Oh, está muy
bien. Muy bien. Todavía con ese casino en St. James's, pero de vez en cuando encuentra el
camino a casa para cenar. Asriel había sido uno de los pocos que había abandonado el
Garden para ir a trabajar, encontrándolo como destacamento de seguridad en el Fallen
Angel, uno de los clubes de hombres más codiciados de Londres.

"Dile que Dahlia le envía su gratitud por esas lecciones de hace mucho tiempo".

Alice asintió. "Voy a."

Miró a Ewan, no le gustó la forma en que la miraba. O, quizás, que le guste demasiado. No
lo hagas. No me mires así ".

Levantó las cejas. "¿Cómo qué?"

"Como yo te gusto", dijo, volviendo su atención a su trabajo.

—Siempre me gustaste —dijo él, simplemente, y ella no pudo evitar mirarlo, encontrando
su rostro magullado y ensangrentado abierto e inquietante.

Se suponía que no se agradarían.

Sus ojos recorrieron el círculo y se posaron en Ewan. "Y usted, milord, ¿quién le enseñó su
habilidad?"

Un lado de su boca se levantó. "No espero que te refieras a la ropa".

Todas las mujeres se rieron y Jenny gritó: "¡A mí también no me importaría escuchar esa
historia!".

“Mi madre me enseñó”, dijo simplemente.

No pudo evitar mirarlo, sabiendo que no había nada simple en eso. Su madre, una vez
amante de uno de los duques más venerados de Gran Bretaña, luego abandonó, con un
hijo, aquí.

"¡Tu mamá!" Dijo Alice, con los ojos muy abiertos. "¿Una duquesa, lavando?"
"No sólo el lavado", dijo, manipulando hábilmente la conversación. "¿Qué dirías si te
dijera que ella también me enseñó a lanzar un puñetazo?"

"¡Cor!" dijo la tercera mujer. "¡Yo diría que sonaba como una verdadera duquesa de
Garden!"

"Ella era eso", dijo con una sonrisa, y todos se rieron. Todos excepto Grace, que no podía
dejar de mirarlo. Y cuando él la miró, ella vio todo lo que él no estaba diciendo y lo odió.

Pero luego dijo el resto. Quizá debería buscarme otra duquesa de Garden.

La risa se detuvo de inmediato, el silencio se abrió en el círculo de lavado como un

secreto. El pecho de Grace se apretó con algo cercano al pánico.

Fue pánico, ¿no?

Fuera lo que fuera, esto terminó ahora.

Grace dejó los pantalones mojados que había lavado sobre la pila de ropa limpia, se aclaró
la garganta y se puso de pie. "Eso es suficiente."

Miró hacia arriba. "¿Lo es? ¿Por qué?"

Ella lo estudió durante un largo momento. ¿Realmente no lo sabía?

Quizás era el loco que había sido una vez. Pero no era peligroso.

Equivocado. Así, cubierto de sangre y lavando, era más peligroso que nunca.

"Porque no perteneces aquí, Marwick."

Se estremeció ante las palabras antes de ponerse de pie, moviéndose con una pizca de
rigidez que trató de ocultar, pero ella vio de todos modos. Cuando sus ojos se encontraron
con los de él, algo brilló allí y ella lo reconoció desde su juventud. Desafío.

Sabía el resultado, sabía que si mostraba debilidad aquí, el Jardín lo comería para la
cena. Había sido destetado en esa lección, en este mismo lugar. Pertenecía aquí,
argumentaría si tuviera la oportunidad. ¿No había nacido aquí? ¿No había conocido el
laberinto de calles al este de Drury Lane antes de que el resto supiera siquiera que Drury
Lane existía?

Pero lo había dejado. Y ella había venido y se lo había llevado.

Y ahora era de ella y ella lo entendía, y el orgullo de la gente que vivía allí, mejor que él. Y
los hizo sentir a todos como tontos cuando trajo aquí su fina tela, su prístina forma de
hablar y sus manos cuidadas.
Y Grace, sobre todo.

"Estás terriblemente en lo profundo del jardín para dirigirte a Mayfair, duque", dijo,
inclinando la barbilla hacia el oeste. "Sigue al sol y te encuentras en casa, antes de
encontrarte con alguien peligroso en las calles".

Se obligó a darse la vuelta, volver a la pared, trepar a los tejados y volver al trabajo. Ella
estaría condenada si lo veía irse.

"Estoy a salvo en estas calles ahora, ¿no es así, Dahlia?" gritó, y ella no pudo evitarlo. Ella
se volvió, el nombre en sus labios, donde no pertenecía.

No se iba. Él venía por ella, lento y tranquilo, como si su muslo no le doliera y su hombro
no estuviera en llamas y los moretones no estuvieran floreciendo por todo su rostro
engreído. ¿Cómo era posible que aún fuera tan guapo? Nadie debería ser guapo cuando
se pusieron negros y azules.

"¿No acabas de reclamar mi protección como tuya?"

Ella se desprendió de la pared en toda su altura cuando él se acercó. "Yo no diría

protección, no".

"¿No? Lo escuché con bastante claridad ”, dijo, bajando la voz para que se volviera líquida
y oscura, pero no lo suficientemente silenciosa como para excluir a su audiencia. "Te
escuché decir que yo era tuyo".

Ignoró la forma en que las palabras la atravesaron y entrecerró la mirada mientras las
mujeres que miraban vibraban de emoción. Él estaba actuando y a ella no le gustó. "Los
golpes en la cabeza confundieron tu cerebro entonces, porque no dije nada por el estilo".

"¿No?"

"No. Dije que tu pelea era mía ".

"¿Y si te dijera que estoy peleando?"

Un pequeño suspiro vino del más allá y Grace lo ignoró. Ignorado, también, la forma en
que las palabras querían su suspiro, también. "Te diría que has sido un imbécil demasiado
tiempo para que eso sea cierto".

La miró durante un largo momento. “¿Y si ser un toff me ha convertido en un

luchador? ¿Qué pasa si me ha llenado de ira y veneno y me ha convertido en el tipo de
matón que tendrías? "

Ella se quedó quieta.

"¿Y si estoy peleando?" él susurró. "¿Y si eso es todo lo que tengo para dar?"
El sol estaba bajo ahora, casi sobre los tejados, arrojando luz dorada a través del callejón,
volviendo su cabello dorado, espolvoreado con hollín y barro del Rookery, al mismo color
que sus ojos, ardiendo en los de ella. Esos ojos que ella conocía tan bien como los
suyos. Mejor.

Los que la perseguían en sus sueños, el único lugar en el que podía permitirse recordarlos.

Bajó la voz. "¿Qué pasa si no puedes reclamar mi pelea sin reclamarme a mí?"

No podía respirar por las imágenes que producían las palabras. Por los recuerdos que
vinieron con ellos.

Ella no lo quería. Ella no quería los susurros de su pasado. No quería la confusión del

presente. No quería el sabor de él en sus labios o el recuerdo de la forma en que la
desenredaba con su toque y su boca.

Estaba lo suficientemente cerca para tocarlo. "¿Vas a comer eso?"

¿Qué?

Él asintió con la cabeza entre ellos, y ella siguió la línea de su atención hacia el bollo,
todavía en su mano, medio comido. "El pastel", dijo. "¿Tienes la intención de comértelo?"

Lo apretó contra su pecho. "¿Me lo estás pidiendo?"

"Sería una lástima que se desperdiciara".

Ella entrecerró la mirada sobre él. "¿Está privado de golosinas, Duque?"

La pregunta produjo un cambio instantáneo. "Sí." Su voz fue repentinamente baja y

oscura. Cristo, sí. He tenido toda una vida de privación de golosinas ".

Su mandíbula se aflojó ante las palabras.

Esa media sonrisa de nuevo. El que ella conocía tan bien desde su juventud. "Pero no
quiero el bollo".

Levantó la mano hacia su rostro, colocando un mechón de cabello detrás de su oreja, y el

calor la recorrió con el toque. Ella tomó aliento. "¿Entonces que?"

"Solo lo que tú quieres también". Él cambió su agarre y la estaba inclinando hacia

él. Entonces sus labios estaban sobre los de ella, el bollo muy disputado cayó al suelo y
ella se perdió.

Fue diferente a los besos de la otra noche, cuando había estado enmascarada, con peluca
y con la kohled irreconocible. Cuando le había dado placer privado solo por eso, placer. Sin
pasado, sin futuro, solo presente.
Por supuesto que fue diferente. Porque este beso fue todo el tiempo. Este beso fue
promesa y amenaza, historia y especulación. Y era la suma de veinte años de desearlo
incluso cuando sabía que nunca lo tendría.

Era doloroso, dulce, delicioso y espantoso y la dejaba desnuda allí, a la luz dorada del sol
poniente de Covent Garden, donde nunca antes había estado desnuda. Donde nunca
había estado lo suficientemente segura para estar desnuda.

Pero ahora, cuando sus brazos la rodearon, acercándola a él, estaba en casa. Y ella estaba
a salvo. Al menos durante el tiempo que se besaron.

No te detengas nunca.

El pensamiento la recorrió mientras levantaba los brazos para rodear su cuello, para
mantenerlo allí, contra ella, puro placer.

Por favor, no te detengas nunca.

No parecía interesado en detenerse. En cambio, cuando ella se puso de puntillas para

igualar su altura, los brazos de él rodearon su cintura con fuerza, atrayéndola hacia él,
presionándola a lo largo de la dura longitud de su cuerpo, todo músculo y fuerza. Ella
meció las caderas contra las de él, la parte suave y dolorida de ella presionando a lo largo
de su cuerpo tenso.

El la deseaba. Tanto como ella lo deseaba.

Ella suspiró al darse cuenta, el sonido se perdió en su beso incluso cuando él gruñó de
placer y la apretó con más fuerza, su mano grande y cálida recorrió su espalda y sus rizos
salvajes. No hubo nada gentil en la caricia, sus dedos se tensaron. . . Puños alrededor de
una masa de su cabello, manteniéndola quieta.

Bueno. Ella no quería gentileza.

Él profundizó el beso y ella se abrió para él, su lengua se deslizó sobre la de ella mientras
sus manos reflejaban las suyas, apretando los sedosos mechones de su cabello mientras
ella lamía sus labios y se encontraba con él movimiento por movimiento. No podía tener
suficiente de ella. Ella no podía tener suficiente de él. Y luego la giró, la levantó, la llevó de
regreso detrás de una gran pila de cajas y barriles.

La puso contra la pared, apenas fuera de la vista de las lavanderas, y plantó sus manos a
ambos lados de su cabeza, enjaulándola para recibir sus besos, cada vez más drogadictos,
cada vez más desesperados, amenazando con tirarla más y más profundamente. en lo que
fuera que lo había traído de regreso.

Amenazando con hacerla suplicar por él ...

No te detengas nunca.

Y luego encajó su muslo fuerte entre los de ella, el peso pesado de él contra su carne
dolorida sacando un pequeño grito de la parte posterior de su garganta, solo lo
suficientemente fuerte para que él lo oyera, y aun así pareció incendiarlo. Deslizó las
manos por su pecho, extendiendo los dedos a lo largo de la amplia extensión de él, tan
diferente ahora que un año antes, cuando había trazado los contornos delgados de él.

No había nada delgado en él ahora. Era todo músculo, topografía fresca, digno de un

nuevo mapa.

Sus dedos trazaron una costilla y él tomó aliento. Dolor. Un puño de hierro de

Rookery. Una costilla rota. Y aún así, había encontrado tiempo para coquetear y
bromear. Había encontrado la fuerza para seguirla.

Te seguiré, Gracie. Siempre.

Una promesa que resuena a lo largo de los años.

Una de sus enormes manos se deslizó dentro de su abrigo, agarrando su cadera para
mantenerla quieta y apretada contra él mientras presionaba ese glorioso muslo más alto,
más firme. Cuando ella se meció contra él, soltó su mano, deslizándola hacia arriba sobre
su costado para palmear su pecho.

Estaban en medio de la colonia. Yardas de una audiencia. Ella debería detenerlo.

Pero ella no quiso.

La sensación de sus manos sobre ella era insoportable. Grace no era ajena al placer, pero
¿alguna vez lo había sentido? ¿Algún hombre la había tocado alguna vez con tal
fuego? ¿Con tanta certeza?

Las preguntas se fueron antes de que llegaran.

No había otros hombres.

Cuando su pulgar se deslizó por debajo del borde de su corsé y trazó un círculo áspero
alrededor del tenso pezón allí, Grace bajó su propia mano, colocándola en la perversa y
maravillosa longitud de él. Él estaba duro, caliente y perfecto, y cuando le ofreció un
gruñido profundo y delicioso, ella se lo devolvió con una risa gutural, su placer siseando a
través de ella tan intensamente como el suyo propio. Los dedos de su mano libre se
cerraron de nuevo en su cabello, y le dio a su labio inferior una succión larga y deliciosa,
deleitándose con el rico sabor de él, en la exuberante plenitud de ese labio.

Su gruñido se convirtió en algo más. Algo depredador.

Pero ella ya no era presa.

Hoy, ahora, eran iguales.

Cazándonos unos a otros.

¿Cómo se detendría a sí misma?

"¿Todo bien ahí atrás?" La pregunta emocionada vino desde la distancia. A millas de
distancia, se sintió, pero fuerte como el fuego de un cañón, seguido de una cacofonía de
risa encantadora y tortuosa.

Ella se apartó de él, jadeando, regresando al jardín. Su mirada recorrió el callejón, las
piedras se oscurecieron cada segundo, el sol ahora convertía el cielo del oeste en un
infierno.

Ella pasó junto a él, se enderezó el abrigo, rodeó la pila de cajas para enfrentarse a la
colección de mujeres, con los ojos muy abiertos, audaces, sin disculpas, con sonrisas
profundamente conocedoras en sus labios.

Habló detrás de ella, tranquilo y relajado, como si todo fuera perfectamente

normal. "Disculpen, señoras."

Ella se puso rígida ante las palabras, ante las risitas de su audiencia, y lo miró, resistiendo
el impulso de llevarse las yemas de los dedos a los labios, de calmar el zumbido en ellos, el
delicioso escozor que había dejado con su beso.

No. No estaba delicioso.

Ella no debería haberlo besado.

No importaba que le hubiera sido difícil no hacerlo, con su nueva arrogancia, como si las
peleas de Covent Garden fueran su pan de cada día.

No importaba que esas peleas parecieran convenirle.

No tuvo que tocarse los labios. Su mirada oscura y penetrante los encontró de todos
modos, y en su garganta retumbó un pequeño gruñido que envió calor directamente a
través de ella, sus ojos inmediatamente encontrando los suyos. Reconociendo el deseo
allí.

¿Querer?

Necesitar.

No se sentía como si quisiera en ella. Se sintió como una necesidad cuando él pasó un
brazo alrededor de su cintura y la atrajo con fuerza, inclinándose y besándola de nuevo,
perezoso y persistente, como si tuvieran una semana para ello y no estuvieran siendo
observados.

Antes de que pudiera protestar, habría protestado, él la soltó de nuevo, bajó los labios
hasta su oído y le susurró: "Grace". Su nombre, como una bendición. Otra vez. "Grace." Y
luego, "Dios, he querido eso durante tanto tiempo".

Ella también.

"¡Llévame a casa y dale un buen lavado, Dahlia!" Jenny gritó, y el resto de las mujeres
gritaron y vitorearon desde donde se habían despegado, sus quehaceres y su voyeurismo
finalmente terminaron, levantando cestas hasta las caderas y preparándose para regresar
a casa.

Por un momento, Grace se lo imaginó. Llevándolo a casa. Pidiendo un baño. Limpiar el día

y la suciedad de él, hasta que estuvo limpio y el sol se había ido y estaban envueltos en la
oscuridad y el permiso le dio a la gente para tomar lo que quisieran.

Por un momento, se deleitó con esa fantasía.

Por un momento, se olvidó de que él no estaba a salvo.

No estaba en casa.

Él era el enemigo, el de ella, de sus hermanos y de todo Covent Garden.

Ella le empujó por los hombros y él se fue más fácilmente de lo que ella esperaba. Más
fácilmente de lo que deseaba.

Ella hizo a un lado la comprensión, odiando las preguntas que siguieron. Odiando más las
respuestas. La ira y la frustración la invadieron. "Eso fue un error."

Sacudió la cabeza. "No, no lo fue". Lo dijo como si no fuera una discusión. Como si

discutieran la hora del día. O el color del cielo.

“Por supuesto que lo fue. Este es el juego que jugamos ”, dijo, dejando que el cansancio se
filtrara en sus palabras. Estaba cansada de huir de él. Cansado de esconderme de
él. "Hacemos errores." Ella hizo una pausa. "Tú los haces".

Las palabras se hicieron verdaderas, la locura inundó su mirada. Pensó en un indicio del

loco duque Mayfair. "Entonces dime cómo pagarlos".

¿Cuántas veces se lo había imaginado diciéndole esas mismas palabras? Ella sacudió su

cabeza. “No hay que pagar por ellos, Duque. No con dinero o poder o toda una vida
lavando ropa ".

Las mujeres detrás se rieron de su interés.

"¿Entonces que?" Él siguió adelante. “Recibo mis golpes de los hombres en tu patio. De
tus hermanos. De ti."

"Tus hermanos", dijo.

"¿Qué?"

"Son tus hermanos".

Sacudió la cabeza. "No. Corrieron contigo. Ellos te protegieron ".

"Sí", dijo, levantando la barbilla. "Me protegieron de ti, pero son tu sangre".

Ignoró la verdad de las palabras. “Aún no me has dado una razón. Una buena razón y me
iré. Una de las razones por las que no puedo pagar mis cuotas. Di mis oraciones. Haz mi
penitencia ".

"¡Hay mil razones!"

"Uno podría imaginar que podría darme uno, entonces". El pauso. "En cambio, me guias
en una alegre persecución por el jardín".

"Me seguiste", replicó ella.

Él arqueó una ceja. "Sí, pero lo querías".

Ella tenía. Maldito sea por decir eso.

La frustración y la ira estallaron, haciéndola querer gritar. En cambio, acortó la distancia

entre ellos, extendió la mano y agarró el ya raído cuello de su camisa, el lugar donde la
cuerda de antes había abierto un agujero en el hermoso césped. Ella dio un tirón,
terminando lo que había comenzado la pelea anterior, abriéndolo para revelar su hombro
en carne viva y en él, la M que su padre había puesto allí, blanca y levantada contra la piel
roja enojada, una cicatriz malvada.

"¡Esa es tu razón!"

Él se balanceó sobre sus talones mientras ella soltaba la camisa.

Siempre serás suyo. Y no me importa qué canción le cantes a las mujeres de la colonia. No
me importa lo hábil que seas para lavar. No me importa que el mapa del Jardín esté
escrito en ti, o que hayas nacido en su barro. Te alejaste de eso todo el momento en que
nos traicionaste. En el momento en que lo eligió sobre nosotros ".

Se detuvo, resistiendo la pesada plenitud en su garganta. Resistiendo el dolor punzante

detrás de sus ojos. El duelo por el chico que una vez había amado. El que había jurado no
dejarla nunca. Nunca lastimarla.
Ese chico había mentido.

"Siempre serás Marwick", dijo, mirándolo a la cara, oscurecida por los moretones del día y
las sombras de la noche. "Y eso significa que siempre serás un error".

Y tal vez, algún día, lo aprendería.

Grace tragó saliva para evitar el dolor en su garganta y se dio la vuelta antes de que él
pudiera decir algo, pero él la alcanzó y le tomó la mano antes de que pudiera
dejarlo. Tirando de ella hacia atrás para mirarlo.

"Nunca lo elegí".

Ella negó con la cabeza, pero él se negó a dejar que lo despidiera, deslizando la mano por
su brazo hasta que sostuvo el de ella. Ella debería haberlo sacudido. Pero no lo hizo,
incluso cuando odiaba sentirlo allí, contra su piel. Áspero. Fuerte. Caliente.

Mentir. Ella no lo odiaba.

Y lo odió aún menos cuando él apretó su agarre y dijo de nuevo: “Nunca lo elegí. He hecho
cosas terribles en mi vida. Cosas por las que seguramente pasaré una eternidad en
llamas. Cosas por las que quizás nunca me perdones. Y los soporto a todos. Pero ese es
uno que nunca soportaré ". Había ira en su voz. No. No fue tan simple como la ira. Hacía
más calor. Fue furia. "Nunca lo elegí".

Quería creerlo. Dios, no había nada que quisiera creer más. Pero cuando cerró los ojos,
todavía podía verlo, años atrás, viniendo por ella, cuchillo en mano. Todavía podía verlo
en la oscuridad el año pasado, viendo arder los muelles de Londres.

Pero ahora . . . quien era este hombre ¿Tan diferente?

Miró a los tejados. "Juré que esperaría".

La confusión estalló. "¿Esperar para que?"

La niveló con una mirada. "¿Que necesitas?"

Esa pregunta de nuevo. Lo había preguntado antes. En su anillo. En sus jardines.

Qué necesitas, como si él existiera únicamente para su placer.

No. No es un placer.

Objetivo.

Durante toda su vida, había conocido su propósito. Ella había sido marcador de posición,
premio, protectora. Ella había sido empleada y amiga. Había sido mujer de negocios,
negociadora, luchadora y espía. Y nunca en su vida había habido un momento en el que
no hubiera sabido con precisión su propósito. Cuando no había tenido un plan.

Cuando no supo la respuesta.

Pero allí, en el silencio antes de que su ciudad pasara del día a la noche, Grace Condry,
luchadora sin cuartel, mujer de negocios sin igual y reina de Covent Garden, descubrió que
no tenía una respuesta.

Ella no sabía lo que necesitaba.

Ella no sabía lo que se merecía.

Y estaba aterrorizada de lo que deseaba.

"No lo sé", dijo, las palabras eran demasiado tranquilas. Revelando demasiado.

La confesión lo cambió, su mirada se endureció, su mandíbula se tensó. Él dio un paso

atrás y de alguna manera, increíblemente, ella odió la distancia que puso entre ellos.

¿Pero no quería distancia? ¿No quería una distancia infinita entre ellos? ¿No quería que él
se fuera y nunca regresara?

¿No necesitaba eso?

Por supuesto que lo hizo.

¿No es así?

Se detuvo y dos metros podrían haber sido dos millas.

Y luego, sobre el tumulto de sus pensamientos, habló. "Ven a verme cuando lo sepas".

Capítulo dieciséis

Esperarla fue una tortura.

Ewan se paró en el centro de su dormitorio más tarde esa noche, dolorido por la pelea con
los Garden y por la pelea con Grace, sabiendo que solo una serie de esos dolores estaban
garantizados para sanar.

Había visto la forma en que ella lo deseaba. Lo había sentido, cuando se besaron allí, en el
callejón abierto. Lo había escuchado en sus pequeños suspiros, cuando se aferró a él y se
apretó contra él, volviéndolo salvaje.

Y lo que es peor, había visto cómo ella luchaba con ese deseo cuando le preguntó qué
necesitaba.

Ella lo necesitaba, maldita sea.

Justo como la necesitaba.

Y podría haberla convencido de eso, mientras el sol se ponía sobre los tejados. Ella podría
haber dejado que la siguiera mientras escalaba la pared y se dirigía a su casa, donde
podría haberlo dejado quedarse.

Ella podría haber dejado que la besara de nuevo y terminar lo que empezaron.

Ella podría haberle dicho lo que necesitaba. Y que se lo dé.

Pero eso no fue suficiente. No quería simplemente que le permitieran estar con
ella. Tocarla. Para besarla. Quería que ella también lo quisiera, con el doloroso y punzante
deseo de que él lo deseara.

Y eso significaba dejar que ella lo eligiera a él. Ven a él.

Tómalo.

Entonces, se había ido, en lugar de abrazarla y mantenerla allí hasta que ella lo revelara
todo.

Ven a verme cuando lo sepas.

Gruñó su irritación ante el recuerdo, la frustración hizo que se subiera los pantalones y se
abrochara las caídas con una aspereza que hizo que el dolor recorriera sus costillas. "Te
mereces eso, maldita sea", murmuró para sí mismo, deteniéndose antes de terminar de
abrocharse los botones, y se volvió hacia el espejo en el lado más alejado de la habitación,
todavía en la sombra, a pesar de las velas encendidas a su alrededor para darle la mejor
vista. el daño que había recibido al principio del día.

Si no la hubiera dejado, ¿estaría todavía con ella? ¿Habría curado sus heridas? La pregunta
vino con el recuerdo de sus dedos en su pecho antes, deslizándose hacia abajo, sobre sus
costillas, suavizándose cuando él tomó aliento por el dolor. El primer indicio de que no le
había gustado le dolió.

Como si su toque pudiera lastimarlo alguna vez. Incluso cuando ella había entregado su
castigo en el ring de boxeo, incluso cuando él había tomado sus puños y luego el pañuelo
de seda en su cintura que un hombre menor habría subestimado, él se deleitó con su
toque.

Ella estaba viva.

Un año después, la revelación todavía amenazaba con quebrantarlo.

Ella estaba viva, y si él tenía razón, ella lo quería, así que él se arriesgó y la dejó queriendo,
dejándola allí, en el Garden, y regresando a la casa en Mayfair, su intento de colarse por
las cocinas fracasó. en el momento en que el cocinero vio su cara maltratada y gritó por
O'Clair, quien inmediatamente se transformó en una madre gallina, insistiendo en que
llamaran a un médico, Scotland Yard, y al hermano del mayordomo, que aparentemente
era sacerdote.

Después de convencer al mayordomo de que estaba magullado pero no roto, de que no se

había cometido ningún delito y de que no necesitaba los últimos ritos, Ewan pidió un
baño, una botella de whisky y una cesta de vendajes.

Hizo un uso generoso de los dos primeros elementos antes de acomodarse con el tercero,
haciendo una mueca mientras inspeccionaba las manchas que motean su torso. Estaba
oscuro y la luz de las velas en la habitación no era ideal para el cuidado de las heridas,
pero no estaba dispuesto a pedirle a O'Clair más velas, no fuera que el mayordomo
volviera a entrar en pánico, así que Ewan se quedó con lo que tenía: una mirada vidrio y
una docena de llamas proyectando sombras sobre su piel mientras examinaba con cautela
las costillas del interior.

No creía que nada requiriera un cirujano, pero el dolor era considerable, a pesar del
whisky.

Maldiciendo rotundamente, trabajó para envolver las vendas alrededor de su abdomen, la

irritación hizo la tarea más difícil de lo que debería haber sido. Estaba cansado y dolorido,
y atado en nudos por los acontecimientos de la tarde, tanto la pelea como la persecución
a la que ella lo había llevado, a través de la multitud y en lo profundo del jardín. Y desde el
control que había tenido que sujetar con fuerza.
Cristo, la había deseado. Quería arrojarla sobre su hombro y llevarla al rincón privado más
cercano para darle la oportunidad de darle la pelea que prometió.

Pero cuando la encontró, a medio camino de una pared, se dirigió a los tejados, volviendo
al dominio sobre este mundo que había amado tan bien, se dio cuenta de que no la quería
en privado. La quería en público.

Quería ser el que conociera sus secretos y sus historias. Quería que ella le mostrara todas
las formas en que podían llegar juntos a los tejados.

Odiaba que hubiera otro chico enseñándole a escalar. Odiaba que él nunca se hubiera
dado cuenta de que ella necesitaría saber más que árboles para sobrevivir. Odiaba que
hubiera tenido que sobrevivir, y todo por él.

Quería aprender sus mapas, sobre baldosas de pizarra y alrededor de chimeneas, y

escuchar cada historia que tenía que contar sobre los últimos veinte años. Quería hacer
nuevos mapas. Nuevos cuentos.

Y quería que el mundo los viera juntos.

No lo sé, había dicho ella, y él había escuchado las capas de la confesión. Los sintió en su
alma. Porque él tampoco lo sabía. Lo único que sabía era que quería aprender con
ella. Quería un futuro y todo lo que tenían era el pasado.

Me traicionaste.

Con un gruñido, tiró de la larga tira de lino que envolvía sus costillas, tirando de ella lo más
fuerte que pudo, apretando los dientes por el dolor.

"Nunca lo apretarás lo suficiente por tu cuenta".

Casi dejó caer las vendas ante las palabras, el movimiento envió un grito de dolor a través
de él, y lo exhaló con dureza cuando ella entró en la habitación, cerrando la puerta detrás
de ella.

Con el corazón latiendo con fuerza, la bebió, con alivio y placer y una pequeña cantidad de
orgullo recorriéndolo. Ella había venido. ¿Habría alguna vez un momento en el que no
estuviera consumido por la emoción ante la idea de que ella lo había buscado por su
propia voluntad?

Y esta fue su propia voluntad.

El suyo también.

Llevaba su uniforme, la ropa que la convertía en monarca. Pantalones negros y botas de

cuero que siempre amenazaban con machacarlo, encerrando sus largas piernas por
encima de la rodilla como pecado. Sobre los pantalones, un corsé azul hielo, bordado con
hilo dorado. En su cintura, otro pañuelo, su arma preferida, el florete del corsé, dorado
con hilos de ese azul. Sobre todo eso, un abrigo negro, perfectamente entallado. En otra
mujer, habría pensado que el abrigo era un disfraz, algo para ocultarla de miradas
indiscretas y convertirla en un caballero de la calle. Pero Grace no se escondió. El abrigo
colgaba abierto para revelar la impresionante corsetería debajo y el forro a juego más allá,
el mismo azul, el color azul pálido de un cielo de invierno.

Abotonado, el abrigo sería perfecto para el sigilo, una capucha levantada sobre sus
salvajes rizos rojos, la única evidencia de que existían era uno pequeño y errante, suelto
de su escondite. Quería tirar la capucha hacia atrás y dejar que todo cayera sobre sus
hombros, como había sido al principio del día.

Él se deleitó con su apariencia, acero y seda, como la mujer misma, incluso cuando la
frustración estalló. Ella había vuelto a verlo enmascarada. Puede que no sea la máscara de
seda que había usado la noche en que había venido a la mascarada, pero de todos modos
usaba una máscara, la misma que se había puesto antes, cuando estaba al mando de su
ejército de Covent Garden. de fuerza.

Atrás quedó la mujer que había vislumbrado después de la pelea, la que le había contado
la historia de aprender a escalar paredes. El que les dio sonrisas fácilmente a los matones
en el lodo ya las mujeres en el lavado.

Quería esas sonrisas, fáciles, para él.

El la deseaba. Honesto.

Pero él se haría cargo de esto por nada.

"¿Cómo entraste?"

Ella le dedicó una pequeña sonrisa. “Soy un criminal callejero empedernido,

Duque. ¿Crees que algo como Grosvenor Square me impediría entrar un poco?

“No es la dirección que hubiera esperado que te detuviera”, dijo. "Sin embargo, me

sorprende saber que mi dominante mayordomo no se encontró contigo en las escaleras".

Cruzó la habitación hasta una pequeña mesa donde había una colección de vasos con una
pesada botella de barco, y Ewan no podía apartar la mirada de su arrogancia, con el abrigo
colgando alrededor de sus largas piernas. Sacó el tapón de la jarra y olió el brandy que
había dentro. Sus cejas se levantaron. "Francés. Muy caro."

"Entiendo que hay formas de conseguirlo más barato", dijo mientras ella se servía un vaso.

No pasó por alto la referencia a la empresa menos que legal de los Bareknuckle
Bastards. "No tengo ni idea de lo que estás hablando". Bebió y luego dijo: —No había ni
un solo mayordomo con gorro de dormir, armado con una pistola de duelo
antigua. Decepcionante, de verdad ".

“Mmmm. ¿De qué sirve tener un mayordomo autoritario si no es para ahuyentar a los

intrusos?

Sus ojos brillaron a la luz de las velas. ¿No son dominantes todos los mayordomos
ducales? ¿De qué otra manera se puede estar seguro de que siempre hay una camisa
almidonada y una corbata planchada, lista para ponérsela? "

"No lo sé. No paso mucho tiempo en propiedades ducales ". No era exactamente
cierto. Pasó la mayor parte de su tiempo en la finca de Burghsey, pero vivía en una
pequeña casa de campo que había construido en el extremo occidental del terreno. Corría
sobre un bastón esquelético, lo suficiente para evitar que el lugar se cayera a su
alrededor.

“Hmm,” dijo ella. "Bueno, de cualquier manera, tu mayordomo falló en abrochar cuando

llegué, sin duda."

“Hablaré de sus preocupaciones con él en su próxima revisión de desempeño. No impidió

que una mujer extraña entrara en la casa: demérito ".

Esos hermosos labios se curvaron de nuevo. “No estoy seguro de que cuente como un
demérito. A decir verdad, soy muy bueno para llegar a donde necesito estar sin que me
noten ".

No sabía cómo era posible, considerando lo intensamente que la notaba. Cómo supo el

cambio en una habitación cuando ella estaba presente. Veinte años, y todavía la veía
como si fuera fuego de cañón.

"¿Quieres que me vaya?" ella preguntó.

"No." Él nunca quiso que ella se fuera.

Sirvió un segundo vaso y acortó la distancia entre ellos, ofreciéndolo.

Él lo tomó. "¿Y entonces?"

Inclinó la cabeza en pregunta.

"¿Has decidido?" preguntó, escuchando la frustración en su tono, la revelación de que

estaba perdiendo la paciencia.

Ella se acercó un paso más y él respiró hondo, imaginando lo que sucedería si la tomaba
en sus brazos y la llevaba a la cama, la desnudaba y le hacía el amor como había querido
todas las noches desde que lo hizo. había tenido la edad suficiente para tales
pensamientos.

Entonces, ¿sería capaz de quitarle la máscara?

¿Y qué haría ella?

Ella correría.

Él lo sabía, porque ella había huido de él durante años, cada vez que él había estado a
punto de encontrarla en los veinte años desde que se separaron. Ella había huido de él, y
él se lo merecía por la forma en que la había traicionado, roto su corazón y roto el suyo en
la balanza.

Ella correría, y él haría cualquier cosa para detener eso, así que permaneció inmóvil como
una estatua, y la dejaría venir hacia él.

Ella detuvo un latido de él y se sacó un saco del hombro; él no lo había notado cuando ella
había entrado. No podía ver sus ojos, la capucha lo suficientemente baja que proyectaba
la mitad superior de su rostro en la sombra. Todo lo que pudo ver fueron sus labios
carnosos y rosados cuando dijo: "Te hicieron un poco de daño".

No vaciló. "Hice mucho por mi cuenta".

Sonrió de esa manera que la hacía parecer como si tuviera un secreto, ¿era posible que
estuviera orgullosa? Dios, la quería orgullosa. Quería que ella lo hubiera visto luchar y
admirado su habilidad. Sabía que eso lo convertía en un animal, pero no le
importaba. Quería que ella supiera que él podía destruir mundos si ella lo mandara, si tan
solo lo pidiera.

Lo que sea que necesite.

"¿Por qué no has llamado a un médico?" preguntó ella suavemente.

No pudo detener el pequeño hilo de ofensa que tomó por la pregunta. "No necesito un
médico".

Levantó la barbilla y la luz de las velas iluminó su rostro, bañándolo de oro mientras lo
miraba a los ojos con incrédula diversión. “Los hombres y sus ridículas reglas con respecto
a la atención médica. Sigues y sigues diciendo que estás perfectamente bien, a pesar de
los moretones que te cubren, parece que Patrick O'Malley te rompió la nariz ".

"¿Estás aquí para cuidarme?"

Ella no respondió, en su lugar se estiró para bajar la capucha, dejando que su masa de
rizos rojos se soltara como un infierno. Dios, amaba su cabello. Era una fuerza de la
naturaleza, que siempre amenazaba con humillarlo. Como la propia mujer.

La oscuridad se cerró a su alrededor. "¿Por qué estás aquí?"

Ella se quedó quieta.

Odiaba esa quietud y la forma en que colocó su máscara una vez más. Había calculado mal
en el jardín. La había atraído para que le mostrara algo de su verdad, y luego se había ido,
y es posible que nunca la recuperara.

Nunca podrás recuperarla.

No podía tener a la chica que había conocido, pero ¿nunca iba a tener ni siquiera un atisbo
de la mujer en la que se había convertido? ¿Se escondería de él para siempre?

"Dime la verdad", susurró, y no pudo ocultar la urgencia en el tono.

Ella se quedó callada, en lugar de eso, levantó la mano hacia su rostro, sus dedos
suavemente mientras trazaban la piel hinchada debajo de su ojo, el moretón amarillento
en su mandíbula. La línea de su nariz, de alguna manera milagrosamente intacta a pesar
de su sugerencia.

"¿Si dijera que estoy aquí para curarte?"

Soltó un suspiro ante las palabras, llenándolo de alguna manera con más placer que su
toque. "Yo diría que tienes bastante trabajo en tus manos".

No le dijo que no estaba seguro de que la reparación fuera una opción.

Se quedó al borde del movimiento, como si lo supiera.

Quedarse. Por favor.

Le tomó todo lo que tenía para esperarla.

Selecciona Esto.

Su corazón amenazaba con latir desde su pecho hasta que finalmente. . . finalmente,

alcanzó la tira de lino que él había usado en su intento de vendar sus propias costillas. Él lo
abandonó sin dudarlo, permaneciendo tan quieto que apenas respiraba mientras ella lo
rodeaba, investigándolo, su toque suave y fuerte, deslizándose sobre sus costillas y
probando el daño que se había hecho.

Él tomó aliento mientras ella trazaba los músculos de su abdomen, y miró hacia arriba, sus
ricos ojos marrones inspeccionando los suyos en busca de dolor. "¿Demasiado?"
Nunca es suficiente.

Sacudió la cabeza. "Seguir."

"Este podría estar roto", dijo en voz baja.

"No es."

"¿Cómo lo sabes?" ella preguntó.

"Ambos sabemos que los he roto antes". El recuerdo se desarrolló entre ellos. Ewan había
recibido una bota en la costilla y ella también lo había reparado.

"Whit siempre fue mejor con sus piernas", susurró.

"¿Y ahora?"

Ella sonrió ante la pregunta, y los celos estallaron ante su clara adoración por el hombre
que Covent Garden llamaba Bestia. “Ahora es bueno con todo. Se hizo grande y brutal. Y
no pierde ".

Algo lo llenó de eso, el hecho de que el más pequeño y más débil de ellos se había
convertido en el más fuerte.

“El verano que creció, teníamos diez y cinco, tal vez seis”, dijo, divertida en sus
palabras. “Fue como una brujería. No pudimos mantenerlo en zapatos. Una semana, nos
quedamos sin dinero y él puso un dedo del pie en la parte delantera de uno, y tuve que
robar un par ".

"¿De donde?"

Ella se encogió de hombros. “Un sacrificio en un burdel de Charles Street. Git grasiento al

que le gustaba estar de acuerdo con un precio y pagar otro. El bastardo sudoroso se lo
merecía ".

—¿Era él ...? Se tragó el resto de la pregunta.

