Lynn Margulis
La vocera del microcosmos
Martha S. Esparza Soria,
Eréndira Álvarez Pérez y
Ricardo Noguera Solano
En una entrevista
concedida al diario esta-
dounidense The New York
Times con motivo del falle-
cimiento de Lynn Margulis, el
pasado 22 de noviembre, su hija
Jennifer dijo que esta gran científica
se consideraba una “vocera del micro-
cosmos”. Y sin duda lo era: ella cambió
para siempre la visión que tenemos de la
vida al probar que las células con núcleo
—llamadas eucariontes y de las que están
formados todos los seres multicelulares,
nosotros incluidos— surgieron por la
unión de diferentes especies de bacterias
hace unos 1 500 millones de años. Hizo
además importantes contribuciones a la
clasificación de lo vivo. Y también fue
polémica; si bien parte de sus plantea-
mientos hoy son ampliamente aceptados
por la comunidad científica, otros han sido
rechazados.
Figura clave de la biología evolutiva
del siglo XX, Margulis murió a los 73
En noviembre pasado murió una gran científica, años, a causa de una embolia, en su do-
micilio en Amherst, Massachusetts. Su
innovadora y polémica. Sus aportaciones a la apellido de nacimiento era Alexander y
biología son una muestra de que el mundo natural nació el 5 de marzo de 1938, en Chicago.
Con sólo 19 años terminó la licenciatura
aún guarda muchas sorpresas, y para comprenderlo en ciencias en la Universidad de Chicago
se requiere disciplina, conocimiento y conservar la y se casó con el afamado astrónomo y di-
vulgador científico Carl Sagan, con quien
capacidad de asombro. tuvo dos hijos, Dorion y Jeremy. Hizo la
22 ¿cómoves? Prohibida la reproducción parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorización expresa del editor.
maestría en biología celular y genética en periodos y disminuir el
la Universidad de Wisconsin, mientras tra- proceso de desecación,
bajaba como profesora ayudante y empe- características propias
zaba a estudiar bacterias, y se doctoró en de los hongos; por su
genética por la Universidad de California parte, las algas cianofitas
en Berkeley. Ella y Sagan se divorciaron otorgan a esta asociación
en 1963 y en 1967 se casó con el químico la facultad de obtener
Thomas Margulis, con quien tuvo un hijo energía mediante la foto-
y una hija, Zachary y Jennifer; Lynn y síntesis, capacidad de la
Thomas se divorciaron en 1980. que los hongos carecen.
Margulis publicó más de 190 artículos La relación entre ambas
y más de 20 libros. Fue codirectora del especies permite a los lí-
departamento de biología planetaria de quenes colonizar ecosis-
la NASA, profesora en la Universidad temas en los que hongos
de Boston durante 22 años y catedrática y algas, por separado, no
de biología de la Universidad de Massa- podrían sobrevivir. Otro
chusetts en Amherst desde 1988 hasta ejemplo de simbiosis
su muerte. Su trabajo científico obtuvo es el de las micorrizas, asociación entre de simbiogénesis, producen novedades
numerosos reconocimientos, entre ellos hongos y raíces de una planta (ver ¿Cómo evolutivas.
