Toda instalación eléctrica tiene que estar dotada de una serie de protecciones que la hagan
segura, tanto desde el punto de vista de los conductores y los aparatos a ellos conectados, como
de las personas que han de trabajar con ella.
Existen muchos tipos de protecciones, que pueden hacer a una instalación eléctrica
completamente segura ante cualquier contingencia, pero hay tres que deben usarse en todo tipo
de instalación: de alumbrado, domesticas, de fuerza, redes de distribución, circuitos auxiliares,
etc., ya sea de baja o alta tensión
Estas tres protecciones eléctricas, que describiremos con detalle a continuación son:
a) Protección contra cortocircuitos.
b) Protección contra sobrecargas.
c) Protección contra electrocución.
16.1.- PROTECCIÓN CONTRA CORTOCIRCUITOS
Se denomina cortocircuito a la unión de dos conductores o partes de un circuito eléctrico, con una
diferencia de potencial o tensión entre si, sin ninguna impedancia eléctrica entre ellos.
Este efecto, según la Ley de Ohm, al ser la impedancia cero, hace que la intensidad tienda a
infinito, con lo cual peligra la integridad de conductores y máquinas debido al calor generado por
dicha intensidad, debido al efecto Joule. En la práctica, la intensidad producida por un
cortocircuito, siempre queda amortiguada por la resistencia de los propios conductores que,
aunque muy pequeña, nunca es cero.
I = V / Z ( si Z es cero, I = infinito)
Según los reglamentos electro técnicos, "en el origen de todo circuito deberá colocarse un
dispositivo de protección, de acuerdo con la intensidad de cortocircuito que pueda presentarse en
la instalación". No obstante se admite una protección general contra cortocircuitos para varios
circuitos derivados.
Los dispositivos mas empleados para la protección contra cortocircuitos son:
Fusibles calibrados (también llamados cortacircuitos), o
Interruptores automáticos magneto térmicos
Fusibles o cortacircuitos
Los fusibles o cortacircuitos, según se ve en la figura 16.1, no son más que una sección de hilo más
fino que los conductores normales, colocado en la entrada del circuito a proteger, para que al
aumentar la corriente, debido a un cortocircuito, sea la parte que mas se caliente, y por tanto la
primera en fundirse. Una vez interrumpida la corriente, el resto del circuito ya no sufre daño
alguno
Antiguamente los fusibles eran finos hilos de cobre o plomo, colocados al aire, lo cual tenía el
inconveniente de que al fundirse saltaban pequeñas partículas incandescentes, dando lugar a
otras averías en el circuito.
Actualmente la parte o elemento fusible suele ser un fino hilo de cobre o aleación de plata, o bien
una lámina del mismo metal para fusibles de gran intensidad, colocados dentro de unos cartuchos
cerámicos llenos de arena de cuarzo, con lo cual se evita la dispersión del material fundido; por tal
motivo también se denominan cartuchos fusibles. Los cartuchos fusibles son protecciones
desechables, cuando uno se funde se sustituye por otro en buen estado.
Los cartuchos fusibles también pueden mejorarse aplicándole técnicas de enfriamiento o rapidez
de fusión, para la mejor protección de los diferentes tipos de circuitos que puede haber en una
instalación, por lo cual y dentro de una misma intensidad, atendiendo a la rapidez de fusión, los
cartuchos fusibles se clasifican según la tabla 16.1.
i llamamos If a la intensidad a la cual ha de fundir un fusible, los tres tipos antes mencionados, se
diferencian en la intensidad que ha de atravesaros para que fundan en un segundo.
Los fusibles lentos funden en un segundo para I = 5 If
Los fusibles rápidos funden en un segundo para I = 2,5 If
Los de acompañamiento funden en un segundo para I = 8 If
Los fusibles de acompañamiento (aM) se fabrican especialmente para la protección de motores,
debido a que aguanten sin fundirse las puntas de intensidad que estos absorben en el arranque.
Su nombre proviene de que han de ir acompañados de otros elementos de protección, como son
generalmente los relés térmicos.
Cada cartucho fusible tiene en realidad unas curvas de fusión, que pueden diferir algo de las
definiciones anteriores, dadas por los fabricantes. En la figura 16.2, vemos algunos tipos de
cartuchos fusibles, así como unas curvas de fusión orientativas, de los tres tipos existentes.
Los fusibles lentos (gT) son los menos utilizados, empleándose para la protección de redes aéreas
de distribución generalmente, debido a los cortocircuitos momentáneos que los árboles o el
viento pueden hacer entre los conductores.
Los fusibles rápidos (gF) se emplean para la protección de redes de distribución con cables aislados
y para los circuitos de alumbrado generalmente.
Los fusibles de acompañamiento (aM), como ya hemos dicho, son un tipo especial de
cortacircuitos, diseñado para la protección de motores eléctricos.
Los cartuchos fusibles de los tipos gF y gT bien elegidos, en cuanto a intensidad de fusión, se
emplean también como protección contra sobrecargas, principalmente en instalaciones de
alumbrado y de distribución, pero nunca debe de emplearse el tipo aM, ya que éstos, como ya se
dijo, están diseñados especialmente para la protección contra cortocircuitos de los motores
eléctricos.