Ella inclinó la cabeza hacia él. "¿Un cliente? No. Yo era más útil para Digger Knight como
un luchador que como un moll ".

"No juzgaría si lo fuera". Nacido en un burdel en Tavistock Row, Ewan sabía mejor que la
mayoría que las mujeres tenían pocas opciones en la vida para que los hombres
decidieran que eran dueños de esa.

"Sé que no lo harías", dijo. Y la verdad en las palabras le dio placer.

Ella terminó de vendarlo, metiendo el extremo del lino sobre sí mismo, sus labios se
aplanaron en una línea recta mientras inspeccionaba el resto de él: los moretones sobre
las vendas y en su cara, y su hombro, desgarrado por las cuerdas que él tenía. había usado
en el patio ese mismo día.

El hombro que ella le había mostrado antes, revelando la cicatriz que deseaba poder
borrar todos los días, junto con el pasado que la acompañaba.

Pero borrar el pasado también la borraría a ella.

Con un pequeño asentimiento, se inclinó para recuperar la bolsa con la que había
venido. Dejándolo en una silla cercana, sacó una pequeña olla de cerámica del interior y la
abrió, llevándola inmediatamente a su nariz. No pudo evitar sonreír mientras observaba el
movimiento, un eco de la chica que había sido, que fue la primera en oler algo, agradable
o no.

"¿Hay algo divertido?"

"Siempre has hecho eso". Inmediatamente dejó caer su mano y se acercó. "¿Qué es?" Ella

extendió la olla hacia él y él se inclinó para inhalar. "Limón."

“Y laurel y corteza de sauce. Se ha curado peor que esto ".

"¿Para ti?"

"Y muchos otros". Mojó los dedos en el ungüento y lo alcanzó, y él la dejó, respirando

profundamente mientras lo ungía con él, cada toque era un atisbo del cielo.

"Has hecho esto antes".

"¿Heridas curadas?"

"Cedió mis heridas". Hizo una pausa, luego, “Pensé que lo soñé el año pasado. Tu
toque." En la oscuridad. En esa pequeña habitación donde se había dado cuenta de que
ella estaba viva. Donde se había dado cuenta de que podría estar, de nuevo.

Grace no levantó la vista de su trabajo, y él tomó su atención absorta como una

oportunidad para beberla, el rocío de pecas en su nariz, sus enormes ojos, la cicatriz en
una ceja, apenas perceptible por los años que habían pasado. desde que le había limpiado
la sangre de la frente y las lágrimas de sus mejillas. No pudo evitar estirar la mano y tocar
el semicírculo torcido.

Ella tomó aliento y le lanzó una mirada de advertencia.

Bajó la mano y volvió a su inspección, observando las costuras de su abrigo y el rico brillo
de la seda de su corsé, lo que debería haber escandalizado, pero en cambio, hizo
retroceder un cuerpo con su fuerza.

"¿Alguna vez usas vestidos?" preguntó, sabiendo que era un riesgo.

Ella vaciló. Luego, "Estoy familiarizada con el concepto", respondió ella, la comisura de su

boca se contrajo, lo que hizo que él quisiera besar el lugar.

Sus dedos trazaron su piel, pasando de un hombro, marcado con un hematoma, al otro,
rojo y enojado. Regresó al bote de bálsamo y, cuando lo tocó de nuevo, el bálsamo fresco
lo calmó más que el hombro.

"Usaste uno en mi mascarada".

Era un riesgo, revelar lo que él sabía, y ella se quedó quieta, sus dedos en su hombro se
detuvieron. Podía escuchar los cálculos en su mente, ¿podría convencerlo de que no había
sido ella?

Sin máscaras, Grace. No esta noche.

"¿Cuánto tiempo hace que conoce?"

Esperó a que ella lo mirara. "Siempre te conoceré".

"No buscas esposa".

Sacudió la cabeza. "No."

"¿Las madres, arrojando hijas en tu camino?"

"Fracasado."

Ella lo miró durante un largo momento y luego dijo: —La máscara no era para la señora
Duque of Marwick. Una mujer a la que le gustaba la tierra cubierta de musgo y los árboles
imponentes. Era para mi."

Una y las mismas.

Él era muy consciente de los dedos de ella en su hombro, acariciando las marcas de su
pasado. De ellos. Y mientras lo acariciaban, escuchó las palabras de su hermano.

Le rompiste el corazón, había dicho Whit.

Ella no confiaba en él. Y todo lo que podía hacer era confiar en ella.

"Escuché que te gustaban las fiestas elaboradas".

Sus dedos tartamudearon mientras pintaba el ungüento sobre su piel en amplios trazos,
dando vueltas y vueltas, evitando el lugar que él sabía que ella miraba. La cicatriz que su
padre le había puesto en el hombro la noche que descubrió que Grace era lo único que le
importaba a Ewan. "No estoy disponible para el puesto", dijo en voz baja.

"Sé." Pero eso no hizo que él la deseara menos.

"Moriría mil muertes antes de dejar que ese monstruo gane".

El viejo duque, que solo se había preocupado por la línea. Él soltó una pequeña risa sin
humor ante su enfado. "¿Y crees que siento lo contrario?"

Ella lo miró a los ojos y él le permitió ver toda la fuerza de su ira por su padre, ese hombre
que había hecho de la continuación de la línea de Marwick un objetivo singular. Y luego,
cuando Ewan se convirtió en duque, le correspondió a él asegurarse de que su padre
nunca recibiera lo que él consideraba tan importante.

Lo que significaba que Ewan nunca tendría hijos.

Ni siquiera hermosas niñas pelirrojas.

Ajeno a sus pensamientos, Grace habló de nuevo. "Regresaste a pesar de que te dije que
te mantuvieras alejado".

Siempre volveré.

“Pero no por un año. ¿Dónde fuiste?"

"Volví."

A Burghsey, donde había encontrado una finca en ruinas, una que había dejado para que
se derrumbara cuando la heredó y se fue. Una finca que había resucitado cuando
reasumió su lugar allí, restaurando las tierras y atendiendo a los inquilinos, incluso
mientras ocupaba su lugar en el Parlamento y atendía a un fin que le había prometido una
vida antes.

También se había reconstruido a sí mismo en un hombre nuevo. Un hombre más sano,

fuerte y mejor que el que había sido; más digno también, incluso cuando sabía que nunca
sería digno de la mujer en la que se había convertido, una mujer que era fuerte, brillante y
poderosa y tan por encima de él que no merecía mirarla, y mucho menos alcanzarla. .

Sin embargo, miró. Y alcanzó.

"¿Y por qué has vuelto ahora?" preguntó ella, sin tocarlo más, y él pudo escuchar el filo en
sus palabras: ira. Frustración. "¿Piensas convencerme de que te arrepientes?"
“Lo lamento. Lamento haberle dado la espalda a mis hermanos ”, dijo. "Y Grace, no hay un
momento en el que no me arrepienta de haberte dado la espalda".

Años de práctica le impidieron revelar que estaba conmovida por las palabras, pero él la
estaba observando intensamente, su mirada clavada en el punto del pulso en la base de
su cuello, y vio que su corazón se aceleraba.

Ella lo miró entonces, sus hermosos ojos marrones muy abiertos y brillando a la luz de las
velas. "¿Y entonces? ¿Pensaste que una mascarada y una pelea en el jardín harían bien en
el pasado?

"He estado en la batalla todos los días desde que te eché", dijo, deseando que ella lo
escuchara. “¿Qué es una pelea más? ¿Qué son mil de ellos?

Sufriría los golpes de Covent Garden todos los días si hubiera una posibilidad de perdón
allí. Por eso aquí.

Ella le pasó el pulgar por la cicatriz, finalmente, y él se quedó helado con la sensación, sin
saber qué haría ella ante sus palabras.

Otro riesgo.

"¿Por qué viniste aquí esta noche?" preguntó de nuevo.

Señaló en dirección a las sillas en el otro extremo de la habitación, donde podría haberse
encendido una chimenea si la noche no fuera tan cálida. "Sentarse."

Lo hizo, sentándose en la silla, haciendo una mueca de dolor al hacerlo, odiando mostrarle
su debilidad incluso mientras se deleitaba con la intimidad de la misma. En la historia de la
misma.

Todas las veces que eran niños, y los días posteriores a la explosión en los muelles, ella se
había preocupado por él, entonces. El lo sabía. La había sentido allí, incluso cuando ella se
había preparado para enviarlo lejos para siempre.

Como si pudiera mantenerse alejado.

Eran planetas, atraídos el uno al otro.

No. Él era un planeta. Ella era el sol.

Manteniendo la pequeña vasija de cerámica en la mano, recogió su bolso y su canasta de

vendas y fue a buscarlo, sus largas piernas reclamando la alfombra mientras se
acercaba. La miró, el sonido de sus botas en el suelo lo llenó de placer, calidez y deseo, un
deseo como nunca antes había sentido, que esto fuera un hecho común. Para que se
cuiden unos a otros.
A conocernos.

Más.

Dejó sus artículos en la mesa baja al lado de su silla, su mirada se fijó en la variedad de
cosas reunidas allí: una botella de whisky y un vaso vacío encima de una gran pila de
libros. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

"¿Qué?" preguntó.

"Nada", dijo. "Solo que siento como si estuviera vislumbrando el interior de la guarida del
león".

"Mmm", dijo, levantando una mano para frotarse la nuca, algo parecido a la vergüenza
recorriéndole, aunque no podía decir por qué. "Este león es muy emocionante, con toda la
bebida y los libros".

"¿Así que esto es lo que haces cuando no estás fuera, cumpliendo con el deber ducal?" Se
dio la vuelta, cruzando la habitación hacia el espejo.

“Yo no cumplo con el deber ducal”, dijo, agradecido por el cambio de tema, mirando
mientras ella seleccionaba un candelabro y regresaba.

Ella lo miró por un momento, y luego, como si pararse por encima de él como la realeza,
alta y deslumbrante en su atuendo, no fuera suficiente, se arrodilló ante él y se puso a
trabajar.

La imagen de ella allí, a su lado, amenazaba con destruirlo con el placer de hacerlo. Se
obligó a sí mismo todavía, obligándose a no alcanzarla. Resistiendo esa palabra singular
que lo atravesó mientras miraba.

Mío.

Metió la mano en la cesta, sacó otra tira larga de lino y lo guió hacia adelante para
vendarle el hombro. "La próxima vez que cargues cajas en el jardín, usa un gancho".

"Mmm", gruñó. "¿Sabes dónde puedo encontrar uno?"

Ella se rió entre dientes ante las palabras y él se giró para vislumbrar su diversión, como la
luz del sol y el aire. "¿No emiten ganchos de caja de Duques?"

“Ni pinzas para hielo. ¿Lo creerías?

"Deberías hablar con la Cámara de los Lores". Ella le apretó el vendaje por encima del
hombro y él respiró hondo. "Necesitarás uno nuevo mañana".

"¿Y volverás a dármelo?"

"No."

Se volvió para mirarla, sus rostros a escasos centímetros de distancia, y dijo en voz baja:
"¿Por qué no?"

Ella lo miró a los ojos. "No debería estar aquí esta noche".

"¿Lo que me lleva de vuelta a por qué viniste?"

"No lo sé", dijo.

Y las palabras, el eco de las que ella había dicho esa misma tarde, lo desbloquearon. Sabía
por qué había venido. Sabía lo que necesitaba.

Lo que ambos necesitaban.

Se acercó a ella, tocó un hermoso rizo rojo, lo agarró con dos dedos y lo estiró recto. "¿Por
qué viniste aquí esta noche?" repitió, la pregunta susurrada se volvió suave y dolorosa.

Muéstrame, le pidió a ella. Créeme.

Ella lo miró a los ojos. "¿Por qué volviste?"

Respondió, sabiendo que se arriesgaba. Como siempre. Nunca dejaría de correr riesgos

por ella, eso estaba claro. “Por la misma razón lo he hecho todo, desde el principio. Para
ti."

Entonces ella lo alcanzó, su mano se deslizó a lo largo de la línea de su mandíbula, su

toque todavía como el cielo. Ella lo atrajo hacia sí con su suave y perfecto toque, flotando
a un pelo de sus labios, como si no estuviera segura de si debería cerrar la brecha. "Te dije
que no lo hicieras".

"¿Que necesitas?"

Ella no respondió. Ella actuó.

Capítulo diecisiete

Él había vuelto por ella.

No debería importar por qué regresó, o cómo fue cambiado, o que fue cambiado en
absoluto. Y no debería importar que cuando la besó, ella perdió toda capacidad de
pensamiento razonable.

Pero no la había besado. Ella lo había besado.

Y el bajo gruñido de placer en su garganta había enviado un zumbido similar a través de

ella, alimentando una llama que ya ardía. Vendarlo la había vuelto loca, casi vibrando de
deseo, especialmente cuando sintió sus músculos temblar y tensarse bajo su toque, su
respiración acelerándose, como si fuera un depredador, listo para saltar. Pero no lo había
hecho.

Él se había reprimido. Para ella.

Espera. Para ella.

Queriéndola.

Y una vez que lo besó, lo liberó. Se estaba volviendo para capturarla, para levantarla y
colocarla en su regazo, con las manos en sus caderas y luego dentro de su abrigo,
corriendo a lo largo de los lados de su cuerpo hasta sus pechos, envueltos en capas de
seda y acero, esforzándose por él. .

¿Sus besos siempre habían sido tan bien elaborados? ¿Siempre había sido capaz de
robarle los pensamientos a una mujer? ¿O había pasado dos décadas preparándose para
darle el tipo preciso de beso que hizo que Grace olvidara dónde estaba y con quién, junto
con todas las razones sensatas por las que no debería devolverle el beso?

No era imposible, pensó mientras recibía su beso con igual deseo. Con igual entusiasmo.

Solo por esta vez, se mintió a sí misma. Solo por esta vez, y luego nunca más.

Ella presionó más profundamente, queriendo que el beso fuera para siempre, y él aspiró
una respiración que no era placer, sino dolor. Ella se echó hacia atrás ante el sonido para
estudiarlo, su propia respiración se aceleró, como si acabara de escalar una pared.

Su labio inferior estaba terriblemente hinchado, y ella inmediatamente extendió la mano

para tocarlo, suavemente. Acarició el moretón allí, luego pasó los dedos por la línea de su
nariz, igualmente magullada y ciertamente dolorosa, y los huesos altos de sus
mejillas. Serás negro y azul durante una época. Te atraparon, y bueno ".
"No me importa", dijo, deslizando la mano por encima de su hombro, tirando de ella hacia
él. "Vuelve y bésame de nuevo".

La orden en voz baja la lamió, y casi obedeció; quería hacerlo, pero en cambio, se inclinó
para recoger su saco de al lado de la silla, las manos de él llegaron a su trasero mientras
ella se movía contra la cresta de acero de él, grande e imposiblemente. caliente a través
de sus pantalones.

"Mmm", gruñó él mientras ella se sentaba, y ella lo miró, su mirada fija en ella, los
párpados bajos, la mirada la capturó por un momento.

Ewan siempre había sido guapo, alto y rubio y con el tipo de rostro impecable que no
parecía posible fuera del mármol. Devil se había roto la nariz durante una pelea en
Burghsey, y la imperfección solo lo había hecho más perfecto. Pero ahora, magullado y
maltratado, con el labio hinchado y una colección de raspaduras debajo del ojo, parecía
un regalo, entregado a ella desde ese lugar que había sido suyo antes de ser de ella.

Haciendo caso omiso del ardiente zumbido del deseo interior, Grace se concentró en la
tarea que tenía entre manos, abrió su bolso y extrajo un paño blanco limpio y una
pequeña caja de metal. Su mirada acalorada se volvió curiosa y ella abrió la caja para
mostrarle el contenido.

Él arqueó una ceja. "¿Uno de los bloques que arrastré hoy?"

Ella le dio una pequeña sonrisa mientras llenaba el paño con hielo y lo ató
cuidadosamente antes de colocarlo en su ojo, su otro pulgar acariciando su mejilla
desnuda.

"No lo necesito", se quejó.

"Lo haces, sin embargo."

"Lo hiciste muy bien", refunfuñó. "Hice la bolsa de hielo".

"Los he hecho antes".

"Lo saqué de la caja especial". Sus ojos encontraron los de ella, serios. "¿Con qué
frecuencia?"

Ella tragó, sabiendo lo que realmente estaba preguntando. Ella encogió un

hombro. “Cuando llegamos al Garden, uno de nosotros peleaba todas las noches. Incluso
si eres bueno, como nosotros, como tú —agregó, recordando la forma en que él había
luchado, trabajando para silenciar a los enemigos sin destruirlos. "Los oponentes reciben
sus golpes".

Los músculos de su mandíbula se tensaron bajo su palma. "Odio que tuvieras que pelear".
"No", dijo, y lo decía en serio. “Pelear es como respirar en el jardín, y tenía suficiente rabia
en mí para hacerme bien. Tuvimos suerte de que todos fuéramos buenos, y tuvimos aún
más suerte de que nos pagaran por ello ". Ella lo miró. "Te aseguraste de que
estuviéramos bien, lo sabes, ¿verdad?"

"No debería haber tenido que hacerlo".

No, no debería haberlo hecho. Deberían haber podido tener una infancia, con sus madres
que los amaban y padres que estaban orgullosos de ellos. Y en cambio, aquí estaban,
golpeados y magullados de mil formas diferentes.

Grace no se detuvo en las peleas. “Así es como Devil y Whit se involucraron en el

hielo. Rápidamente aprendimos la diferencia entre una pelea con y sin él, y ellos
encontraron la manera de asegurarse de que nunca estuviéramos sin él ".

Una de sus cejas rubias se levantó. "Supongo que el contrabando es solo por diversión".

Ella se rió un poco ante eso. "No, el contrabando es por dinero, y para pegarle a la
aristocracia". Hizo una pausa y luego dijo: "Lo cual es un poco divertido, supongo".

Él soltó una pequeña carcajada y levantó la mano para presionarla contra el dorso de
ella. "Y usted, el médico residente".

Ella asintió con la cabeza en dirección a los libros sobre la mesa. "No soy el Dr.
Frankenstein".

"No te subestimes."

“¿Te traemos a la vida después de que termine? ¿Ves qué tipo de monstruo se ha creado?

¿Fue un coqueteo? ¿O fue un guiño a su pasado? ¿A la noche en que él se convertiría en el

monstruo del que ella huiría? ¿A los años de ella mirando por encima del hombro,
preocupándose por el monstruo que creía que era?

Le quitó el hielo de la mano y lo bajó mientras la alcanzaba. "Grace", susurró, acercándola

a ella, enviando calidez y algo que ella no se atrevía a nombrar en espiral a través de
ella. Presionó su frente contra la de ella y cerró los ojos. “Sea cual sea el monstruo en el
que me he convertido. . . No eres tú quien me hizo ".

Escuchó la angustia en las palabras y lo odió.

Y luego odió la confusión que surgió al darse cuenta de que estaba empezando a pensar,
tal vez, que él no era el monstruo que todos habían creído que era.

Se estaba volviendo cada vez más difícil resistir la forma en que los recuerdos del pasado
chocaban con las realidades del presente: recuerdos de él, en su territorio. Recibiendo sus
golpes en su club. Haciendo el lavado con las mujeres del Huerto. Pagando sus deudas a
los hombres de la colonia. Su humor.

Y luego, esta tarde, la forma en que luchó, como si hubiera sido construido para eso. Así
que lo había hecho.

La forma en que había venido por ella, como si estuviera destinado a ella. Así que lo había
hecho.

Pero, sobre todo, odiaba lo mucho que le dolía, este hombre nuevo y cambiado que no
esperaba encontrar cuando volviera en sí. Odiaba lo mucho que parecía quererlo, a pesar
de que él le había dado una vida de dolor.

Odiaba cómo, incluso ahora, mientras él sufría los efectos de la pelea más temprano en el
día, todo lo que ella quería hacer era cuidar de él.

Aunque no se lo merecía.

Había tomado la decisión de venir aquí para decirle precisamente eso, que él no merecía
su atención, ni su protección en el Jardín, o cualquier otra cosa que deseara de
ella. Ciertamente él no merecía su cuidado; ella le había dado más que suficiente de eso y
lo vio tirarlo a la basura.

Ella solo había tenido la intención de responder la pregunta que él parecía tan interesado
en hacerle. ¿Qué necesitaba ella? Ella necesitaba que se fuera. Ella lo necesitaba para
encontrar el futuro que estaba buscando o la penitencia que necesitaba, y vivir su
vida. Lejos de ella.

Solo tenía la intención de dejar el ungüento.

Ella solo tenía la intención de saber lo que necesitaba, finalmente.

Y luego llegó a esta habitación oscura llena de velas y espejos y su aroma, tabaco y té, esa
combinación que nunca había podido oler sin sentir dolor por él.

Incluso mientras lo odiaba por su traición.

Ella debería haberse ido entonces. Debería haber ignorado esta habitación que parecía
madura para el pecado y el sexo. Debería haberlo ignorado.

Pero en cambio, se había perdido en otro recuerdo, hecho sin su consentimiento. Un

recuerdo que no vino con miedo ni dolor ni angustia, sino con deseo. Él sin ropa, sus
pantalones ni siquiera abrochados adecuadamente, sin verse en nada como la última vez
que ella había curado sus heridas, bañado a la luz de las velas, recién salido de un baño y
cubierto con las insignias de su pelea anterior, una pelea que podría habría ganado si
hubiera luchado de la manera que debería haberlo hecho.
No lo había hecho. Porque ya no había querido dañar al Garden.

Ella amaba y odiaba eso en igual medida.

Y así, ahora, cuando pensaba en decirle lo que necesitaba, la necesidad más urgente ya no
era que él se fuera y nunca regresara. Ahora, era infinitamente más peligroso, porque era
lo mismo que había necesitado la última vez que se encontraron en la oscuridad.

Fue otro beso.

Otro toque.

Otra noche.

Uno mas.

Y no importaba que pudiera ser un monstruo más aterrador que cualquier cosa que se
pudiera encontrar en los libros.

Sintió el cambio en ella cuando tomó su rostro entre las manos y lo miró a los ojos, esos
ojos ambarinos que había amado tanto y tan bien y durante tanto tiempo, hasta que se
cerró, por temor a que ... La perseguiría para siempre.

Pero estaban aquí, ahora, y por esta noche, eran de ella.

"Tómalo", dijo.

Todo lo que necesitas.

Ella lo besó de nuevo, moviendo las manos, sin curar más. Ya no es

relajante. Falto. Reclamando. Respiró hondo mientras ella le acariciaba el pecho con las
manos, suavizándola mientras pasaba los vendajes de su abdomen, sus músculos se
tensaron y tensaron lo suficiente como para recordarle sus heridas.

Él siseó ante el dolor y ella levantó las manos como si la hubiera quemado. "Hice-"

Ewan negó con la cabeza al instante. "No pares".

Ella lo miró por un momento, inmóvil. Incierto.

"No pares".

Ella no quería detenerse. Quería empezar y no parar nunca. Y mantén este momento, esta
noche, para siempre, manteniendo a raya el pasado y el presente y la verdad imposible de
ignorar.

Una sola palabra la atravesó.

Mío.

Tomó una de sus manos y la colocó en el plano plano de su estómago debajo de las
vendas y por encima de la línea de sus pantalones, donde los músculos cortaron
profundamente en una V y un rastro de cabello castaño oscuro desapareció.

Tragó saliva ante la imagen que hicieron, sus dedos sobre su piel. "Seré gentil".

"No quiero gentil", dijo. "Te deseo."

Ella le dio lo que le pidió, sus dedos rozaron sobre él, jugando y trazando un camino hasta
el lugar donde las caídas de los pantalones permanecían desabrochadas, olvidadas
después del baño. Él respiró hondo mientras ella permanecía allí, paralizada por el punto
oscuro y la gruesa e imposible de ignorar la cresta directamente debajo, sabiendo que
todo lo que tenía que hacer era deslizar sus dedos un poco más lejos y reclamarlo.

Mío.

¡Qué palabra! Qué palabra tan perversa y maravillosa.

Ewan levantó una mano hacia su cabello, acariciándolo, sus dedos se enredaron en el
alboroto de rizos rojos. "Dígame."

Sus labios se separaron, regordetes y perfectos. "Esta noche."

Su garganta se movió y ella supo lo que quería decir. No fue suficiente. Ella lo sabía. Pero
ella se preocuparía por eso mañana, cuando reforzaría los muros que había construido
para mantenerlo fuera y regresaría al mundo que había construido sin él.

Él asintió con la cabeza, el movimiento forzado, un acuerdo que ella sabía que él no quería
dar. Y uno que la liberó de todos modos.

Ella lo tomó. Y luego lo tomó, deslizándose de su regazo para ponerse de rodillas ante él,
amando la forma en que su cabeza se inclinó hacia atrás en la silla mientras la soltaba, sus
ojos se oscurecieron y se nublaron mientras la miraba, los músculos tensos de su cuerpo.
cuello haciendo juego con los músculos tensos en sus manos donde agarró los brazos de la
silla con los nudillos blancos, negándose a alcanzarla.

Dejándola liderar.

Y abajo, su polla tensa, dura y gloriosa.

Mío.

Sus manos recorrieron la tapeta de sus pantalones, midiendo su contorno, y se deleitó con
la forma en que su toque lo deshacía, la forma en que todo su cuerpo se tensaba como un
arco. Estaba desesperado por tocarla. Ella podía verlo. Pero aún así, se contuvo. Respiró
hondo y temblorosamente, y en ese momento —en la revelación de su pura voluntad de
dejarla controlar el momento, de dejarla reclamarlo por sí mismo— algo se despertó en el
interior de Grace. Algo que ella sabía que traería tanto dolor como placer.

Pero esta noche fue por placer.

Ella se puso de rodillas, el movimiento agregó presión a su toque mientras se inclinaba y le

daba un beso en el músculo pectoral, girando su rostro y deslizando su mejilla sobre el
calor de él antes de poner otro beso en la base de su cuello. donde se encuentra con la
larga línea de su clavícula.

Ella presionó uno en el centro de su pecho, su corazón latía con fuerza bajo su beso.

Otro, unos centímetros más bajo.

Maldijo, bajo y oscuro, la palabra sucia enviando el deseo a través de ella. "He esperado
esto por tanto tiempo", susurró mientras ella seguía la línea de sus vendas con suaves y
llenas caricias que los encendieron a ambos.

"Dime", repitió sus palabras en su piel mientras sus dedos trabajaban en los botones de
sus pantalones, extendiendo la tela ampliamente, revelando la impresionante longitud de
él.

Incluso aquí, era perfecto.

Especialmente aquí.

Se sentó, sin tocarse, pero mirando, larga, suave y dura como una piedra, levantándose de
una mata en sombras de cabello castaño oscuro.

"Joder", susurró, y no fue una maldición. Fue una oración.

Con dificultad, ella apartó su atención de él y lo miró a los ojos. "Más."

Una de sus cejas se elevó ante la palabra, y soltó su agarre en el brazo de la silla para
alcanzarla, tomar su rostro y sostener su mirada, el fuego en el suyo era imposible de
negar. "Te gusta."

Regresó su atención a su premio. "Hago."

"Puedo verlo. Puedo ver que lo quieres ". Hizo una pausa, moviendo las caderas, apenas
moviéndose. Cristo, Grace. . . "

"Pídelo", susurró. "Dime que te gusta."

"Tu toque", dijo. Déjame sentir… Sus caderas se sacudieron en el momento en que ella le
dio lo que quería, sus dedos sobre su piel caliente, y él maldijo de nuevo, las palabras
malvadas como un disparo en la habitación silenciosa. "Sí. Mierda. Si. He esperado una
eternidad para que me toques así ".

"¿Como esto?" preguntó ella, cada vez más atrevida.

Levantó las caderas hacia ella, sus dedos se deslizaron más profundamente en su
cabello. Dios, sí. Como eso."

“Pero no solo esto,” dijo ella, moviéndose, agarrándolo. Deslizando su mano desde la base
gruesa de él hasta la hermosa cabeza, coronada con una sola gota de líquido. Ella repitió el
movimiento y él gimió. "Esto también."

"Todo", dijo, su voz como el sexo.

"Muéstrame", susurró.

Su mano estaba sobre la de ella, instantáneamente, y la imagen, su mano grande y áspera

rodeando la de ella mientras le enseñaba a darle placer, era pura necesidad. Apretó su
agarre. Movió sus caderas.

Otra gota de líquido.

"No seas amable", dijo, las palabras salieron como grava sobre piedra. “No lo
quiero. Quiero que ... Él se mordió el final de la oración y ella habría hecho cualquier cosa
por escucharla.

"¿Qué?" le pidió ella, su boca se hizo agua por el calor de él. En el retrato que
hicieron. "¿Qué quieres?"

"Quiero que me quites", dijo. “Quiero que sepas que lo que quieras, lo que necesites, te lo
puedo proporcionar. Yo te lo proporcionaré ".

Las palabras fueron casi demasiado para soportar, y Grace se inclinó hacia adelante, sus
labios llegaron a sus manos, presionando besos a lo largo de sus nudillos magullados, y él
se congeló ante la caricia, negándose a moverse, con la respiración entrecortada. Ella
levantó los labios y lo miró, el deseo en sus ojos era imposible de ignorar. "¿Me
proporcionarás esto?"

Cerró los ojos, apretó la mandíbula cuando su mano libre llegó a su cabello. Susurró su
nombre bajo, oscuro y maravilloso. "Eres tú-"

Ella estaba segura. "Soy tu reina", le susurró al dorso de la mano, entregándose a la

fantasía. Deseando que él haga lo mismo. "Déjame tener esto".

Le soltó la mano.
Libre, lo acarició de nuevo, deleitándose con su suave tamaño, el suyo para hacer lo que
quisiera. Ella lo trabajó, abriéndole los pantalones y metiendo la mano dentro para
encontrar el pesado saco dentro, tomándolo en la mano con una suave firmeza que lo hizo
levantarse de la silla. Otra maldición malvada. Otra gota.

Demasiado para resistir. Ella susurró su nombre y lamió la punta de él, su lengua apenas
allí, lo suficiente para saborear la dulzura salada de él. Sus manos se dispararon hacia su
cabello, pero aterrizaron como plumas, acunándola con cuidado, incluso cuando sintió
que todo su cuerpo se esforzaba por evitar que la tomara. De presionar en su boca y
tomar el placer que le ofrecía.

El placer que quería.

El placer que había entregado a ella. Ella se deleitaba con eso, y con el poder que él le
había dado, y una pequeña parte de ella quería ponerlo a prueba, para ver hasta dónde
podía empujarlo hasta que perdiera el control.

Pero la otra parte de ella quería perder el control con él.

"Mírame", susurró. Ella lo hizo, instantáneamente, y uno de sus pulgares llegó a su labio

inferior, acariciándolo. "No tienes que ..."

Ella detuvo las palabras. "¿Te duele?"

Exhaló un profundo suspiro. "Más de lo que puedes imaginar. O tal vez te lo puedas

imaginar. Tú también te duele, ¿no es así, amor?

Ella lo hizo y no lo negó. "Hago."

"Déjame cuidar de ti", dijo, bajo y exuberante como una promesa. “Déjame desnudarte y
abrirte de piernas y lamerte hasta que grites. Déjame probarte de nuevo. Dios, he estado
pensando en tu sabor durante días ". Su pulgar acarició de nuevo, prendiéndole fuego a
los labios. "Déjame aliviar ese dolor, donde estás caliente y húmedo por mí".

Las sucias palabras la recorrieron, una tentación ardiente mientras él pulsaba en su

mano. Ella era todas esas cosas: caliente, húmeda y dolorida. Apretó los muslos para
aliviar la sensación y solo sirvió para realzarla.

"Tú también lo quieres", susurró, como si hubiera sentido lo que ella había hecho. “Me
quieres ahí, entre tus piernas. En tu núcleo caliente ".

Ella hizo. Ella quería eso, Dios, cómo quería eso. Pero no ahora.

Abrió la boca y chupó la punta del pulgar de él en su boca, su lengua la acarició

lentamente una, dos veces. Dándole una muestra de lo que pretendía venir. Él maldijo de
nuevo, la maldición enviando placer recorriéndola, acumulándose en el punto pesado y
doloroso en el centro de ella.

Ella lo soltó y sonrió, pura satisfacción. "Quiero esto más".

Las palabras lo golpearon como un arma, y se inclinó, inclinando su rostro hacia él,
robando su boca en un salvaje y desenfrenado beso que le robó el aliento antes de que él
se alejara y susurrara: lo que quiero."

Ella asintió. "Lo permitiré."

Un lado de su boca se levantó con asombrosa diversión masculina. "Queen tiene razón". Y

luego volvió a sentarse, dejando que su cabeza golpeara la silla una vez más.

"Dime que quieres." No es una pregunta. Mando.

"Chúpame". La orden fue dura y dulce, al igual que todo lo que la había llevado a ella. Sus
dedos se tensaron en su cabello, ahora más firmes. "Seguir."

Ella separó los labios y lo tomó lentamente, aprendiendo el tamaño y la sensación de él. El
duro acero de él. El sabor de él. La forma en que se mantuvo perfectamente quieto
mientras ella le entregaba su placer. Mientras tomaba la suya, su mano todavía se
envolvía alrededor de él, acariciando.

Grace había pasado años dirigiendo un club de sexo, asegurándose de que el deseo de
cada mujer se cumpliera con especificaciones exigentes, y en todos esos años, había
considerado el suyo, por supuesto, pero ni una sola vez había imaginado la pura
revelación que provenía de este acto. De darle a un hombre el tipo de placer que
amenazaba su cordura.

Y el propio.

Porque en su vida, Grace nunca había experimentado tal placer o un deseo tan inmenso
por el placer de su pareja. Pero ahora, mientras lamía, chupaba y lo hundía
profundamente, deleitándose con su sabor y su fuerza, estaba impulsada por un propósito
singular. Para darle libertad. Para hacerlo venir. Para saborearlo. Saber que ella era quien
se lo había sacado.

Nunca se había sentido tan poderosa.

Ella trabajó sobre él, encontrando la velocidad precisa que lo volvía loco, las sensaciones
precisas, los puntos precisos que lo volvían loco, amando los sonidos que hacía y las
medias frases que decía, y la blasfemia que susurraba, y la forma en que decía. su nombre
como una oración. Y luego sus manos se apretaron en su cabello y jadeó, “Grace. Voy
a . . . No puedo parar . . . "
No te atrevas a detenerte, pensó para sí misma, para él. Aspiró un toque más profundo, se
movió un toque más rápido, sintiendo que él crecía contra ella, la cabeza de él
palpitando. Dámelo.

Mío.

Sus dedos se tensaron y gruñó una maldición malvada, y Grace bebió de su poder
mientras él la llamaba por su nombre a la habitación y se entregaba a ella y a su
liberación. Ella se quedó con él, hasta que él regresó a sí mismo, su cuerpo se relajó en la
silla por primera vez desde que se sentó. Sus manos le levantaron el cabello de los
hombros, el aire fresco de la habitación recorrió la piel caliente de la parte posterior de su
cuello.

Era su turno de gemir, porque no calmaba ese aire; en cambio, le prendía fuego a los
nervios, y el dolor que había mantenido a raya mientras controlaba su placer se intensificó
y ahora se volvió demasiado imposible de ignorar.

Él lo sabía, se inclinó y dijo esas palabras que la habían tentado desde el principio.

"¿Que necesitas?"

Tú. Te necesito.

No. Ella no podía decir eso. Regalaba demasiado.

"Yo…" Ella no pudo encontrar las palabras, el dolor caliente en ella era
demasiado. "Necesito…" Ella lo miró. "Por favor."

Al instante, él se movió, la levantó, la volvió a colocar en su regazo, sin importarle sus

moretones o sus vendas, sin importarle nada más que tomar su boca y tomar el lugar
entre sus piernas, deslizando una mano gloriosa hacia donde ella lo necesitaba. . Rompió
el salvaje beso. "Lo sé", susurró, una promesa caliente en su oído. "Aquí."

—Sí —susurró ella en respuesta, mientras él robaba el sonido con sus labios, abriéndola
ampliamente hasta que ella se sentó a horcajadas sobre él, incluso cuando ella alcanzó las
caídas de sus propios pantalones y tiró de ellos. Ella buscó a tientas y él estaba allí,
desabrochándolos hábilmente, el hombre magnífico, incluso cuando se dio cuenta de que
tenía un problema diferente. Ella rompió el beso. "Botas."

Él asintió con la cabeza, y juntos se movieron a la velocidad del rayo, despojándola de

botas y pantalones hasta que estuvo desnuda, excepto por el corsé y el abrigo. Él la miró,
absorto, mientras ella se giraba para quitarse el abrigo, dejándola más hermosamente
desnuda con un corsé de deshuesado elaborado, azul del color del cielo de verano, con
tirantes anchos que cubrían sus hombros. Y cuando volvió con él, para sentarse a
horcajadas sobre él una vez más, el dolor era peor y susurró, desesperada: “Hazlo de
nuevo. Tócame de nuevo ".
Él obedeció instantáneamente, presionando su mano contra ella, con fuerza. Fuerte. Lo
suficientemente firme como para que cuando se balanceara contra él, la incendiara. Ella
se agachó hasta donde él la tocó, su mirada siguiendo su movimiento, observando como
ella le agarraba la muñeca y lo mantenía firme.

"Espera amor." Ella no quería esperar. Ella había esperado lo suficiente. Ella quería

esto. Ahora. Ella gruñó su desaprobación ante las palabras y se movió contra él,
presionándolo con más firmeza.

Gimió una pequeña risa y dijo: "Grace". Ella lo miró, lista para luchar por su propio
placer. Fuera de su mente por el deseo. Con su mano libre, la atrajo para darle otro beso,
y cuando su lengua se deslizó profundamente, uno de sus dedos separó sus pliegues,
encontrando agarre.

Ella jadeó ante la lamida de placer, tan aguda.

"Siempre puedes usarme, amor", rugió en su oído, su dedo se deslizó contra el lugar
donde todo su deseo parecía haberse juntado. "Pero cuando me uses, deseo que me uses
bien".

El placer se apoderó de ella y balanceó sus caderas contra él, trabajando ella misma,
amando la forma en que él la acariciaba, presionaba y se movía contra ella. "Muéstrame",
susurró, oscuro y exuberante. "Muéstrame lo que anhelas".

Y luego sus dedos se enredaron con los de él, y ella se balanceó allí, contra él,
aprendiendo el ritmo de su placer, enseñándolo y finalmente cediéndoselo, levantándose
sobre él, sus manos sobre sus hombros mientras jadeaba. necesidad y trabajó contra él,
sabiendo que no debería, y sin importarle mientras la miraba y se movía contra ella, y la
guiaba hacia un torrente de placer, hasta que ella gritó en la habitación silenciosa, y él
estaba diciendo lo más Cosas pecaminosas, como más duro y rápido y tómalo y sí, amor y
eres la cosa más hermosa que he visto en mi vida.

