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Etanol

El etanol es un combustible obtenido de la fermentación de azúcares que se utiliza solo o mezclado con gasolina, conocido como gasohol. Su producción se basa en materias primas vegetales, y se clasifica en bioetanol de primera y segunda generación, aunque su uso genera controversia por su impacto ambiental y en los precios de alimentos. A pesar de su potencial como alternativa sostenible a los combustibles fósiles, los métodos actuales de producción requieren mucha energía, lo que limita su capacidad para reemplazarlos por completo.

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Etanol

El etanol es un combustible obtenido de la fermentación de azúcares que se utiliza solo o mezclado con gasolina, conocido como gasohol. Su producción se basa en materias primas vegetales, y se clasifica en bioetanol de primera y segunda generación, aunque su uso genera controversia por su impacto ambiental y en los precios de alimentos. A pesar de su potencial como alternativa sostenible a los combustibles fósiles, los métodos actuales de producción requieren mucha energía, lo que limita su capacidad para reemplazarlos por completo.

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El 

etanol es un compuesto químico obtenido a partir de la fermentación de los


azúcares que puede utilizarse como combustible, solo, o bien, mezclado en
cantidades variadas con gasolina, y su uso se ha extendido principalmente
para reemplazar el consumo de derivados del petróleo.

El combustible resultante de la mezcla de etanol y gasolina se conoce


como gasohol o alconafta. Dos mezclas comunes son E10 y E85, con
contenidos de etanol del 10% y 85%, respectivamente.

El etanol también se utiliza cada vez más como añadido para oxigenar la
gasolina normal, reemplazando al éter metil ter-butílico (MTBE). Este último es
responsable de una considerable contaminación del suelo y del agua
subterránea. También puede utilizarse como combustible en las celdas de
combustible.

Hoy en día, casi todo el etanol producido en el mundo se obtiene mediante


fermentación a partir de materias primas comestibles vegetales ricas en
almidón y azúcares, como el maíz, el trigo, la caña de azúcar o la remolacha 1.
A este bioetanol derivado de materia comestible se le denomina "de primera
generación". El bioetanol obtenido a partir de biomasa lignocelulósica es aún
muy minoritario y se denomina "de segunda generación" 2

El etanol es un combustible que puede producirse a partir de un gran número


de plantas, con una variación, según el producto agrícola, del rendimiento entre
el combustible consumido y el generado en dicho proceso. Este etanol,
conocido como bioetanol, está sujeto a una fuerte polémica: para unos se
perfila como un recurso energético potencialmente sostenible que puede
ofrecer ventajas medioambientales y económicas a largo plazo en
contraposición a los combustibles fósiles, mientras que para otros es el
responsable de grandes deforestaciones y del aumento del precio de
los alimentos, al suplantar selvas y terrenos agrícolas para su producción,3
dudando además de su rentabilidad energética.4

El bioetanol tiene las mismas características y composición química que


el etanol ya que se trata del mismo compuesto. La diferencia radica en su
proceso de producción. El bioetanol ha de ser obtenido a partir de materia
vegetal comestible (primera generación) o biomasa lignocelulósica (segunda
generación), no pudiendo obtenerse del petróleo.

Todos los licores alcohólicos que proceden de la fermentación del azúcar de


alguna planta se pueden denominar como bioetanol.

Debido al aumento de las medidas tomadas para controlar las emisiones


totales de gases con efecto invernadero, la utilización de este alcohol como
combustible para el trasporte por carretera está creciendo muy rápido. Un
análisis del ciclo de vida completo de este producto como combustible muestra
como las emisiones generadas en el proceso de producción del combustible y
las de operación son compensadas por las fijadas en el cultivo durante su
crecimiento.

Aún están pendientes estudios claros acerca de las emisiones de este


combustible en la operación. Es posible que contaminantes orgánicos como
el benceno o algunos aldehídos aumenten, por lo que es necesario estudiar su
impacto en la salud humana.

El etanol se obtiene fácilmente del azúcar o del almidón en cosechas


de maíz y caña de azúcar, agave entre otros. Sin embargo, los actuales
métodos de producción de bio-etanol utilizan una cantidad significativa
de energía en comparación con la energía obtenida del combustible producido.
Por esta razón, no es posible sustituir enteramente el consumo actual de
combustibles fósiles por bio-etanol.

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