varios doctorados Honoris causa y en ves? No. 150). Lynn Margulis encontró A fin de explicar cómo los organis-
1996 la Medalla Nacional de Ciencias de muchos otros casos de simbiosis, como mos más simples —procariontes: células
Estados Unidos, que le entregó el entonces el de animales marinos (platelmintos, bacterianas, carentes de núcleo—dieron
presidente Bill Clinton. nemátodos) asociados con células de algas origen a eucariontes, Margulis propuso
alojadas en su interior. que en la asociación entre diferentes orga-
Cooperación vital En la propuesta de Margulis, un fe- nismos procariontes, algunos más grandes
Lynn Margulis dedicó gran parte de sus nómeno tan complejo como la simbiosis pudieron englobar a otros menores, de
esfuerzos a mostrar la importancia evolu- no es una mera curiosidad, sino una los cuales un cierto tipo capaz de utilizar
tiva de la simbiosis, es decir, a entender poderosa fuerza del proceso evolutivo. el oxígeno en su metabolismo dio lugar
cómo la cooperación entre individuos La vida —afirmaba Lynn Margulis— es a las mitocondrias. Estas son pequeños
de diferentes especies puede originar una unión simbiótica y cooperativa que organelos que se encuentran en casi to-
asociaciones en las que los individuos se permite triunfar a los que se asocian. Para das las células eucariontes; en ellos se
benefician mutuamente. En el proceso entender estas complejas relaciones entre produce el trifosfato de adenosina o ATP,
evolutivo, la dependencia simbiótica entre individuos de especies diferentes es preci- que constituye el combustible interno de
organismos puede volverse tan fuerte que so reconocer la íntima relación entre unas las células. Las mitocondrias tienen su
ninguna de las dos especies sea ya capaz y otras, y que los conceptos de ecosistema propio sistema genético, distinto del de
de sobrevivir sin la otra. y de comunidad dan cuenta de relaciones la célula que las aloja: tienen su propio
Un ejemplo de simbiosis es el de las interdependientes, producto de millones ADN circular, semejante al bacteriano,
algas cianofitas, conocidas comúnmente de años de evolución. sus propias moléculas de ácido ribonu-
como algas verde-azuladas, seres uni- cleico —ARN— y sus propias fábricas
celulares que carecen de núcleo y pro- Innovaciones evolutivas de proteínas —ribosomas—, lo que les da
ducen su propio alimento, es decir, son En los procesos evolutivos hay un tipo de una independencia genética casi completa.
autótrofas. Al unirse éstas con hongos simbiosis conocida como endosimbiosis, Margulis planteó además que otros
forman líquenes, asociación que permite que consiste en la incorporación de un procariontes capaces de realizar fotosínte-
mantener la humedad durante largos organismo dentro de la estructura de sis serían precursores de los cloroplastos,
otro. La endosim- organelos que también tienen su propio
Procarionte Eucarionte biosis estable da genoma (ADN circular o cloroplástico) y
ribosoma ribosoma como resultado el sintetizan sus propias proteínas. Al igual
mitocondria proceso conocido que las mitocondrias, los cloroplastos ge-
como simbiogé- neran ATP y están rodeados de una doble
nesis o formación membrana.
de un nuevo orga- La incorporación y fusión simbiogené-
nismo a pa r tir tica sucesiva entre bacterias con distintas
de dos; Margulis propiedades metabólicas se conoce como
propuso que estas endosimbiosis seriada, y de acuerdo con
nucleoide núcleo
relaciones simbió- Margulis condujo a la formación de los
(sin membrana) cloroplasto ticas, que desem- primeros eucariontes, los parientes más
flagelo bocan en procesos antiguos de animales, plantas, hongos
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y protoctistas (organismos eucariontes
unicelulares, como las amibas).
Los procesos de simbiogénesis y en-
dosimbiosis seriada formaron células que
tenían en su citoplasma organelos con ca-
racterísticas que les permitieron sobrevivir
y enfrentarse a nuevos ambientes. Las
mitocondrias y los cloroplastos primero
fueron bacterias de vida libre, algunas
capaces de metabolizar el oxígeno del
ambiente; los procariontes primitivos, con
metabolismos anaeróbicos (que pueden
vivir sin oxígeno) endocitaron, es decir
engulleron a las bacterias de vida libre,
envolviéndolas en su membrana y apro-
vechando sus facultades para metabolizar
oxígeno. Así, los nuevos organismos,
capaces de sobrevivir en ambientes con
oxígeno, se diversificaron.