Cuando ella se recostó en su regazo, él le dio un beso en el pómulo y otro en la sien, y la

mantuvo en su lugar mientras ella temblaba con las réplicas de su orgasmo, dándole su
cuerpo y su tiempo y pidiéndole su deseo. nunca dejarían este lugar.

Cuando volvió a pensar, se puso rígida, instantáneamente levantando su peso de él. "Tus

vendajes".

"¿Crees que siento dolor ahora mismo?" La volvió a colocar en su regazo y le dio otro beso
en el pelo, la caricia era tan natural que calentó a Grace en lugares en los que nunca había
estado caliente.

Ella sonrió. "Solo deseo que sientas placer".

Su mano se deslizó por su brazo, el toque envió un escalofrío a través de ella mientras
cambiaba de perezoso a decidido. "Entonces debemos hacerlo a menudo".

Su sonrisa desapareció.

No podía suceder, por supuesto. No hubo frecuencia entre ellos.

No había futuro entre ellos, porque todo el espacio se había llenado con el pasado.

Esto había sido un error.

Ella se movió para dejar su regazo y él tomó su mano. Ella se congeló, esperando que él la
mantuviera allí. No lo hizo. Pero él la abrazó, el calor de su mano en la de ella era un
señuelo, una promesa y una tentación que ella no necesitaba. Ella se apartó, odiando la
sensación de su mano deslizándose de la de él.

No se resistió. Él no tiró de ella hacia atrás.

La frustración estalló y Grace supo que era irracional. "Tengo que irme."

Él no se movió, mirando mientras ella se ponía los pantalones, luego recogía los artículos
que habían caído al suelo, dejándole el ungüento, la hielera y la tela. Dejando con cuidado
la cesta de vendajes sobre su mesa.

Ella lo miró. "Tengo que irme."

El asintió. ¿No iba a detenerla?

Ella no quería que lo hiciera, ¿verdad?

Esto lo hizo más fácil, ¿no?

Lo hizo. Pero no lo hizo mejor.

Tragando el nudo en su garganta, Grace se volvió para recoger su abrigo de donde lo había
arrojado al suelo, interesada solo en el placer que él le ofrecía, cada parte de ella
queriendo quedarse. Queriendo que él le pidiera que se quedara.

Y luego lo hizo. "¿Cómo pasaste de los sirvientes?"

Sabiendo que buscaba problemas, Grace volvió la cabeza, le dio su perfil y dijo: "De hecho,
siempre viajo por la azotea".

Él se paró en eso, lento y deliberado, y su corazón comenzó a latir con fuerza. “Quería

seguirte hoy. Sube esa pared ".

Ella se volvió hacia él. "No es tan fácil como parece".

Él le dio una media sonrisa. "Yo creo eso."

Ella lo miró por un momento y luego dijo: "En lugar de eso, me dejaste".

"Y viniste a verme".

El eco de sus palabras de antes. Ven a verme. Se suponía que ella había venido a verlo
para decirle lo que necesitaba y, en cambio, simplemente había venido a verlo a él, a este
hombre que no conocía, tan diferente de todos los otros él que había sido. Tan diferente y
mucho más peligroso.

"Muéstrame", dijo, interrumpiendo sus pensamientos.

Ella no debería. Fue un error pasar más tiempo con él que este. Pasar más tiempo
aprendiéndolo.

Ella no debería. Pero ella quería. Quería llevarlo al techo y darle una probada de la libertad
que había reclamado para sí misma.

Para hacer un nuevo recuerdo.

Una idea la atravesó.

Cruzó la habitación hacia su armario en silencio, abriéndolo para sacar una fina camisa
blanca del interior. Sosteniéndolo contra su pecho, se volvió para encontrarlo
abotonándose los pantalones, su mirada ambarina brillando a la luz de las velas.

Desvergonzadamente, lo vio trabajar los cierres, e inmediatamente se perdió las crestas y

las sombras antes incluso de que los botones estuvieran asentados. Hubo miembros de 72
Shelton que solicitaron a sus consortes un vestido completo y elaborado simplemente
para ver cómo se quitaban la ropa y se la volvían a poner, y aunque Grace rara vez
cuestionaba los deseos de su clientela, nunca había entendido del todo el placer de ver a
uno. amante desnudarse.

Pero ahora mismo, mientras sus fuertes brazos trabajaban y los músculos de sus
antebrazos se flexionaban, su boca se secó y descubrió que estaba empezando a ver sus
méritos. Podía verlo trabajar en los botones de su pantalón durante horas.

Terminó. "¿Me vas a vestir ahora?"

Ella le arrojó la camisa, admirando la velocidad con la que él la arrebató en el aire antes de
ponérsela por la cabeza con un movimiento suave que contradecía lo que sabía que eran
los dolores de protesta y las punzadas en sus músculos. Había intimidad en ello, la idea de
que ella acababa de sostener el suave lino que ahora se deslizaba sobre su piel como una
caricia.
Una vez que estuvo usando la camisa, las colas colgando sueltas alrededor de sus
estrechas caderas, la miró fijamente, mirando su corsé y pantalones, su mirada se iluminó
con interés.

En otro momento, con otro hombre, podría haberle divertido la atención absorta, tan
pronto después de que ambos encontraron la liberación. Pero aquí, ahora, ella no se
entretuvo con el deseo en sus ojos. En cambio, se deleitó con eso.

El era de ella.

¿Hasta dónde la seguiría?

Mañana llegaría el día, y con él la verdad de su pasado y su presente, y la imposibilidad de

su futuro. Pero había esta noche, y si la mayoría de edad en las calles le había enseñado
algo a Grace, era que la planificación era por negocios y no por placer.

Tomada la decisión, levantó una vela y le tendió la mano. "Ven conmigo."

Capítulo dieciocho

Subieron las oscuras escaleras traseras hasta el techo de la casa ancestral de Marwick
como si estuvieran en la naturaleza de Escocia, a millas de la persona más cercana, y no en
Grosvenor Square, donde un número de las familias aristocráticas más veneradas de
Londres podían verlos.

Y tal vez Ewan debería haberse preocupado por eso, pero nunca le había importado el
ducado y esa noche. . . todo lo que le importaba era Grace.

Grace, con el abrigo en una mano y la mano de él en la otra mientras lo conducía hacia
arriba, más allá del segundo piso, el tercero, hasta que las escaleras se oscurecieron por
falta de apliques de pared y lo suficientemente estrechas como para caber solo una
persona. Una vez en la cima, se volvió y se apretó contra la pared, levantando la barbilla
para indicar la puerta incrustada sobre sus cabezas. "Continúa, entonces",
susurró. "Ábrelo."

Alzó la mano, sorprendido de descubrir que su corazón latía con fuerza. Vaciló.

"¿Nervioso, Duque?"

Él la miró a los ojos, la vela entre ellos bañaba su rostro con una luz parpadeante y soltó
una pequeña risa autocrítica. "No sé por qué, no es que encontremos una colección de
aristócratas críticos del otro lado".

Ella sonrió. “Ah, pero imagina si lo hiciéramos. Vaciaríamos Londres de sales

aromáticas. Aunque, para ser honesta, no estoy segura de qué podrían criticar ”, dijo
mientras él empujaba la puerta hacia arriba y la abría, enviándola a estrellarse contra el
techo. "Mi trasero se ve mejor con estos pantalones".

Dejándolo con ese hecho incontrovertible, Grace trepó y atravesó la escotilla, ese mismo
trasero lleno y hermoso, lo que hizo que él quisiera empujarla hacia adentro, llevarla a la
cama y mostrarle todas las formas en que era superior, maldito sea el techo.

Pero ella ya se había ido, trepando hacia el exterior y volviéndose, el hilo plateado de su
corsé brillaba a la luz de las velas mientras hacía un alarde de mirar a su alrededor. "Estás
seguro. Ni un solo aristócrata errante con un ojo perspicaz ".

La burla lo calentó, y le encantó incluso cuando sabía que era mejor no creer esto más que
un latido de felicidad. ¿No era así siempre con Grace y él? ¿Siempre persiguiendo la
felicidad, nunca alcanzándola?
Trepó al tejado, siguiéndola a la inusualmente cómoda noche de otoño. Ya se dirigía a la
cara sur de la casa, donde bordeaba la plaza. La miró por un momento, asombrado por su
tranquilidad aquí, sobre la ciudad.

"Alguien podría verte".

Ella se volvió hacia él con una sonrisa. "¿Temes que el marqués de Westminster tenga un
catalejo en la ventana de enfrente?"

"Dios bueno. No lo estaba, pero ahora que lo has dicho. . . "

“Westminster no es un voyeur. Es demasiado austero para un pasatiempo así —dijo

casualmente, como si fuera perfectamente común que una chica que se había mantenido
un techo sobre su cabeza luchando a puñetazos conociera los rasgos de personalidad de
uno de los aristócratas más ricos de Gran Bretaña. Ella siguió adelante. "E incluso si no
estuviera demasiado oscuro para ver algo que valga la pena ver, las únicas cosas que él
estaría mirando a través de su catalejo son tus caballos". Ella lo miró. "¿Tienes caballos?"

La pregunta lo desconcertó. "Hago."

Ella hizo un gesto con la mano. “No los caballos de carruaje o el gris que se sabe que
montas en Hyde Park. Estoy hablando de caballos de carreras. Eso es lo que le interesa a
Westminster ".

"¿Cómo supiste que viajo en Hyde Park?"

Ella se encogió de hombros, volviendo su atención a la plaza de abajo. "De la misma

manera que sé que a Westminster le gustan los caballos".

"¿De qué manera es esa?"

“Es mi negocio saber cosas”.

"Como la afinidad por los caballos".

“Por ejemplo, si la afinidad de Westminster por los caballos tiene algo que ver con la
afinidad por los juegos de azar. Tal es el motivo por el que Earl Leither está presionando
para que se impongan penas más flexibles al tráfico de opio. Por ejemplo, por qué el
editor de News of London está tan dedicado a la idea del sufragio femenino ".

Sus cejas se alzaron. "¿Y cómo sabes estas cosas?"

Levantó la barbilla hacia la plaza. “Ustedes piensan que el mundo entero se construye

dentro de los edificios de esta plaza perfectamente cuidada, donde nadie con menos de
diez mil al año es bienvenido, pero la verdad es que el mundo se construye sobre el
comercio y el comercio, aunque banal, burgués , y aburrido para la aristocracia, es un
negocio en el que vale la pena participar ".

"¿Qué tipo de comercio?"

“Información y placer. A veces ambos. Nunca ninguno de los dos ".

"¿Y comercia con esos productos básicos?"

Encogió un hombro y miró hacia Westminster House. “El caso es que Westminster no está
interesado en nuestra ubicación o el estado de nuestra vestimenta, o la falta de ella. Está
oscuro, Ewan. Nadie puede vernos. Y si lo hacen, simplemente pensarán que Mad
Marwick ha encontrado el camino hacia el techo con su amante más reciente ".

"El amante será la parte más sorprendente de esa historia", dijo secamente.

Ella se quedó quieta y él se maldijo a sí mismo, no queriendo esta conversación. No ahora,

justo cuando la había convencido de que abriera para él. Volviéndose hacia él, dijo en voz
baja: "¿Sin amante, esperando entre bastidores en Burghsey?"

¿Estaba ella celosa?

"Apenas estoy entre bastidores en Burghsey".

"Eso no significa que no puedas encontrar placer allí".

"No hay placer allí". Las palabras salieron más frías de lo que pretendía. Más duro. Se
aclaró la garganta, no queriendo ese lugar aquí, entre ellos. No quererlo cerca de ella
nunca más. Se aclaró la garganta y dijo: "Honestamente, el placer no es algo con lo que
tenga experiencia".

Ella se volvió hacia él. “Qué tristeza. ¿De qué sirven el título y el dinero y el poder y el
privilegio si no es para usarlo en la bacanal ducal nocturna?

Él rió. "Me temo que nunca he recibido una invitación a una bacanal ducal".

“Hmm,” dijo ella. “Creo que deberías considerarte afortunado en ese frente. Conozco a

varias duquesas y sus maridos son en gran parte aburridos o absolutamente
repugnantes; ninguna de las dos cualidades hace una buena fiesta ".

"Me esforzaré por evitar ambos, en ese caso, y dejaré todas mis bacanales en tus manos".

Ella sonrió ante eso. "Soy muy bueno en ellos".

"No tengo problemas para creer eso", dijo, deseando volver a su vida.

Ella inclinó la cabeza. “Mi negocio es un placer, como dije”.

"E información."

"Te sorprendería lo que fluye junto con el placer".

"Creo que puedo imaginar". Hizo una pausa y luego dijo: "¿Qué has aprendido sobre mí?"

"¿Quién dice que he preguntado por ti?"

El sonrió con suficiencia. "Has preguntado por mí".

Un momento, luego, "Nadie te conoce".

Ya sabes como soy. No lo dijo.

“Lo más que alguien puede decirme de ti es que tienes un caballo gris. Y te gusta montar
en el parque ".

"No me gusta montar en el parque, de hecho".

"Por supuesto que no", dijo, como si todo el mundo lo supiera. "Te gusta viajar en lugares
donde puedes viajar lejos y rápido".

Él la miró. "Y fingir que no tengo que volver nunca".

“Pero siempre tienes que hacerlo, ¿no? ¿Regreso?"

Siempre lo había hecho, atado a su padre y al ducado como si hubiera estado

encadenado. Atado a Burghsey House. A este.

"Y nadie puede decirme dónde has estado durante el último año", dijo en voz baja a la
noche.

Él la miró. "Nadie sabe."

Ella esperó. "¿Y entonces?"

"Me dijiste que me fuera", respondió, mirando hacia otro lado, hacia los tejados,
ensombrecidos por la luz de la luna.

“Y sin embargo, regresaste”, dijo.

“Un hombre diferente al que dejé”, confesó. "Uno mejor".

Silencio, el viento otoñal era el único movimiento entre ellos. “Creo que podrías serlo”,
dijo.

"El hombre que se fue no tenía un propósito".

"¿Y ahora lo haces?"

Él la miró directamente. "Hago."

Las palabras deberían haberla asustado y haberla enviado corriendo por los tejados, de
regreso al jardín. Y quizás lo hubieran hecho en el pasado. Pero esta noche, aquí… Ewan
tenía la clara sensación de que no era el único que había cambiado.

Como si hubiera escuchado el pensamiento, tragó y miró hacia otro lado. Siguió su mirada,
mirando hacia la plaza, donde las copas de los árboles eran apenas visibles a la luz de la
luna. “Nunca se me ocurrió que tuviera un techo”.

"Eso es lo que viene de no tener que preocuparse nunca por tener uno".

Él bajó la mirada hacia ella. "Tuve que preocuparme, ¿sabes?"

Preocuparse por un techo era lo que los había unido en primer lugar. Miedo a
perder. Miedo a la incertidumbre. Miedo al hambre y al deseo.

"Lo sé", dijo en voz baja. "Todos tenemos."

Él no pensó que ella lo decía como una púa, pero se hizo realidad cuando se puso el abrigo
y se alejó del borde, moviéndose hacia las chimeneas en el centro del techo. Se sentó en
el escalón de ladrillos que conducía al bloque de la chimenea, extendiendo las botas y
mirándolo.

"Cristo." Sacudió la cabeza, volviéndose hacia la oscuridad. Grosvenor Square. Todavía se

siente imposible ".

Se sentía así cada vez que venía a Londres a esta casa que nunca se había sentido como la
suya, en esta ciudad que ya no se sentía como la suya, en este mundo donde nunca había
sentido que pertenecía, no importaba cuántos tutores, y años en Eton y Oxford, y
lecciones de baile y tutoriales de administración de tierras que había tenido. No
importaban los sastres, los ayuda de cámara, los mayordomos y los cocineros que había
tenido. Cuando caminaba por los pasillos de Marwick House, siempre se sentía como el
fraude que era.

"No debería." Ella lo sacó de sus pensamientos. "Siempre dijimos que terminarías aquí,

Duque".

Apretó los dientes. "Ojalá no me llamaras así".

"Es tu título, ¿no?" Cuando él no respondió, ella dijo: "¿Prefiere su excelencia?"

"No", dijo instantáneamente. "Cristo. No. Siempre lo he odiado ". Era un recuerdo
interminable de ella, como una tortura, asegurándose de que ella siempre estuviera con él
y que nunca estuviera allí.

Ella ladeó la cabeza. “Así que no te gusta el nombre, no te gusta el título, no te gusta el

honorífico. No te gusta el mayordomo ni los vecinos ni la casa ni el atuendo ni el privilegio
". Ella hizo una pausa. "¿Hay algo del ducado que te guste?"

En lugar de responder, Ewan se volvió para mirar por encima de los techos oscuros, la luz
de la luna menguante apenas alcanzaba para ver la siguiente casa, y mucho menos al otro
lado de la plaza. "No veo cómo es posible para ti viajar a Londres de esta manera".

Ella le dedicó una sonrisa. "¿Te refieres al cielo?"

"¿Así es como lo llamas?"

"Siempre me ha gustado bastante la poesía", dijo. “La verdad es que el cielo sería más
fácil. ¿Pero cuando sale la luna y se encienden las farolas? Conozco el camino."

Las palabras resonaron a través de él, algo extraño en ellas. Él la miró a los
ojos. "¿Conoces el camino?"

El aire entre ellos se espesó con la pregunta. No tenía sentido que ella supiera el
camino. No tenía sentido que la chica que se había criado en las calles y se había
convertido en la realeza de Covent Garden, manejando información, espías y placer como
ella, tuviera el tiempo, el interés o la inclinación para aprender el camino desde el Rookery
hasta el borde norte de Grosvenor Square.

No tenía sentido que supiera dónde y cómo llegar a los tejados aquí, en Mayfair, donde la
ciudad estaba más cuidada, menos laberíntica y llena de gente que enviaría a Bow Street
sin pensarlo dos veces si vieron a alguien merodeando por el tejado.

No importaba lo hermosa que fuera o lo imponente que fuera.

A menos que lo hubiera estado haciendo el tiempo suficiente para saber todas las formas
de evitar ser vista. Ewan contuvo el aliento ante la idea, cerrando inmediatamente la
distancia entre ellos, sabiendo que la pregunta era un riesgo. Si tenía razón, podría
asustarla.

¿Pero no era esta su vida? ¿No se arriesgaron?

Cuando él se acercó, ella deliberadamente no lo miró, y tomó algo invisible en la pernera

del pantalón. Incluso si había algo allí, era la oscuridad de la noche, no había forma de que
ella pudiera verlo. Ella lo estaba evitando.

"¿Cómo conoces el camino, Grace?"

"Es sólo una milla", respondió ella, y él escuchó la precaución en su tono. "No es como
saber el camino a Gales".

Ambos sabían que Mayfair bien podría ser Gales por tan lejos como lo estaba del
Rookery. Estaba lo suficientemente cerca de ella como para poder verla un poco, su rostro
brillaba dorado a la luz parpadeante de las velas, y su cabello salpicado de plata de la luna.

"Dime", dijo en voz baja, moviéndose hacia ella y de repente muy ansioso por saber la
verdad. "Dime cómo supiste que este era mi techo".

Ella se movió nerviosamente, el movimiento fue tan impactante que lo hizo

retroceder. ¿Se había inquietado alguna vez? Él la alcanzó, sus dedos empujando un
mechón de su cabello rojo detrás de una de sus orejas, ¿cómo nunca había notado que
sus orejas eran perfectas?

Es Grosvenor Square, Marwick. No hay muchas casas, y puedo contar las chimeneas tan
bien como la próxima niña ".

Sacudió la cabeza. “No es Marwick. Ahora no, maldita sea ".

Sus ojos se agrandaron ante el acero en su tono. "Cuidado", advirtió.

A Ewan no le importaba. Había algo allí y él sabría más. "Dime cómo sabes que hay una
abertura en mi techo, Grace".

Su mirada se posó en la de él, a la defensiva. “Hay una abertura en el techo de todos. Los

toffs no lo saben, porque no barren chimeneas y no alquilan techos, así que ¿por qué
deberían pasar tiempo aquí?

"Dime cómo supiste entrar".

“Nunca he estado adentro”, dijo, sin gustarle la dirección de sus preguntas. "Con la

excepción de la pelota, nunca he estado adentro".

Él la creyó. Pero algo estaba mal. Algo había sucedido aquí.

Había algo más.

"¿Entonces que?" preguntó.

Pasó una eternidad mientras esperaba a que ella hablara. Finalmente, "Solía venir aquí".

"¿Por qué?"

"Conocí a un duque que necesitaba un buen pelaje".

Sacudió la cabeza. “No, Grace. ¿Por qué?"

Fue su turno de esperar una eternidad. Más.

"Vine a esperarte", dijo.

La confesión casi lo pone de rodillas. "¿Por qué?"

Ella apartó la mirada. "No importa."

Era lo único que importaba.

"Pensé que podía…" Ella se calló.

Ella no necesitaba hacerlo. Ella no podría haberlo hecho. Cualquier cosa que Grace

hubiera pensado que podía hacer si lo hubiera visto en esos años después de que él los
hubiera echado, cualquier cosa que hubiera pensado que podría convencerlo de que
hiciera si tan solo lo hubiera visto. . . ella no habría podido.

Finalmente, dijo: "¿Qué pasó después de que nos fuimos?"

Sacudió la cabeza. "No importa."

Aunque lo hace. ¿Dónde fuiste? Nunca estuviste aquí ".

"Escuela", dijo. Había ido a la escuela, afortunadamente, y allí había encontrado algo

parecido a consuelo, incluso cuando el resto de los chicos pensaban que estaba
loco. Incluso cuando podrían haber tenido razón. Eton, y luego Oxford, y luego lejos, al
continente. Dondequiera que pudiera ir y deshacerme de él y sus amenazas ".

"Él nunca dejó de lastimarte", dijo en voz baja.

Por supuesto que no lo había hecho. Pero no de la forma en que pensaba. Su padre lo

había lastimado una y otra vez prometiéndole que si Ewan se equivocaba, Grace
sufriría. Devil y Whit también. Ewan haría el papel de hijo cariñoso. De Earl.

Y si no lo hacía, las personas que amaba pagarían.

Por supuesto, el mundo entero lo había creído loco. ¿Y si hubiera sabido que ella vendría
aquí? ¿A esta azotea, para esperarlo? Habría arrasado el edificio para mantenerla a salvo.

Y luego, un pensamiento peor. Uno que lo aterrorizaba. "¿Lo has visto alguna vez?"

Era lo único que importaba. Ewan no creía que pudiera soportar la idea de que ella se
encontrara cara a cara con su padre, incluso ahora, incluso como una reina de Covent
Garden que podía defenderse más que fácilmente contra el duque muerto.

Ella sacudió su cabeza. "No."

Ella podría haber sido asesinada.

“Nunca debiste haber tenido que encontrar tu camino aquí. Nunca debiste haber tenido
que contar las chimeneas ”, dijo, enfurecido. “Se suponía que esto era…” Se suponía que
era ella la hija de este hogar, y en cambio, en un giro salvaje del destino, se había
convertido en él. “Esta debería haber sido tu casa. Tú deberías ser el que tiene la codiciada
dirección, la cálida cama esperando abajo. Los sirvientes y los carruajes y el dinero más
allá de lo imaginable ".

"Tengo una cama caliente esperando", respondió ella, sus ojos oscuros e ilegibles. “Y
sirvientes y carruajes y dinero más allá de lo imaginable. Incluso tengo una dirección
codiciada, en lo que respecta a direcciones en el East End ". Ella hizo una pausa. “No se
retuerza las manos. Nunca quise el título, la pompa o la circunstancia. Y lo he hecho
bastante bien por mi cuenta ".

"¿Quién es Dahlia?"

Ella sonrió. "La estás mirando".

Sacudió la cabeza. "No no soy. Yo la he visto. En mi mascarada. En el patio del almacén,

poniendo fin a un motín. Abajo, por un instante, hasta que me diste acceso a Grace. Ella se
movió nerviosamente bajo las palabras y él supo que tenía razón. "¿Pero quién es ella?"

Ella encontró su mirada. "Ella es la reina".

Odiaba que ella no le dijera. Odiaba que no confiara en él con su verdad.

Pero no podía culparla.

Él respiró hondo, su mirada recorrió su corsé, el hilo de oro brillando a la luz apenas visible
de la vela a sus pies, un eco de un recuerdo. “¿Recuerdas lo que te prometí? ¿Cuando
eramos jovenes?"

"Nos prometimos mil cosas, Ewan".

Él asintió con la cabeza, amando el sonido de su nombre en sus labios. "Recuerda, sin

embargo."

Por alguna razón, importaba que ella lo hiciera, y él dejó escapar un largo suspiro cuando
ella dijo: "Me prometiste hilo de oro".

El alivio lo atravesó y asintió con la cabeza, mirándola. “En ese momento, fue todo lo que
pude pensar en prometerte. Mi madre . . . " Hizo una pausa y ella lo miró con mucha
atención, sus hermosos ojos tan llenos de comprensión, incluso ahora, incluso cuando él la
había traicionado. Incluso cuando los había traicionado a todos. “Hablaba de hilo de oro
como si fuera moneda. Pensé que era lo más extravagante que podía darte ".
"Nunca quise la extravagancia".

No obstante, quería dárselo. Te lo prometí-"

Te convertiría en duquesa.

Ella lo escuchó. "Yo tampoco quise eso", dijo en voz baja antes de ponerse de pie y
acercarse a él. "Solo siempre quise el mundo que me ofreciste". Se detuvo frente a él y
miró hacia arriba, sus ojos negros por la oscuridad, la luz de la luna y la vela que había
dejado atrás apenas lo suficiente para verla. "¿Lo recuerdas?"

Recordó todo.

“Gran parte de esto es lo mismo, ya sabes. Los carros en los adoquines siguen

traqueteando y repiqueteando, y nunca hay un momento en el que una pelea no esté lista
en una taberna. Y la plaza del mercado está llena de granjeros y grandes tiradores, todos
buscando venderle algo ".

Cuando eran jóvenes, le pintó innumerables cuadros del Jardín, llenos de vida y libertad,
pasando por alto lo malo y dándole lo bueno, convencido de que nunca tendría que
enfrentarse a lo primero.

"¿Y entonces? ¿Has aprendido todas las maldiciones? "

Ella sonrió, sus dientes destellaron blancos en la oscuridad. “Hasta el último. He creado

algunos por mi cuenta ".

"Me gustaría escucharlos".

"No creo que estés listo para ellos".

Esa broma de nuevo, un indicio de lo que podría ser. Se aferró a él. "Y ahora sabes la
mejor parte", dijo en voz baja.

"La lluvia convierte las calles en oro".

Al oír eso, la alcanzó, pensando que ella podría retroceder ante él, pero no lo hizo. Tocó
un lado de su rostro, empujó un mechón de su hermoso cabello detrás de una oreja,
amando el recuerdo. Había habido mil cosas que nunca habían hecho juntos, pero esto,
un toque suave, un momento robado, todo le resultaba familiar.

"Nunca quise el ducado", dijo. “Quería el jardín. Eso fue lo que me prometiste. Que le

daríamos lo que se merecía ".

Vamos a cambiar todo eso.

"¿Y tú lo hiciste?" preguntó, sabiendo la respuesta. "¿Cumpliste mi promesa?"

Ella asintió. "Lo hicimos."

Su. Demonio. Ápice. Él no había sido parte de eso. De hecho, lo había empeorado.

Miró al cielo. “Envié dinero. A las familias ".

"Sé."

Y de vuelta a ella. "Me preguntaste si había algo que me gustara de ser duque".

"¿Y?"

“Me gusta poder invertir su dinero en el jardín. Me gusta poder usar su nombre para
hacer cambios allí ".

“El proyecto de ley en debate. No es de Leighton o Lamont. Es tuyo." Su mirada encontró

la de él, aguda y comprensiva. Ver más de lo que él estaba listo para que ella viera. "Para
el jardín".

"Pensé que si Mad Marwick lo presentaba, nadie lo consideraría".

"Nadie lo considerará de todos modos", dijo. “Nadie en el Garden recibe jamás lo que se

merece”.

Ella tenía razón. No había suficientes en el Parlamento que apoyaran a los hombres y
mujeres de los rincones más pobres de Londres. Incluso ahora, no podía cumplir su
promesa de hace mucho tiempo. No como ella lo había hecho.

"No espero el perdón".

"Bien."

"Pero lo deseo".

También te lo deseo.

Entonces miró más allá de él, por encima de su hombro. "El sol está saliendo".

Miró en la dirección que ella señalaba, al este, al principio, sin ver nada más que el cielo
negro. Y entonces lo vio, el borde de carbón apenas visible en el horizonte, una colección
de ángulos. Tejados.

"Nunca me dijiste la mejor parte".

La miró y negó con la cabeza. "No entiendo."

"Nunca me dijiste que las colonias son las primeras en salir al sol".
Lo habían cambiado.

Las palabras, una simple observación que no debería haber significado nada, le robaron el
aliento. Si eran las palabras o la lejana promesa del amanecer, nunca lo sabría, pero dijo:
"Ojalá hubiera corrido contigo".

La confesión era un riesgo e inmediatamente deseó poder retractarse. Le recordaría esa

noche, cuando él lo había arruinado todo con la peor clase de traición. Pero de repente
era esencial que supiera la verdad, incluso si terminaba con su ira.

Pero quizás fue el amanecer lo que mantuvo a raya su ira, porque cuando habló, no hubo
vitriolo en las palabras. En cambio, había algo melancólico allí.

“Algo más nos habría arruinado”, dijo a los tejados en la distancia: su país, esperando su
regreso. "Éramos demasiado el uno para el otro para habernos amado de verdad".

Odiaba las palabras. "Te amaba", dijo, sabiendo que no era suficiente.

"Lo sé", dijo. Y yo te amaba. Pero fue un amor primaveral. Uno de verano. Dejado solo

para florecer hasta que llegó el frío. Hasta que el viento amenazó con destrozarlo y la
escarcha lo mató ".

Odiaba la imagen. Odiaba que él fuera el frío, cuando ella solo había sido el sol.

Regresó al momento y sus ojos se encontraron con los de él. "El primer amor no es para
siempre".

Las palabras fueron otro golpe, más duro que los que había recibido al principio del
día. "¿Y entonces? ¿Ahora que?"

Estaba lo suficientemente cerca como para que él oyera la respiración que tomó, la
inhalación lenta y uniforme, dándole tiempo para pensar. "Ewan", dijo en voz baja, y por
primera vez desde que él había regresado y habían comenzado este baile, o juego, o lo
que fuera que hicieran, escuchó algo en su voz como cuidado.

Se aferró a él y dijo: "¿Y si nos libramos de él?" La confusión frunció el ceño y él dijo el
resto. "¿Y si empezamos de nuevo?"

"¿Comenzó de nuevo?" dijo, con incredulidad en sus palabras. “¿Cómo haríamos

eso? Nunca he podido vivir mi vida libre de ti ". Su corazón comenzó a latir con fuerza
mientras ella hablaba a la oscuridad, a esta ciudad que había sido suya y ahora era de
ella. “No antes de conocerte y no después. Yo no era nadie antes que tú, un marcador de
posición, esperándote, como una mosca en ámbar ".

"Yo también no era nadie", dijo, queriendo tocarla y sabiendo que no debería.
"Sin embargo, no lo estabas", dijo, con los ojos brillando a la luz parpadeante de las
velas. "Eras Ewan, fuerte e inteligente, y el que juró que nos sacarías a todos".

"Te saqué."

Ella se puso rígida ante las palabras, como si estuviera hecha de acero. Nos echaste. Nos
asustaste. Y nos dejaste solos, viviendo en tu ”—hizo un gesto con la mano sobre la plaza,
antes de escupir—“ palacio mientras rascábamos y luchábamos por todo lo que teníamos
”.

Eso era cierto. Y también falso.

Dile a ella.

¿Cómo lo entendería ella alguna vez?

"Nos mintió", dijo, con su largo y suelto cabello agitado por el viento. "Tú…" Cristo. Su voz
se quebró. No creía que pudiera soportar que ella llorara. "Me mentiste", dijo, las palabras
vinieron como un trueno, estrellándose a su alrededor. “Y nunca podremos empezar de
nuevo, porque todo lo que fuiste, todo lo que fuimos, permanece. Y no se puede borrar. Y
debería odiarte por eso ".

Era hora de decírselo, y podría haberlo hecho. Entonces podría haberlo explicado. Podría

haber comenzado el trabajo de decirle la verdad, explicarle lo que había sucedido esa
noche lejana. Y podría haber sido suficiente.

Excepto que ella no había terminado. E incluso si pudiera perdonar al chico que eras, ¿qué
pasa con las cosas que hiciste como hombre? Demonio. Ápice. Hattie. Cinco niños en el
jardín. Puede que no hayas apretado el gatillo ni encendido el fósforo, pero se han ido por
tu culpa. Amenazaste nuestros medios de vida. Nuestra casa." Ella entrecerró la mirada
hacia él. "Dices que has cambiado".

Él tuvo.

"Dices que eres un hombre mejor".

Él era.

¿No era él?

"Pero no estoy seguro de que importe".

Todo lo que importaba era que él la había lastimado.

"No debería importar". Bajó la voz a un susurro, como si estuviera hablando para sí misma
y no para él. “No debería importar. . . y debería odiarte ".
Se aferró a ese deber, extendiéndose hacia ella, diciéndose a sí mismo que la dejaría ir en
el momento en que ella lo apartara. Al segundo, ella lo resistió.

Pero ella no se resistió a él.

"¿Quién soy yo sin ese odio?" Ella susurró.

Le dolía el corazón ante la pregunta.

"¿Quién eres sin él?" ella añadió.

"No lo sé", le dijo. Verdad. "Todo lo que sé es que quiero saber". Él acercó su frente a la de

ella, cerró los ojos y dijo las palabras que lo habían perseguido todos los días desde el día
en que ella se fue. "Lo siento."

Nunca había significado tanto nada.

Chocaron juntos como un trueno, el beso les quitó el aliento a ambos y amenazó con
robarle a Ewan mucho más. Mientras la acercaba, ella ya se estaba inclinando hacia él, sus
manos ya se acercaban a su cabello para atraerlo hacia ella, sus labios llenos y abiertos
cuando se encontraron con los suyos, la respiración y la lengua se enredaron mientras se
consumían entre sí.

Como el fuego.

Y era fuego, caliente y casi insoportable con el conocimiento de que ella lo deseaba como
él la deseaba a ella. Que aunque debería odiarlo, lo que sea que sintiera, dondequiera que
estuvieran ahora, no era odio. Era algo más.

Ewan podría trabajar con otra cosa, si ella se lo permitiera.

Su labio le escoció con la fuerza del beso pero no le importó, no cuando su lengua estaba
acariciando la suya y él se perdió tan rápidamente, un gemido escapó mientras la
saboreaba de nuevo, acercándola y levantándola hacia él hasta que estuvieron.
presionados uno contra el otro, como dos mitades de un todo.

Como siempre lo habían sido.

Aunque no podía decir dónde terminaba el suyo y comenzaba el de ella, podía saborear la
emoción en el beso urgente: dolor, rabia, frustración y deseo, y algo que ella no
nombraría pero que él sabía que siempre estaría ahí.

Sus dedos se hundieron en su cabello y él se acomodó en su boca, acariciando

profundamente hasta que ella suspiró de placer, el sonido corrió a través de él, directo al
centro de él, donde estaba duro y dolorido una vez más.

La velada no había sido suficiente.

Nunca sería suficiente.

Fue un reclamo. Fue reclamado. Suya para siempre.

Y ella . . .

Mío.

Cristo. Daría todo para reclamarla a cambio.

Como si hubiera escuchado el pensamiento, detuvo el beso, alejándolo, dando un paso

atrás para dejar espacio entre ellos, sus respiraciones pesadas y doloridas, la conmoción y
el deseo destellaban junto con una frustración salvaje en sus ojos.

Pero no fue eso. Había algo más.

Necesitar.

Ella lo necesitaba, y Dios, él también la necesitaba a ella.

Ella lo vio. Vio que le daría todo lo que le pidiera. Todo lo que ella quería. Dio otro paso
atrás, sacudió la cabeza y levantó una mano acusadora. "No."

"Grace", dijo, estirando la mano cuando ella se volvió, su cabello, su abrigo, todo en ella se
le escapó entre los dedos mientras despegaba por el techo y desaparecía en la noche.

Cada onza de él se enfureció por seguirla. Para atraparla y contarle todo. Para hacerle

entender.

No estoy seguro de que importe.

Ella desapareció de la vista y él la miró fijamente, viendo cómo el cielo del este se
aclaraba, el carbón daba paso a la lavanda y luego al rojo más profundo que había visto en
su vida, como si toda la ciudad estuviera en llamas.

Y solo una vez que la cegadora luz del sol subió por los tejados se dejó llevar. Alrededor de
Grosvenor Square, los criados se levantaron de sus camas ante el rugido frustrado que
soltó al amanecer.
Capítulo diecinueve

Una semana después, Grace fue a cenar a Berkeley Square.

Cuando se casaron, Whit le había comprado a su esposa una impresionante casa adosada
en el borde occidental de la plaza, porque ella había dicho que le gustaba y él se había
fijado una meta en la vida singular: malcriar a Hattie. La casa estaba vacía la mayoría de
los días de la semana, porque Hattie dirigía una de las operaciones de envío más grandes
de Londres y Whit nunca se quedaba sin trabajo en la sede de Bastards, y ambos preferían
su hogar más conveniente en Covent Garden.

Pero a Whit no le gustaban las visitas en sus habitaciones privadas, ni siquiera la familia,
por lo que organizaban cenas familiares todos los viernes en la casa de la ciudad, lo que
les daba a Whit y Devil el placer de hacer todo lo posible para "asustar a los toffs" cuando
llegaban, lo que Por lo general, implicaba hacer un escándalo en un concierto antiguo, con
botas cubiertas de barro y caras que necesitaban un afeitado.

Basta decir que los venerables aristocráticos residentes de Berkeley Square tenían mucho
que discutir los sábados por la mañana.

Las cenas solían ser uno de los momentos más felices de la semana para Grace, lo que le
permitía un latido de tiempo para abrazar a Devil y la Helena de Felicity, de ocho meses y
perfecta en todos los sentidos.

Pero esa noche, una semana después de haber huido de los tejados de una plaza de
Mayfair diferente, temía el evento, sabiendo que ya no podría evitar pensar en el tejado
del duque de Marwick.

Tampoco podría evitar pensar en la velada en casa del duque de Marwick. Ni los
momentos en el regazo del Duque de Marwick, ni la tarde con el Duque de Marwick en el
Garden, sangre y suciedad en su camisa como si las peleas fueran algo cotidiano.

Y no sería capaz en absoluto de evitar pensar en el propio duque de Marwick, que ya no

era el duque de Marwick en su mente. Le había costado años dejar de pensar en él como
Ewan, y solo unos días para volver a él.

Ewan.

Y ese cambio, apenas algo para el resto del mundo, fue suficiente para enviar a Grace al
caos interno.

