Placas tectónicas

Placas tectónicas91

Muestra de la extensión y los límites de las placas tectónicas, con superposición de contornos en los
continentes que se apoyan

Nombre de la placa Área

106 km²

Placa Africananota 8

78,0

Placa Antártica

60,9

Placa Indoaustraliana 47,2

Placa Euroasiática

67,8

Placa Norteamericana

75,9

Placa Sudamericana

43,6

Placa Pacífica

103,3

Artículo principal: Tectónica de placas

La mecánicamente rígida capa externa de la Tierra, la litosfera, está fragmentada en piezas llamadas
placas tectónicas. Estas placas son elementos rígidos que se mueven en relación uno con otro siguiendo
uno de estos tres patrones: bordes convergentes, en los que dos placas se aproximan; bordes
divergentes, en los que dos placas se separan, y bordes transformantes, en los que dos placas se deslizan
lateralmente entre sí. A lo largo de estos bordes de placa se producen los terremotos, la actividad
volcánica, la formación de montañas y la formación de fosas oceánicas.92 Las placas tectónicas se
deslizan sobre la parte superior de la astenosfera, la sólida pero menos viscosa sección superior del
manto, que puede fluir y moverse junto con las placas,93 y cuyo movimiento está fuertemente asociado
a los patrones de convección dentro del manto terrestre.
A medida que las placas tectónicas migran a través del planeta, el fondo oceánico se subduce bajo los
bordes de las placas en los límites convergentes. Al mismo tiempo, el afloramiento de material del manto
en los límites divergentes crea las dorsales oceánicas. La combinación de estos procesos recicla
continuamente la corteza oceánica nuevamente en el manto. Debido a este proceso de reciclaje, la
mayor parte del suelo marino tiene menos de 100 millones de años de edad. La corteza oceánica más
antigua se encuentra en el Pacífico Occidental, y tiene una edad estimada de unos 200 millones de
años.9495 En comparación, la corteza continental más antigua registrada tiene 4030 millones de años de
edad.96

Las siete placas más grandes son la Pacífica, Norteamericana, Euroasiática, Africana Antártica,
Indoaustraliana y Sudamericana. Otras placas notables son la placa Índica, la placa arábiga, la placa del
Caribe, la placa de Nazca en la costa occidental de América del Sur y la placa Escocesa en el sur del
océano Atlántico. La placa de Australia se fusionó con la placa de la India hace entre 50 y 55 millones de
años. Las placas con movimiento más rápido son las placas oceánicas, con la placa de Cocos avanzando a
una velocidad de 75 mm/año97 y la placa del Pacífico moviéndose 52-69 mm/año. En el otro extremo, la
placa con movimiento más lento es la placa eurasiática, que avanza a una velocidad típica de
aproximadamente 21 mm/año.98

Superficie

Histograma de elevación de la corteza terrestre.

Artículos principales: Superficie terrestre, Accidente geográfico y Anexo:Puntos extremos del mundo.

El relieve de la Tierra varía enormemente de un lugar a otro. Cerca del 70,8 %99 de la superficie está
cubierta por agua, con gran parte de la plataforma continental por debajo del nivel del mar. La superficie
sumergida tiene características montañosas, incluyendo un sistema de dorsales oceánicas, así como
volcanes submarinos,65 fosas oceánicas, cañones submarinos, mesetas y llanuras abisales. El restante
29,2 % no cubierto por el agua se compone de montañas, desiertos, llanuras, mesetas y otras
geomorfologías.

La superficie del planeta se moldea a lo largo de períodos de tiempo geológicos, debido a la erosión
tectónica. Las características de esta superficie formada o deformada mediante la tectónica de placas
están sujetas a una constante erosión a causa de las precipitaciones, los ciclos térmicos y los efectos
químicos. La glaciación, la erosión costera, la acumulación de los arrecifes de coral y los grandes
impactos de meteoritos100 también actúan para remodelar el paisaje.

Altimetría y batimetría actual. Datos del Modelo Digital de Terreno del National Geophysical Data Center
de Estados Unidos.