Estos procesos evolutivos ocurrieron
hace aproximadamente 1 500 millones de
años; en la actualidad, mitocondrias y clo- explicar el origen de los cloroplastos y las propia vida para modificar el ambiente y
roplastos conservan características típicas mitocondrias, pero es fuertemente critica- generar nuevos recursos.
de las bacterias, como la presencia de ADN da como mecanismo general de evolución Margulis no fue la primera en hablar
en forma circular y cerrada. Otra evidencia e innovación. Sus oponentes defienden de simbiosis, pero sí la que explicó varias
de que en el pasado fueron organismos de el papel primordial de las mutaciones novedades evolutivas como consecuencia
vida libre e independiente es la presencia en genéticas como la fuente principal de las de la asociación y la cooperación. Sus re-
las mitocondrias de enzimas que también novedades evolutivas sobre las que puede flexiones permiten ver a los organismos en
se encuentran en las bacterias. actuar la selección natural (ver ¿Cómo términos de comunidades, de colectivos,
ves? No. 97). Una postura científica, es de ecosistemas.
Bifurcación y fusión de lo vivo decir, crítica y reflexiva, permite ver que
Margulis nos hizo ver que las ramas del los postulados de Margulis encajan con la Los cinco reinos
árbol de la evolución no sólo se bifurcan: teoría darwinista clásica de la evolución En 1969, el ecólogo estadounidense Robert
también pueden fundirse. Los genomas se por variación y selección natural: los or- Whittaker propuso una clasificación de
integran, las uniones persisten… y estas ganismos en simbiosis serían variedades los seres vivos en cinco reinos: anima-
novedades han sido cruciales en el proceso favorecidas por la selección natural. Esta lia (animales multicelulares), plantae
evolutivo a lo largo de la extensa, diversa, explicación no pretende desacreditar la (vegetales superiores y embriofitas), fungi
numerosa y compleja historia de la vida. explicación darwiniana de la evolución, (hongos superiores), protista o protoctista
La teoría de la simbiogénesis pro- sino que aporta nuevos elementos a las (protozoarios, algas eucariontes y hongos
puesta por Margulis tiene actualmente ciencias de la vida para entender las inferiores) y monera (bacterias y ciano-
una considerable aceptación entre la relaciones complejas del mundo natural, bacterias). Entre los criterios que se utilizan
comunidad científica, sobre todo para haciendo hincapié en la capacidad de la para diferenciar a los cinco reinos están sus
Endosimbiosis seriada
características celulares
(células con núcleo o sin
Procarionte ancestral Evolución del núcleo Evolución de mitocondrias Evolución de cloroplastos
núcleo, unicelulares o
pluricelulares), tipo de
Bacteria aerobia nutrición (autótrofa o
heterótrofa) y su diferen-
ciación de tejidos.
La clasificación de
Whittaker no tomaba
en cuenta las relaciones
entre eucariontes y pro-
cariontes, y enfatizaba
la discontinuidad entre
Bacteria fotosintética ambos linajes celulares.
Un aporte fundamental
24 ¿cómoves? Prohibida la reproducción parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorización expresa del editor.
Los cinco reinos
Más información
• Lynn Margulis y Dorion Sagan,
Captando genomas. Una teoría
sobre el origen de las especies.
Editorial Kairós, Barcelona, 2003.
Plantae • Lynn Margulis. Una revolución en la
Animalia Fungi
evolución. Colección Honoris Causa.