¿Quién soy yo sin ese odio?

¿Quién eres tú?

Las preguntas se habían hecho eco durante una semana, mientras vivía su vida, dirigía su
negocio y planeaba el Dominio de Octubre. Y durante una semana, las respuestas se le
habían escapado.

Aun así, asistió a la cena, entró en la casa, se quitó el abrigo y aceptó a Helena
gorgoteando de su sonriente enfermera, agradecida de tener al bebé como escudo de lo
que sospechaba que vendría.

Ella no era la única en Covent Garden con espías. Ella simplemente tenía lo mejor. Y no
hizo falta ser el mejor de los espías para darse cuenta de que un duque se acercó a besar a
Dahlia a plena luz del día con un grupo de lavanderas mirando con deleite.

Se le encendieron las mejillas cuando entró en el comedor de la casa: media mesa de

largo, elaboradamente puesta, ya cargada de fuentes de caza y verduras, como si Hattie
hubiera preparado para la reina ella misma, y media sala de estar. Era una elección de
diseño que a Grace siempre le había gustado bastante, debido al hecho de que Hattie
aborrecía la tendencia de que las damas y los caballeros se separaran después de las
comidas, y lo evitó haciendo que el comedor fuera cómodo para algo más que comer.

Grace apenas había entrado en la habitación (de hecho, todavía estaba teniendo una
charla sin sentido con Helena) cuando Devil se volvió del aparador donde se había servido
dos dedos de whisky y dijo: —Ah, nos preguntamos si tú también lo estarías. ocupado
para unirse a nosotros esta noche ".

Haciendo caso omiso de la tensión en sus entrañas ante las palabras, Grace lanzó una
rápida sonrisa a sus cuñadas, Felicity, junto a las ventanas altas en un extremo de la
habitación, y a Hattie, sentada en el brazo del gran sillón donde estaba sentada Whit. , y
dijo, alegremente, con voz cantarina a Helena: "¿Por qué estaría demasiado ocupado para
unirme a ti?"

"No lo sé", dijo Devil, acercándose a ella con un segundo vaso. "Pensamos que tal vez
estarías demasiado ocupado jugando con Marwick".

"Veo que lo estamos haciendo bien, entonces". El corazón de Grace amenazó con latir en
su pecho, y se preguntó si otros podrían oírlo por el único otro sonido en la habitación:
una Helena balbuceando, su pequeño puño golpeando la mejilla de Grace.

Ella tomó la bebida de Devil y la miró. "¿Es seguro beber?"

Él sonrió con suficiencia, la cicatriz tirando de su rostro. "No soy yo el que tiene un

historial de intentar matarte, Gracie".

Devil nunca en su vida había dado un puñetazo.

"Oh, por el amor de Dios". Felicity se acercó desde su lugar junto a la ventana, las faldas
rosa brillante de su vestido crujían contra la alfombra de felpa. “Retírate,
¿quieres? ¿Escucharías este? ”, Se burló. "Como si hubiera vivido la vida de un santo".

"No he intentado seducir a una mujer a la que casi mato", dijo.

"No", respondió Felicity, "sólo trataste de seducir a una mujer en un intento de arruinar su
vida".

Hattie soltó una carcajada, y las cejas de Whit y Grace se elevaron al unísono que
demostraba que los hermanos no necesitaban compartir sangre para compartir el afecto.

"¡Eso es diferente!" él declaró. "Iba a hacer que te clasificaran, como si fuera una

solterona".

"Ah, sí. La cabaña de una viuda en las Hébridas o algo así ". Felicity lo miró antes de volver
su atención a Grace. "Asi que. Dinos."

"No sé lo que estás preguntando".

Mentir. Pero Felicity no fue fácilmente despedida. "Sabemos que te besó después, esta

parte parece muy extraña, ¿ayudar a Alice con el lavado?"

No tenía sentido negarlo. Había estado a la vista de la mitad de la colonia. "Es verdad."

Silencio de nuevo, y Grace sintió cuatro pares de miradas ardientes sobre ella mientras
fingía estar clavada en Helena, su única aliada. El bebé sopló una burbuja y se rió,
completamente inconsciente de su entorno.

Devil se volvió hacia Whit. "¿Tienes algo que decir?"

Whit se encogió de hombros. "Te dije."

"Como si necesitáramos un puto oráculo para verlo".

Grace se volvió hacia él. "¿Ver qué?"

Se pasó una mano por el pelo. "Que él estaba de vuelta por ti".

La razón por la que he hecho todo desde el principio, dijo. Para ti.

"No sólo eso", dijo Whit. Tú también has vuelto por él.

"No soy." Ella sacudió su cabeza. Y luego, ante el cuarteto de miradas incrédulas, dijo: "No
debería estarlo".

"Maldita sea", dijo Devil.

"Diablo", dijo Felicity, censura en su tono.

Se dio la vuelta, refunfuñando: "Ella no se equivoca".

"¿Pero y si lo es?" Hattie intervino mientras se levantaba, cruzando la habitación y

seleccionando una zanahoria volteada de un plato que había allí. "Supongo que no nos
sentaremos a cenar, ¿verdad?" Ella le dio un mordisco al vegetal y, después de masticarlo
pensativamente, dijo: "¿Qué pasa si ha vuelto y ha cambiado?"

Grace ignoró el zumbido que la atravesó ante la pregunta. Ante la idea de que Hattie lo
creyera posible. “Los hombres no cambian”, dijo Grace. “Esa es la primera regla para
sobrevivir como mujer en el mundo. Los hombres no cambian ".

"Eso es cierto", dijo Devil.

"Bollocks", respondió Felicity. "Cambiaste."

"Tú me cambiaste, amor", dijo instantáneamente. "Eso es diferente."

"Por supuesto que lo hice", dijo, "justo cuando tú me cambiaste". Ella se acercó a él,
deslizándose en el hueco de su brazo. "¿Y si Grace lo cambió?" Hizo una pausa y luego
dijo: —El hombre que vino por ti, por Whit, por Hattie. . . para mí . . . era todo
angustia. Sin esperanza."

Me dijeron que estabas muerto.

Felicity se encogió de hombros. "La esperanza cambia a una persona".

Grace se quedó inmóvil ante las palabras.

¿Y si finalmente tuviera esperanza?

¿Y si lo hiciera?

Helena comenzó a inquietarse y Grace la acompañó hasta sus padres. Sin perder el ritmo,
Devil tomó a la niña y la colocó en el hueco de su brazo, sacando un sonajero plateado de
su bolsillo y entregárselo.

"¿Cuál es tu punto, Felicity?" Devil preguntó una vez que el bebé se instaló.

"Creo que sabes muy bien cuál es mi punto", le dijo a su esposo antes de mirar a
Grace. "Mi punto es que no los escuches".

"¡Escucha Escucha!" Hattie estuvo de acuerdo rotundamente. "No tienen idea de lo que

están hablando".

"Les tomó a ambos experiencias cercanas a la muerte para saber lo que querían".
"¡Eso no es cierto!" Dijo el diablo. "Sabía lo que quería".

"No lo hiciste", dijo Whit. "Grace y yo tuvimos que golpearte con sentido común para que
vieras que Felicity era mucho mejor de lo que podrías soñar tener". Dirigió una sonrisa a
su cuñada. "¿Lo sabes, no es así, que te estableciste?"

Felicity sonrió feliz. "De hecho, lo hago".

"Yo, por otro lado, supe que quería a Hattie desde el primer momento en que la vi".

Las cejas de Hattie se alzaron. "Lo hiciste, ¿verdad?"

Le lanzó una sonrisa a su esposa. “Desde el momento en que me empujaste de un

carruaje en movimiento, amor. ¿Cómo no iba a hacerlo?"

Hattie se volvió hacia Grace. "Un glotón para el castigo".

"Sí, bueno, estoy empezando a pensar que es un rasgo familiar", dijo secamente.

Pero el duque. . . " Dijo Hattie. "No parece tener dificultades para fijar la vista en lo que
quiere".

"No", asintió Whit, secamente. "Está tan seguro de que te quiere, que tuviste que
permanecer escondido durante veinte años".

Sin embargo, Grace ya no estaba convencida de que hubieran estado huyendo de

Ewan. Algo cambió.

O tal vez fue una falsa esperanza.

Felicity ladeó la cabeza. "Eso es una especie de mancha negra, sin duda".

"¿De qué diablos estamos discutiendo aquí", intervino Devil. “¿Has olvidado que nos
mantuvo corriendo asustados durante años? ¿Has olvidado que me tiró en la cabeza y
trató de congelarme hasta morir?

“Es importante tener en cuenta que no te congelaste hasta morir”, dijo Felicity.

Las cejas del diablo se levantaron con incredulidad. "Tendremos unas palabras cuando
lleguemos a casa, esposa".

Sacudió la cabeza al grupo. "Nunca tenemos palabras cuando llegamos a casa".

“Eso es porque estás distrayendo, pero no me distraeré de esto”, dijo. "Sobreviví porque

me salvaste".
Se volvió para mirar a Grace. "No solo yo. El duque dejó Londres la noche en que dejó a
Devil por muerto. Sabía que lo estaban vigilando. Si no hubiera salvado a Devil, Whit lo
habría hecho; habría venido a decirle a Devil que Marwick se había ido.

No era imposible, pensó Grace. Pero fue una apuesta.

"Nunca me he tragado ese argumento", refunfuñó Devil.

"¿Nunca?" Grace arqueó las cejas. "¿Es esta una discusión que se tiene a menudo?"

"Es la teoría de Hattie", refunfuñó Whit. "No me gusta" —volvió su atención a su esposa—

"mientras la explotaba".

"De nuevo", dijo Hattie con bastante alegría, "solo exploté levemente".

Grace miró a Hattie, sintiéndose un poco como si le hubieran dado muy poco láudano y
estuviera alucinando en lugar de dormir. "¿Ligeramente explotado?"

Whit gruñó su irritación.

Hattie agitó una mano en el aire. "Y solo porque no me llegó a tiempo". Ella miró a
Grace. “Creo que tenía la intención de llegar a mí a tiempo. Para evitar que me lastime. No
fue el responsable de la segunda explosión. Ese fue el que me lastimó a mí y a los
demás. Lo sabemos."

"¿Y entonces? ¿Damos puntos por no encender el fósforo? " Dijo Whit. “¿Por no disparar

la pistola? La intención no te habría salvado si lo hubieras hecho. . . "

Hattie le dio un besito en la mejilla. "Sí, amor. Pero no lo estaba ".

"Y entonces, ¿qué, lo perdonamos simplemente porque sobreviviste?"

Miró a Felicity. "No creo que se haya ido sin castigo, ¿verdad?"

"Diablos, no", dijo Devil. Pero no me opondría a que lo metieran en la bodega de hielo

durante una década o dos. El almacenamiento en frío le vendría bien ".

Me dijeron que estabas muerto.

“¿Y si hubiera logrado matar a Hattie? ¿Dañando a Felicity? ¿Qué habrías hecho?" Grace

preguntó.

Devil miró a Whit y vio que la respuesta pasaba entre ellos. Lo reconocí, porque también
era su respuesta.

Devil respondió. "Hubiera quemado Mayfair hasta los cimientos para llegar a él".
Ella asintió. "Los tres, bautizados en venganza".

"No", dijo Whit, en voz baja. "Cuatro de nosotros."

Devil maldijo en voz baja y miró a su hija, felizmente babeando en su manga. “A pesar de
la mala suerte que tuvimos, fuimos los afortunados. Tengo a Felicity y Helena y el jardín. El
negocio." Él le lanzó una mirada. "Tú, supongo."

Agradecida por la ligereza, Grace se llevó una mano al pecho. "Realmente, es demasiado

halago".

Esbozó una sonrisa y luego dijo: “¿Pero qué consiguió? ¿El estado? ¿La casa de
Mayfair? ¿El título y toda la responsabilidad que conlleva? Y los recuerdos ".

"Nosotros también somos dueños de los recuerdos", dijo.

"Sí, pero nuestros recuerdos vienen con el presente". Él se detuvo. “Con nosotros

tres. Crecido. Cambió. Sobrevivió. ¿Qué tiene sino soledad y arrepentimiento? "

Whit gruñó.

"No lo sé", dijo en voz baja.

Diablo continuó. —No importa, porque lo que tiene no es la cuestión, Gracie. Lo que

tienes es la pregunta ".

Ella sacudió su cabeza. "Yo tengo lo mismo que tú".

Otro gruñido de Whit. Y luego, "Tienes algo peor".

"¿Por qué?"

“Porque mis costillas sanaron. Y la cara del diablo. Y el otro se rompe… —Alzó la mano
hacia Hattie, quien deslizó una mano en la suya al instante. “Hemos tenido la oportunidad
de mejorar. Pero tú ... tu ruptura no se puede reparar ".

Le había roto el corazón.

“Y como nunca se reparó, nunca pudiste volver a amar. Por eso te has pasado la vida
cuidando el jardín. Para los empleados de su club y las chicas de los tejados y para
nosotros, ni una sola vez se toma un momento para pensar en cómo podría cuidarse a sí
misma. Ni una sola vez estar dispuesto a correr riesgos y amar de nuevo. En cambio, sirves
amor sin ataduras en Shelton Street y finges que nadie se da cuenta de que al final de la
noche estás solo ".

Odiaba cada palabra, por su verdad, y odiaba que Whit, silencioso y estoico, siempre
supiera con precisión el problema. "Me gustas más cuando no hablas".
Él gruñó.

"Me encanta", respondió ella, a la defensiva. Cuando sus hermanos se miraron el uno al

otro, ella dijo: “¡Lo hago! Contra mi voluntad, los amo a ustedes dos. Y tus esposas. Y
Helena ". Señaló a Hattie, que ya estaba sentada a los pies de la mesa del comedor. "Y el
bebé en el vientre de Hattie, ¿cuándo vendrá ese bebé, de todos modos?"

Hattie se pasó una mano por la enorme hinchazón de su vientre embarazado. Parece que
nunca. Quiere quedarse adentro ".

“Ella no es estúpida. El mundo es un lugar peligroso ”, dijo Whit, señalando a Grace con la
barbilla. La tía Grace está pensando en ligar con un jodido loco.

"No voy a aceptarlo".

Se levantó una ceja negra. "¿Entonces que?"

"No lo sé."

"Has dicho eso más en la última hora que en toda nuestra vida juntos", dijo Devil.

Ella le lanzó una mirada fulminante. "No creas que no odio eso".

Se hizo el silencio durante una eternidad antes de que él respondiera. Grace, si hay algo
que sé. . . una cosa que he aprendido en el último año. . . es que este negocio, el amor, es
lo único que no podemos saber ".

"Así que, retírate con el loco", dijo Whit.

Lo siento.

"No es un loco", dijo.

"No, no lo es", dijo Hattie, mirando a Whit.

"¿Qué significa eso?" Preguntó Grace, mirando de una persona a otra, todos luciendo
como si hubieran tomado el último dulce de Navidad. "¿Qué?"

Hattie suspiró. "Vino a verme hace varios días, en las oficinas de Sedley-Whittington".

"¿Él hizo?" Sedley-Whittington, llamada así por Hattie y Whit, dominaba el negocio en los
muelles de Londres. ¿Qué quería Ewan de ellos?

"Tiene suerte de que Whit no lo dejó caer en el Támesis", dijo Devil, tomando otro trago.

"¿Por qué?" Grace preguntó. "¿Para dar más dinero a los muelles?"

"No", dijo Hattie, con curiosidad en su voz. "Él pidió trabajo".

"¿Qué?"

Whit gruñó. "Mis palabras exactas".

Grace lo ignoró, toda su atención en su cuñada. "¿Qué dijiste?"

"Sí, esposa, ¿qué dijiste?"

"Le di lo que pidió".

Seguramente ella no estaba escuchando bien. Le diste trabajo al duque de Marwick.

Hattie asintió. “No soy un tonto, escuché que es un bruto con un bloque de

hielo. Imagínese lo que puede hacer con un gancho ".

Los ojos de Grace se agrandaron. "¿Le diste un trabajo levantando cajas?"

Hattie le lanzó una mirada irónica. —Trató de hacerme explotar, Grace. No iba a ser
amable ".

Las palabras provocaron una risa en ella. "¿Qué es lo que quiere?"

"Bueno, seguro que no es un trabajo", dijo Devil.

"Es muy bueno en eso para alguien que no quiere hacerlo", dijo Hattie. "Tengo la
intención de darle un ascenso".

Whit maldijo ante la respuesta. "Por supuesto que sí."

Grace ignoró las bromas. "¿Pero por qué?"

Hattie se encogió de hombros. “Quizás no tiene por qué ser complicado. Quizás quiera

otra oportunidad. Quizás quiere esperanza ".

Esperanza.

Helena ofreció un arrullo baboso, y Grace miró al bebé, que felizmente había cambiado su
sonajero por uno de los nudillos de su padre. Ella le habló al niño. "Él es la razón por la que
hay un proyecto de ley en el Parlamento para ayudar a la colonia".

Silencio. Y luego Bestia bebió su whisky. “Es fallar. Se inclina contra los molinos de viento
".

¿No lo hicieron todos?

"Grace", dijo Felicity en voz baja. "¿Qué quieres?"

¿Que necesitas?

Las palabras resonaron una y otra vez.

Ven a verme cuando lo sepas.

Ella miró a sus hermanos. "Quizás yo también quiero esperanza".

"Maldita sea."

"Mierda."

Felicity sonrió ante la respuesta unida de los hombres. "Bien entonces. ¿No es esto

emocionante?
Capítulo veinte

Había un tragafuegos fuera del 72 de Shelton Street.

Ella había dicho que era una experta en fiestas, pensó Ewan, mirando las llamas danzar en
la noche mientras su conductor se alejaba por la estrecha calle adoquinada. Y esta es una
fiesta, si es que alguna vez hubo una.

Si lo hubiera pensado mucho, podría haber esperado la risa estridente, y las ventanas se
iluminaron como el sol, vertiendo luz dorada en la calle, convirtiendo los adoquines en
oro. Él podría haber esperado el enamoramiento de mujeres enmascaradas con vestidos
elaborados, todas deleitándose con la libertad de estar lejos de Mayfair y el
reconocimiento, pero cuando ella se jactó de su habilidad, nunca imaginó que fuera del
tipo que viene con los tragafuegos. .

Había un tragafuegos, sin embargo, con una petaca en la cadera y una antorcha en la
mano, rodeado de niños del jardín con los ojos muy abiertos y flanqueado a ambos lados
por hombres sobre pilotes que los elevaban casi hasta el primer piso del edificio más
allá ... un edificio en el que Ewan había estado solo una vez antes, cuando Grace lo había
traído aquí para poner fin a sus ataques contra sus hermanos y darle una lección que se
merecía con creces.

Uno que recordaba con claridad cristalina.

Nunca podrás recuperarla.

Se había ido, esa lección firmemente en la mano. Y regresó, esperando que lo contrario no
fuera cierto, que algún día ella pudiera decidir tenerlo de vuelta.

Se había convertido en un mejor hombre, y hubo momentos en las últimas semanas,

fugaces, en que sus labios se curvaron y bajó la guardia, y él pensó que tal vez ella se sintió
atraída por él. Y cuando ella lo besó. Cuando se separó en sus brazos y gritó su nombre de
placer.

Entonces, estuvo casi seguro de que ella lo amaba.

Y luego llegó la noche en los tejados, cuando él había ido demasiado lejos, reveló
demasiado, y ella huyó de él. Y estaba seguro de que lo había arruinado todo. Había ido a
ver a Lady Henrietta al día siguiente, habiendo decidido que si no podía ganar a Grace, al
menos podría pagar sus deudas de Garden, empezando por ella. Con los barcos que había
perdido debido a su angustia y dolor. Con los muelles que había tenido que reconstruir y
los hombres que habían trabajado junto a ella.

Él se había disculpado y, milagrosamente, ella había aceptado.

Ewan había pasado una semana cargando cubiertas y transportando cajas, y volviendo a
su casa en Mayfair para colapsar en su cama, durmiendo bien por primera vez desde que
tenía memoria. Se dijo a sí mismo que era el agotamiento físico lo que ayudaba, pero
sabía la verdad. Era el conocimiento que estaba construyendo y no destruyendo.

Era la esperanza de que, con suficiente penitencia, pudiera ser perdonado.

Si no por Grace, entonces por su gente.

Y luego, una semana después, había recibido el paquete, una fina caja de ébano, envuelta
toda en negro, con un 72 dorado en el exterior. Supo al instante que era de ella.

Dentro, sobre una cama de seda blanca, había un dominó negro, como el que había usado
en su baile de máscaras. Lo levantó y descubrió una tarjeta con una sola línea de texto.

Ven a verme.

La parte de atrás había indicado una fecha y hora precisas, y una dirección: 72 Shelton
Street. Abajo, en el centro de la tarjeta color crudo, una dalia rosa.

Su firma.

Ven a verme, pensó. Las mismas palabras que había usado con ella después de dejarla en
el jardín. Pero ella había dejado la parte que él había incluido.

Sabía lo que necesitaba. ¿Hizo ella?

¿Era eso lo que era?

Fuera lo que fuera, no estaba dispuesto a perder la oportunidad de estar con

ella. Especialmente aquí, en su elemento. Le había pedido que le contara sobre Dahlia y
ahora ella se ofreció a revelar sus secretos.

Pero no esperaba un tragafuegos.

El hombre en cuestión tomó un trago de su petaca, extendió su antorcha y encendió la

noche, la columna de fuego fácilmente de cuatro pies de altura. Los niños que abarrotaron
al artista dejaron escapar una ovación colectiva salvaje que se volvió aún más cacofónica
cuando los caminantes en zancos encendieron sus propias antorchas y comenzaron a
arrojarlas de un lado a otro, la actuación creó la ilusión de que la puerta del 72 Shelton
estaba sentada bajo un arco de luz. fuego.

Ewan ralentizó su acercamiento, esperando a que terminara la actuación, pero el

tragafuegos ya lo había visto. "¡Bienvenido, milord!" Se quitó el sombrero alto y se inclinó
con una tremenda floritura. "¡Por favor! Entra ".
Cuando Ewan volvió su atención a los caminantes en zancos con sus antorchas, el
tragafuegos se echó a reír y dijo: —Están perfectamente a salvo, buen señor. Y si te
interesan, espera hasta que descubras lo que te espera. . . ¡dentro!"

En otra noche, en otro momento, para otro hombre, las palabras habrían despertado su
curiosidad lo suficiente como para impulsarlo a través de la puerta, pero Ewan no
necesitaba la promesa de una actuación extravagante y proezas de fuerza. El
conocimiento de que Grace estaba adentro fue suficiente.

Ella estaba dentro y lo quería con ella.

Y así caminó a través del fuego para llegar a ella.

La puerta metálica del club se abrió sin llamar, como si hubiera estado esperando su
llegada. En el interior, una mujer negra alta con ojos elaboradamente kohled que brillaban
a la luz de las velas susurró al oído de otra mujer, quien inmediatamente desapareció a
través de un juego de pesadas cortinas de terciopelo.

"Estoy-"

"Sé quién eres", dijo la mujer en voz baja. Se echó hacia atrás y abrió la cortina, lo
suficiente para mirar a través de ella a algo que estaba sucediendo dentro del edificio más
allá. Satisfecha, presumiblemente, con lo que vio, volvió a centrar su atención en
él. "Recordará que las máscaras están diseñadas para preservar el anonimato, señor".

Señor. No duque. Aqui no. Aquí, él no tenía título y el placer que vino con la pérdida fue
inmenso.

Ewan miró por encima del hombro y descubrió a dos hombres enormes, cada uno con una
pistola atada bajo el brazo. Seguridad. Donde otro hombre podría haberse sentido
incómodo con la demostración de fuerza bruta, Ewan se alegró. Significaba que Grace
estaba más segura dentro de estos muros de lo que esperaba.

Saludó con la cabeza a los hombres. Ellos no correspondieron.

Y luego miró a la mujer que apenas lo había reconocido. "¿Y entonces?"

Ella alcanzó la cortina y la apartó, lo suficiente para que él pudiera pasar, el movimiento
llenó la pequeña entrada con el ruido estridente y el color salvaje de la fiesta
dentro. "Dominion espera".

Dominio.

Por supuesto que se llamaba Dominion.

Y ella lo había invitado aquí. Para deleitarse con ello. Para deleitarse con ella.
Grace. Dalia. Ambos.

La emoción lo invadió y miró a la mujer que mantenía abierto el portal al mundo de Grace
para él. "¿Donde esta ella?"

Su mirada se entrecerró en él, evaluándolo. Bueno. Le gustaba la idea de que Grace

tuviera personas que se preocuparan por ella, incluso aquí, donde reinaba.

"No sé a quién se refiere, señor".

Asintió una vez. Al parecer, estaba solo, así que hizo lo único que pudo; atravesó la cortina
y entró en la bacanal de Grace.

No se parecía a nada que hubiera visto nunca: un derroche de color y sonido, de risas,
gritos y música, brillante y de celebración. . . Aquí no había una orquesta o cuarteto de
cuerdas formal; en cambio, había músicos ambulantes. Una mujer joven con una peluca
empolvada alta jugueteaba en una esquina de la gran sala de recepción abierta, jugando
cada vez más rápido mientras una mujer enmascarada vestida con una nube de gasa rosa
giraba a una velocidad imposible, la tela de su vestido se extendía ampliamente mientras
giraba. un círculo de espectadores aplaudiendo al compás de la música.

Al otro lado de la sala, una colección de mujeres enmascaradas cubriendo un gran asiento
circular tapizado en un exuberante terciopelo de zafiro, observando a la artista sobre ellas,
que usaba el centro de sus asientos como escenario. Era una acróbata, de pantalón
diáfano y camisa ceñida al cuerpo, y se doblaba y torcía, invirtiéndose de formas
imposibles, con una velocidad lenta que solo servía para subrayar su notable fuerza.

Mientras se sostenía con una mano, con las piernas apuntando directamente al techo, las
mujeres que miraban estallaron en aplausos y Ewan luchó por resistirse a unirse.

Una bandeja cargada de champán pasó frente a él, media docena de manos enguantadas
en una miríada de sedas y rasos extendiéndose para levantar vasos, y la mujer que la
sostenía no perdió un paso, entregando precisamente lo que pedían los asistentes a la
fiesta. Una vez que todos estuvieron satisfechos, se volvió para mirarlo, con una sonrisa
de bienvenida en su rostro brillante, como si hubiera sabido que él estaba allí todo el
tiempo.

"¿Champagne, señor?" ella preguntó.

Sacudió la cabeza.

"¿Entonces que?"

Desapareció en el momento en que él pidió bourbon, y Ewan se preguntó si la volvería a

ver; ciertamente, el enamoramiento de la gente impediría que cualquier cosa como ella lo
encontrara.
Se dio la vuelta y se dirigió a una pequeña antecámara con la puerta abierta. En el interior,
una mujer desenmascarada estaba detrás de una mesa en la esquina, un puñado de otros
juerguistas merodeando, observando. Ella sonrió y le hizo señas para que se
acercara. "Únase a nosotros, buen señor", dijo con un marcado acento italiano.

Se acercó, incapaz de contener su curiosidad cuando la mujer, que se presentó como

Fortuna, extrajo un montón de tazas de debajo de la mesa, cada una pintada con
máscaras venecianas.

Ella nombró las tazas vacías mientras las ponía sobre la mesa.

La Tragedia.

La Commedia.

Gli Innamorati.

Y luego, usando apretados capullos de rosa roja, procedió a deslumbrar a su audiencia con
una colección de trucos imposibles, pasando las flores a través de la cerámica, todo
mientras contaba la historia de amantes desventurados, que encontraron la felicidad y el
dolor y, en última instancia, el uno al otro.

Las tazas volaron por la mesa. “. . . destinado a ser. . . "

Los brotes aparecieron y reaparecieron. “. . . dando el amor por sentado. . . "

Y luego, desapareció por completo mientras mostraba a la audiencia la taza vacía con el
retrato de dos amantes en un abrazo salvaje. “. . . angustia ”, dijo en voz baja, antes de
ponerlo en la mesa, boca abajo.

"¡Pero!" Fortuna dijo, después de dejar que un silencio decepcionado la rodeara. "Esta

noche no es para angustias, ¿verdad?" Miró a una mujer cercana. "¿Lo es, mi señora?"

La mujer negó con la cabeza. "No."

Fortuna lo miró. "¿Señor?"

No pudo evitar sonreír. "No."

“Allora. . . " entonó con júbilo. “Quizás sea cierto lo que dicen. Enamorado, esperanza ".

Levantó la taza aparentemente vacía, para revelar una rosa, floreciendo de un rojo
vibrante. Un grito ahogado colectivo se elevó de la audiencia, y la sonrisa de Ewan se
ensanchó, incluso cuando Fortuna levantó la rosa, brillante y hermosa, bajó la cabeza y se
la extendió. “Para tu innamorata. Piacere ".
Él alcanzó la rosa, pero antes de que pudiera tomarla, su mirada pasó por encima de su
hombro. "A no ser que . . . " Ella hizo una pausa. "¿Una rosa no es correcta?"

Y luego, ante los ojos de todos los reunidos, agitó una mano sobre la flor en su palma, y
maldita sea si no se convirtió en algo completamente diferente.

Una dalia rosada deslumbrante.

Se rió, sabiendo lo que encontraría cuando se diera la vuelta. "De hecho", dijo, lo

suficientemente alto como para que ella lo oyera. "Eso es perfecto."

La sonrisa secreta de Fortuna se ensanchó y le dejó la flor en la mano. Dijo algo más en

italiano, pero Ewan ya se estaba volviendo para buscar a Grace, y sus pulmones se
quedaron sin aliento al verla.

Ella estaba vestida de oro.

Los carretes de hilo de oro que le había prometido cuando eran niños, estaban aquí,
tejidos en su magnífico vestido, una rica seda dupioni que brillaba a la luz de las
velas. Para un forastero, el vestido sin duda se consideraba recatado, sobre todo en
relación con los otros vestidos presentes, que le quedaba perfectamente en los hombros y
los brazos, donde la seda terminaba en una punta crujiente en el dorso de la mano.

Pero no había nada recatado en el escote, bajo y recogido, revelando la hinchazón de sus
pechos y una impresionante extensión de piel suave y pecosa. Sus rizos cobrizos cayeron
alrededor de sus hombros, enganchados en la tela y provocando la línea del vestido, un
rizo errante atrapado dentro de la tela como una tentación salvaje.

La combinación de oro y cobre la convirtió en el sol, y seguramente, esa fue la razón por la
que él estaba tan malditamente caliente de repente.

Debería quitárselo o iba a prender fuego a este edificio.

Una sonrisa pasó por sus labios y algo brilló en sus ojos, como si supiera lo que estaba
pensando. Ella asintió con la cabeza en la dirección de su mano, donde apenas se había
abstenido de aplastar la flor del mago.

"El truco favorito de Fortuna".

"Es excelente", dijo, con la voz baja y grave, como si no la hubiera usado durante
semanas. "Disfruté particularmente la parte en la que ella te manifestó".

"Eso no siempre sucede". Su sonrisa se ensanchó y él sintió un impulso salvaje de inflar el

pecho. La haría sonreír para siempre si se lo permitía.

"Aún mejor", dijo. "Ella es muy buena".

"¿Qué es un circo sin mago?" ella respondió. “¿Cambiamos? ¿Mi premio para el tuyo?

Ella extendió una copa hacia él, con dos dedos de bourbon dentro, y él arqueó una ceja, su
mirada recorrió la habitación, buscando al criado con la bandeja de champán. “¿Cómo lo
hizo ella? . . "

Dominion está diseñado para brindarle placer, señor. ¿Crees que un poco de bourbon es
un desafío? Escuchó el triunfo y el orgullo en sus palabras, y le dieron ganas de besarla.

"Para proporcionarme placer, ¿verdad?"

“Para dar placer a los asistentes”, se rió.

"¿Y tú qué?" preguntó. "¿Participas en él?"

Sacudió la cabeza una vez, instantáneamente. "No."

"¿Por qué no?"

Hizo una pausa y él vio que la respuesta la atravesaba, pero ella no la pronunció. Y nunca
había querido una respuesta más de lo que quería esta.

Él esperó. Dígame.

"Porque es un negocio", dijo finalmente, y podría ser cierto, pero no era la respuesta que
quería dar. “Porque es mi edificio y mi negocio y mi mercancía. No participo porque mi
placer es darles acceso a otros ”.

El asintió. "Como yo."

Ella miró hacia abajo a eso. ¿Se estaba sonrojando? Dios, le encantaba eso. Quería ese
rubor para siempre. "Si lo desea, esta noche, sí".

Esta noche.

"Me gustaría, esta noche y todas las noches".

Ella se sonrojó.

"Solo ofrezco esta noche".

Había terminado con una noche. Los quería a todos. Entonces lo tomaré. Y pasa la noche
convenciéndote de que me des más ".

Ella arqueó una ceja. "Veremos."

"No es un no".
Ella puso los ojos en blanco, pero él vio la sonrisa jugando en sus labios cuando ella se dio
la vuelta, llevándolo fuera de la habitación de Fortuna, de regreso a través del espacio más
grande, donde un segundo violinista se había unido al primero, y una colección de parejas
se había unido al original. bailarina, girando y girando en abandono.

Grace hizo una pausa para mirar, sus faldas doradas arremolinándose a su alrededor
mientras se quedaba quieta. Siguió su mirada. Había tres parejas bailando, cada una
presionada lo suficientemente cerca de sus parejas que hizo que el baile se sintiera como
algo mucho más. Una mujer mayor enmascarada bailaba con un hombre alto y rubio, los
dos se miraban a los ojos mientras se movían. Más cerca de Ewan y Grace, una mujer de
cabello oscuro se separó de los brazos de su amante y le ofreció una amplia y encantadora
sonrisa antes de llamarla para que abandonara el baile. . . y presumiblemente en algún
lugar más privado, por la rapidez con que las mujeres desaparecieron entre la multitud.

Y junto a él, Grace sonrió, su absoluto deleite era imposible de negar.

"¿Te gustaría bailar?"

Ella lo miró con confusión en el rostro, como si hubiera hablado un idioma que ella no
entendía.

Se volvió y dejó su copa en una mesa cercana, y cuando se volvió, le tendió la mano. "Esta
vez, sin máscaras".

"Llevas una máscara".

Sacudió la cabeza. "No del tipo que importa".

No esta noche. Nunca más con ella.

Ella dio un paso en sus brazos, y la multitud a su alrededor despejó un espacio, y bailaron,
encontrando rápidamente el ritmo de la música. Ella se entregó a sus brazos y al
movimiento, y pronto se balancearon y se balancearon y giraron una y otra vez, cada vez
más rápido con la música, hasta que él se cansó de la distancia infinitesimal entre ellos y la
levantó limpiamente de sus pies, alto. contra él, y sus brazos y piernas lo envolvían y se
reía de él, y la multitud se volvió loca de emoción.

Cuando terminó la música, ambos estaban respirando pesadamente y riendo, y sus

hermosos ojos marrones estaban en los de él, y todo fue fácil, simple y real por un
momento, y Ewan sintió algo extrañamente parecido a la paz por primera vez en una
época. . . quizás alguna vez.

No pudo evitar inclinarse y robarle un beso, rápido, suave y perfecto, porque ella se
entregó de inmediato y suspiró cuando él se apartó.

"Sin máscaras", susurró. "No esta noche."

No entre nosotros.

"¿Por qué no disfrutas aquí?" le preguntó de nuevo, suavemente. "¿Por qué no hacer

espacio para los suyos junto con los de los demás?"

“Porque el placer es compartir”, dijo.

Y compartir era demasiada confianza. Lo entendió mejor que nadie.

Pero quería dárselo todo. La confianza, el compartir, el placer. Lo que ella

quisiera. "Permítanme compartir con ustedes. Esta noche."

Ella se quedó quieta por un largo momento, sin romper su mirada, sus respiraciones
seguían siendo rápidas y ásperas, mezclándose. Finalmente, asintió con la cabeza. "Sin
máscaras".

Y Ewan no estaba seguro de que alguna vez sintiera un placer tan intenso como el que ella
le dio en ese momento. Se separaron, pero él entrelazó los dedos con los de ella,
negándose a dejarla ir mientras iban a buscar su bourbon y Grace los condujo hasta la
puerta.

Bebió mientras caminaban. "Este es uno de los mejores que he probado".

Ella inclinó la cabeza. "Informaré a nuestros proveedores".

Diablo y Whit.

"O tal vez le gustaría decírselo usted mismo", agregó casualmente. Escuché que ahora
está transportando a Sedley-Whittington.

Asi que. Ella supo. "Lady Henrietta tuvo la amabilidad de permitirme unirme a la

tripulación".

"¿Por qué?"

Objetivo.

Él no lo dijo, pero ella pareció escucharlo de todos modos. “¿Y este es tu plan? Lunes,

miércoles, sábado, ¿transportando carga? Martes, jueves, ¿Cámara de los Lores?

"Es un trabajo honesto", dijo, y agregó secamente: "A diferencia del Parlamento".

A él le gustó. Le gustaba la tensión en sus músculos al final del día y la forma en que las
personas con las que trabajaba se enorgullecían de ello. Le gustó el sabor de la cerveza
que venía al final de la jornada laboral.

"En mi experiencia, a los aristócratas no les importa mucho el trabajo honesto".

No quería hablar de aristócratas. "¿Este lugar es para mi placer?"

Ella lo miró a los ojos. "Sí."

"No hay aristócratas esta noche". Él le dio una pequeña sonrisa. "Pero sabías que esa sería
mi primera solicitud, ¿no?"

Sus labios se curvaron. “De hecho, señor. Yo hice."

"Gracias", dijo en voz baja.

"¿Y cuál sería tu segundo?" ella preguntó.

Su respuesta fue instantánea. "Quiero conocer a Dahlia".

Un latido, mientras lo consideraba. Mientras contenía la respiración. Y luego hizo un gesto

con la mano hacia la puerta de la habitación contigua, un nivel más profundo en este
mundo magnífico que había creado.

Una invitación a explorar.

Una invitación a conocerla.

Él la miró a los ojos. "Muéstrame."

"Con placer."
Capítulo veintiuno

Amaba a Dominion.

Podía verlo en él, en la forma en que se deslizaba hacia el espacio, dejando que el
exuberante placer lo invadiera. Cuando lo encontró observando a Fortuna, tuvo
problemas para apartar la mirada de la forma en que él estaba tan fascinado con la
magia. Sabía que era un truco, pero de todos modos se entregó a él.

Y en ese momento, cuando experimentó a Dominion a través de sus ojos, supo que nunca
se arrepentiría de haberlo invitado. Porque en el mismo acto de aceptar su invitación, de
venir al club, de entregarse a él, le dio esperanza.

Y eso era lo que ella quería, ¿no?

Salvaje, ridículo, inverosímil y doloroso.

Pero también, bastante perfecto.

