El caso de H.M.

Una vida sin recuerdos 43

Un martes del mes de diciembre del 2008, a Y durante esas cinco décadas, fue trastornos de memoria en otros dos
las 5 de la tarde, Henry Gustav reconocido como el paciente más importante pacientes. Rápidamente, la doctora Milner
Molaison —más conocido por sus en la historia de la neurociencia. Como comenzó a viajar desde Canadá hasta
iniciales H.M.— moría de participante en cientos de estudios, ayudó a Hartford para visitar al señor Molaison, quien
insuficiencia respiratoria en un asilo los científicos a entender la biología del realizó numerosos test de memoria. Fue ésta
de ancianos en Windsor Locks, Connecticut. aprendizaje, la memoria y la habilidad una colaboración que modificaría para
Su muerte fue confirmada por Suzanne motora, así como también a comprender la siempre la comprensión que los científicos
Corkin, neurocientífica del Instituto fragilidad de la identidad humana. tenían sobre el aprendizaje y la memoria.
Tecnológico de Massachusetts, que había En este momento en el que la neurociencia La doctora Milner, profesora de neurociencia
trabajado estrechamente con él durante se encuentra en un claro crecimiento cognitiva en el Instituto Neurológico de
décadas. Henry Molaison tenía 82 años. exponencial —se invierten grandes sumas Montreal y en la Universidad de McGill,
Había desaparecido uno de los pacientes de dinero en investigación, hay numerosos comentaba que H.M. era un hombre muy
más famosos de toda la historia de la investigadores en los laboratorios de todo el amable, muy paciente y siempre dispuesto a
neurociencia. mundo y se realizan estudios del cerebro a realizar las tareas que le encargaba. En una
Durante más de 55 años, desde que fue gran escala con la potente tecnología de entrevista reciente, la doctora Milner decía:
sometido a una intervención quirúrgica creación de imágenes—, es fácil olvidar «cada vez que yo entraba en la habitación
cerebral como «tratamiento» para aliviar sus cómo de rudimentaria era la neurociencia a era como si nunca nos hubiésemos
convulsiones, Henry Molaison vivió una vida mediados del siglo XX. conocido».
sin memoria. Tras la operación entró en un Cuando H. Molaison, con 9 años de edad, se En aquel momento, la mayoría de los
estado de amnesia profunda que le duró golpeó fuertemente la cabeza al ser científicos creía que la memoria estaba
hasta su muerte. La película «Memento», del atropellado por un ciclista en su barrio cerca distribuida ampliamente por todo el cerebro
director Christopher Nolan, recrea un caso de Hartford, los científicos no tenían y que no dependía de un órgano o región
de amnesia anterógrada, similar a la ninguna forma de ver el interior de su neural específica. Las lesiones cerebrales,
padecida por H.M. El protagonista de la cerebro. Tampoco se conocían apenas los producidas por intervenciones quirúrgicas o
película, Leonard, recibe un golpe en la mecanismos biológicos de funciones por accidentes, alteraban la memoria de una
cabeza que daña irreversiblemente su complejas como la memoria o el manera que no era fácilmente previsible.
memoria. A partir de ese momento, sufre de aprendizaje. No se podían explicar, por Incluso cuando la doctora Milner publicó sus
amnesia profunda lo que le impide tanto, por qué el niño sufría graves resultados, muchos investigadores
almacenar nuevas memorias, más allá de convulsiones tras del accidente, o incluso si atribuyeron el déficit de H.M. a otros
algunos minutos (en ese estado, tratará de el golpe en la cabeza tenía algo que ver. factores, como a un trauma general debido
resolver y vengar el asesinato de su Dieciocho años después del accidente, a las convulsiones o alguna clase de daño
esposa). Henry Molaison llegó a la consulta del Dr. no reconocido. «Fue difícil para la gente
Con motivo de su muerte, se publicó William Beecher Scoville, un neurocirujano creer que todo se debía a las escisiones
recientemente un artículo en la revista The del hospital de Hartford. El señor Molaison quirúrgicas» dijo Brenda Milner.
New York Times, escrito por Benedit Carey, perdía el conocimiento a menudo y tenía
donde se revelaban algunos detalles de la convulsiones devastadoras, por lo que ya no
vida de H.M., así como testimonios de Esto empezó a cambiar en 1962, cuando la
podía seguir trabajando (era mecánico de doctora Milner presentó un estudio en el que
personas que tuvieron alguna relación con motores) para ganarse la vida.
él. Lo que sigue a continuación está tomado El Dr. Scoville, después de agotar otros ella y H.M. demostraron que una parte de su
de dicho artículo. memoria estaba intacta. En una serie de
tratamientos, decidió extirpar ensayos, la doctora Milner había entrenado
En 1953, Henry Molaison fue sometido, en quirúrgicamente dos apéndices en forma de a Henry Molaison a trazar una línea entre
un hospital de Hartford, a una operación dedo del tejido cerebral del señor Molai. Las dos contornos concéntricos con forma de
experimental de cerebro para corregir un convulsiones disminuyeron, pero el estrella de cinco puntas, mirando a través de
trastorno convulsivo, sólo que de ella surgió procedimiento —en especial, la extirpación un espejo - algo difícil de realizar
fundamental e irreparablemente alterado. del hipocampo— dejó al paciente totalmente correctamente para cualquier persona, las