La corteza continental se compone de material de menor densidad, como las rocas ígneas, el granito y la
andesita. Menos común es el basalto, una densa roca volcánica que es el componente principal de los
fondos oceánicos.101 Las rocas sedimentarias se forman por la acumulación de sedimentos
compactados. Casi el 75 % de la superficie continental está cubierta por rocas sedimentarias, a pesar de
que estas solo forman un 5 % de la corteza.102 El tercer material rocoso más abundante en la Tierra son
las rocas metamórficas, creadas a partir de la transformación de tipos de roca ya existentes mediante
altas presiones, altas temperaturas, o ambas. Los minerales de silicato más abundantes en la superficie
de la Tierra incluyen el cuarzo, los feldespatos, el anfíbol, la mica, el piroxeno y el olivino.103 Los
minerales de carbonato más comunes son la calcita (que se encuentra en piedra caliza) y la dolomita.104

La pedosfera es la capa más externa de la Tierra. Está compuesta de tierra y está sujeta a los procesos de
formación del suelo. Existe en el encuentro entre la litosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera.
Actualmente el 13,31 % del total de la superficie terrestre es tierra cultivable, y solo el 4,71 % soporta
cultivos permanentes.7 Cerca del 40 % de la superficie emergida se utiliza actualmente como tierras de
cultivo y pastizales, estimándose un total de 1,3×107 km² para tierras de cultivo y 3,4×107 km² para
tierras de pastoreo.105

La elevación de la superficie terrestre varía entre el punto más bajo de –418 m en el mar Muerto a una
altitud máxima, estimada en 2005, de 8848 m en la cima del monte Everest. La altura media de la tierra
sobre el nivel del mar es de 840 m.106

Imágenes satelitales de la Tierra

Véase también: Cartografía

Planisferio terrestre (composición de fotos satelitales).

El satélite ambiental Envisat de la ESA desarrolló un retrato detallado de la superficie de la Tierra. A

través del proyecto GLOBCOVER se desarrolló la creación de un mapa global de la cobertura terrestre
con una resolución tres veces superior a la de cualquier otro mapa por satélite hasta aquel momento.
Utilizó reflectores radar con antenas de ancho sintéticas, capturando con sus sensores la radiación
reflejada.107

La NASA completó un nuevo mapa tridimensional, que es la topografía más precisa del planeta,
elaborada durante cuatro años con los datos transmitidos por el transbordador espacial Endeavour. Los
datos analizados corresponden al 80 % de la masa terrestre. Cubre los territorios de Australia y Nueva
Zelanda con detalles sin precedentes. También incluye más de mil islas de la Polinesia y la Melanesia en
el Pacífico sur, así como islas del Índico y el Atlántico. Muchas de esas islas apenas se levantan unos
metros sobre el nivel del mar y son muy vulnerables a los efectos de las marejadas y tormentas, por lo
que su conocimiento ayudará a evitar catástrofes; los datos proporcionados por la misión del Endeavour
tendrán una amplia variedad de usos, como la exploración virtual del planeta.108

Hidrosfera

Los océanos poseen el mayor volumen de agua en la Tierra.

Artículo principal: Hidrosfera

La abundancia de agua en la superficie de la Tierra es una característica única que distingue al "Planeta
Azul" de otros en el Sistema Solar. La hidrosfera de la Tierra está compuesta fundamentalmente por
océanos, pero técnicamente incluye todas las superficies de agua en el mundo, incluidos los mares
interiores, lagos, ríos y aguas subterráneas hasta una profundidad de 2000 m. El lugar más profundo bajo
el agua es el abismo Challenger de la fosa de las Marianas, en el océano Pacífico, con una profundidad de
–10 911,4 [Link] 11109

La masa de los océanos es de aproximadamente 1,35×1018 toneladas métricas, o aproximadamente

1/4400 de la masa total de la Tierra. Los océanos cubren un área de 361,84×106 km² con una
profundidad media de 3682,2 m, lo que resulta en un volumen estimado de 1,3324×109 km³.110 Si se
nivelase toda la superficie terrestre, el agua cubriría la superficie del planeta hasta una altura de más de
2,7 km. El área total de la Tierra es de 5,1×108 km². Para la primera aproximación, la profundidad media
sería la relación entre los dos, o de 2,7 km. Aproximadamente el 97,5 % del agua es salada, mientras que
el restante 2,5 % es agua dulce. La mayor parte del agua dulce, aproximadamente el 68,7 %, se
encuentra actualmente en estado de hielo.111

La salinidad media de los océanos es de unos 35 gramos de sal por kilogramo de agua (35 ‰).112 La
mayor parte de esta sal fue liberada por la actividad volcánica, o extraída de las rocas ígneas ya
enfriadas.113 Los océanos son también un reservorio de gases atmosféricos disueltos, siendo estos
esenciales para la supervivencia de muchas formas de vida acuática.114 El agua de los océanos tiene una
influencia importante sobre el clima del planeta, actuando como un foco calórico de gran tamaño.115
Los cambios en la distribución de la temperatura oceánica pueden causar alteraciones climáticas, tales
como la Oscilación del Sur, El Niño.116

Atmósfera

Artículo principal: Atmósfera terrestre