Cuando bailaron, la levantó en el aire y le dio el placer que tantas veces se había negado a
sí misma. Libertad. Alegría. Felicidad, incluso en la más mínima astilla.

¿No se lo merecían? ¿Después de todos estos años?

Lo tomaron, caminando a través de la puerta de la sala de recepción a la sala ovalada

central del club, que se había transformado en una especie de carpa de circo; los muebles
lujosamente tapizados se trasladaron a los bordes exteriores de la sala, y un gran trapecio
colgó desde el techo, sobre el que un trapecista actuó con una fuerza inimaginable para
una audiencia de —Grace calculó rápidamente— casi cincuenta personas.

"Tu club", dijo en voz baja.

Ella lo miró, sin sorprenderse de que supiera algo de este lugar; no era tonto. Pero pocos
sabían la verdad al respecto. "¿Cuánto sabes?"

“Sé que es para mujeres”, dijo.

"Lo es, todas las noches excepto Dominion, y esta noche, ningún hombre está aquí sin un
acompañante".

Levantó las cejas. "¿Y cómo mantener a raya a los hombres una vez que lo han
experimentado?"
“Una excelente pregunta. Los hombres son bestias curiosas, ¿no es así? Al mismo tiempo
desean mantenernos fuera de sus espacios y también detestan la idea de que nos
hagamos un espacio ”.

"Tú lo sabes mejor que nadie".

Su significado fue claro. Había sido bloqueada del título y amenazada por su propia
existencia incluso una vez que dejó en claro que no tenía ningún interés en ese título. Ella
tragó, sus pensamientos claramente con los de él, y volvió su atención a la
habitación. "Los invitados solo pueden asistir con mi permiso expreso".

"Y los tienes investigados".

Ella asintió. "Minuciosamente. Y una vez que se aprueban, mi propio personal los

transporta con los ojos vendados desde lugares de la ciudad y los lleva a través de túneles
subterráneos ".

La miró al instante. "Yo no lo estaba".

"No", dijo en voz baja. "No lo estabas."

Veronique había querido que lo trajeran con el resto de los hombres, insistiendo en que
de todos los que estarían presentes esa noche, Ewan era el más peligroso; después de
todo, ¿no lo había sido siempre?

"¿Por qué no?"

Grace se había negado, poniendo su confianza en la línea. Su esperanza.

Y ella no creía que fuera un error.

Por favor, pensó, no dejes que sea un error.

"Porque eres mi invitado".

Algo brilló en sus ojos, algo parecido a la satisfacción. “¿Y el espectáculo de enfrente? ¿Por

qué, si todo el mundo entra en secreto?

Ella sonrió. "¿Es incluso un circo si no hay niños para ver?" Él se rió de eso y ella agregó:
"¿Lo están disfrutando?"

“Las cosas están en llamas; son positivamente alegres ".

"Los clientes más satisfechos, mejor", dijo, volviéndose hacia la habitación. Los asistentes
a la noche fueron algunas de las personas más poderosas y agradables de Londres, Grace
se enorgulleció de admitirlo. El duque y la duquesa de L__ y el marqués y la marquesa de
R__ estaban presentes, y los maridos adoraban felizmente a sus esposas. Lady N__ había
vuelto, esta vez con su pareja; aparentemente no había barcos para descargar en el
almacén de los Bastardos esa noche.

Pero, como de costumbre, el público estaba formado en gran parte por miembros
femeninos del club y sus acompañantes.

Grace observó cómo la trapecista se levantaba para pararse en la barra en movimiento,

luego se balanceaba con cuidado sobre un pie y se volvía sobre sí misma antes de volver a
sentarse, con las enaguas altas, salvajes y espumosas, como las de la dama del encantador
cuadro de Fragonard.

"¡Dahlia, te has superado!" Grace se volvió, con una sonrisa en su rostro incluso mientras
la irritación la recorría. Esta noche no era de ella, era del club. A varios metros de
distancia, la duquesa de Trevescan se acercó con champán en una mano y Henry, un
compañero muy grande y muy hábil, en la otra.

"Como siempre, sin máscara, ¿veo, duquesa?"

La otra mujer hizo un gesto con la mano. "No me gusta cómo manchan mi kohl".

Grace ladeó la cabeza. "Bueno, si usted no está preocupado, entonces nosotros también."

La duquesa miró más allá de ella y vio a un Ewan enmascarado, largo y delgado, con sus
labios increíblemente llenos y su mandíbula increíblemente cuadrada. Los labios de la
mujer se abrieron ligeramente, sus ojos se agrandaron por la sorpresa, y luego algo
así. . . comprensión. Veo que también tienes una compañera esta noche, Dahlia.

Grace ignoró la ola de calor en sus mejillas. "Incluso a mí se me permite un invitado a

veces".

—Un invitado —dijo la duquesa, sin apartar la mirada de Ewan, que la miraba, la
combinación de la sombra de su máscara y las tenues luces de la habitación dificultaban la
lectura de su expresión—. "Bueno, qué gusto verlos a los dos". Ella hizo una
pausa. "Juntos."

Brindó por ellos, bebió un sorbo de su vaso y miró a Henry con complicidad. "¿Vamos,
cariño?" Cuando su compañera sonrió, lo tomó del brazo y lo condujo a través de la
multitud, hacia las escaleras hacia las habitaciones de arriba.

Grace volvió su atención a Ewan, quien observó su desaparición, pensativo, antes de

volver a mirar el trapecio en el centro de la habitación. Observaron a la artista durante
unos minutos antes de que Grace le dijera a Ewan: "Me tomó una semana instalarle el
trapecio, pero creo que valió la pena, ¿no?"

Él gruñó su conformidad y ella lo miró, notando por primera vez que él no estaba mirando
al trapecista. Estaba mirando a la audiencia, la mayoría de los cuales eran miembros del
club, muchos de los cuales disfrutaban de las ofertas más lascivas del club, como solía ser
el caso en Dominion.

Alrededor del perímetro de la habitación había una variedad de parejas, y una tríada, en
varios estados de placer, nada escandaloso, había habitaciones arriba que brindaban
privacidad, y varias habitaciones en este mismo piso que proporcionarían la ausencia de
privacidad, en caso de que los participantes Los placeres se inclinan en esa dirección. Pero
las parejas salpicaban los muebles, acurrucados el uno en el otro, las mujeres sentadas en
el regazo de los hombres, las faldas subidas hasta la rodilla para acariciarlas
fácilmente. Justo enfrente de ellos, Tomas le susurró al oído a la condesa C__, que se reía
tontamente, colocada artísticamente sobre su regazo. Grace tenía suficiente experiencia
para saber que los dos se irían momentáneamente a una habitación.

Al otro lado de la habitación, Zeva estaba de pie en la puerta, asegurándose de que todo
estuviera bien y acogedor, y en general, no había nada fuera de lo común en 72 Shelton
Street.

Pero Ewan parecía incapaz de apartar la mirada.

¿Qué estaba pensando?

Su estómago dio un vuelco ante las posibilidades, no todas buenas. "Está mirando, mi

señor", ofreció, ocultando su preocupación detrás de un tono burlón.

Él no la miró. "Los hombres no son todos invitados".

Observó su perfil cuando se dio cuenta de que 72 Shelton, además de ser uno de los
mejores clubes de Londres, también era una de sus mejores casas de placer. "No."

“Y cuando dices placer. . . "

"Como sea que venga".

Un pequeño gruñido. ¿Comprensión? ¿Disgusto? ¿Desdén? ¿Algo más? "Y cuando los

hombres que no son clientes ni empleados ven lo que este lugar tiene para ofrecer, ¿cómo
se les convence de mantenerlo en secreto?"

Entonces lo escuchó. Fascinación.

Algo se aflojó dentro de ella. No estaba disgustado. Estaba intrigado. Y algo

más. Sonaba. . . impresionado. Ella sonrió. “Una vez que están aquí, rápidamente revelan
sus placeres particulares. . . lo que les facilita guardar secretos ".

"¿Placeres particulares como qué?" preguntó, volviéndose hacia ella.

Ella exhaló, en parte alivio, en parte conmoción. Porque allí, en sus ojos, ella finalmente
vio lo que estaba pensando, los centros oscuros de sus ojos ambarinos abiertos de par en
par por el deseo.

A él le gustaba este mundo que ella había construido.

Quería probarlo.

Y eso fue algo que ella entendió.

“Placeres como el que estás experimentando ahora mismo”, dijo en voz baja, ahora más
que dispuesta a complacerlo. "¿Le gustaría encontrar una habitación y explorarla?"

"No lo entiendes", dijo. "No quiero verlos".

"¿No es así?"

"No."

Frunció el ceño. Casi una década trabajando en torno al sexo la había convertido en una
experta en saber lo que deseaban los clientes. Por lo general, ella no se
equivocaba. "¿Prefieres que te vigilen?"

Sacudió la cabeza. "No, a menos que te guste eso".

Un zumbido la atravesó por la invitación. Con la voluntad de explorarlo con ella. Por el

deseo en sus ojos oscurecidos. Levantó la mano y le apartó un mechón de cabello rubio de
la frente. "¿Entonces que?"

Algo cambió en él, liberándolo, y cuando se inclinó, su voz era baja y oscura en su
oído. “Ver a estas mujeres disfrutar aquí en este lugar que tú has construido. . . " Se pasó
una mano por la boca y Grace pensó que nunca en su vida le habría gustado nada más que
eso. "Me dan ganas de verte tomar el tuyo".

Las palabras golpearon profundamente su corazón, y de repente ella también quiso eso.

Lo necesitaba.

Ella no vaciló.

Entraba y salía de las habitaciones, donde actuaban más acróbatas, músicos y cantantes
obscenas, y una gran masa de gente bebía, comía y se retorcía de juerga. Avanzaron por
un largo pasillo donde dos parejas separadas estaban encerradas en abrazos, y entraron
en el espacio del teatro, donde Nastasia Kritikos había subido al escenario, rodando y
entonando un aria que la habría convertido en la musa del propio Mozart.
Miró hacia atrás, esperando encontrar a Ewan mirando a la diva, pero en cambio, la
estaba mirando. En el momento en que sus ojos se encontraron con los de él, tiró de ella y
lo acercó a ella. Robar otro beso junto con su respiración y su pensamiento. Cuando la
soltó, ella se aferraba a sus solapas.

"Muéstrame qué más has construido aquí".

Había una docena de lugares a los que acudir: habitaciones en el piso de arriba, decoradas
minuciosamente, cada una diseñada para evocar una fantasía particular; las catacumbas
debajo del edificio, las bodegas y las queserías; la casa caliente en el techo.

Pero no quería llevarlo a ningún lugar que perteneciera al club.

Quería llevarlo a algún lugar que le perteneciera.

Entonces, lo llevó a través de una pequeña sala de juegos; una colección de damas

aristocráticas estaba reunida alrededor de una mesa donde una francesa que Grace había
descubierto en la plaza del mercado giraba cartas elaboradamente decoradas y adivinaba
su futuro. Las tarjetas estaban pintadas a mano y eran hermosas, pero no eran rival para
la mujer misma, que parecía capaz de mirar directamente a su audiencia y leer sus deseos
más profundos.

Absorta, ninguna de las mujeres en la habitación miró hacia arriba cuando Grace tiró de
Ewan y se dirigió a la esquina, donde presionó el pestillo oculto de una puerta apenas
visible y lo sacó de Dominion hacia una escalera trasera.

Cerró la puerta detrás de ellos, y al instante quedaron envueltos en silencio, el sonido de

la celebración salvaje más allá inmediatamente amortiguado. La escalera estaba
tenuemente iluminada, velas encendidas a intervalos distantes, y ella fue
instantáneamente consciente del sonido de su respiración. Miró a Ewan, ahora tan cerca
que si se inclinaba sólo una pulgada hacia él, se tocarían.

Observó el espacio pequeño y abarrotado y luego le dio una sonrisa torcida. “Estaba

pensando en algo un poco más grande, pero…” Y luego él tomó su rostro entre sus manos
y la besó, presionándola contra la pared a su espalda mientras ella jadeaba, sin querer
nada más que su toque.

Dejó que la besara, profunda y minuciosamente, deleitándose con él: sus anchos
hombros, el bajo gruñido de deseo en su garganta, el aroma del tabaco que amenazaba
con consumirla.

Se apartó, lo suficiente para hablar. "Mmm. Esto lo hara."

Antes de que ella pudiera responder, él la estaba besando de nuevo, una mano
deslizándose por su corpiño, acariciando la piel tensa de sus pechos por encima del
vestido repentinamente demasiado ajustado. Metió un pulgar debajo de la tela,
encontrando su pezón, esforzándose por él. Ella gritó y él la besó desde la mandíbula
hasta la oreja, repitiendo ese toque único y enloquecedor una y otra vez mientras le
hablaba. "Este vestido es un pecado".

Abrió los ojos, luchando por encontrar las palabras. "Lo elegí por ti".

"Mmm", dijo. "Sé." La acarició de nuevo, y sus ojos comenzaron a cerrarse con el delicioso
toque. “Ah…” Se detuvo y ella volvió a abrirlos. "Mírame." Otro golpe, este un poco más
firme. "Quiero acostarte en una cama como un festín y acogerte. Quiero memorizar la
forma en que este oro brilla contra tu piel".

Ella empujó su cabeza hacia la pared y respiró hondo, sin pensarlo, exponiendo su cuello y
pecho a él como un sacrificio.

Dejó escapar otro pequeño gruñido de placer y lo tomó, depositando deliciosos besos
chupando por la columna de su cuello, luego sobre la piel inclinada de sus pechos. Sus
dedos se deslizaron por su cabello, guiándolo cada vez más abajo, hasta que él golpeó la
línea de su corpiño y ambos gimieron.

Grace maldijo en la oscuridad, y sintió la curva de sus labios allí, en su piel.

"Eso me hace querer arrancarte esto", dijo, pasando una lengua por la línea del vestido. "Y
te mereces algo mejor que eso".

Sus dedos se apretaron en su cabello. "No me importa."

Levantó la cabeza, colocando un dedo en la piel en el borde de la tela, recorriendo un

pecho y subiendo por el costado hasta su hombro. "Lo hago", dijo. “Te prometí carretes y
carretes de hilo de oro. Y no te lo quitaré. Jamas."

Ella lo miró. Vio la verdad en sus palabras. Y en ese momento, en la oscura escalera de su

club, mientras el escenario más escandaloso de Londres reía, bebía y se deleitaba con un
abandono imprudente a solo unos metros de distancia, mientras este hombre del que se
había pasado toda la vida escondiéndose se negaba a rasgarle el corpiño, Grace. se
enamoró por segunda vez en su vida.

Y la comprensión fue tan aterradora que hizo lo único que se le ocurrió hacer. Ella tomó su
mano y lo llevó a la cama.

Subieron la escalera secreta trasera del 72 de Shelton Street, pasaron por las habitaciones
que usaban los clientes del club y luego pasaron por el piso donde, un año antes, ella lo
había cuidado hasta que recuperó la salud, solo para llevarlo al ring y enviarlo lejos de ella
para siempre.

Gracias a Dios, había regresado.

Pero en el piso superior, echó un pequeño pestillo y abrió la puerta, dejando al
descubierto sus habitaciones. Más que eso. Porque esta escalera en particular no
conducía simplemente a la oficina exterior de Grace, con su escritorio lleno de papeles y
libros de contabilidad. No conducía a su sala de estar, donde nadie se sentaba nunca, ni a
la pequeña biblioteca más allá, donde ella leía la mayoría de las noches. No, esta puerta
conducía a su santuario interior. A su cama.

La siguió a la habitación, y esta vez, fue él quien los cerró, el silencioso chasquido de la
puerta contra la jamba hizo que su corazón latiera con fuerza. Ella se volvió hacia él,
esperando que volviera a por ella, caliente y salvaje. Quería eso, tan inquieta al darse
cuenta de que se había enamorado, que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para
evitar tener que pensar en ello.

Ewan parecía no tener tal preocupación.

Vino por ella, pero con la perezosa certeza de un depredador, como si supiera que tenía
todo el tiempo del mundo para lo que estaba por venir y que ella no lo dejaría.

Al verlo, alto y guapo, con la mandíbula cuadrada y perfecta debajo de su máscara negra,
sus ojos en los de ella, como si no hubiera nada en el mundo que él prefiriera mirar, Grace
se dio cuenta de que no lo dejaría.

No estaba segura de poder.

Y luego, de la nada, no estaba segura de haberlo hecho alguna vez.

Dio un paso atrás, inquieta por sus pensamientos, la anticipación la recorría, y de repente
perdió el equilibrio. Atrás quedó el lento depredador; la atrapó hacia él instantáneamente,
un brazo alrededor de su espalda como acero. "Te tengo."

Ella contuvo el aliento, no por la sensación, sino por las palabras, incapaz de resistirse a las
suyas. "Sé."

Buscó sus ojos durante un largo momento. "¿Vos si?" susurró, levantando una mano a su
cabello, empujando un mechón salvaje detrás de su oreja. “¿Sabes que siempre te
tendré? ¿Si me dejas?

Ella se calentó con las palabras.

“Siempre seré lo que necesites”, dijo.

"¿Y qué hay de tu necesidad?" ella preguntó.

"Ahora mismo, lo tengo". Ella respiró hondo y él agregó: "Pero te advierto, no creo que
pueda tomarlo a medias".
¿Y si quiero dártelo todo?

Ella retuvo la pregunta, en lugar de eso, levantó las manos hacia su rostro y le quitó la
máscara, revelándolo a ella. "Sin máscaras", susurró.

Él sonrió. "Sin máscaras".

Grace no sabía cómo volvería a ponerse una máscara con él.

"Vuelta."

Ella lo hizo, instantáneamente, a sus órdenes.

Suavemente, le recogió el cabello y lo llevó hacia adelante, por encima de su hombro,

dándose acceso completo a los cierres traseros de su vestido. El depredador regresó,
trabajando lenta y metódicamente la larga línea de botones por su columna, cada uno
aflojando la tela dorada. Lo sostuvo contra sus pechos mientras él se inclinaba,
presionando un beso en la curva de un hombro y apartando una correa.

Su lengua tocó su piel y ella estaba chamuscada con fuego.

Y luego habló. "Esa noche . . . en mis jardines ".

"Fingiste no reconocerme". Ella debería estar furiosa por eso. Pero ella no lo estaba. Había

una parte de ella que estaba agradecida por ello, porque la había liberado del tumulto de
pensamientos conflictivos que había tenido esa noche y le había dado algo más: la fantasía
de que eran simplemente amantes.

Nunca había habido nada simple en ellos.

Y esta noche, se volvieron cada vez más complejos.

"Te reconocí", dijo. "Por supuesto que te reconocí".

Un beso en la nuca, suave y perfecto, enviando un escalofrío de deseo a través de

ella. Otra lamida de fuego.

"Nunca dejaré de conocerte", susurró él, caliente y perfecto contra su piel, y ella estaba a
la vez agradecida de no estar mirándolo y desesperada por verlo mientras él le confesaba
lo que debería ser un pecado y en cambio era algo mucho más cercano. al cielo. "Nunca
habrá un momento en el que no conozca la forma, el sonido, el aroma de ti, como una
crema dulce y especiada".

Ella tragó saliva mientras él continuaba con su adoración, un beso tras otro, como si no se
le hubiera ocurrido que podría ir más rápido.
Como si no se le hubiera ocurrido que ella podría volverse loca si él no iba más rápido,
maldita sea.

"Esa noche", le dijo a sus omóplatos mientras trabajaba los lazos de su corsé, aflojándola,
liberándola. "Te dije que cuando estoy contigo, me siento como Apolo".

"Lo recuerdo", dijo, las palabras salieron con un suspiro casi imperceptible mientras él
aflojaba las últimas ataduras, y sus dedos encontraron agarre dentro, deslizándose sobre
su piel, ruborizados e incómodos por los tirantes. Ella jadeó ante el insoportable placer del
toque. Él… Una mano recorrió su cuerpo y llegó a la parte inferior de su pecho, llena y
dolorida. Él se quedó quieto, como esperando a que ella terminara. "Dobló una esquina en
un bosque y vio a una mujer desnuda en un pozo para nadar".

Un murmullo de diversión sonó en su espalda, el sonido sólo amplificó el placer de su

toque mientras levantaba su pecho en su mano y frotaba su pulgar sobre su pezón en un
círculo lento y lánguido. "Ella no estaba desnuda en un pozo para nadar".

Ella sacudió su cabeza. "No me dijiste eso."

"Estaba distraído, si mal no recuerdo".

"¿Y es posible que ahora puedas distraerte de manera similar?" ella preguntó.

Le dio una pequeña mueca de preocupación al oído. "Te estoy contando una historia". Su
otra mano vino a unirse a la primera, para levantar el pecho opuesto. Acariciar el pezón
opuesto.

"Lo siento", dijo, retorciéndose contra él. "Seguir." Pellizcó un pezón, lo suficiente como

para picar. Y ella jadeó: "Por favor".

"Mmm-" Ese estruendo de nuevo.

Grace intentó concentrarse en la historia. "¿Qué estaba haciendo ella entonces?"

"Ella estaba matando a un león".

Él la soltó, empujando el vestido y el corsé hacia abajo sobre sus brazos y sus caderas,
hasta que la tela dorada se acumuló a sus pies, el deslizamiento de la seda contra su piel
una broma perversa, haciéndola querer volver a sus brazos y soltarla. él se sale con la suya
con ella. De todas las formas que se le ocurrieron.

Antes de que pudiera cumplir con el deseo, él le agarró las caderas con las manos y la
apretó contra él, la magnífica y dura longitud de él contra su trasero. Ella presionó hacia
atrás, y él levantó uno de sus brazos, envolviéndolo alrededor de su cuello, una de sus
manos regresó a un pecho mientras la otra se deslizaba sobre la curva de su vientre.
"Tócame", dijo en voz baja. "Por favor."

Él gruñó, sus dedos se deslizaron por la mata de pelo que cubría la parte más secreta de
ella, un dedo jugueteando con el lugar donde ella lo deseaba. Ella volvió su rostro hacia él,
encontrando sus ojos brillantes. "Ewan". Ella suspiró.

"Cirene".

"¿Qué?"

Ese dedo magnífico se movió. "Cirene, la asesina de leones".

"Mmm." Ella inclinó las caderas, amando el pequeño roce de placer que él le

dio. "Dígame."

"Ella nació delicada y hermosa, la única hija de un gran guerrero", dijo, esa mano
trabajando tan a la ligera, demasiado a la ligera, contra ella. "Y nadie creía que fuera digna
de batalla".

“Ah. "Se da por sentado", dijo, sus dedos se enredaron en el cabello de la nuca de él.

"Exactamente eso", dijo. "Ella quería el campo de batalla, pero consiguió un tipo de campo
diferente: se fue de casa para cuidar ovejas, siempre, cuando su padre iba a la guerra".

"Deliciosos bocadillos para los leones, ellos".

Él le mordió el lóbulo de la oreja, enviando un escalofrío de placer a través de

ella. "Exactamente. Y un día, mientras cuidaba su rebaño, llegó un león, y Cirene, la gran
guerrera, lo mató ”.

"Entra Apolo", dijo, sin aliento, balanceando sus caderas contra él. "Más rápido."

Él se detuvo.

Ella maldijo.

"Aprendiste esa maldición aquí." Podía escuchar la sonrisa malvada en su voz, el placer

que sentía al dirigir la suya. Ella se volvió hacia él, deseando verlo. Se había pasado toda la
vida imaginando la forma en que él sonreiría en este momento, mientras jugaba con su
placer y fingían que el mundo del más allá no existía.

Su mirada recorrió su cuerpo mientras ella giraba, cada centímetro de ella, cada oleaje,
cada curva, cada cicatriz dejada por las peleas de su juventud.

Ella lo vio catalogarlos, siguiendo sus piernas hacia abajo y hacia arriba, instalándose por
un largo momento en la oscura mata de rizos que escondía la parte más íntima de ella.
Cuando volvió su atención a su rostro, dijo, oscuro y delicioso, "Apolo fue derribado".

Y Grace, reina de Covent Garden, que podía detener los disturbios con una sola palabra, se
dio cuenta de que nunca se había sentido más poderosa en su vida que en ese momento,
ya que este hombre, fuerte, guapo y poderoso por derecho propio, estaba perdido. en su.

La atrajo hacia él, la levantó en sus brazos y la llevó a la cama, donde la acostó, dejándola
tirar de él para que se uniera a ella en la áspera colcha de seda. Dejándola besarlo, largo y
exuberante, con un lento movimiento de la lengua y una lenta succión del labio, hasta que
ambos sintieron dolor.

Esta.

Este fue su placer. Ser querido. Ser deseado. No por su dinero o su poder o la posición que
ocupaba, sino por ella misma.

Pero no fue todo. No fue suficiente.

El placer estaba en la reciprocidad. En ser querido y querer a cambio. Al dar y

recibir. Necesitando y proporcionando.

Estaba el placer que había buscado durante toda su vida.

Y aquí estaba, en Ewan, su primer amor. Y ahora, sospechaba, era la última.

Se apartó de ella y le dio un beso en la mejilla. Otro en el rabillo del ojo. Otro en su

mandíbula. “Era la cosa más hermosa que había visto en su vida”, susurró, y ella de
repente estaba desesperada por el resto de la historia.

Con una sonrisa maliciosa, dijo: "Todo el mundo ama a una chica que puede pelear".

Esos ojos ambarinos se posaron sobre los de ella, asimilándola. "La verdad". Y esa única y
suave sílaba amenazó con incendiarla. Antes de que pudiera explorarlo, continuó, con las
yemas de los dedos trazando suavemente sobre su brazo, hasta su cadera, donde se
estremeció de anticipación por más. “Apolo había sido un dios por mucho tiempo, ya ves,
y había visto muchas mujeres hermosas, pero nunca una que fuera tan feroz y tan
comprometida con su camino. Un guerrero. Se enamoró instantáneamente y le propuso
matrimonio en el acto ".

"¿Entonces que?" dijo ella, sin aliento. "¿Cayó en sus brazos y vivieron felices para
siempre?"

Otra de esas pequeñas sonrisas cómplices. “No estás prestando atención. A ella no le

importaba que él fuera un dios. Ella era una de las luchadoras más hábiles que el mundo
había visto. Ella conocía su poder y no estaba dispuesta a renunciar a él. Ni siquiera para
un inmortal ".
—Muchacha lista —dijo ella, ahora con sus propias manos sobre él, quitándole el abrigo y
desatando su corbata mientras hablaba.

"¿No te dije que era valiente y brillante?"

Ella tiró la corbata a un lado, extendiendo sus manos sobre el fino lino blanco de su
camisa, baja, más baja hasta que se la quitó de los pantalones. "Y hermosa, dijiste."

Él tomó su barbilla entre sus dedos, inclinándola hacia él. "Incomparable."

Otro beso, caliente y delicioso.

“Pero ella no quería una segunda vida como la que había vivido con su padre. No quería
quedarse en un idilio, la esposa de un dios. Quería gobernar un reino, una reina guerrera
".

Grace lo estaba mirando ahora, pendiente de cada palabra, sabiendo el final de la

historia. La única forma en que podría terminar. "Ella lo rechazó".

El asintió. “Y así, el gran dios, dios del sol, de la verdad, de la luz, de la profecía, hizo lo
único que le quedaba”.

"Él la robó", susurró. Y las palabras, parte de una historia tonta, la horrorizaron. La idea de
que siempre había alguien con más poder, que no se detendría ante nada para
reclamar. ¿Cuántas veces había mirado por encima del hombro, aterrorizada por ese
poder, en manos de hombres?

¿En manos de este hombre?

"No." Él sostuvo sus ojos, mirándola con atención. “No, Grace. No la robó. Le suplicó. Hijo
de Zeus, la gran deidad de la guerra de Troya, se arrodilló y le suplicó que se uniera a él. Le
ofreció riquezas, joyas, inmortalidad. . . si ella simplemente deja que él la ame ".

Ella sacudió su cabeza. "Ella se negó de nuevo".

"¿Por qué?" La historia se estaba desvaneciendo, y allí, al borde de esa única pregunta,
escuchó la realidad. “No quería nada más que darle el mundo. Amarla y mantenerla a
salvo, y darle todo lo que deseaba ".

"Pero no todo lo que necesitaba", respondió. "Él no podía saber lo que ella necesitaba,
con él como un dios y ella como una simple mortal".

Con él un duque, y ella, nada en absoluto.

"Ella no quería el mundo", dijo en voz baja. "No de él".

Él asintió con la cabeza, instándola a continuar.

"Quería regalarle el futuro", dijo en voz baja, "pero ella quería reclamarlo".

Hizo una pausa por un largo momento, hasta que ella se preguntó si iba a hablar de
nuevo, un dedo trazando la línea de su mandíbula, sobre la suave hinchazón de sus
labios. "¿Que necesitas?"

La pregunta le trajo tanto consuelo. Qué alegría.

Y esperanza más allá de todo lo que había experimentado.

"Te necesito", dijo.

Él esperó. Siempre paciente.

Y finalmente, continuó. "Te necesito."

Sus ojos se oscurecieron ante las palabras.

"Ahora", susurró. "Esta noche."

No dijo el resto, la parte que lo cambiaría todo.

Ella no dijo para siempre.

Él podría haberlo oído de todos modos, por cómo la besó, profunda y minuciosamente,
haciéndola rodar de espaldas y acercándose a ella para besarle la mandíbula, el cuello, la
inclinación de un hombro, su pecho, acercándose más y más a uno que se esforzaba
Sugerencia. Sus labios se suavizaron sobre ella y ella suspiró por la forma en que la
adoraba, sus dedos se deslizaron por su cabello, su espalda se arqueó hacia él,
presionando más cerca de él.

Dolor por él.

No solo por su toque, sino por todo ello, la intimidad de la caricia, el cuidado, el placer.

Mucho placer.

Siguió su toque, sus labios se cerraron con fuerza alrededor de ella, y succionó
suavemente, trabajando en ella hasta que ella estaba agarrando su cabello y susurrando
su nombre, sosteniéndolo en su pecho, lleno de calor y deseo, y lentamente
desenredando bajo su largo, chupa rítmica.

Su mano se deslizaba sobre su cadera, bajando por la piel de su muslo, abriendo sus
piernas hasta que ella estuvo abierta para él, levantando sus caderas para encontrar su
toque, meciéndose contra él. Ella sufría de necesidad, no solo por la caricia que él
prometió, sino también por el resto, por sus ojos puestos en ella. Por sus labios sobre
ella. Por sus palabras a su alrededor. Para él.
Y luego le separó los pliegues y la acarició, encontrándola húmeda y deseosa, solo
humedecida por su gruñido de satisfacción. Levantó la cabeza de su pecho y la miró a los
ojos. "Te gusta este."

Ella asintió con la cabeza, moviendo las caderas al compás de sus caricias. "Me gustas."

Él se quedó quieto ante eso, y por un loco y fugaz momento, ella se preguntó si había
dicho demasiado. Pero si eso era demasiado, ¿qué pasaría si ella le contaba el resto?

La acarició de nuevo y ella comenzó a cerrar los ojos. Él se detuvo. "No, amor", dijo, la
palabra calentándola tanto como su toque. "Quiero que mires".

Sus dedos se movieron en círculos perezosos, justo en el corazón de ella.

Abrió las piernas de par en par. "Continúa, entonces."

Ambos miraron su cuerpo, la mano de él, trabajándola, y ella deslizó la suya sobre la de él,
sus dedos se enredaron, su respiración se hizo más pesada. Ninguno de los dos miró hacia
otro lado cuando dijo: "Tómalo". Él se inclinó y tomó su pezón de nuevo, en chupadas
largas y hermosas que la hicieron jadear, su toque firme y fuerte, luego más rápido, y ella
se arqueó hacia él.

"Ewan", susurró. "Por favor."

Y luego estuvo allí, en la cresta, y ella se balanceó contra él mientras él la guiaba a través
del placer, levantando la cabeza para verla reclamarlo para sí mismo. "Ahí",
gruñó. "Tómalo. Todo lo que necesitas."

Ella lo hizo, su mirada vigilante era un regalo, una promesa de que él siempre estaría allí
para contener su placer. Proporcionarlo. Para deleitarse con ello. Para guiarla a través de
él, ya que amenazaba con desenredarla.

Cuando estuvo saciada, él levantó la cabeza y ahora la ahuecó con fuerza con la mano,
asegurándose de que recibiera hasta el último momento de placer.

Finalmente, ella lo miró y levantó la mano a un lado de su rostro. "Se suponía que esto era
tuyo", susurró. "Te lo iba a dar".

"¿Y crees que no lo has hecho?" dijo en sus labios, robando besos entre palabras
susurradas. "No siento nada más que el tipo de placer que roba la cordura".

No debería gustarle eso, pero lo hizo. "¿Eso es bueno?"

"Increíblemente bueno", dijo. Cristo, Grace. Placer contigo, palidece todas las demás cosas
placenteras que he experimentado ".

"¿Has experimentado mucho placer?"

Ella no sabía por qué lo preguntó. No debería importar lo que había pasado en los veinte
años que habían pasado. No importaba si había tenido amantes. No importaba quiénes
hubieran sido.

Ella no debería haber preguntado.

No pareció importarle. "No."

Le dolió la respuesta. A la verdad en ella. Él había estado solo tanto tiempo como
ella. Anhelando algo, al igual que ella.

Anhelando por ella.

"Te extrañé demasiado", susurró, las palabras tan suaves que si no hubieran estado
entrelazadas, ella no las habría escuchado. Pero lo hizo, junto con la verdad en su
voz. “Todos los días, cada hora. Te extrañé." Una pausa, y luego, “Decir que te he echado
de menos, no es suficiente. La palabra . . . implica una ocurrencia natural. Sugiere que si
hubiera estado en casa el día que llamaste. . . si tan solo hubieras estado en St. James's la
última vez que compré corbatas. . . entonces habría tenido la oportunidad de no
extrañarte. Pero, ¿cómo llamamos al doloroso vacío que siento por ti? ¿Todo el
tiempo? ¿Diario?"

Las lágrimas picaron ante las palabras, por la forma en que puso voz al vacío que vivía
dentro de ella, también. Una tristeza dolorosa, como si una parte de ella se hubiera ido.

La besó de nuevo, urgente y lleno de ese dolor. "¿Cómo llamamos a la soledad, como si mi

otra mitad se hubiera ido, para nunca volver?" preguntó. "¿Cómo lo llamamos?"

Amor.

"Ewan", susurró. Sin saber qué decir. Sin saber qué pensar. Sabiendo solo que quería darle
algo para aliviar el dolor.

Para aliviar el suyo.

Y luego se congeló, su respiración se detuvo en su garganta. Sus ojos volaron hacia los de

él, pero él no la estaba mirando a la cara.
Capítulo veintidós

Tenía un tatuaje en el hombro izquierdo.

No lo había notado antes, siempre había estado cubierto por correas, corpiños y mangas
y, cuando la había desnudado antes, por su alboroto de rizos rojos. Y luego, había estado
tan fascinado por sus ojos y su rostro y la forma en que se entregó al deseo que no se
había dado cuenta.

Pero ahora lo hizo, en su hombro izquierdo a siete centímetros hacia abajo ya quince del
borde exterior de su brazo, un tatuaje, en negro. Reconoció una porque era la lámina de la
marca que llevaba en el mismo lugar de su propio cuerpo. La suya, una cicatriz blanca, una
que ella había atendido apenas noches antes, de veinte años y todavía levantada y
arrugada, el castigo que le habían dado por amarla.

El castigo que habría recibido una y otra vez, si eso significaba mantenerla a salvo. Y lo
había hecho.

Había huido y se había construido un reino y un palacio junto a sus hermanos, a quienes
ahora reclamaba como suyos. Y había imaginado que ella había hecho todo lo posible por
olvidarlo, desde el momento en que huyó, creyéndole el monstruo que se había
convertido.

Pero ella no lo había olvidado.

Ella lo había llevado con ella.

Porque allí, en su hombro, ocho centímetros hacia abajo y quince centímetros, estaba su
marca, la M que su padre había tallado en su propia carne, girada noventa grados.

Ya no es una M de Marwick.

Ahora una E.

Para Ewan.

Su respiración se atascó en su pecho, el corazón latía con fuerza y no podía encontrar las
palabras para hablar; el peso de esa marca de repente probaba que todo lo que había
hecho, todo lo que había sido, todo lo que había sacrificado, había valido la pena. porque
ella no lo había olvidado. Ella lo había llevado con ella.

Él alcanzó la marca y ella giró la cabeza para ver cómo la acariciaba con los dedos,
suavemente sobre su piel suave y perfecta. Lo cubrió con su palma. "¿Dolió?" Sus palabras
salieron entrecortadas, como sus pensamientos.
"Sí."

Él la miró. "No te refieres al tatuaje".

Ella sacudió su cabeza. "No."

"Sin máscaras", susurró.

"Me dolió", dijo. “Todo dolió. Durante días y semanas ". Cerró los ojos, su pecho se apretó
ante las palabras mientras ella continuaba. “Te extrañé como el aire. Me despertaba, en la
oscuridad, en la humedad, en la lluvia, en el frío. Y te extrañé. Y subí esos malditos
edificios en Mayfair, y conté las malditas chimeneas, e imaginé que algún día lo dejarías. Y
deja ese lugar. Y deja tu título y vuelve con nosotros ".

Sus ojos estaban llenos de lágrimas, brillando a la luz de las velas. "No. Nosotros

no. Me. Imaginé que volverías a mí ". Una lágrima se derramó y cayó sobre la mano que
sostenía sobre su tatuaje. Abrasándolo. "Y no lo hiciste".

Quería.

Cada maldita noche. Se había acostado en su cama en esa casa abandonada en medio de
la nada y calculó el camino exacto que tomaría para llegar a ellos.

“Esperaba que el tatuaje aliviara el dolor. Como extraer el veneno ".

Dios, odiaba ser veneno para ella. "¿Lo hizo?"

Entonces ella lo miró a los ojos, sosteniéndole la mirada durante un largo momento, para
que él pudiera ver la verdad cuando dijo, en voz baja, "No".

La palabra era un arma. Una aguja, entintando su corazón. "Grace."

"Dios, odiaba ese nombre", dijo, las palabras salieron con más libertad ahora. "Odié la
forma en que te invocaba cada vez que Devil o Whit lo usaban".

—He tenido la misma maldición: ser perseguido por ti cada vez que un sirviente inclinado,
un dandy picado o una madre casamentera se dirigían a mí como Su Gracia, me dolía de
furia. Fue un recordatorio constante de que mi excelencia no se encontraba por ningún
lado ".

Ella lo miró. “¿Y eso es lo que era? ¿Tu Grace?"

"Es todo lo que siempre he querido".

"¿Esta noche?" ella dijo.

"Siempre", respondió. "Siempre."
Levantó la palma de la mano de donde su piel lo quemó, inclinándose para rozar con un
beso la marca allí, antes de encontrar sus ojos de nuevo. Extendiendo la mano, le cubrió la
mano, en su propio hombro, con la suya, y dijo: "Me dijiste que mi marca me convertía en
suya para siempre".