Tras la operación, padeció un síndrome que cambiado. Tras la operación, H.M. era primeras veces.
los neurólogos llaman amnesia profunda. incapaz de recordar nada de lo que le
Había perdido la capacidad para formar sucedía.
nuevas memorias. Alarmado por estos hechos, el Dr. Scoville
Durante los restantes 55 años de vida, cada consultó con un famoso cirujano de
vez que se reunía con un amigo, cada vez Montreal, el Dr. Wilder Penfield de la
que comía, o cada vez que caminaba por el Universidad McGill, el cual, junto con la
bosque, era como si fuera por primera vez. psicóloga Brenda Milner, ya había estudiado
 conscientemente. Este sistema depende de infancia: senderismo por la ruta del Mohawk,
la función de áreas mediales del lóbulo un viaje por carretera con sus padres, tiro al
temporal, en especial una región conocida blanco en un bosque cerca de su casa.
Cada vez que H.M. realizaba la tarea, le como «hipocampo», ahora convertida en una«Memorias esenciales, les llamamos» decía
parecía una experiencia totalmente nueva. de las partes más estudiadas de todo el la Dra. Corkin. «Tenía memorias, pero no
No tenía memoria de haberlo hecho antes. cerebro. El otro sistema, conocido por todos podía ubicarlas en el tiempo con exactitud;
Sin embargo, con la práctica se volvió hábil. como memoria motora, es inconsciente y no podía construir una narración».
«Un día, depende de otras áreas del cerebro. Esto Henry Molaison era, sin embargo, consciente
explica por qué las personas pueden volver de su presencia, estaba abierto a cualquier
a montar en bicicleta después de muchos broma y era perceptivo como cualquier otra
años sin usarla, o coger una guitarra que no persona. Un día, un investigador que visitaba
han a la doctora Milner y a H.M. se dirigió a ella
usado en años y aún recordar cómo se toca. comentándole lo interesante que era el caso
De pronto, «todos querían un amnésico que de este paciente. «H.M. se encontraba justo
estudiar», decía la doctora Milner, y los allí», dijo la doctora Milner, «y se ruborizó, y
investigadores comenzaron a esbozar otros se fue murmu rando que no pensaba que él
aspectos de la memoria. Observaron que la fuera tan interesante».
memoria a corto plazo de H.M. funcionaba Durante los últimos años de su vida, el señor
muy bien; él podía mantener los Molaison estuvo, como siempre, dispuesto a
pensamientos en su cabeza durante unos 20 recibir las visitas de los investigadores. La
segundos. En aquel momento se pensaba Dra. Corkin vigilaba su estado de salud
que esto no era posible sin el hipocampo. todas las semanas. Fue ella también la que
«El estudio de H.M. por Brenda Milner organizó un último programa de
constituye uno de los grandes hitos en la investigación.
historia de la neurociencia moderna» dijo el El martes 2 de diciembre, horas después de
Dr. Eric Kandel, neurocientífico en la su muerte, los científicos estuvieron toda la
Universidad de Columbia y premio Nobel en noche tomando exhaustivos escáneres del
medicina y fisiología en el 2000. «Se abrió el cerebro de H. Molai son. Con estos datos,
camino para el estudio de los dos sistemas los científicos podrán analizar con más
de memoria en el cerebro, explícito e precisión qué áreas de sus lóbulos
implícito y sirvió de base para todo lo que temporales estaban aún intactas y cuáles
llegaría más tarde, el estudio de la memoria estaban dañadas, y cómo se puede
humana y sus trastornos». relacionar el patrón observado con los
En la década de los 70, mientras vivía con trastornos de su memoria.
sus padres o con un familiar, H.M. llevaba La Dra. Corkin dispuso también que el
una vida aparentemente normal: ayudaba en cerebro de H.M. fuera preservado para un
la compra, cortaba el césped, barría o se estudio futuro, como se hizo con el de
sentaba a ver la televisión. Podía pasar el Einstein, al tratarse de un «artefacto»
día atendiendo a detalles cotidianos, como insustituible en la historia científica.
preparar la mesa para el almuerzo o hacer la «Era como un miembro de la familia», decía
cama; repitiendo aquello que él podía la Dra. Corkin, que está escribiendo un libro
después de muchos de estos ensayos, me recordar de sus primeros 27 años. sobre H.M., titulado Una vida sin memoria.
dijo: ¡eh, esto era más fácil de lo que «De alguna manera, por todas aquellas «Se podría pensar que es imposible
pensaba!» comentó la doctora Milner. personas, científicos, estudiantes e mantener una relación con alguien que no te
Las implicaciones de este estudio fueron investigadores que pasaban por su vida, reconoce, pero yo lo hice». A su manera, el
enormes. A partir de entonces, los H.M. sentía que estaba contribuyendo a una señor Molaison conocía a su visitante
científicos reconocieron que había, al gran empresa, aunque desconocía los frecuente, añadió ella: «Él creía que me
menos, dos sistemas en el cerebro para detalles», comentaba la Dra. Corkin, quien conocía de la escuela secundaria».
crear nuevos recuerdos. Uno, conocido se reunió con H.M. Mientras estudiaba en el
Henry Gustav Molaison, nacido el 26 de
como memoria declarativa, registra nombres,laboratorio de la doctora Milner, y con el que febrero de 1926, no dejó descendientes,
rostros y nuevas experiencias y los siguió trabajando hasta su muerte.
pero dejó un legado en ciencia que no se
almacena hasta que se recuperan Henry Molaison podía contar escenas de la puede borrar.

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