3 Universitat de València, 2002.
Eucarya (eucariontes)
Protoctista 3a fusión
(protozoarios,
algas eucariontes y
simbiótica sus explicaciones fueran escuchadas entre
hongos inferiores) (cloroplasto) científicos, entre alumnos y entre públicos
2 2a fusión más amplios. Sus obras de divulgación
simbiótica fueron traducidas a varios idiomas. En
(mitocondria)
español destacan Microscosmos: cuatro
Protoctista mil millones de años de evolución desde
(con núcleo)
nuestros ancestros microbianos, ¿Qué
1a fusión simbiótica es la vida?, ¿Qué es el sexo?, Captando
1 (núcleo)
genomas: una teoría sobre el origen de
Procarya (procariontes)
Monera
las especies y Una revolución en la evo-
(bacterias y lución. Varias de estas obras las escribió
cianobacterias) con su hijo Dorion Sagan. El libro Peces
luminosos: historias de amor y ciencia
reune relatos literarios. Margulis realizó
películas sobre organismos vivos, así
como otros recursos didácticos para la
enseñanza de las ciencias; participó en
actividades dirigidas a estudiantes desde
enseñanza secundaria hasta universitaria,
bacterias de fermentación bacterias nadadoras bacterias aerobias bacterias fotosintéticas e impartió numerosas conferencias en
Archaea Eubacteria diferentes países, entre ellos México.
Las aportaciones que hizo a la biología
moderna son una muestra de que el mundo
de Margulis fue sugerir la importancia nuevos referentes en la ciencia; apasionada natural aún guarda muchas sorpresas, y
de la simbiogénesis y mostrar la profunda por la investigación, la docencia y la divul- para comprenderlo y explicarlo se requiere
continuidad de la vida entre procariontes gación, nos dejó como legado un conjunto disciplina, conocimiento y conservar la
y eucariontes. Con esta nueva perspectiva de libros y artículos que nos permitirán capacidad de asombro, de curiosidad y
publicó en 1982, con Karlene V. Schwartz, seguir el diálogo entre teorías y modelos de duda, cualidades que poseía Margulis.
su obra Cinco reinos. Guía ilustrada de científicos aún después de su muerte. En el obituario que escribió el recono-
los phyla de la vida en la Tierra, en la que La simbiogénesis y la endosimbiosis cido biólogo mexicano Antonio Lazcano
sugiere dos súper reinos, eucarya (euca- seriada propuestas por Margulis, son teo- para el diario español El País, cuenta que
riontes) y procarya (procariontes). Este rías actualmente aceptadas prácticamente comenzó a comprender y a querer más a
último, conocido también como monera o por toda la comunidad científica, si bien Lynn Margulis, su maestra y amiga, “el día
bacterias, fue dividido en dos dominios: ar- no con la amplitud que ella hubiese que- en que durante una conferencia descubrí
chaea y eubacteria. El súper reino eucarya, rido, y forman parte de los contenidos de en su mirada el candor de una niña frágil
que resultó de la simbiogénesis de proca- educación media superior. pero armada de una curiosidad y una va-
riontes, forma los cuatro reinos restantes Margulis sabía que la ciencia es una lentía irrefrenables, lista para adentrarse a
(protoctista, animalia, fungi y plantae). actividad dinámica en la que continua- lo desconocido, como lo ha hecho ahora y
Con estos planteamientos, la explica- mente se construye y formula conoci- para siempre.”
ción evolutiva darwiniana de ascendencia miento; que en su desarrollo intervienen
común, variación y selección natural ha diferentes factores que permiten su prác-
sido extendida con nuevas explicaciones tica y difusión; que en algunas ocasiones, Martha Susana Esparza Soria es Maestra de Historia
sobre el origen de la variación. el nuevo conocimiento se acepta con cierta
de las Ciencias por la Facultad de Filosofía y Letras de
la UNAM. Eréndira Alvarez Pérez es Maestra en Ciencias
rapidez y facilidad, y en otras, la acepta- Biológicas y Ricardo Noguera Solano es Doctor en Cien-
Apasionada por la vida ción de las ideas requiere periodos más cias Biológicas, ambos por la Facultad de Ciencias de
Lynn Margulis fue una científica compro- largos para que la comunidad científica
la UNAM. Los tres forman parte del Grupo de Estudios
Históricos, Filosóficos y Sociales de la Ciencia de esta
metida, de visión innovadora, que impuso lo discuta, acepte y valide. Ella buscó que última facultad.
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