Se ablandó ante las palabras, como si quisiera retractarse.

"No." No quería que ella se arrepintiera. Había suficiente entre ellos para la vida de
ambos. Sacudió la cabeza. "Si eso es cierto", dijo, "¿tu marca te hace mía?"

Luego deslizó sus manos por su cabello, atrayéndolo hacia ella. Y en un latido del corazón
antes de que ella pusiera sus labios en los de él, susurró: "Sí".

Y con esa sola palabra, ella lo liberó. Se levantó, sobre ella, dejándola dominar el beso,
dejándola explorarlo a fondo. Y luego él la estaba explorando, deslizando su pierna
desnuda entre las suyas mientras ella envolvía sus brazos alrededor de su cuello y se
levantaba para encontrarse con él, y se entregaba a él.

Él gruñó al sentirla contra él, tan cálida y suave, los fuertes músculos de sus muslos
rodeando su cintura mientras el beso se volvía áspero y carnal, como si ella lo hubiera
estado esperando tanto tiempo como él. Grace coincidió con su deseo; levantándose
contra él, acercándolo más, abriéndose para él, dándole todo lo que pidió. Y luego, como
si eso no fuera suficiente, rompió el beso con un pequeño suspiro y dijo: "Hazme tuya".

En más de una ocasión durante los últimos años, Ewan había pensado que era posible que
se estuviera volviendo loco. Pero en ese momento, cuando susurró esas palabras,
entregándose a él, él fue lo más cerca que había estado de eso. Loco de deseo. Loco de
esperanza. Loco de necesidad.

Él apartó los labios de ella, dándole poco espacio para respirar. “Si hago eso. . . si lo
permites. . . no es solo esta noche ".

Ella se quedó quieta, sus hermosos ojos marrones en los de él. "Sé."

¿Hizo ella? No se atrevió a tener esperanzas.

"No es solo esta semana o este año, Grace". Tomó su rostro entre sus manos. Tenía que
entender eso. Tenía que tomar su propia decisión. "Quiero empezar de nuevo".

Ella asintió. "Sé."

"Quiero ser todo lo que deseas".

Ella sonrió y él casi dejó de respirar ante su belleza. "Pensé que deseabas ser todo lo que
necesitaba".
"Eso también", dijo, besándola. "Eso también."

"En ese caso", dijo, su mirada se oscureció y lánguidamente mientras levantaba sus
caderas contra él, empujando su dura longitud contra su suavidad una, dos veces, hasta
que ambos gimieron. "Hazme tuya."

Mío.

Su control se rompió con la sola palabra y ambos se movían, manos y bocas explorando,
sus manos sobre su piel, sus dedos rastrillando su cabello mientras él bajaba por su
cuerpo desde sus labios, bajaba por la columna de su cuello, adorando. otra vez en el
tatuaje en su hombro, y luego sobre sus pechos, dándole a cada bonita punta marrón una
succión prolongada hasta que ella se arqueó hacia él.

Continuó su exploración, pintando besos en su torso, deleitándose con la fuerza de ella,

las crestas de sus músculos, perfeccionadas a lo largo de los años luchando y escalando los
tejados de Londres. Hizo una pausa en la suave, apenas visible hinchazón de su vientre, y
ella se rió mientras él pasaba su mejilla, áspera con un crecimiento vespertino, sobre la
piel allí.

Ewan levantó la cabeza ante el magnífico sonido, a la vez familiar y extranjero. "La reina
de Covent Garden es delicada", bromeó.

Ella sonrió al techo. "No se lo digas a nadie".

"Nunca", juró, repitiendo el movimiento y deleitándose con su risa, y la forma en que

rápidamente se quedó sin aliento, y ella colocó sus manos en su cabeza y lo levantó para
mirarla, a través de los hermosos planos de su cuerpo. "Es mi secreto."

Ella sonrió. "Mantenlo bien".

Lo haría, y se dio cuenta en ese fugaz y magnífico momento de que pasaría el resto de su
vida guardando sus secretos.

Así como ella había pasado gran parte de su vida guardando la de él.

Presionó otro beso en su piel sensible y se movió de nuevo, en un deslizamiento lento,

hasta que sus piernas se separaron y él estuvo entre ellas.

"Cuéntame otro secreto".

Ella contuvo el aliento ante las palabras, dichas hasta el fondo de ella. La satisfacción
resonó en Ewan ante eso, y se inclinó hacia adelante, separándola suavemente con los
pulgares para mirarla.
"Cristo", susurró, la sensación de las palabras en su carne caliente y húmeda era lo
suficientemente clara como para volverla salvaje. "Nunca había visto algo tan bonito como
esto".

"Ewan," jadeó. "Por favor."

Dejó escapar una larga corriente de aire fresco, directo al centro de ella, y ella gritó su
frustrado placer ante la sensación. "Cuéntame otro secreto", dijo.

"Te deseo", susurró, y las palabras salieron tan graves y distantes que se sintió como si le
hubiera dado un regalo.

"Buena chica", dijo, presionando un beso en su muslo, en lo alto, donde ella era toda
sensación. Ella levantó las caderas, meciéndose en el aire, buscando agarre, y él pensó
que podría morir por su aspecto deslumbrante, rosado, húmedo y caliente como una
llama. Él se movió, colocando un dedo en la parte superior de sus pliegues, y ella suspiró,
el sonido era tan notable que le tomó toda su energía no gastar en ese momento. “Sí,
ahí”, dijo ella, frustrada. "Hazlo."

Ella estaba tan lista para él. Resbaladizo, húmedo y perfecto.

Movió ese dedo por el centro de ella, amando la dificultad de su respiración, el pequeño
grito que ella reprimió mientras rodeaba la protuberancia tensa en la parte superior de
sus pliegues. Se frotó suavemente, de un lado a otro, y ella finalmente soltó el grito. "Te
gusta", dijo en voz baja, más para sí mismo que para ella.

Ella maldijo de nuevo, el lenguaje tosco y poderoso y la prueba perfecta de que se estaba
deshaciendo. Se quedó allí, en ese lugar, acariciando y rodando, explorándola hasta que
ella estuvo haciendo el trabajo, usando su toque para encontrar su placer. "Eso es, amor",
susurró, presionando un beso en la suave piel de su muslo. Muéstrame lo que te
gusta. Muéstrame qué te hará gritar ".

Las palabras la incendiaron, y deslizó otro dedo en el centro caliente y húmedo de ella,
hasta el primer nudillo, lo suficiente para sentir su pulsación a su alrededor. Abrió las
piernas y empujó hacia arriba. "Más", jadeó. "Por favor."

"Te duele aquí, ¿no?" preguntó. Pobre amor. ¿Duele?"

Dios, sí. Quiero . . . "

"Dime qué", dijo. "Dime que quieres."

Te lo daré todo.

"Quiero . . . "

Mi boca, él la deseó.

Iba a morir si no ponía su boca sobre ella pronto.

Ella no lo dijo. Lo hizo mejor, enhebrando los dedos en su cabello, apretando el puño con
fuerza y colocándolo precisamente donde lo quería. "Eso", jadeó, mientras él posaba sus
labios en ella, abrazándola y lamiendo con movimientos largos y gruesos. "Oh sí." Ella
suspiró. "Esta."

Sabía a dulce y pecado, y él se deleitó con ella, deleitándose con su sabor, en la forma en
que ella se mecía contra él, sintiendo placer, sin avergonzarse de ello, con las manos en su
cabello, abrazándolo con fuerza mientras se movía. . Y todo el tiempo, ella hablaba, su
sucio amor, diciéndole todas las formas en que lo estaba haciendo bien. "Sí", jadeó. "Justo
ahí." Ella le dio una dirección y él la tomó, ansioso por ello, por todas las formas en que
podía volverla loca.

Los círculos lentos se volvieron gradualmente más rápidos, su lengua trabajando al ritmo
de sus caderas, y luego ella gritó su nombre, y pudo escuchar que estaba casi
allí. Continuó su curso, deleitándose con el sabor de ella mientras les daba a ambos un
placer más allá de lo que jamás había experimentado.

Y luego, justo cuando llegó al punto del frenesí, lo miró como una maldita diosa y dijo:
"¿Quieres que te cuente otro secreto?" Sus ojos se encontraron con los de ella a lo largo
de su cuerpo, y asintió, no queriendo dejarla por un momento.

"Quiero que te toques mientras yo me corro".

Una emoción pura se disparó a través de él, algo así como gratitud y deseo.

Y necesidad. Eso también.

Se tomó a sí mismo en la mano, nunca con tanta fuerza. Nunca tan caliente. Nunca tan
jodidamente necesitado. Y se acarició al ritmo de sus movimientos, el placer de su sabor
en sus labios, la visión de ella moviéndose contra él y su propia mano haciendo que la
experiencia fuera insoportablemente buena.

Sus dedos se apretaron en su cabello.

Sus muslos temblaron.

Y, con la maldición más sucia que jamás había escuchado, encontró su clímax, gritando su
nombre en la habitación oscura mientras él la trabajaba con las manos, la boca y la lengua
hasta que todo lo que conocía era placer.
Mientras ella bajaba de su placer, su lengua se suavizaba, sus dedos se quedaban quietos
mientras ella pulsaba contra él, ella lo atrajo hacia ella, su nombre ronco en sus labios,
ansiosa por más.

Ansioso por todo.

Levantó la cabeza después de que la última oleada de placer la recorrió, y se movió para
acostarse a su lado, sin querer hacer nada más que abrazarla, presionar besos en su sien e
instarla a dormir.

Pero Grace tenía otros planes, invertir inmediatamente sus posiciones y subirse encima de
él, empujándolo hacia la cama. "No viniste", susurró, dándole un beso largo y persistente
que amenazó su cordura por la forma en que ella lamió sus labios, el sabor de ella todavía
allí.

Sacudió la cabeza. "No quería", dijo. "Fue para ti."

"Mmm", dijo ella, baja y pecaminosa, inclinándose para besarlo de nuevo. "¿Quieres que
te diga lo que quiero a continuación?"

Si no hubiera sido ya duro como el hierro, la pregunta perezosa y satisfecha, y el suave

peso de ella contra él, lo habrían asegurado. "Mucho."

Ella apretó las caderas contra él una, dos veces, hasta que él gimió, y luego se sentó sobre
sus muslos y lo tomó en la mano. Él tomó aliento ante su toque, sus dedos acariciando
seguros y fuertes. "Quiero esto. Te deseo."

"Todo lo que quieres", dijo, cada músculo se tensó para evitar atraerla hacia él, hacerla
rodar hasta la cama y tomar el control.

Ella pareció saberlo, su toque cambió para acariciar sus brazos y bajar por su pecho,
terminando, una vez más, en la dura y tensa longitud de él. Ella se movió, frotándose
contra él de nuevo, ambos exhalaron con dureza cuando él golpeó el centro de su placer.

"Me gusta eso", dijo.

"Mmm", respondió. "Me gustas."

Ella lo miró, sus ojos brillaban de placer. "¿Vos si?"

¿Cómo podía siquiera dudarlo? Levantó una mano hacia su rostro, capturando su mejilla y
sosteniendo su mirada. "Tanto", dijo. Respiró hondo, memorizando este momento. “Te
busqué durante tanto tiempo, pensando que sería lo mismo cuando te
encontrara. Pensando que serías la chica que amaba ".
Su garganta se movió ante las palabras. “Y en cambio, te encontré, hermosa, sí, y
atrevida. Pero fuerte y poderoso, jodidamente glorioso. Eres gloriosa, Grace ".

Las palabras la golpearon y respiró hondo, levantando la barbilla lo suficiente para que él
viera su respuesta. Orgullo. Satisfacción.

"Te veo", dijo.

"Soñé con esto", respondió ella, en voz baja, la confesión ardiendo a través de él. “De que
regreses. Y encontrándome. Y queriéndome ".

Sacudió la cabeza. "No puedes creer que nunca te quiera".

"Ya no soy la chica que amabas".

Nunca podrás recuperarla.

Las palabras que le había lanzado esa noche hacía un año. Las palabras que lo habían
quebrantado. Las palabras que lo habían restablecido. "No", dijo. "Usted no. Eres
más. Eres la mujer que amo ".

Ella aspiró las palabras, sus manos llegaron a su pecho mientras sus ojos se llenaban de
lágrimas no derramadas. Extendió la mano para tirar de ella hacia él, para besarla de
nuevo.

Cuando se apartó, susurró: “No tienes que decir nada. Pero no pude quedarme en silencio
por más tiempo. Te Amo. No la chica que eras. No la mujer que pensé que
encontraría. Tú. Ahora. Aquí." Inclinó la cabeza hacia las ventanas que daban al jardín. "Allí
en los tejados y abajo en el Rookery".

Sus manos llegaron a su rostro y lo besó de nuevo, largo y exuberante, hasta que ambos
jadearon de placer.

Se apartó de ella de nuevo. “¿Recuerdas lo que te dije esa noche en mis

jardines? ¿Recuerdas cómo te llamé?

Una sonrisa suave y secreta se dibujó en sus labios. "Me llamaste reina".

El asintió. "Y yo, tu trono".

El fuego se encendió en sus ojos. "Me gusta eso."

Gruñó, bajo en su pecho. "Yo también, amor".

Se juntaron de nuevo, su mano entre ellos, separando sus pliegues mientras ella se
levantaba, la punta de él se posó en la abertura de ella, caliente, húmeda y perfecta. No.
No hay herederos. "Esperar . . . "
Ella se quedó quieta, comprendiendo. Ella sacudió su cabeza. “No tenemos que
esperar. No hay posibilidad de embarazo ". Y luego él también lo entendió. Había formas
de prevenir lo inevitable, y Grace era una mujer adulta que sabría bien cómo utilizarlas.

Ella se bajó un cuarto de pulgada. Un medio. Lo suficiente para que él perdiera la cabeza
mientras ella le suspiraba al oído. "Eso se siente ..."

"Como el cielo", gruñó.

Ella le sonrió, "¿Crees que podemos mejorarlo?"

Soltó una pequeña carcajada. "Puedo pensar en varias cosas que podemos probar".

"¿Es éste uno de ellos?" preguntó, tímidamente, y se dejó caer sobre su polla tensa,
caliente y gloriosa, lenta y perfecta, y la sensación amenazaba con arruinarlo.

"Es el mejor de ellos", gruñó, deseando que se quedara quieto mientras ella se levantaba
un poco y regresaba a su lugar, más abajo, tomando más de él.

"Dios, es tan ..."

Esperó, mirándola, sabiendo que podría ser incómodo. No querer lastimarla y

desesperadamente querer follarla.

"Completo", susurró, y la palabra, todo pecado y sexo, lo puso aún más duro. Ella lo sintió,
sus ojos volaron hacia él. "Te gusta que."

"Hah", dijo, incapaz de encontrar las palabras adecuadas por un momento. "Sí. Me gusta."

Ella lo besó de nuevo, meciéndose contra él, hasta que encontró su asiento y él recibió su
suspiro de placer con un gemido propio. Y luego dijo: "Te gusta cuando te digo lo lleno
que me pones".

No pudo evitar empujar dentro de ella, apenas, lo suficiente para hacerlo enojar con la
burla. "Hago."

“¿Quieres que te cuente más? ¿Quieres que te diga lo duro que estás? ¿Cómo me estiras
más allá de la imaginación, hasta que no puedo recordar cómo fue no tenerte dentro de
mí? ¿Quieres que te cuente cómo se siente, sabiendo que estás ahí, Ewan?

Fue un asesinato. Ella lo estaba destruyendo.

Y luego se inclinó hacia su oído y dijo: "Tú, finalmente, donde perteneces".

Su control se rompió. Sus brazos la rodearon y la puso boca arriba en la cama, el sonido de

su risa encantada fue lo único que penetró en la neblina de su deseo. La miró a los ojos
brillantes. "¿Te parece gracioso?"
"Creo que esto es perfecto", dijo.

Besó las palabras de sus labios. "Apuesto a que puedo hacerlo más perfecto".

Ella levantó las caderas, provocándolo. "Pruébalo."

Y lo hizo, moviéndose, finalmente, comenzando con empujones lentos y superficiales,

hasta que ella se arqueó hacia él, y él estaba succionando sus pezones y sus dedos
estaban en su cabello y ella le estaba rogando por más. Estaba feliz de darle más,
moviéndose más profundo, más rápido, con más poder, hasta que ella suspiraba su
nombre y lo igualaba, empuje por empuje, profundo y suave y luego más rápido, hasta
que él apretaba los dientes para evitar gastar.

No sin ella. Nunca sin ella, nunca más.

No ahora que sabía cómo era con ella.

Ella era una sirena, retorciéndose debajo de él, sus rizos salvajes extendidos sobre la cama
como fuego sedoso, y él estaba consumido por su amor por ella, esta mujer que tenía más
fuerza, poder y belleza brillante que cualquier persona que hubiera conocido.

Y ahora ella era suya.

Mientras él empujaba, ella deslizó una mano hacia abajo entre ellos, y él hizo espacio para
que ella encontrara su placer de nuevo, sus dedos trabajando en el corazón de su
necesidad mientras él empujaba dentro de ella.

Se inclinó para besarla de nuevo. “¿Eso se siente bien, amor? ¿Tus manos y mi polla

juntas?

"Mmm", dijo, demasiado distraída por su búsqueda de liberación. Y entonces sus ojos se
abrieron de golpe y él supo que ella estaba allí.

"Ewan," jadeó.

"Conmigo", ordenó. Mírame mientras lo tomas. Quiero ver."

Ella lo hizo, sus enormes ojos marrones en los de él mientras caía en el placer. Verla
resultó ser su perdición. La siguió hasta el borde, gritando su nombre en la habitación
incluso mientras hacía todo lo que podía para sacar su orgasmo, negándose a detenerse,
negándose a disminuir la velocidad, hasta que ella se agotó.

Y sólo entonces, cuando ella cayó hacia atrás en los cojines, deshuesada, él se detuvo,
volviéndose para volver a su lado, tirándola con él hasta cubrir su cuerpo, su suave piel
rosada de placer y su sedoso cabello cubriéndolos. ambos, sus respiraciones viniendo en
el mismo staccato áspero.
Se quedaron allí en silencio durante largos minutos mientras sus latidos se desaceleraban,
su cuerpo suelto y lánguido sobre el de él, mientras él trazaba patrones ociosos sobre su
piel increíblemente suave, maravillándose de la forma en que la noche se había torcido y
girado, y los había aterrizado aquí, juntos. en saciada paz.

¿Alguna vez se había sentido así? ¿Un puro sentido de satisfacción? Como si nada de lo

que había venido antes o vendría en el futuro importara, porque en este momento
singular, había perfección.

Debería haber sabido que sería así.

Grace, a quien siempre había considerado una pieza faltante, ahora mucho más.

Él acarició con una mano la piel desnuda de su espalda y ella respiró hondo, la subida y
bajada de sus pechos contra su pecho enviando un leve zumbido de conciencia a través de
él.

"Te amo", le susurró, queriendo decirlo de nuevo, ahora, en este momento perfecto.

Levantó la cabeza ante las palabras, su mirada buscó la de él, encontró lo que estaba
buscando, porque le dio un beso en el pecho y luego se metió de nuevo en el hueco de su
brazo, como si nunca fuera a irse.

Él apretó su brazo alrededor de ella, instándola a quedarse.

Y luego preguntó por lo que él sabía que le pediría desde el momento en que se despertó
en la oscuridad en este mismo edificio un año antes.

Entonces, no estaba preparado para responder.

Ahora estaba listo.

Sin mascarillas.

"¿Qué pasó esa noche?"

Capítulo veintitrés

No respondió de inmediato.

De hecho, por un momento, pensó que él podría no responder en absoluto. O tal vez no la
había escuchado, ya que nada cambió después de que ella hizo la pregunta; no la soltó, ni
su respiración se aceleró, ni el lento y constante latido de su corazón aumentó debajo de
su oído.

Finalmente, respondió, las palabras un ruido sordo entre ellos. "Me he hecho esa
pregunta mil veces".

No levantó la cabeza, sabiendo que lo que fuera que estuviera a punto de suceder entre
ellos lo cambiaría todo. Miedo de que la verdad lo empeorara.

"¿Y entonces?"

Grace escuchó su respiración, lenta e incluso, durante un largo rato, deseando ser
paciente, como si todo su mundo no estuviera en un caos ante la idea de que pudiera
estar enamorada de este hombre que había sido su enemigo durante tanto tiempo. largo.

A lo largo de los años, se había imaginado una docena de respuestas a la

pregunta. Más. Cuando escaparon por primera vez, ella, Devil y Whit habían pasado horas
tratando de comprender su traición. ¿Qué ha pasado? ¿Qué lo había vuelto contra ellos,
tan cerca de cuando planeaban irse?

Diablo, enojado y amargado, siempre había creído que Ewan simplemente había decidido
que el dinero y el poder eran demasiado buenos para dejarlos pasar. Había sido el
heredero elegido por el viejo duque desde el principio, ¿no? ¿Por qué echar su suerte con
ellos, estómagos y bolsillos vacíos en las calles oscuras y húmedas de la colonia?

Probablemente morirían antes de envejecer.

Whit había sido más empático. Todavía podía recordarlo haciendo una mueca de dolor
mientras ella envolvía sus enaguas alrededor de sus costillas rotas, incluso entonces
argumentando que Ewan siempre había sido el que había jugado más tiempo. Hay una
razón, había dicho Whit. No nos traicionó.

Lo había dicho durante semanas. Más tiempo, ya que desaparecieron en la colonia,

escondiéndose del viejo duque, que temían que vendría por ellos, las únicas personas en
el mundo que conocían sus planes de robar el ducado por su línea, en lugar de morir sin
heredero.
Y entonces, un día, Whit se había despertado con una mente cambiada y un corazón
diferente. Uno más difícil. Y desde ese día, había hecho todo lo posible para mantenerlos a
salvo incluso de un susurro de los duques de Marwick, jóvenes o viejos.

Pero Grace, nunca había tenido el beneficio de un desinterés frío. Ella nunca lo había
encontrado. Ella lo amaba y lo odiaba. Se enfureció con él y lloró por él. Y le deseó más
veces de las que podía contar. Más veces de las que nadie podría contar.

E incluso cuando se cerró a sí misma, nunca pudo olvidarlo por completo.

Así que era imposible para ella encontrar un interés casual en su respuesta ahora,
mientras yacían desnudos en su cama, tan cerca de revelarse todo el uno al otro.

Especialmente no cuando finalmente respondió. "Yo nunca te habría hecho daño".

Ella no tuvo más remedio que levantar la cabeza ante eso, mirarlo a los ojos, buscar y
encontrar la verdad. Y aún así, la sospecha estalló. Su frente se arrugó con el recuerdo de
la noche.

"Lo recuerdo", dijo. "Tú-"

Todo su cuerpo se tensó ante la invocación, y ella se detuvo, por un momento

considerando no decir el resto.

No. Si iban a seguir adelante, la verdad tenía que salir a la luz.

"Viniste por mí", dijo. “Vi la hoja en tu mano. Vi la rabia en tu rostro ".

"No fue para ti", dijo. "No espero que me creas, pero es verdad".

"Algo pasó."

“Sí, pasó algo”, dijo con una risa sin humor. "Él hizo su elección".

“Siempre supimos que serías tú”, dijo. “Desde el principio, fuiste tú. Devil y Whit, eran
señuelos ".

"Estaban allí para entrenarme para ser un Marwick", dijo Ewan, con la mirada en el
techo. “Para recordarme lo que era importante. El título. La línea. Estaban allí para
entrenarme a ser despiadado ".

Y lo había sido, esa noche.

¿O lo había hecho?

Soltó una pequeña risa irónica. “También les enseñó a ser despiadados. Ahora estaría
orgulloso de ellos ".
"No les importa un bledo su orgullo". Ella no rompió el paso.

"Nunca pudieron", dijo, "y por eso los odiaba más de lo que me odiaba a mí". El la
miró. "Pero él no nos odiaba tanto como estaba aterrorizado de ti".

Frunció el ceño ante las palabras. "Yo", dijo. “¿Qué pensó que podía hacerle? Él era un
duque y yo una niña. Viví en la finca solo por su benevolencia ".

¿No ves, Grace, que eso te hizo aún más aterradora? Una simple niña. Un huérfano que no
debería haber importado. Debería haber sido fácilmente desechable. Pero ese no era tu
destino. En cambio, lo odiabas con pasión ardiente y frío cálculo. Eras brillante y amado
por todos los que te conocieron, incluso sin que ellos supieran la verdad. . . que eras el
bebé bautizado duque ... —Se interrumpió por un momento y luego, después de
considerarlo, dijo en voz baja—: Y luchaste junto a nosotros con una fiereza que él no
pudo controlar.

“Desde el momento en que llegamos a la finca, nos enfrentó. Trucos mentales y juegos y

batallas de voluntad y brutalidad física. Y no pudo rompernos. Éramos tres,
juntos. Encerrado en una batalla no para ganar, sino para vencerlo. Y lo detestaba, porque
no podía entender por qué no podía separarnos ”.

“Ustedes eran hermanos”, dijo simplemente. Había pasado dos años con el trío y veinte
con Devil y Whit, y sabía que habían sido forjados en el mismo fuego, hechos como un
decorado.

"No", dijo, acariciando su espalda con la mano. “Él nos dominó con la promesa de dinero
para nuestras madres y riqueza para nosotras mismas. Comida en nuestro estómago y
conocimiento en nuestro cerebro. Techos sobre nuestras cabezas. Lo que sea que
quisiéramos, si tan solo lucháramos entre nosotros ".

Ella sacudió su cabeza. "Nunca lo hiciste. Incluso cuando los puso juntos en el

ring. Siempre tiraste tus golpes ". Hizo una pausa, luego, “Una lección que todavía llevas
contigo. Te vi hacerlo en el jardín el otro día ".

Se pasó una mano distraídamente por la mandíbula, donde aún se le había desvanecido
un moretón. "Eso fue un error. Si no hubieras detenido la pelea, podría no estar aquí ".

Por supuesto que había detenido la pelea. Ella nunca lo habría dejado morir. —Harías bien
en recordar eso, toff. Luchamos sucios aquí en el barro ".

"No volveré a cometer el mismo error". Hizo una pausa, mirándola atentamente, y luego
dijo: "Solo hice mis golpes por ti".

Ella ladeó la cabeza. "¿Qué significa eso?"

“Los tres podríamos habernos roto fácilmente. Apartado. Manipulado ”, dijo. “No fue la
sangre lo que nos mantuvo unidos contra él. Fuiste tu."

Ella contuvo el aliento. “Todos te amamos. Whit y Devil como una hermana, cada uno de
ellos dispuesto a protegerte sin dudarlo. Y yo . . . " Él se calló, y ella tomó su mano,
entrelazando sus dedos con los de él. "Como si fueras parte de mí". Él suspiró. "Cristo,
fuiste tan valiente".

"No, no lo estaba", dijo, sacudiendo la cabeza. “Yo no era nadie. Yo no era nada. Nadie se

fijó en mí ".

Siempre estuviste ahí. ¿Crees que no recuerdo todas las veces que me

rescataste? ¿Nosotros? Mantas en el frío. Comida cuando teníamos hambre. Luz en la
oscuridad. Nos reparaste a todos una y otra vez. Y siempre fuera de la vista ".

"No fue valiente", dijo. Sí, había hecho todo lo posible para ayudarlos sin que el duque la
descubriera, pero “nunca le hice frente. Podría haber hecho mucho más para mantenerlos
a todos a salvo. Yo fui prueba de su crimen. Y yo nunca ... Ella miró hacia otro lado,
odiando los recuerdos de su tiempo en la casa, del tiempo que habían compartido
allí. "Nunca me enfrenté a él".

"Yo tampoco."

Te saqué.

Las palabras de la otra noche, cuando ella lo acusó de ahuyentarlas. De dejarlos atrás.

"Excepto que creo que tal vez lo hiciste." Ella lo miró durante un largo momento, con los
ojos entrecerrados en él. "Creo que te enfrentaste a él esa noche".

Una vela en la mesilla de noche se apagó. Habían estado en sus habitaciones durante

mucho tiempo. Dos horas. Quizás más. Miró el reloj al otro lado de la habitación. Las tres y
media. La fiesta todavía estaría en pleno apogeo a continuación.

Pero aquí, el tiempo se había detenido.

“A veces, juego esa semana en mi cabeza. Recuerdo cada momento con tanta claridad
". Él la miró. "¿Te acuerdas? Estábamos planeando irnos ".

Ella asintió. “Habías decidido que era el momento. Antes de que llegara el invierno y

decidió hacer un ejemplo de uno de ustedes ".

“Habían pasado dos años allí”, dijo. "Dos años, y todos teníamos la edad suficiente para ir
a la escuela, y Devil y yo ya estábamos creciendo".

Ella recordó. "No te esconderás pronto".

“Eso, y sabíamos que si pudiéramos llegar al Jardín, ahora estaríamos capacitados. Todos
podríamos trabajar ". El la miró. "Y éramos lo suficientemente grandes para protegerte".

Ella sonrió ante eso. "Resultó que era Covent Garden el que necesitaba que lo protegiera".

Volvió a acariciar su piel con la mano, apretándola contra él. “Ojalá hubiera estado
aquí. Ojalá te hubiera visto tomar este lugar por asalto ".

Ella se puso seria. "Deseo eso tambien."

"En cambio, nos descubrió". Le levantó la mano y le dio un beso en los nudillos. "Tu y yo."

Le puso la mano en el hombro izquierdo, donde aún le ardía la cicatriz.

“Recuerdo esa noche con una claridad cristalina”, dijo. "Besos castos y palabras dulces, y
estar envuelto en tus brazos". En la oscuridad, susurrando sus planes para un
futuro. Juntos. Lejos de Burghsey y el ducado.

“¿Recuerdas lo que te dije? ¿Antes de que nos encontrara?

Ella asintió con la cabeza, mirándolo a los ojos. "Me dijiste que encontrarías una manera
de hacernos seguros".

"¿Y qué más?"

Ella sonrió. "Me dijiste que me amabas".

"Y tú me dijiste lo mismo", dijo, dándole un beso en la sien y respirando profundamente

en su cabello.

Luego nos encontró y te hizo daño. Y al hacerte daño, él también me lastimó a mí ". Ella
levantó la mano de donde había sido marcado y besó la cicatriz allí una vez más. "Lo
siento."

“Nunca, nunca te disculpes por eso. Tomaría cien como este si eso significara guardar esos
recuerdos tuyos. El más feliz de mi vida. . . hasta ahora."

Acarició con el pulgar la piel levantada de su cicatriz. "¿Y ahora? ¿Cuál es el recuerdo más

feliz de tu vida? "

Su mano llegó a su mejilla y ella miró hacia arriba para encontrarlo mirándola. "Esta
noche. En este lugar que has construido, un palacio de placer, poder y orgullo, este lugar
que me has confiado, este mundo que has compartido conmigo. Esta es mi noche más
feliz ".

Las lágrimas brotaron ante las palabras, llenas de dolor y arrepentimiento. ¿Qué habrían
tenido si hubieran corrido juntos? ¿Qué pudo haber pasado?
"¿Qué pasó, Ewan?" preguntó de nuevo. "¿Cómo cambió todo?"

“Él me eligió a mí. Y al elegir, me hizo imposible ir contigo ". Le apartó el pelo de la cara y
le susurró: "No pude ir contigo".

La confusión estalló, las palabras no tenían sentido. ¿Por qué no? Ella negó con la cabeza,
confusión e incredulidad en su rostro. "¿Por qué? ¿Por el título?

"Por el hombre", dijo, levantando su mano y colocándola en su hombro izquierdo,

reflejando su propio toque en su propia marca. "Por el monstruo".

"Dígame."

Respiró hondo y luego, suavemente, "dejó a mi madre sin nada".

Grace no entendía por qué empezó allí, pero lo hizo, y ella se habría acostado en sus
brazos y habría escuchado para siempre, si se lo hubiera pedido.

O tal vez eligió comenzar allí porque fue donde comenzó. Donde empezaron, como hebras
de seda, tejidas por el destino.

"Salió a dar un paseo, amante del duque de Marwick, y volvió a casa para descubrir que su
casa había sido vaciada de su contenido", dijo, las palabras tranquilas y tranquilas, como si
las hubiera escuchado cientos de veces. antes, y ella imaginó que lo había hecho, una
historia grabada a fuego en su memoria por su heroína. “Todo se había ido. Joyas,
muebles, arte. Cualquier cosa de valor. Desaparecido."

Los dedos de Grace acariciaron su pecho, corriendo de un lado a otro a través del polvo de
cabello castaño allí, su voz vibrando contra ellos y en su oído. Y mientras él hablaba, deseó
tener un bálsamo curativo para esto, para las historias del pasado que albergaban ira y
dolor. . . ya veces, el dolor de los demás, siempre punzante y nunca mitigado.

Dio una pequeña risa sin humor a la habitación. “Mi madre habló más de ese día que de
cualquier otra cosa. El día que el duque la echó. Ese día y los días anteriores, con las
fiestas y el privilegio y el poder que tenía sobre Mayfair, la impecable amante del duque
de Marwick ". Hizo una pausa, y luego, "No creo que a ella le agradara saber que él había
estado confraternizando con las madres de Devil y Whit al mismo tiempo".

Ella no pudo ayudarla a secarse, “Bueno, su esposa no quería tener nada que ver con
él. . . ¿Qué más puede hacer un aristócrata capacitado? "

Él gruñó, y ella pensó que escuchó un verdadero humor en él. "Sin embargo, no estoy
capacitado por mucho tiempo".
Escasos meses después, la madre de Grace, la duquesa de Marwick, había utilizado una
pistola para asegurarse de que el anciano duque nunca tuviera la oportunidad de
aprovecharse de otra mujer.

“La obra del Señor”, dijo Grace. “Una de las pocas cosas que sé sobre mi madre y de lo
que estoy más orgulloso”.

Sus dedos trazaron círculos sobre su hombro. "Me imagino que la seguirás en fuerza y
rectitud".

"Y apunta", bromeó.

"Y apuntar". Ella escuchó la sonrisa en su voz, seca como la arena cuando dijo: “Me
imagino que a mi madre le hubiera gustado ser la segunda en ese tiroteo. A ella le hubiera
gustado haberlo castigado como él la castigó a ella ". Él se quedó inmóvil y ella no se
movió, a excepción de sus dedos, dando vueltas en suaves y lánguidas caricias.

Cuando continuó, estaba susurrando. “Ella lo odiaba por traicionar su contrato. A las

amantes ducales se les pagaría generosamente en su jubilación. Les iban a dar casas
adosadas en Earl's Court, dos mil libras al año y una cuenta abierta en Bond Street. Pero él
no le dio ninguna de esas cosas. En cambio, la castigó ".

El viejo duque había castigado a todas las mujeres con las que había interactuado. Había
sido un bruto. Grace abrió la boca para decirle a Ewan exactamente eso, para ayudar a
aliviar el dolor que claramente llevaba consigo.

Antes de que ella pudiera, continuó: "La castigó por mi culpa".

"No." Su cabeza se levantó de golpe cuando la palabra salió volando de sus labios. "No
estabas ..."

Él la detuvo. “Le dejó un solo baúl de ropa. Y sabes ”, dijo, sin mirarla,“ durante años,
cuando ella me contaba esta historia, pensé que me hablaba de ese baúl para señalar la
simpatía de mi padre. Los vestidos, decorados con perlas y perforados con oro, todos
vendidos cuando pude entender lo que significaban perlas y oro.

“Siempre esperé que me contara esa historia para subrayar su humanidad, sabiendo a qué
vida la estaba enviando. Uno que ella no había elegido ".

Ella respiró hondo. Dios sabía que Grace había visto lo mejor y lo peor del Jardín, pero
desde que los Bastardos habían comenzado a dirigir el Rookery, habían hecho todo lo
posible para asegurarse de que las personas que encontraban el camino allí pudieran
tomar sus propias decisiones.

Elección hecha para un trabajo honesto. Y seguro.

Y era demasiado raro que se lo permitiera a las mujeres.

Ewan continuó: “Pero ahora, como un hombre adulto, sé que no tiene nada que ver con
su humanidad. Estaba furioso. Y quería que ella viviera todos los días por el resto de su
vida con ese baúl lleno de sedas envejecidas, y recordara a lo que había renunciado. Por
mí. Quería que ella se arrepintiera de mí ".

Ella sacudió su cabeza. "Ella no lo hizo".

"No lo sabes".

"Lo hago", dijo ella, con fuerza, sin querer dejarlo ganar en esta cuenta. Lo sé porque he
vivido en el Jardín más tiempo que tú y he visto más aquí que tú. Y sé que las mujeres que
no desean tener hijos no tienen por qué tenerlos. Sé que tu madre lo sabía y cómo. Y es
por eso que sé que ella tomó una decisión ".

Ella puso sus manos a los lados de su rostro, deseando que él la escuchara. El duque no la
dejó sin nada, Ewan. La dejó contigo. Su elección ".

"¿Y de qué me sirvió?" dijo, la ira inundó su tono. “Murió aquí, en este lugar sin nada más
que el recuerdo de su elección. Ni siquiera estaba aquí ".

Grace asintió. Lo hizo, y espero de todo corazón que tu padre se esté pudriendo en el
infierno por eso y mil cosas más. Pero no moriste aquí ". Tenía lágrimas en los ojos. "No
moriste, Ewan, y ese es el regalo que ella te dio".

Estuvo perdido en sus pensamientos durante una eternidad, hasta que finalmente, Grace
no pudo evitar llenar el silencio y contarle su propia historia, en voz baja. "Fui a buscarla,
ya sabes".

Sus ojos se clavaron en los de ella.

"Ella ya se había ido", dijo. "Fiebre."

"Lo sé", respondió. “Murió mientras estábamos en Burghsey. Le complació contármelo

una noche, poco después de que te hubieras ido; No había recibido su paliza con
suficiente contrición ".

Ella hizo una mueca. "Lo siento."

Sacudió la cabeza, rechazando las palabras. "¿Por qué viniste tras ella?"

“Pensé que si tan solo pudiera. . . " ella comenzó, luego se apagó.

"Dígame."

Ella no podría haberle negado nada en ese momento. "Pensé que podrías volver por ella".
Tragó saliva ante las palabras. "No podría". Lo mismo que había dicho antes.

Grace se negó a dejar que apartara la mirada. “No pudiste venir con nosotros. No pudiste
volver por ella. Dígame."

"Todos estaban en peligro", dijo, con el pecho apretado por la culpa. “Y yo era la razón por
la cual. Sabía dónde estabas ". El odio en las palabras era como hielo, extendiéndose frío a
través de ella. “Al menos, me dijo que sí, y yo le creí. Y me dijo que si alguna vez me iba, te
encontraría y haría lo que no había podido hacer ". Él se detuvo. "Lo que nunca hubiera
hecho".