Interruptores automáticos, magneto térmicos
Estos dispositivos, conocidos abreviadamente por PIA (Pequeño Interruptor Automático), se
emplean para la protección de los circuitos eléctricos, contra cortocircuitos y sobrecargas, en
sustitución de los fusibles, ya que tienen la ventaja de que no hay que reponerlos; cuando
desconectan debido a una sobrecarga o un cortocircuito, se rearman de nuevo y siguen
funcionando.
PROTECCIÓN CONTRA SOBRECARGAS
Entendemos por sobrecarga al exceso de intensidad en un circuito, debido a un defecto de
aislamiento o bien, a una avería o demanda excesiva de carga de la máquina conectada a un motor
eléctrico.
Las sobrecargas deben de protegerse, ya que pueden dar lugar a la destrucción total de los
aislamientos, de una red o de un motor conectado a ella. Una sobrecarga no protegida degenera
siempre en un cortocircuito.
Según los reglamentos electro técnicos "Si el conductor neutro tiene la misma sección que las
fases, la protección contra sobrecargas se hará con un dispositivo que proteja solamente las fases,
por el contrario si la sección del conductor neutro es inferior a la de las fases, el dispositivo de
protección habrá de controlar también la corriente del neutro". Además debe de colocarse una
protección para cada circuito derivado de otro principal.
Las diversas protecciones eléctricas que podemos encontrar en nuestra
vivienda o en nuestro lugar de trabajo desempeñan un papel crítico y vital,
ya que la seguridad en los proyectos donde la electricidad juega un papel
importante, debe de ser un asunto tomado con extrema seriedad, más aún
si nos proponemos tratar con instalaciones eléctricas en zonas de riesgo.
Cuando hablamos de seguridad, hacemos referencia a la integridad física
de todo ser humano y de otros seres vivos que pudiesen encontrarse
cerca de una instalación e infraestructura eléctrica. Además de ello,
también nos referimos a la integridad de la instalación y de cada uno sus
componentes para poder garantizar seguridad en todo momento.
¿Cuáles son las distintas protecciones que podemos encontrar?
Tomas de tierra: La misión principal de las tomas de tierra, es la de evitar
que se produzcan derivaciones de corriente hacia elementos que estén en
contacto directo con el entorno y así disminuir las posibilidades de
descargas indeseadas a causa de fallos en otros sistemas de aislamiento.
Son un tipo de protección eléctrica destinada principalmente a evitar
electrocuciones, consisten en la puesta a tierra de todas las masas
metálicas que lleva una instalación mediante varios elementos
conductores y una toma que disipa la corriente en el terreno, por lo
general estas tomas son placas o barras.
Interruptores y relés:
Los interruptores son componentes que cuentan con una vasta cantidad
de dispositivos. Su misión también es la de evitar electrocuciones, como
hacen las tomas de tierra y a la vez, sirven para impedir que se produzcan
cortocircuitos, sobrecargas, daños en el circuito eléctrico y/o en sus
componentes. Sirven para cualquier tipo de instalación, aunque su uso es
mucho más recomendable para entornos adversos.
Los interruptores de protección más utilizados en instalaciones eléctricas
son los siguientes:
Interruptores magnetotérmicos conocidos como PIA (pequeños
interruptores automáticos): están destinados a proteger la instalación de
sobrecargas y cortocircuitos.
Interruptores diferenciales: ‘saltan’ o impiden el paso de corriente eléctrica
cuando alguna de las fases del circuito eléctrico se deriva a tierra. Cumplen
la misión de evitar, sobre todo, daños en la instalación eléctrica y
electrocuciones.
Otros protectores y aislantes: dentro del apartado de los interruptores
entran diversos tipos de protecciones cuya conductividad eléctrica es casi
nula, por ejemplo los plásticos. Éstos protegen los distintos componentes
eléctricos de las instalaciones y los aíslan de su entorno más inmediato,
protegiéndolos del efecto de agentes externos, golpes e impactos.
De esta forma evitan que cualquier persona pueda entrar en contacto
directo con ellos, evitando el riesgo para la salud que dicho contacto
supondría. Algunos componentes protegidos contra polvo, agua y
humedades con un alto nivel de protección, son los armarios precableados
de alta resistencia, la toma de corriente, las clavijas, los interruptores y las
bases de enchufe estancadas.
El nivel de protección de componentes eléctricos, de acuerdo a normativas
europeas, se reconocen por medio de códigos IP y códigos IK:
Los códigos IP están representados por dos cifras: la primera, del 0 al 6,
estipula el nivel de protección del componente ante el efecto de agentes
como el polvo o la humedad; la segunda, del 0 al 8, establece el grado de
protección del componente frente al agua.
Conocer los distintos tipos de protecciones eléctricas nos servirá para
saber qué componentes serán los más adecuados para cubrir las
necesidades de seguridad en cada entorno. Como veremos en los
siguientes artículos de esta serie, distinguiremos distintos tipos de agentes
externos según los peligros, los riesgos y la influencia a los que se enfrenta
una instalación eléctrica.