La comprensión amaneció. "Me quería muerta".

"Sí."

"Y él quería que lo hicieras".

"Mi tarea final", dijo. "Para matarte".

El marcador de posición. "Para eliminar cualquier posibilidad de que alguien descubra que

usted no era el verdadero heredero", dijo.

"No sólo eso", dijo. "Para asegurarme de que no me quedara nadie".

El corazón de Grace latió con fuerza ante las palabras: confusión, ira y tristeza luchando
dentro de ella, porque ese había sido el resultado a pesar de que vivía. Ella, Devil y Whit
habían huido, y ¿qué le había pasado a Ewan en la balanza?

“Título primero, último y siempre”, dijo. "Heredero, primero, último y siempre".

Su mente se aceleró, jugando con ese momento, años antes. Él viene por ella, espada en
mano. Whit en el suelo, las costillas rotas. Y luego Devil, bloqueándolo. Tomando la hoja.

Ewan había tirado del puñetazo.

"Cara de diablo".

"Calculé mal", dijo, las palabras apenas suenan. “Nunca se pretendió que fuera tan
largo. Vino en un ángulo diferente al que esperaba ".

"Destinado a." Ella lo miró a los ojos. "Previsto."

No apartó la mirada. "Tenía que hacer que pareciera real".

"Para que tu padre lo crea".

Sacudió la cabeza. "Para que lo creas".

La confusión estalló. "¿Por qué importa eso?"

"Porque sabía que si no lo creías, nunca te irías sin mí". La observó durante un largo
momento y luego añadió: “Sabía que si no lo creías, nunca dejarías de intentar volver. Y
nunca estarías a salvo de él ".

Era la verdad. “Hubiera luchado por ti, Ewan. Todos lo habríamos hecho ".

"Sé. Y te habría quitado todo ". Hizo una pausa, sus manos llegaron a su cabello, jugando
con él mientras decía: “Y en eso, me hubiera quitado todo. Yo no podría ser la razón por la
que castigó a otra persona que amaba ".

Su significado estalló, caliente, enojado y devastador. Ese monstruo de duque le había

robado el futuro a su madre. Por Ewan. Y luego amenazó a Grace.

"Así que te quedaste".

El asintió. "Me quedé y viví la vida que me pidió, y cada pocos meses me sacaba alguna
nueva información sobre ti".

Ella sacudió su cabeza. "¿Por qué? ¿Por qué no simplemente matarnos?

“Porque si morías, él me soltaba. Tu seguridad era la única forma en que podía

mantenerme a raya. Para asegurarme de que entendí que sobreviviste por su voluntad. Y
mis propias acciones ".

“Porque sabía lo que todos sabíamos. Que eras bueno ". Cuántas veces lo habían dicho,
ella, Devil y Whit, mientras se sentaban en las oscuras y húmedas calles del Jardín y se
preguntaban qué había sucedido que lo había vuelto contra ellos.

"No estoy bien."

Sin embargo, lo estaba. Nunca se les había ocurrido que había hecho un sacrificio.

"Viniste por mí después de su muerte". No para destruirla. Amarla.

“En el momento en que murió. Exhaló su último aliento y lo maldije hasta el infierno y vine
a Londres. Me había dicho durante años que sabía dónde estabas, pero nunca me lo había
dicho, y destrocé la ciudad buscándote. Pero ya estabas ganando poder aquí, escondido
de cualquiera que no fuera parte del Jardín. Y este lugar hizo bien en mantenerlos a todos
a salvo, y me volví cada vez más salvaje a medida que pasaban los años, buscándolos.

“No soy bueno”, repitió. Cuando pensé que todo era en vano, cuando pensé que estabas
muerta. . . Yo también era un monstruo. Vine por el Diablo, por Whit, por este lugar,
queriendo rebajarlos a todos. Para castigarlos por no mantenerte a salvo ".

Su pecho se apretó ante la confesión.

"Estoy cortado de la misma tela que mi padre".

"No", dijo, sentándose ante las palabras. "No digas eso".

Sin embargo, es cierto. Como él, estaba dispuesto a destruir por lo que quería. Como él,
estoy solo. Y como él, me lo merezco ”.

"No." La palabra fue fuerte y furiosa. “No te pareces en nada a él. No te pareces en nada a
él y lamento pensar que lo eras. Lamento creer que nos manipulaste y
traicionaste. Lamento creer que fuiste consumido por la codicia. Lamento pensar que
regresaste por venganza y no por algo mucho más poderoso ".

Ella lo miró, consumida por su propia frustración y profunda tristeza por haberse pasado
toda la vida creyendo que el chico que amaba había sido su enemigo. También consumido
por otra cosa. "Sin máscaras", susurró.

Su mano encontró la de ella donde presionó contra su corazón. "Sin máscaras".

"Te quiero."

Las palabras colgaron entre ellos durante un largo momento y él se quedó inmóvil como
una piedra. Pero su mano estaba sobre su corazón, y sintió los latidos allí,
instantáneamente más fuertes. Instantáneamente más rápido.

Su propio corazón en su garganta, explicó. "Y cuando digo eso, no me refiero al niño que
alguna vez fuiste, sino al hombre que eres ahora".

Y luego se rió, perfecto y maravilloso y como nada en el ancho mundo.

No había nada en el ancho mundo como su risa.

La atrajo hacia sí. "Dilo otra vez."

"Te amo", susurró, las palabras a la vez extrañas y tremendamente familiares.

"¿Tú haces?" susurró él, esa hermosa sonrisa en sus ojos ahora, como la perfección. Y ella
lo deseaba tanto, quería que esa sonrisa la calentara y la cortejara durante toda la vida. A
lo largo. Se repitió a sí mismo, con una risa asombrada debajo de ella. "Tú haces."

Ella no pudo evitar reír también, de repente ligera y libre. "Sí", estuvo de acuerdo. "Sí."

Y él estaba sentado y besándola y ella lo estaba besando a él, y él la puso boca arriba y ella
se entregó a él. A ellos. Para un nuevo comienzo. Una segunda oportunidad, sin nombres
ni títulos ni historia entre ellos.

A la felicidad, para siempre.

Llamaron a la puerta exterior de sus habitaciones.

Sus labios estaban en el hueco de su cuello, susurrando tonterías, haciéndola reír de

placer. "Envíalos lejos".

"Podría ser importante", susurró.

"Lo más probable es que sean Devil y Whit, vinieron a poner sus puños en mi cara por
despojar a su hermana".

Disculpe, señor. Si alguien hizo algún despojo esta noche, fui yo ”.

"Eso es cierto".

Un grito resonó en Dominion, que permaneció en plena celebración abajo, el sonido

interrumpido por otro golpe, este en la puerta de sus habitaciones privadas. Ella se quedó
quieta y él levantó la cabeza.

Ya no era un golpe. Fue un golpe fuerte.

Salió de la cama de inmediato y se dirigió a vestirse. Ewan justo detrás de ella, poniéndose

los pantalones.

"¡Dalia!" llegó la voz de Veronique a través de la puerta. "¡Es una redada!"

Capítulo veinticuatro

"Es un jodido caos ahí abajo".

Veronique habló en el momento en que Grace abrió de un tirón la puerta que conducía a
su oficina, se vistió apresuradamente y se dirigió a su escritorio. Veronique estaba
flanqueada por dos de los equipos de seguridad, mujeres armadas cuyo trabajo era
mantener a salvo a los miembros.

Grace miró de uno a otro al pasar. Vosotros dos volvéis abajo. Tenemos que luchar y sacar
a los miembros ". Desde más allá de la puerta, escuchó gritos y chillidos, y un estruendo
enorme. "Ahora."

"Necesitas protección".

Grace le lanzó una mirada mientras recogía una pila de libros de contabilidad y diarios.

"Ella lo tiene", dijo Ewan desde la puerta, sorprendiendo a todos con su presencia y su
tono impenetrable mientras seguía a Grace a través de la habitación.

Ella sacudió su cabeza. "No puedes quedarte".

"Como el infierno que no puedo", dijo, al instante.

“Si te quedas, te verán. Serás descubierto ".

"¿Asi que?"

Ella miró al techo, la frustración estallando. Eres un duque, Ewan. Todo lo que quieren es

poder volver tu poder en tu contra ".

"No", dijo. “Soy un duque. Tengo todo el poder ".

Fue tan arrogante. Tan arrogante y tan equivocado, aquí en las calles oscuras donde un
duque podía ser arrojado al río con la misma facilidad que podía encontrar el camino a su
casa en Mayfair, y odiaba que él recurriera a ese título que había arruinado tanto.

Pero aún así, importaba que él estuviera aquí con ella.

Volvió alrededor del escritorio. Pateó el borde de la alfombra que se extendía por el suelo
de la oficina.

No tuvo que decirle más, inmediatamente se inclinó para retirar la pesada

alfombra. Grace contó las tablas del suelo y puso la punta del pie en una, abriendo un
pestillo oculto y revelando una puerta secreta. Si estaba sorprendido, no lo demostró. En
cambio, se inclinó y la abrió, revelando montones y montones de papeles
dentro. Retrocedió, dejando espacio para que Grace se agachara y colocara un montón de
libros dentro.

"Cuentas", explicó, aunque él no preguntó. "Lista de miembros".

"¿Está de nuestro lado ahora?" Preguntó Veronique.

Grace ignoró la pregunta y cerró la puerta, tirando el pestillo una vez más. Él extendió una
mano hacia ella y ella dejó que la ayudara a ponerse de pie.

Veronique arqueó las cejas ante el toque. Escuché que los chicos de Garden casi te
derriban hace unos días, toff. ¿Y esperas mantener a Dahlia a salvo?

"Hago." Devolvió la alfombra a su asiento original.

Veronique debió haber visto algo en él, porque soltó a las mujeres que la
flanqueaban. "Vamos. No dudes en hacer daño ".

"Buena pelea", dijo Grace mientras se giraban para irse, ya girando hacia su escritorio,
cogiendo su bufanda y colocándola alrededor de su cintura.

Veronique informó de la situación a continuación mientras observaba. "Estamos

empujando a todos los de arriba hacia el techo y a todos en Dominion a los túneles".

"¿Y los intrusos?"

Una docena, tal vez quince. Fuertes hematomas. Armado con garrotes y puños, y luciendo
como el tipo de pandilla con la que no te preocupas ".

"¿Cómo entraron?" Ewan de nuevo.

Veronique le lanzó una mirada. “De la misma manera que lo hiciste, toff. Por la puerta
principal, como si hubieran recibido una puta invitación ".

Grace preguntó: “¿Quiénes son? ¿Policía?"

Un movimiento de cabeza. "No hay policía de la que nadie esté hablando".

Pero eso no significaba que no estuvieran organizados. Y no significaba que no fueran

Crown. Todo lo que significaba era que estaban buscando el tipo de sangre de la que nadie
quería pruebas.

Y Grace estaría condenada si les dejaba tenerlo sin luchar. Ella asintió con la cabeza,
dirigiéndose hacia la puerta. Entonces será mejor que bajemos allí.
Veronique sacó una pistola de su funda debajo del brazo y miró a Ewan. "¿Estás seguro de
que puede pelear?"

Grace se encontró con los ojos del hombre que amaba, en pantalones y mangas de
camisa, todo músculo y fuerza, furia en sus ojos y en su mandíbula, mirando a todo el
mundo como si estuviera dispuesto a caminar a través del fuego por derecho.

Para ella.

"Nunca he visto a un igual".

Abrió la puerta y el trío se dirigió hacia los gritos.

Bajaron corriendo las escaleras del centro hasta la sala principal ovalada del club, donde
habían estallado media docena de peleas. Los hombres que habían venido a destruir 72
Shelton eran fácilmente reconocibles: sucios y despiadados. Pero no habían apostado a
que la seguridad de Veronique fuera igualmente despiadada y estuviera preparada para la
batalla.

Ni de los Bastardos '. Al otro lado de la habitación, Annika, que dirigía la operación de
contrabando de Devil and Whit, empujó a Lady Nora Madewell detrás de ella y lanzó un
puñetazo perverso, rompiendo la nariz de su oponente, si el aullido que soltó era una
indicación.

"¡No sin mí, no lo harás!" Lady Nora gritó, recogiendo un pesado jarrón de cristal, cargado
de flores de invernadero, y golpeándolo en la cabeza, poniéndolo de rodillas. Con una
sonrisa, Nora miró a su amor, con orgullo en su rostro abierto y bonito. "No está mal, si lo
digo".

"No está mal", coincidió Annika con una media sonrisa, el mayor elogio que un cuerpo
puede recibir de un estoico noruego, acercando a su dama. "Muy bueno."

Cerca de allí, uno de los miembros del ejército de Shelton Street llevó una silla a un bruto
con un garrote pesado y lo tiró al suelo, convocando una colección de pequeños gritos de
los miembros que pasaban a su lado, a través de las habitaciones traseras, y la escalera
que lo llevaría. conducir a los túneles subterráneos que los llevarían a salvo del club.

"Fue un éxito sólido para Cate", dijo Grace.

“Los has entrenado bien”, dijo Ewan.

"Dime eso cuando estemos del otro lado de esto", dijo.

“Quienquiera que sea, nunca se saldrá con la suya”, dijo Ewan, mirando por encima de la
multitud. "Reconocí a una docena de los miembros más poderosos de la Cámara de los
Lores aquí esta noche".
"No están aquí por los hombres", respondió Grace. “Están detrás de los miembros; todas
las mujeres aquí ".

Miraron a la multitud, luchando por escapar de los hombres que se estaban encargando
de destruir todo a su paso. Grace vio a un bruto con un garrote romper un farol de cristal
de colores en la esquina del salón ovalado antes de abrir un cojín con una cuchilla
extremadamente afilada.

Al otro lado de la habitación, alguien había derribado un sillón.

Estaban detrás de su club, maldita sea.

Una pareja se apartó de la corriente de fugitivos y se dirigió hacia ellos: Nelson, un corte
en la frente que sangraba más de lo que le gustaba a Grace, su brazo estaba alojado
protectoramente alrededor de la condesa viuda de Granville, un pañuelo ensangrentado
en la mano, su máscara había sido cambiada. por un ceño fruncido.

Se encontró con la mirada de Grace mientras presionaba un beso en la sien de la

dama. "Estamos por el techo".

"Y para Mayfair", dijo Lady Granville, deliberadamente, preocupación y algo más en sus
ojos.

Nunca volverían. Grace conoció el amor cuando lo vio.

Se hizo a un lado para dejarlos pasar. "Cuidate."

La pareja se había ido, un estruendo los seguía escaleras arriba y hacia la noche.

Grace miró hacia atrás sobre el caos ante ellos. “No quieren asustarnos”, dijo. "Quieren
acabar con nosotros".

"¿Por qué?" Preguntó Ewan.

"Porque", dijo, mirando. Lady Marsham y la duquesa de Pemberton se abrieron paso, con

ojos desorbitados, y vio el terror en sus ojos mientras miraban por encima de sus
hombros, buscando al enemigo más allá. "No les gusta que seamos el futuro".

Incluso si sacaran a todos esa noche, no sería suficiente. La redada haría lo que se suponía
que debía hacer: asustar a los miembros. Envíelos, asustados, de regreso a sus salones de
Mayfair y a sus tés de Park Lane. Vuelve a cotillear en Bond Street y camina por la
Serpentine. De vuelta a la seguridad que disfrutaban como segundo sexo.

Y 72 Shelton sería un ejemplo de los hombres que los llevaron a la tierra.

Sobre su cadáver en descomposición.

La ira estalló, caliente en la garganta de Grace, y llamó la atención del trapecista, todavía
muy por encima de la multitud, habiendo logrado pararse en el trapecio para tener la
mejor vista de la casa.

Grace levantó la barbilla hacia la mujer. "¿Dónde?"

Afortunadamente, la otra mujer no lo entendió mal. Señaló en dirección a la sala del

frente, donde Fortuna había estado más temprano en la noche. Donde ella y Ewan habían
bailado, salvajes y libres, un recuerdo que siempre estaría manchado por esto, estos
hombres, en su palacio, dejando destrucción a su paso.

La ira se convirtió en rabia.

Otro grito sonó desde la sala del frente, y ella ya se estaba moviendo, tirando de la
bufanda de su cintura y envolviendo los extremos alrededor de sus puños con
movimientos rápidos y económicos mientras se abría paso entre la multitud.

Escuchó a Ewan rugir su nombre detrás de ella, pero no miró hacia atrás. Este era su
lugar. Su mundo. Ésta era su gente. Y los protegería a toda costa.

En un momento ella estaba con él y al siguiente, se había ido, desapareció entre la

multitud de personas que huían en una dirección, nadaban corriente arriba, corrían, como
siempre lo había hecho, a la refriega.

Grace, siempre la primera en salvar, sin importar el peligro al que se enfrente.

Un atisbo de sus rizos rojo fuego fue lo único que conservó su cordura mientras la
seguía. Se movía demasiado rápido, perdida casi instantáneamente entre la
multitud. Rugió su nombre, la frustración y el miedo lo impulsaron hacia la multitud, que
parecía, afortunadamente, comprender su urgencia y hacerle espacio.

"¡Es Mad Marwick!" escuchó en el fondo de su conciencia mientras se abría paso a través

del enamoramiento, el apodo de su pasado, que había trabajado tan duro para superar en
los meses desde que había regresado, ahora de regreso porque estaba enojado. Era un
animal salvaje, desesperado por llegar a la mujer que amaba.

El miró por encima de su hombro. "¿Dijiste quince?"

"Da o toma." El segundo al mando de Grace estaba a su lado. "Cuatro en la sala del centro,
hace diez más o menos en otra parte".

“¿Y tus hombres? ¿Pueden pelear? ¿A qué se dirigía Grace?

"Mis mujeres están hechas de un material más fuerte que tú, toff".
Gruñó, entrando en la habitación donde el mago, los violinistas y el acróbata habían
estado más temprano en la noche. Se detuvo en seco cuando la mujer que lo acompañaba
maldijo, en voz baja.

La habitación había sido destruida. Las cortinas se rajaron y los muebles se rompieron, las
mesas y las sillas se volcaron. Las pinturas se arrancaron de las paredes y cortaron.

Esto no era deporte. Fue un castigo.

No les gusta que seamos el futuro.

Alrededor de la sala, los intrusos se peleaban con los empleados del club y, en el centro de
todo, Grace. Mientras él miraba, ella golpeó a uno de los brutos, haciéndolo perder el
tiempo lo suficiente como para darle una fuerte patada en el abdomen. Aterrizó en el
suelo y ella usó su bufanda para dar el golpe final, sus acciones rápidas inhibieron su
movimiento mientras lo dejaba inconsciente.

Ella estrechó la mano cuando él aterrizó en el suelo y se dio la vuelta, sus ojos marrones
encontraron los de Ewan mientras la miraba, el orgullo estallando en su pecho ante esta
vista de ella, en su elemento.

Una reina.

Sus cejas se alzaron en una pregunta silenciosa cuando él fue por ella, incapaz de evitarlo,
de alcanzarla, la batalla se libró a su alrededor, tirándola en sus brazos y besándola
profundamente, reclamándola para sí misma, esta Boadicea.

Cuando terminó, ella estaba suelta en sus brazos, y cuando abrió los ojos, dijo: "Me voy a
casar contigo". Otro beso, rápido y exuberante. “Me casaré contigo, mantendremos este
lugar seguro y nunca más tendrás que luchar solo. Lucharemos juntos ".

Sus ojos se agrandaron, pero antes de que pudiera decir algo, se produjo un movimiento
en el borde exterior de su visión, y ambos se volvieron. El atacante ya estaba bajando su
garrote, apuntando a Grace.

Ewan se volvió loco, bloqueando el golpe con un rugido de furia, agarrando el garrote con
una mano fuerte y plantando su puño en la cara del hombre una, dos veces. "Nadie la
toca", dijo en el tercer golpe.

Y en el cuarto, "Nadie toca este lugar". Levantó al otro hombre por el cuello. "¿Lo

entiendes?"

Un movimiento de cabeza.

"¿Quien te envio?"
"No sé. Solo nos dijeron que nos aseguráramos de que este lugar no fuera adecuado para
usar de nuevo ".

La frustración estalló. “Malditos perros contratados. Regresas a la cuneta de la que saliste

y le dices a quien sea que te contrató que este lugar está bajo la protección del duque de
Marwick. ¿Lo entiendes?"

Grace tomó aliento en su hombro, pero él no la miró, demasiado ocupado esperando una
respuesta.

"S-sí."

"Bien."

Levantó el puño para asestar otro golpe, pero Grace lo detuvo con un toque, mirando al
hombre. "¿Es el mismo equipo que fue a por Maggie O'Tiernen?"

Los ojos del hombre ensangrentado se movieron por la habitación y Ewan se irritó
más. "Dime la verdad, hermano", dijo, el jardín se filtró en su voz. "No te gustarán las
consecuencias de una mentira".

Los ojos del hombre se agrandaron. "Sí. Ésos éramos nosotros ".

"¿Y el de Satchell?"

Ewan la miró. ¿Qué sabía ella?

"Sí."

"¿Cuál es tu nombre?"

Vaciló y Ewan lo sacudió como a una muñeca. "Mikey".

“Nunca olvido una cara, Mikey. Manténgase fuera del jardín. No te gustará si nos
cruzamos de nuevo ".

Él asintió con la cabeza, miedo y gratitud en sus ojos.

Señaló el resto de la habitación, donde los combatientes del 72 de Shelton Street habían
despachado a los intrusos. "Toma a tus muchachos y lárgate de mi lugar".

El hombre obedeció al instante, sabiendo con el agudo sentido de un pistolero a sueldo

que había sido derrotado. Observó a los hombres mientras se iban, con un aspecto mucho
peor por el desgaste.

Y luego ella se volvió hacia él. "Me propusiste matrimonio".

"Lo hice", reconoció.

"Me propusiste matrimonio en medio de una pelea".

Su sonrisa estaba llena de disgusto. "Nunca hemos sido convencionales".

Ella no devolvió la diversión.

"¿Lo hago de nuevo, ahora que la pelea ha terminado y hemos salido victoriosos?"

"No", dijo al instante.

Inclinó la cabeza. Grace. . . " el empezó.

"Dahlia", corrigió.

"¿Qué?"

“No soy Grace aquí. Soy Dahlia ".

El aire se hizo más pesado entre ellos, y a Ewan no le gustó. No me gustó el presagio que
parecía ser, considerando el acero en sus palabras. "Habría pensado que ahora mismo, de
todos los tiempos, serías Grace".

"¿Porque estás proponiendo matrimonio?"

"Precisamente."

"Porque me quieres como duquesa".

"Sí." Lo quería más de lo que podía decir. Más de lo que alguna vez había deseado algo,
nunca. "Sí. Cristo. Si. Eso es lo que puedo hacer: puedo hacerte duquesa y hacer que este
lugar sea irrompible. Puedo darte todo por lo que has trabajado. Si quieres este lugar? Lo
quiero para ti. Te quiero a salvo en ella. Quiero que sus empleados estén seguros en él ".

"Son. Lo somos ”, dijo.

"Ahora sí. Pero puedo protegerte para siempre. ¿Crees que Mayfair contrató a esos
matones? ¿Por hombres aterrorizados de que sus esposas tengan ideas sobre la
reina? ¿Por hombres aterrorizados de que las mujeres tengan poder?

"Lo hago", dijo.

“Entonces déjame arreglarlo. Cásate conmigo. Soy un duque. Esto fue lo que dijimos que

haríamos ". La alcanzó, pero ella se apartó de él en lugar de acercarse a él. “Dijimos que
usaríamos el ducado para ganar. Así es como empieza. Te casas conmigo. Y este lugar se
vuelve intocable ".
Este fue el comienzo de su futuro. La siguiente parte de su vida. Su felices para
siempre. Pero algo andaba mal.

"Ni siquiera usted tiene el poder de detener lo que sea, Duque". Resistió el impulso de
estremecerse ante el título, uno que ella no había usado con él en semanas. “Esta
amenaza se vence desde abajo, no desde arriba. Me detuve a mí, no a ti ".

“¿Por qué no deberíamos detenerlo nosotros? ¿Juntos?"

Una pausa y ella se quedó quieta. "Juntos."

"Sí", dijo, y habría dado toda su fortuna para saber lo que estaba pensando. "Juntos."

Grace lo miró durante un largo momento, y había algo en sus ojos, algo que él reconoció
de una noche lejana, veinte años atrás.

Decepción.

Y luego dijo, en voz baja: "Tú planeaste todo esto".

La ironía, por supuesto, era que la única vez que Grace se había permitido demorarse en la
idea del matrimonio, había sido el matrimonio con él.

Había sido el matrimonio con ese chico al que había amado toda una vida antes, que había
hecho planes para ser duque e hizo planes para regresar a Londres, triunfante y poderoso,
y cambiar el mundo del que había venido.

Y había hecho planes para que ella fuera duquesa y cambiara el mundo a su lado.

Pero ya no era esa niña de doce, de trece, de catorce. Ya no era la quinceañera que se
estremecía de frío y soñaba con él volviendo a ella.

Era una mujer adulta que había salvado ese mundo y a sí misma, sin título ni
privilegio. Ella había construido poder de la nada. Un imperio de la nada. Y cuando estuvo
bajo amenaza, luchó. Y ella triunfó.

¿No lo acababa de ver?

Y ahora le ofreció un título, como si fuera un regalo. Como si no fuera lo que había

derribado a todo su mundo a su alrededor.

Y luego esa palabra: juntos.

La misma palabra que había usado la duquesa de Trevescan esa misma noche, cuando
estaba tan encantada de ver a Grace y Ewan. Juntos.
Grace lo miró. Me la enviaste. La duquesa de Trevescan. Esa noche. Para decirme que
habías vuelto ".

Él desvió la mirada.

"Lo hiciste. La enviaste, y ella, ¿qué, plantó la conversación sobre ti? ¿La revelación de que
organizabas una mascarada y buscabas esposa?

Eso llamó su atención. “No estaba buscando esposa. Ya la había encontrado ".

Ella ignoró los latidos de su corazón ante las palabras, y la verdad de ellas, brillando en su
mirada. "Todo lo que tenías que hacer era convencerme de que habías cambiado".

"Yo había cambiado", dijo.

"Pensé que eso era cierto", respondió.

"¡Es!"

"No. No quiero ser tu duquesa. No deseo ser cómplice de su mundo, el mundo que nos
arruinó. Eso arruinó a nuestras madres. Mis hermanos. El mundo que amenaza al Huerto
todos los días y esta noche vino para las mujeres porque Dios no lo quiera que tengan un
momento de su propio placer. Su propia satisfacción. Su propia alegría. . . " Hizo una
pausa, odiando las palabras. Odiando al resto. "Y todo eso, incluso antes de que
discutamos cómo te arruinó".

Su ira se encendió cuando agregó: "¿Crees que un título puede salvarnos de

esto?" Extendió los brazos para indicar la destrucción que los rodeaba. "No puede",
dijo. "Lo único que ha hecho el ducado de Marwick es amenazarnos".

Se pasó los dedos por el pelo y se volvió hacia ella, y ella lo vio llegar al borde de su
ira. “¿Crees que no sé cómo me arruinó? ¿Crees que no me he arrepentido de ese puto
título durante veinte años? Lo detesto. Cada vez que alguien habla de ello, lo odio
más. Esta noche, al despojarme de él, tú y este lugar me dieron el regalo más magnífico
que he recibido: una muestra de la vida sin el maldito ducado ".

Sus ojos se abrieron de par en par cuando él se burló. “¿Crees que no recuerdo el pacto
que hicimos todos los días? Sin herederos. Sin futuro. Nada que lleve el nombre ". Se
detuvo, su mirada salvaje en su rostro. “¿Crees que no recuerdo ese pacto cada vez que te
miro y pienso en lo que podría ser una vida contigo, si tan solo yo no fuera el maldito
duque? ¿Te lo digo? ¿Cuál sería esa vida? ¿Qué podríamos tener?

Ella negó con la cabeza, con el corazón apretado en el pecho. "No."

Pero ya estaba allí. ¿Crees que no me imagino días al sol aquí en el jardín? ¿Transporte en

los muelles? ¿Crees que no me duele una vida en la que vuelva a ti, aquí, en este
magnífico lugar que has construido, y durmiendo a tu lado toda la noche, hasta que pueda
despertarte con un beso por la mañana? Tratas con la fantasía. ¿Te gustaría saber cómo
va el mío? "

No.

Si.

"No."

La alcanzó, capturando su rostro, inclinándola hacia él. “Mi fantasía es esta. Tú y yo

aquí. Con una colección de chicas pelirrojas ". Ella cerró los ojos. "Mis hermanos. Sus
niños. Una familia."

El último fue un susurro.

"Cristo. No puedo decirles cuánto anhelo una familia, una construida en nuestra
casa. Tuyo y mio. El comienzo de algo nuevo."

Una lágrima gorda cayó ante las palabras, por el dolor en ellas, y el dolor gemelo que
desencadenaron en su propio pecho. Él estaba allí para atraparlo, su pulgar trazando
sobre su mejilla en un amplio arco, secándole las lágrimas. “Pero no puedo tener eso. Por
ese puto título ".

Su corazón latía con fuerza ante su ira, de décadas de antigüedad, finalmente revelada.

“Pero a lo único a lo que me he aferrado a lo largo de los años es esto: un día, lo usaría
como habíamos planeado. Y aquí está esa oportunidad. Esta noche, tomo ese título sucio y
robado, y lo reclamo para salvar este lugar. Para ti. Esta noche, te doy esa pelea que
querías ".

Ella se puso rígida, aterrorizada por lo que él diría.

"Te quiero."

En sus años de lucha a puñetazos, Grace había recibido innumerables golpes inesperados,
pero nunca nada como ese, que le arrancó el aire.

Y no se detuvo.

“Sí, te amé en el momento en que te vi hace una vida, pero lo que fue, palidece en
comparación con cómo te amo ahora. Eres perfecto, fuerte, audaz, valiente y brillante, y la
forma en que anhelo estar cerca de ti solo empeora cuando estoy cerca de ti, porque no
puedo tenerte. Porque cada vez que te alcanzo, te deslizas entre mis dedos. . . como una
puta fantasía ".
Ella tragó, el nudo en su garganta imposiblemente apretado mientras él hablaba, las
palabras eran un eco de sus propios sentimientos, sus propios deseos desesperados,
imposibles de saciar.

—Sí, le pedí a la duquesa que te llevara a la mascarada. Y me paré en el borde de ese

salón de baile, perdiendo la cabeza, esperando que vinieras con una especie de loca
esperanza. Y luego lo hizo, y me di cuenta de que lo que sentía antes de que llegara no
había sido esperanza, había sido miedo. Y cuando llegaste, tenías esperanza ".

Una lágrima se derramó por su mejilla y él la alcanzó instantáneamente, apartándola con

el pulgar. “Lo haría todo de nuevo. Nunca te buscaré, Grace. Eres mi principio y mi fin. La
otra mitad de mi. Y siempre lo has sido.

"Aquí está mi pelea", repitió en voz baja. "Cásate conmigo."

Sacudió la cabeza, la tristeza la recorrió, las lágrimas empezaron a salir, calientes e

instantáneas. “La historia que me contaste. Cirene y Apolo. Quería que ella se fuera con
él. Vivir con los dioses. Quería gobernar un reino. ¿Qué pasó?"

Él dudó.

“Dime,” dijo ella, ya sabiendo la respuesta.

“La hizo reina de Libia. Y la tierra era exuberante, hermosa y próspera, y estaba gobernada
por una reina guerrera ".

Una lágrima gorda cayó, recorriendo su mejilla. "¿Y qué hay de él? ¿Gobernaba a su lado?"

Él no la miró. "Grace."

"No. ¿Qué hay de Apolo?

Finalmente volvió sus hermosos ojos ámbar hacia ella, y ella vio la tristeza en ellos. "Se
separó de ella."

Ella asintió. “Porque ella no quería el idilio, casada con un dios, jugando al poder. Quería
su propio reino. Su amor. Su vida. Todo ello. Juntos. Igual. O nada de eso ".

"¿Valió la pena?" preguntó. "¿Toda una vida sola, cuando no tenía que estar sola?"

"No lo sé", respondió ella. "Pero la alternativa no fue suficiente".

El asintió. "¿Y yo? ¿Qué hay de quererme?

Le dolía la garganta ante la pregunta, dolorosa y llena de la verdad de su respuesta. "Te

quiero con todo mi ser", confesó. "Te quiero con todo lo que soy".
Entonces la alcanzó, sus dedos se deslizaron por su mejilla y su cabello, su toque la atrajo
más cerca, y ella se corrió, dándose cuenta incluso mientras se movía que siempre sería
así entre ellos. Ella siempre vendría por él. Sea siempre atraído por él.

El beso que le dio fue exuberante y pesado, lleno de doloroso deseo y todo el amor que
no había usado en los años que habían estado separados, y si hubiera sido una hora antes,
un día antes, Grace se habría deleitado con eso. acariciar y dejar que venga como regalo,
en una ola de futuro. De esperanza.

Pero en ese momento, no era futuro.

Fue el final.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas cuando Ewan rompió el beso y levantó la
cabeza, abriendo esos hermosos ojos ambarinos y mirando profundamente los de ella. "Y
mi padre gana".

Las palabras le robaron el aliento y el miedo la recorrió. Miedo, amor y un gran deseo que
no podía negar, ni siquiera sabiendo lo que estaba a punto de suceder. Ni siquiera cuando
sabía que él estaba a punto de darle lo que había jurado que quería, solo después de
darse cuenta de que estaba aterrorizada.

Aterrorizado de perderlo.

¿Podría ser suficiente?

"Te deseo", dijo, y ella odió la forma en que salieron las palabras, resignada. “Te quiero y
te amo, y no es el primer amor. Es definitivo. Y si no puedes ver eso, si no puedes
encontrar el valor para tomarlo y deleitarte y dejarme estar a tu lado, entonces no es
suficiente ". Sacudió la cabeza. “¿Cuántas pruebas debo pasar antes de que crean en
ello? ¿Antes de confiar en él? ¿Antes de que confíes en mí?

"Quiero", dijo. Eso era cierto. No había nada que quisiera más que este hombre, con ella,
para siempre.

El silencio se extendió entre ellos por una eternidad, y ella vio el derroche de emociones
en su rostro. Frustración. Tristeza. Decepción. Y finalmente, resignación. “Querer no es
suficiente”, dijo. "No para ninguno de los dos".

Las palabras colgaron entre ellos, un golpe perverso. Un puñetazo que no lanzó.

Entonces la dejó, y ella supo, sin lugar a dudas, que nunca volvería.

Y Grace Condry, reina de Covent Garden, se paró en su club destruido y, por primera vez
en dos décadas, dejó que las lágrimas fluyeran.
Capítulo veinticinco

A la mañana siguiente, cuando el sol cubría los tejados de Londres con la luz brillante de
un fresco día de otoño, sus hermanos la encontraron en el tejado.

"Entre nosotros, ¿qué ... cinco casas?" Dijo Devil, acercándose a su lado donde estaba
sentada en un bloque de la chimenea, con el brazo sobre una rodilla, mirando por encima
de los tejados hacia Mayfair. Levantó el cuello de su abrigo y cruzó los brazos sobre el
pecho. "Uno pensaría que podríamos encontrar un lugar más cálido para reunirnos".

Grace no lo miró. “Siempre hemos preferido el techo. ¿Qué solías decir? ¿Esto fue lo más

lejos que estaríamos del lodo?

"Mmm", respondió Devil, balanceándose sobre sus talones. "Pero Whit es el dueño del
extremo sur de Berkeley Square, así que míranos ahora".

Nadie se rió.

En cambio, Whit entró en su campo de visión, recostándose contra la pared baja que
marcaba el borde del techo, cruzando un tobillo sobre el otro, metiendo las manos en los
bolsillos y encorvando los hombros contra el viento. "El club es un puto desastre".

Y eso fue. Cristales rotos, cortinas hechas pedazos, muebles hechos pedazos, ni una sola
ventana intacta. En algún momento, alguien había volcado un candelabro y había hecho
un agujero en la alfombra. Afortunadamente, eso había sucedido antes de que cada
botella de alcohol en el piso principal del club se rompiera y se agotara, o no se
encontraría en la azotea.

Grace asintió. “Y solo estás hablando del interior. Tendré suerte si volvemos a ver a otro
miembro ".

"No", dijo Devil. “No se mantendrán alejados. ¿Les prometiste un circo y no cumpliste?

"Está destruido", dijo. "Envié a todos a casa". Ella no quería enfrentarlos.

"Bueno, una docena de ellos están adentro dando un salto en la limpieza, así que yo diría
que su mayor problema es el motín", dijo Devil. “Zeva y Veronique están ladrando
órdenes como verdaderos tenientes. Quizás debería comprarles uniformes cuando pida
nuevos revestimientos de paredes ".
La irritación estalló. "Les dije que se fueran a casa".

"Se puede reparar", dijo Whit, ignorándola. “Eres rico y tenemos una línea en cada
hilandero de seda, fabricante de muebles y destilador de whisky que necesitas. Es decir, si
todavía estamos hablando del club ”.

Devil golpeó el techo con su bastón, pensativo. Bueno, el resto también se puede arreglar,
sinceramente. Si alguien lo sabe, nosotros lo sabemos ".

Grace lo miró. "¿El resto?"

Se encontró con la mirada de Whit por encima del hombro de ella. "Ella juega a la timidez
conmigo".

Whit gruñó. "A ella nunca le gustó hablar de él".

Ewan.

"Escuchamos que te ha roto el corazón de nuevo, Gracie".

Las palabras, suaves y amables, más amables que cualquier cosa que hubiera oído decir a
Devil a alguien que no era Felicity o Helena, amenazaron con romperla. Apretó los labios.

"¿Podemos matarlo, ahora?" refunfuñó Whit.

"Él me ama", dijo.

"Él siempre te ha amado", dijo Devil. “Eso no parece que deba ser desgarrador. De hecho,
todo lo contrario ".

“Quiere casarse conmigo”, dijo a los tejados. "Sería duquesa de Marwick".

Sus hermanos se quedaron en silencio durante un largo momento, y luego Whit gruñó en
reconocimiento.

"Asi que. Ahí está el problema ”, dijo Devil.

Otro largo tramo de silencio, luego Whit. "¿Qué le dijiste?"

Ella les llamó la atención, la irritación estalló junto con algo parecido a la traición mientras
miraba de uno a otro. "¿Qué crees que dije?"

“Ah. Así que no te rompió el corazón ”, aclaró Whit. "Tú rompiste el suyo".

"¿Quién te hizo tan experto en corazones?" Ella chasqueó. "Pensé que querías matarlo".

Sus cejas se alzaron. "Tranquilo, Gracie."

"No queremos matarlo", dijo Devil. "Pero sabemos lo que es estar en un nivel bajo".

"No me importa mucho sentir simpatía por el bastardo, la verdad", dijo Whit.

"¿Y entonces? ¿Que hará el?" Esto, del diablo.

Whit negó con la cabeza. "Nunca hemos podido predecir sus movimientos".

Un largo silencio y Devil golpeó con su bastón. Una vez. Dos veces. "Grace tiene".

No le gustó la verdad en las palabras, no porque estuviera entrelazada con la verdad en su

corazón. El agudo recuerdo de él alejándose: un hombre nuevo. Cambiada, tal como era
ella.

Siempre.

Ella sabía lo que haría. Se terminó. "Él se va a ir", dijo, el dolor en su pecho casi
insoportable. "Se va a ir y nunca volverá".

La ironía era que finalmente había hecho lo que ella le había dicho que quería.

Y ahora, todo lo que deseaba era que él regresara y se quedara.

"Él ya se fue", dijo Devil.

Las palabras golpearon como una bofetada. "¿Como sabes eso?"

"Porque lo hemos estado siguiendo desde que regresó".

Ella le lanzó una mirada. "¿Por qué?"

“Bueno, primero que nada” —se volvió y se sentó en el alto saliente del techo— “cada vez
que ha aparecido en el pasado. . . ¿cuánto tiempo?" Miró a Whit para completar el
período de tiempo.

"Para siempre", dijo Whit encogiéndose de hombros.

"Correcto. Cada vez que ha aparecido para siempre, ha intentado matar a uno de nosotros
". Hizo una pausa y luego agregó: —Fuiste el primero de nosotros a quien trató de matar,
debo agregar. Pero aquí estamos, la vida es algo extraño y misterioso ".

"Él no intentó matarme", dijo.

Todo se detuvo en ese tejado, incluso el frío viento otoñal pareció detenerse para dejar
que las palabras se filtraran.

"¿Cómo lo sabes?" Dijo el diablo.

"Porque él me lo dijo", dijo. "El viejo duque me quería muerto".

"Porque eras la prueba de lo que había hecho".

Ella asintió.

"No sólo eso", dijo Whit. "Te quería muerto porque sabía que nunca tendría todo Ewan si
Ewan tenía alguna esperanza de tenerte".

Whit, siempre viendo lo que nadie más hacía.

"Sí", dijo ella. "Pero él nunca me habría lastimado".

"Sin embargo, todos lo vimos", respondió Whit. "Todos lo vimos venir por ti".

"No." Esta vez fue Devil quien interrumpió. “Él no vino por ella. Vino por mí. Siempre me
pregunté por qué me miraba directamente a los ojos de antemano. Pensé que era porque
quería la pelea ".

"Lo hizo", dijo Grace. "Quería pelear contigo, para darnos todo el tiempo para correr".

El silencio cayó entre ellos mientras todos estaban perdidos en el recuerdo de esa fatídica
noche, cuando todo lo que había sucedido de alguna manera no había sucedido en
absoluto.

"Cristo." Whit fue el primero en hablar. “Se entregó a Marwick. Para mantenernos a salvo

".

"El anciano tenía que haber sabido adónde habíamos ido", dijo Devil.

Sabía dónde estabas, le había dicho Ewan, pero nunca me lo había dicho.

Grace asintió. “Éramos jóvenes y estábamos asustados y sin duda dejamos una decena de
señales en el camino. Pero nunca vino a buscarnos ".

"Eso no significa que no lo amenazó", dijo Devil, entendiendo la manipulación al

instante. ¿Cómo no habían visto lo que su malvado padre habría estado dispuesto a
hacer? "Dios sabe que había usado nuestra seguridad para mantener a los demás en línea
miles de veces".

"Y mi seguridad, sobre todo", dijo.

"Mmm", estuvo de acuerdo Whit. "Y nadie era más susceptible a las amenazas contra
Grace que Ewan".

El bastón del diablo golpeó contra el techo con un ritmo tranquilo y pensativo. "Joder",
susurró finalmente, asombro en su tono. “Él te entregó. En nuestro cuidado. No es de
extrañar que estuviera listo para volar la mitad de Londres cuando pensó que te
dejaríamos morir ".

“Él lo dejó todo”, dijo, tanto para sí misma como para ellos.

Los hermanos que acababa de encontrar.

Su.

Te amé en el momento en que te vi hace una vida, pero lo que fue, palidece en
comparación con cómo te amo ahora.

"Él nos dio el uno al otro", dijo, mirando los tejados.

Durante veinte años, había atravesado esta ciudad desde lo alto, creyendo que los tejados
eran el lugar que le había robado. Reclamado por ella misma. Pero no fueron
robados. Habían sido dotados. Le había dado este lugar.

"Todos esos años, pensamos que eligió el título sobre nosotros", dijo Whit. “Cuando en
realidad eligió el título por nosotros. Fue un sacrificio para nosotros ”.

"No para nosotros", dijo Devil. "Por Grace".

Había acudido a ellos en busca de penitencia hace semanas. Prometió hacer las

paces. Cuando en realidad, Ewan había estado pagando penitencia durante veinte años.

"Dijiste que se fue". Grace miró a Devil con lágrimas en los ojos. "¿A dónde fue él?"

"Noreste." Hacia Essex.

Regreso a la finca. A ese lugar que todos detestaban, porque les había robado tanto. Y de
él sobre todo. La respuesta le dio ganas de gritar. En cambio, se puso de pie, mirando a
uno de sus hermanos al otro. "No debería estar allí".

“Es el duque de Marwick; ¿Dónde más debería estar? " Preguntó el diablo.

En cualquier otro lugar. “Odia el título. Odia la casa. Lo destruyó ”, dijo. “Ese lugar que fue
su ruina tanto como la nuestra”.

Más.

Ella los miró. "Él no lo quiere".

"¿La casa?"

"Nada de eso", aclaró. "Pero no tiene otra opción, ¿verdad?"

Te quiero, había dicho. Te quiero y te amo, y no es el primer amor.

Podría ser feliz con ella.

Podrían ser felices juntos.

Parecía a la vez imposible y como todo lo que siempre había deseado.

"Él me quiere", dijo en voz baja.

"Entonces, ¿por qué volvería?" Preguntó el diablo.

"Porque…" comenzó, luego se detuvo, odiando el final de la oración. No querer

terminarlo. Porque tenía miedo de tomar lo que quería.

Whit habló. "Porque no tiene a dónde ir".

Porque ella lo había alejado de nuevo. Ella huiría de él, de nuevo. Y esta vez, no se lo había
merecido.

El arrepentimiento la atravesó, arrepentimiento y algo aún más poderoso.

Necesitar.

Ella lo necesitaba. Y no hubo vergüenza en ello. Solo promete. Sólo espero.

Ella se puso de pie. "Él no debería estar allí", dijo de nuevo. “Él debería estar
aquí. Conmigo."

Ella no sabía cómo funcionaría. Pero funcionaría. Si la elección era toda una vida con él o
toda una vida sin él, no había elección. No es uno que valga la pena considerar.

Era la reina de Covent Garden y se había pasado toda la vida haciendo posible lo
imposible.

"Cometí un error. Tengo que ir tras él ".

La mirada del diablo se posó en la de ella. "No lo digas".

Ella hizo. "Me encanta."

"Joder", respondió.

"Lo amo y tengo que salvarlo".

Whit gruñó. "Supongo que no podremos matarlo ahora".

"Lástima que." Devil lanzó un suspiro dramático. "Conseguiré el carruaje".

 

Horas más tarde, Ewan entró en Burghsey House para enfrentarse a su pasado.

Nadie había estado dentro de la casa solariega en una década, desde que Ewan había
asumido el ducado y había prohibido al personal de la casa principal, sabiendo que incluso
si todo lo que pretendía salía según lo planeado, y encontraba a Grace y la convencía de
que se casara con él, nunca más volvería a vivir dentro de esos muros que no le habían
traído más que dolor.

El sol poniente entraba a raudales por las ventanas del oeste mientras encendía una vela
olvidada hace mucho tiempo y caminaba por los pasillos de la enorme casa, a lo largo de
alfombras raídas y cubiertas de polvo y alrededor de muebles que se habían desvanecido
en una década sin uso.

Diez años de polvo y mal estado, y aún así, la casa era la misma: la enorme entrada, rica
caoba y mampostería cubierta de tapices que habían colgado desde los albores del
ducado; el aroma familiar, de cera de velas e historia; el pesado silencio que se había
asentado una vez que Devil, Whit y Grace se habían ido, despojándolo lentamente de su
cordura.

Allí, dentro de la casa, Ewan fue echado hacia atrás con la fuerza de un puño lleno de
cicatrices en una calle sucia de Covent Garden.

Subió las escaleras, el mapa del lugar era un recuerdo prístino. Pasando retrato tras
retrato, las filas de duques, marqueses, condes y señores cuyas identidades le habían
inculcado cuando era niño. Todos los hombres venerables que componían la línea
irreprochable de Marwicks.

Y Ewan, el siguiente en la fila.

Poco sabía su padre que Ewan nunca lo había deseado.

Poco había sabido su padre que Ewan nunca le diría esa línea. Que no habría más
herederos del ducado. No después de Ewan.

Ewan, que nunca había sido un verdadero heredero para empezar.

Subió al primer piso, luego al segundo, donde la luz del sol se desvanecía en la oscuridad
del crepúsculo, y cruzó del ala este al oeste.

No necesitaba la vela en la mano, el mapa de la casa permanecía grabado en su mente,

navegable en la oscuridad total si así lo deseaba, contó las puertas mientras recorría el
pasillo pasando las dos primeras .

Tres. Cuatro.
Mira el tablero chirriante.

Cinco.

Cruza el pasillo.

Seis. Siete.

Ocho —sus dedos se arrastraron sobre la puerta que alguna vez había sido suya— una
puerta que Grace había encontrado innumerables veces en la oscuridad. Apretó la mano
contra él, resistiendo el impulso de probar el mango. Agacharse y mirar por el ojo de la
cerradura.

No tenía por qué hacerlo. Recordó cada centímetro de esa habitación. Cada tabla del
suelo. Cada panel de vidrio de la ventana. No tuvo que volver a visitarlo. No estuvo aquí
para el pasado, sino para el futuro.

Detrás de la novena puerta del pasillo, una estrecha escalera que subía al tercer piso,
donde se encontraban las cámaras ducales, triplicaba el tamaño incluso de las
habitaciones más grandes del segundo piso.

Las habitaciones del maestro.

La del duque.

Ewan respiró hondo, giró la manija y entró para enfrentarse al enemigo.

Las habitaciones de su padre habían sido las primeras en cerrarse, en el momento en que
el cuerpo se enfrió. No había estado dentro de ellos desde entonces, y nunca se había
imaginado regresar a este lugar, demasiado asustado de que estuviera lleno del hombre
que odiaba.

Y tal vez, si hubiera regresado antes, lo habría encontrado así, lleno de recuerdos del
hombre que lo había maquinado, manipulado y amenazado una y otra vez. El hombre que
había robado cualquier esperanza de felicidad que Ewan pudiera haber tenido cuando lo
sacaron de la casa de su madre y lo obligaron a dar la espalda a las personas que amaba
para mantenerlas a salvo.

Pero todo había cambiado.

La oscuridad había caído afuera, y Ewan levantó la vela mientras cruzaba la habitación,
más allá de la gran cama y la chimenea largamente vacía con los enormes sillones de
orejas que no se usaban, el silencio ya no era ominoso como había sido en esta casa
durante tanto tiempo. .
En cambio, era acogedor, como si toda la habitación, toda la casa, el propio ducado
hubieran esperado a que Ewan regresara. Para esto.

Se detuvo debajo del retrato de su padre, un gran óleo que parecía, de alguna manera,
haber evitado el abandono y la edad que había sufrido el resto de la mansión, como si su
padre hubiera vendido su alma para asegurarse de que siempre sería recordado así. ...
impecablemente guapo y con los ojos ambarinos que había pasado a sus tres hijos.

A Ewan nunca le había gustado mirar el cuadro; nunca le habían gustado las similitudes
que veía en él. Los ojos, la extensión del cabello rubio, la mandíbula en ángulo, la nariz
larga y recta que habría sido una similitud si Devil no hubiera roto la de Ewan y le hubiera
dado un regalo en la balanza.

Durante décadas, Ewan pensó que la nariz rota era lo único que lo diferenciaba de su
padre. Lo único que lo hacía diferente, ¿no había tomado las mismas decisiones que su
sire?

"Bastardo." Las palabras fueron disparadas en esa habitación que no había presenciado

sonido en diez años. “Te encantaba lanzarnos esa palabra. Como un arma. Porque no te
pertenecemos. Y pensaste que ese era el dolor. Nunca supiste la verdad, irresponsable
cobarde. . . "

Tres chicos, sus hermanos.

“Nunca supiste que la palabra nos uniría. Que nos hizo más fuertes que tú. Que nos hizo
mejores que tú ". Miró a su padre hacia abajo, a través de la oscuridad y los años. “Nunca
supiste que sería tu perdición.

"Pero siempre supiste que ella lo estaría, ¿no es así?" susurró, finalmente dejándose
recordar. Por quién había venido. Y por qué. “La temías por lo que ella era para mí, y eso
fue antes de que yo entendiera lo que era amarla. Antes comprendía lo que era estar con
ella, ver el futuro y saber que no tenía por qué ser sombrío. Que podría ser fuerte,
inteligente y lleno de esperanza. Y lleno de amor ".

Hizo una pausa, respirando en el silencio. Sabiendo que esta era la última vez que estaría
en esta habitación. Sabiendo que era la última vez que le daría siquiera un momento a
este hombre. A este lugar. Al nombre que nunca fue suyo.

Sabiendo que esta noche se iría de esta propiedad y regresaría a Londres, y cumpliría la
promesa que había hecho hacía mucho tiempo sobre el lugar que siempre había amado. A
la mujer que amaba, que ya había empezado a hacer las cosas bien.

Vamos a cambiar todo eso.

Juntos.
Ewan levantó la vela, miró a su padre a los ojos y dijo: “Tenías razón en temerla; pero
también deberías haberme temido a mí ".

Y prendió fuego al retrato.

Las llamas se apoderaron instantáneamente, el marco y el lienzo como yesca perfecta, y

Ewan se dio la vuelta para irse mientras el fuego trepaba por la pared, consumiendo esta
habitación, como si fuera sensible, y supiera el trabajo que necesitaba de ella.

Ewan salió de la habitación y encontró la siguiente, sabiendo que tenía una oportunidad
de dejar todo atrás y regresar a Londres. Volver con ella y empezar una nueva
vida. Juntos. Lejos de este lugar y su espectro. Rápida, metódicamente, prendió fuego a
más retratos, el fuego persiguiendo el yeso y la madera, bajando las escaleras,
moviéndose más rápido de lo que podía haber imaginado.

Fue un incendio del que se hablaría en Essex durante años.

Y con cada momento, cada nueva llama, Ewan se sentía más libre.

Libre para volver a casa.

A ella.

Cuando el fuego ardió a su satisfacción, lo suficientemente caliente como para asegurar el

final de este lugar que merecía ser reducido a escombros, Ewan se dirigió hacia la puerta,
las llamas se movían rápidamente a su alrededor.

Bueno. Era hora de que terminara.

No quería perder ni un minuto más pensando en el pasado.

Quería el futuro.

Quería a Grace.

Cruzó la enorme entrada hacia la puerta, incluso mientras las llamas lamían la barandilla
del primer piso. A través de una puerta abierta, vio cómo ya habían entrado en el
invernadero. Rápido como la furia. Caliente como la libertad.

Ewan apoyó la mano en la manija de la puerta y tiró de la puerta para abrirla, el aire fresco
fue un bienvenido respiro al calor abrasador del interior. Antes de que pudiera salir al
exterior, un crujido ominoso sonó desde arriba. Miró hacia el primer piso, donde un
saliente sobresalía de la entrada, ahora tragado por las llamas.

La vacilación fue un error.

Con un rugido horrendo, el balcón se despegó de la pared, y de alguna manera, en el
sonido, escuchó su voz.
Capítulo veintiséis

Grace y sus hermanos cabalgaron las horas hasta Burghsey House en silencio, el aire
dentro del carruaje se espesó con los recuerdos mientras regresaban al lugar que los había
formado: la venganza del diablo y la furia de Whit y el poder de Grace. Y mientras las
ruedas traqueteaban y las millas se convertían en horas, todos se perdían en el pasado.

Tres horas después de iniciado el viaje, Devil maldijo duramente a la luz

menguante. "Cristo. No recuerdo que fuera tan lejos ".

"Nos tomó dos días llegar a Londres", dijo Whit, frotando una mano distraídamente sobre
su torso, un eco de las costillas rotas que había tenido en esa caminata interminable.

Treinta minutos después, la inquietud de Devil era casi insoportable, su bastón en

constante movimiento contra la punta de su bota. "No recuerdo que estuviera tan
jodidamente vacío".

"Lo recuerdo", dijo Grace en voz baja, mirando por la ventana, el sol poniéndose en la
distancia en un resplandor de amarillos y naranjas. "Recuerdo lo solo que estaba, antes de
que llegaras". Y luego, una vez que llegaron, fue como si alguien hubiera encendido las
linternas de la finca. "Aunque supongo que no debería decir tal cosa, considerando lo que
resultó de que estuvieras allí".

"Lo que resultó de que estuviéramos allí fue encontrarnos", dijo Whit, su voz baja y grave,
siempre sonando como si acabara de comenzar a usarla en ese momento. "Lo que resultó
de estar allí fueron los Bastardos Bareknuckle". Encontró los ojos de Grace en la luz
menguante. “Grace, hay mil cosas que cambiaría de ese hombre abandonado de Dios y
ese lugar abandonado de Dios, pero no cambiaría estar allí. Ninguno de nosotros lo haría
".

El bastón del diablo volvió a golpear.

"Aunque con mucho gusto cambiaría la elección de Devil de una espada de caña en este
momento".

El golpeteo se detuvo. "Vete a la mierda."

Haciendo caso omiso de sus discusiones, Grace se volvió hacia la ventana, la luz del sol
apenas allí ahora, la oscuridad robando cualquier posibilidad de seguir su progreso. ¿Qué
tan lejos estaban de la casa? Cuánto tiempo antes de que pudiera verlo y decirle la
verdad, que lo amaba. Que ella quería estar con él.

Y que se encargarían del resto.

Habían pasado veinte años sin él, y ella había terminado con eso.

Grace miró fijamente en la oscuridad, perdida en sus pensamientos mientras Devil y Whit
se retorcían y se disparaban el uno al otro, el ir y venir era un consuelo mientras se
desesperaba cada vez más por ver a Ewan, repitiendo cada momento que habían estado
juntos desde entonces. había regresado a Londres.

El club. Su azotea. El callejón de las lavanderas.

La pelea en su jardín.

Los besos en los suyos.

Las máscaras que habían usado.

"¿Cómo lo supo?" dijo ella suavemente.

Devil miró hacia arriba. "¿Cómo supo qué?"

“Que fui yo. En la oscuridad de esa noche cuando se despertó. En el ring, con el saco en la
cabeza. La noche de la mascarada ".

Esta vez, fue Whit quien respondió. "Él siempre te conocerá, Grace".

Nunca te buscaré, Grace.

Y aún así, ella lo había alejado.

Eres mi principio y mi fin. La otra mitad de mi. Y siempre lo has sido.

En veinte años, se había convencido a sí misma de que no era cierto. Que lo que sea que
hayan sido, lo que sea que ella haya anhelado, había sido una fantasía. Una ficción.

Y ella había estado medio en lo cierto. Había sido una fantasía.

Pero debería haber sabido mejor que nadie que la fantasía a menudo era más real y más
poderosa que la realidad.

Y esta noche, deseaba hacerlo realidad, punto.

Si tan solo este carruaje fuera un poco más rápido.

Volvió a mirar por la ventana, la puesta de sol todavía brillaba en rojo en la distancia. Solo
entonces se dio cuenta de que era imposible. Que era demasiado tarde para la puesta del
sol.

Ella no estaba mirando al sol.

No.

"No." Se sentó y puso las manos en la ventana. "¿Qué ha hecho?"

No era la puesta de sol.

Fue fuego.

Burghsey House fue envuelto en llamas.

El carruaje se detuvo a cien metros del infierno, tan cerca de las llamas como el cochero
estaba dispuesto a estar, el carruaje se balanceó con su peso bajando del bloque de
conducción incluso cuando Grace se apresuró a agarrar la manija y abrió la puerta de
golpe. , volando desde el carruaje.

¿Qué había hecho?

¿Donde estuvo el?

"¿Qué ha hecho?"

“Siempre ha estado loco. . . pero esto . . . "

Whit y Devil le pisaron los talones mientras pasaba junto a los caballos, ya corriendo, y se
dirigía a la mansión, ardiendo en la noche.

Lo estaba quemando todo. Para ella.

"¡Grace!" vino el grito del diablo detrás de ella. "¡No!"

Ella no escuchó, atravesando la oscuridad hacia las llamas.

Un gran brazo de acero la rodeó y gritó, retorciéndose contra él. Ápice. "¡Aléjate de

mí!" gritó mientras él la arrastraba hacia atrás.

"Detente", gruñó.

La frustración y la furia llegaron calientes y enojadas, y luchó contra el agarre de su

hermano, loca por la necesidad de liberarse. Para llegar a Ewan.

Ella se dio la vuelta, su mano ya apretando el puño, ya volando, ya aterrizando

directamente en su nariz y echando su cabeza hacia atrás. "¡Cristo!" gruñó mientras
recibía el golpe. . . y ella despegó una vez más.

"¡Grace! ¡Detener!" Devil gritó cuando la atrapó, esta vez.

"¡Tengo que llegar a él!" gritó, luchando contra su agarre. "¡Yo también te llevaré!"

El diablo era más fuerte de lo que parecía. "Y lo tomaré", dijo, en su oído. —Me he

tomado algo peor por ti, Gracie. Todos tenemos."

Se volvió, lista para hacer más daño, pero Devil también estaba listo, bloqueando su puño
con una de sus pesadas manos. "Grace", dijo de nuevo, tranquilo y parejo, como si
estuvieran en cualquier lugar menos aquí, en las tierras ancestrales de su padre, donde
todos habían pasado por el infierno.

—Grace —repitió Whit desde el hombro de Devil, donde los había alcanzado, con la nariz
ensangrentada, el resplandor rojo dorado del fuego aclarando la preocupación en su
rostro.

La preocupación en ambos rostros.

Fue la preocupación lo que la rompió. La suavidad en sus ojos, esos ojos que formaban
parte de un conjunto. Un trío. Su corazón latía con fuerza. "Está dentro".

"No lo sabes". Demonio.

Ella lo miró. "Sí", dijo, el pánico estalló incluso mientras miraba a Whit. "Hago. Él está ahí,
y está solo, y tengo que llegar hasta él ".

Ella estaría condenada si dejaba que este lugar lo tuviera.

No después de todo lo que habían pasado.

"Por favor", susurró.

"Hicimos una promesa, hace todos esos años", dijo Devil, con voz entrecortada. “Le
prometimos que te mantendríamos a salvo. No vas a correr hacia el fuego ".

"¿Y cuántas veces chocó contra el fuego por nosotros?" ella lloró. “¿Cuántas veces lo hizo
aquí? Esa noche, hace toda una vida, nos echó de este edificio. . . y ha vivido en su fuego
desde entonces ".

Grace. . . "

Hubo un latido de silencio y luego, como un regalo, Whit gruñó.

Grace se apoderó del sonido. "Por favor. Yo lo sabría —le susurró ella. "Yo sabría si
estuviera muerto".

El reconocimiento brilló en sus ojos. Un conocimiento que vino solo de alguien que
conocía la angustia que sentía. "Te creo."
El agarre del diablo se aflojó.

Error.

Grace ya se estaba volviendo para correr, ahora más inteligente. La malvada maldición de
su hermano rasgó la oscuridad mientras se dirigía a la casa, hacia las llamas. Por el hombre
que amaba.

Y luego él estaba allí. La puerta de la gran casa solariega se abrió y él estaba allí, en
mangas de camisa, alto, magnífico y vivo, enmarcado por el fuego detrás de él, como
ningún duque que ella hubiera visto antes.

El estaba vivo.

Grace se detuvo en seco al verlo, hipnotizando su alivio, su última conversación jugando a

través de ella. La confesión que le ofreció. No. No es una confesión.

Lo había llamado pelea.

Su última batalla por ella.

Penúltimo.

Porque cuando ella lo alejó, él tomó una última decisión. Lanzó un golpe final. Y aterrizó
perfectamente. Él vendría aquí y prendió fuego a este lugar que tanto habían odiado.

"Maldito infierno", dijo Devil en voz baja. "El lo hizo."

Este loco y magnífico hombre había quemado el pasado.

Por su futuro.

Ella ya se estaba moviendo hacia él, desesperada por llegar hasta él, cuando el malvado
crack atravesó la noche. Él miró hacia el sonido y ella supo lo que vendría.

¡No!

Gritó su nombre en la noche, corriendo hacia la casa, con sus hermanos pisándole los
talones, mientras las ventanas estallaban por una ventana superior y él era tragado por las
llamas.

No. Este lugar no lo ganó.

El era de ella.
Y como si ella lo hubiera querido, las llamas se separaron, y él estaba allí de nuevo,
caminando a través del fuego, tal como lo había prometido, alto y hermoso, cubierto de
hollín y ceniza, la casa ardiendo como el infierno detrás de él.

Y vino directamente a por ella.

Ella voló hacia él, lanzándose a sus brazos, y él la atrapó, levantándola contra él y
besándola, oscura, profunda y perfecta, alejándose finalmente para mirarla a los
ojos. "¿Qué estás haciendo aquí?"

“Vine a buscarte. Vine a decirte que te amo. Vine a decirte que eres mía y no te dejaré ir
nunca más ".

La besó de nuevo, larga y exuberante, haciendo que sus corazones se aceleraran antes de
poner su frente en la de ella y decir: "Lo permitiré".

El placer la invadió por las palabras exuberantes, por la promesa en ellas. Siempre. "¿Qué

has hecho?"

"Lo que debería haber hecho hace años", dijo. “Debería haber destruido este lugar desde
el principio. Este lugar que amenazaba con destruirnos todos los días que estuvimos
aquí. Y amenazó con destruirme todos los días después de que te fuiste ". La besó de
nuevo y ella pudo saborear el doloroso pesar en sus labios.

“No te destruyó”, dijo. "Te hizo mucho más fuerte".

"No. Me hiciste más fuerte. Lo suficientemente fuerte como para liberarnos. Lo

suficientemente fuerte como para dejar atrás el pasado y construir un nuevo
futuro. Contigo. En el jardín. Si me aceptas.

Siempre.

Ella siempre lo tendría.

"Cristo, duque", dijo Devil mientras él y Whit se acercaban. "Esto realmente habría

enfurecido al anciano".

Ewan no soltó a Grace cuando se volvieron hacia la casa, ardiendo en la noche, y vieron
cómo una pared interior se derrumbaba, enviando llamas desde los lugares vacíos en la
fachada de piedra donde solían estar las ventanas.

No miró a su hermano, ni siquiera cuando respondió: "Ya no es un duque".

La comprensión amaneció, brillante e imposible, y todos lo miraron. Grace negó con la

cabeza. "No puedes decirlo en serio".
"Pero lo hago. Pasé el último año restaurando la finca. Prospera. Su Majestad sin duda se
deleitará con su lucrativo retorno ".

Lo había dejado todo. Para ella. Para ellos.

"¿No me crees?" Volvió a mirar al infierno. “Nadie podría sobrevivir a ese incendio. Ni

siquiera el loco duque Marwick ".

Todos siguieron su mirada, sus palabras se asentaron mientras veían la casa arder.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, Whit habló. “Duque

definitivamente está muerto. Lo he visto con mis propios ojos ".

Los dientes blancos del diablo brillaron con el resplandor del fuego. "Sí, perdido en la
historia cuando Burghsey House se quemó, todo como trágico".

Ewan miró a Devil y Whit, observándolos con atención. "Y con él, todos los fantasmas que
nos han perseguido".

Y así fue como murió Robert Matthew Carrick, Earl Sumner, duque de Marwick, el duque
que nunca había existido realmente.

"Tienes suerte de haber salido de allí, hermano", añadió Whit. "De lo contrario, Grace
habría estado allí pisándote los talones, deseando que las llamas se alejaran y sacándote
del infierno".

Ewan se volvió hacia ella y la atrajo hacia sí. "Si alguien es lo suficientemente fuerte para
ganar esa batalla, eres tú".

Ella lo alcanzó, dejando que sus dedos se enredaran en su cabello. "Tengo planes para ti,
todavía".

Esa sonrisa, la que nunca dejaba de ponerla del revés. "Tengo uno o dos planes propios".

"Dime", dijo. ¿Qué fue lo siguiente?

"Un nuevo comienzo. Una nueva vida. Lo que sea necesario para estar con la mujer que
amo ".

"¿Qué estás ofreciendo?" ella preguntó.

"Trabajo honesto de día y tus fantasías de noche".

El calor la inundó ante la promesa pecaminosa de las palabras. "Nuestras fantasías",

susurró ella, poniéndose de puntillas y besándolo de nuevo, sus manos llegándose a su
rostro. "Entonces, ¿qué, entonces, te hacemos duque del jardín?"
"Esperaba algo más alto".

"Nunca se puede volver a Mayfair", dijo. —No, si estás matando al duque de

Marwick. Todo el mundo te conocerá allí ".

“Lo sé, amor. No quiero Mayfair. No hay nada ahí para mí. Todo el trabajo que he hecho,
Mayfair no puede hacerlo bien. Mayfair no puede cumplir mi promesa de hace mucho
tiempo con el Garden. Y no puede cumplir con el que te hice ". Sus pulgares recorrieron
sus mejillas. “Ya no deseo ser duque. No cuando podría estar al lado de una reina. No
cuando podría ser su rey ".

Eres una reina. Yo soy tu trono.

Las palabras chisporrotearon a través de ella.

Apoyó la frente en la de ella y susurró. “No quiero ser Su Gracia nunca más. Todo lo que
quiero es que seas mi Grace ". La besó de nuevo. "Siempre has sido tú. Diario. Cada
noche. Cada minuto. Desde el comienzo. Esta es la suma de mi ambición: ser digno de
ti. De tu amor. De tu mundo. Estar a tu lado y cambiarlo ".

Si.

“Para vivir a tu lado. Amar allí y colgar el resto ".

El fuego ardía detrás de él, el final de su pasado, el comienzo de su futuro.

Había prendido fuego a la sede del ducado.

"Voy a decir esto", Devil habló desde donde él y Whit vieron la casa arder. "Es un gesto
increíble".

Whit gruñó su acuerdo y Grace escuchó la aprobación allí también. Ewan también los
había liberado.

No pudo controlar la risa salvaje que vino con el comentario. “Es cierto lo que dicen. Eres
un loco ".

"Tal vez", admitió con una sonrisa. "Loco por ti, sin duda."

Devil gimió ante las palabras y Ewan la besó de nuevo, antes de agregar: “Dijiste que
nunca podría recuperarla. Pero, ¿y si no la quiero? ¿Y si te quiero a ti en cambio? Este no
es el primer amor. Este es el siguiente. Este es el último ".

Ella asintió con la cabeza con lágrimas en los ojos. "Sí."

Él sonrió, esa sonrisa, la que nunca dejaba de rebajarla. "Sí."

"Te amo", dijo, las únicas palabras que pudo encontrar.

"Bien", respondió. "Dime de nuevo."

"Te quiero."

La atrajo hacia sí. La besó profundamente. Sonrió de nuevo. "Grace", dijo en voz baja,

como una letanía. "Mi Grace. Finalmente aqui."

"Por fin aquí", susurró, presionando besos en su rostro. A lo largo de su mandíbula, sobre
sus pómulos, en su frente, donde podía oler el fuego. "¿Que necesitas?"

El eco de todas las veces que se lo había dicho.

"Mañana", dijo, rodeándola con los brazos. “Necesito mañana. Contigo."

El futuro

"Ahí tienes."

Ewan se volvió de su lugar en el borde de la azotea para encontrar a su esposa caminando

hacia él, con un impresionante corsé dorado sobre ajustados pantalones negros, debajo
de un abrigo forrado con un hilo dorado a juego. Sus desenfrenados rizos rojos caían
alrededor de sus hombros y sus mejillas estaban rosadas con el aire fresco y un día de sol.

Nunca había visto nada tan hermoso, incluso ahora, después de años a su lado.

Antes de que pudiera decir algo más, él la alcanzó, acercándola a un beso largo y
persistente, robándole el aliento y el placer antes de levantar la cabeza y terminar la
caricia, amando la forma en que ella se demoraba en sus brazos, sus ojos cerrados Placer.

Cuando abrió los ojos, lo hizo con una sonrisa soñadora, una que él comparó con la suya,
llena de orgullo arrogante. Había muy pocas cosas que le gustaran más en la vida que la
mirada de placer de su esposa.

Ella rió. "Pareces un gato en la papelera fuera de la pescadería".

Retrocedió ante la analogía. "Sabes que el dicho es el gato que recibió la crema, ¿no es
así?"

Ella rechazó la corrección. “¿Alguna vez has visto la pura arrogancia de un gato con un
poco de pescado robado? Estás mostrando tus comienzos no tan humildes, esposo ".

La atrajo para darle otro beso, hasta que ella se soltó de nuevo en sus brazos y él levantó
la cabeza, presionando su frente contra la de ella y susurrando: "Dilo de nuevo".
El placer se encendió en sus hermosos ojos marrones, la luz del sol poniente los convirtió
en fuego. "Marido."

Se habían casado pocas semanas después del incendio en Burghsey House, en la iglesia de
St. Paul's Covent Garden, donde Ewan se había bautizado treinta años antes, no es que
una pequeña cosa como un registro bautismal falsificado hubiera detenido a los
Bareknuckle Bastards de una boda y posterior celebración. Y después, el señor y la señora
Ewan Condry —el nombre que eligió— habían caminado por las calles de Covent Garden
como rey y reina, y Grace le mostró a Ewan todos los rincones del mundo donde él había
nacido y ella había sido creada.

El ducado había regresado a la Corona después del incendio, los planes del antiguo duque
para el legado se habían frustrado por completo. La tierra y los inquilinos de Essex seguían
prosperando, y el personal de Mayfair había sido arrebatado por una miríada de familias
aristocráticas, cuyas amantes eran todas miembros de cierto club de Covent Garden.

Con las responsabilidades debidamente manejadas, Ewan nunca había mirado atrás a su
título, demasiado concentrado en su trabajo, su amor y su futuro.

En los años transcurridos desde su regreso, 72 Shelton había sido restaurado, la clientela
crecía junto con el espacio: Ewan y Grace ahora vivían en una hermosa casa adosada no
lejos de Drury Lane, conectada al resto de las casas de los Bastards por la azotea. Sus hijas
crecieron bajo el sol y la sombra de Covent Garden, rodeadas de hombres trabajadores y
mujeres fuertes e inteligentes, y un mundo en el que sus padres trabajaron para mejorar
cada día.

"Nunca me cansaré de esa palabra en tus labios", dijo, apretándola contra él y

presionando un beso en su sien.

"Te estás perdiendo el festival, esposo", dijo mientras se volvían hacia el borde del techo y
miraban hacia la plaza del mercado de Covent Garden, donde los pregoneros y
vendedores ambulantes de la época habían dado paso a los músicos y vendedores de
pasteles. y un tragafuegos que parecía más que familiar. Vieron como Felicity y Devil
bailaban en un torbellino al son de un violín salvaje, dando vueltas y vueltas hasta que se
enredaron en los brazos del otro y se quedaron sin aliento.

“No me lo estoy perdiendo. Estuve observando un poco antes de bajar ". Después de un

día en el Garden, discutiendo sobre las tuberías de agua dulce y los planes de nuevas
viviendas para los trabajadores en el Rookery, había venido a ver cómo los tejados se
volvían dorados bajo el sol poniente y fundían el mercado en oro.

Y sí, había venido a ver a su esposa mientras reinaba sobre él.

"Lo sé", dijo. "Te he estado observando mirándonos".

"¿Oh?" él dijo.
"Es difícil extrañar a un voyeur tan guapo".

Él sonrió ante las palabras, acercándola a él de nuevo. "Veo que las chicas están felices".

En la esquina más alejada de la plaza, bajo una antorcha que había sido encendida cuando
la luz del día se desvanecía, media docena de chicas —primas— se apiñaban alrededor de
Whit y Hattie. Felicity y Devil's Helena y su hermana menor, Rose, cada una tan inteligente
como su madre y astuta como su padre, se unieron a Hattie y la brillante Sophia de Whit,
que felizmente podría tomar el control del negocio del transporte marítimo a la edad de
nueve años. Y con ellas, tres niñas de cabello llameante, siete, cinco y cuatro, cada una
con un alboroto de rizos a juego con los de su madre, y ojos ambarinos como su padre.

"Whit ha estado repartiendo dulces todo el día", dijo. "Gotas de limón, gotas de

frambuesa, fresa, sus bolsillos parecen no tener fondo".

“Hattie los trae por el caso”, dijo.

"Ella lo mima".

Él la miró. "Él se lo merece."

Ella sonrió. "Nosotros también, digo". Hizo una pausa y luego inclinó la cabeza y dijo,
astutamente: "¿Hay algo dulce que pueda ofrecerte, esposo?"

La pregunta envió una pizca de calor a través de él. "Creo que puedo imaginarme una o
dos cosas".

"¿Sólo uno o dos?" ella dijo. "Estoy decepcionado."

La besó de nuevo, larga y profunda, hasta que ambos se fueron sin aliento. “Lo confieso”,
dijo, “me siento malcriado todos los días que estoy contigo y con las chicas. Me siento
mimado todos los días que estoy con mis hermanos, en este lugar. Me siento malcriada
todas las noches cuando vuelvo a casa contigo ".

Ella se inclinó para darle un beso en la mejilla rugosa de la barba mientras él agregaba: "A
veces, sentirme tan mimado me hace preguntarme si todo es real".

"Tengo una idea", dijo Grace, alejándose de él, entrelazando los dedos con los de él. “Baja
y juega. Ríete conmigo y baila conmigo, y gasta una cantidad escandalosa de porro, y deja
que los tiradores anchos te den un buen desplumado, y deja que el Diablo te desafíe a una
pelea, y deja que Whit te convenza de que compres un perro para las chicas ".

"No sabueso", dijo con firmeza.

Su hermosa esposa sonrió. —Hay un cachorrito marrón que todavía podría conquistar tu

corazón, esposo. . . pero no he terminado ".
"Por supuesto", respondió. "Seguir."

Ella se acercó de nuevo, presionando su cuerpo largo y exuberante contra el de él y

envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. Y luego le dio besos en la cara, la
mandíbula y las mejillas. “Ven y juega, hasta que nuestros pies estén cansados y nuestro
corazón esté lleno. . . y luego vayamos a casa y caigamos en la cama. Contento. Justo
como nos merecemos ".

Y porque se lo merecían, eso es precisamente lo que hicieron.