Introducción a la geriatría
Por Richard W. Besdine , MD,
Warren Alpert Medical School of Brown University
Última modificación del contenido abr. 2019
El término geriatría designa a la atención médica de los ancianos, un grupo etario que no es sencillo definir con precisión.
Se prefieree el término "persona mayor" a "anciano", pero ambos son igual de imprecisos, > 65 años es la edad que se
suele usar, pero la mayoría de las personas no necesitan atención geriátrica hasta los 70, 75 o incluso 80 años. La
gerontología es el estudio del envejecimiento, e incluye sus cambios biológicos, sociológicos y psicológicos.
Hacia 1900, en los Estados Unidos, los > 65 años representaban el 4% de la población, pero en la actualidad representan >
14% (casi 50 millones, con aumento neto de 10.000/día). En 2026, cuando los bebés nacidos tras el auge posterior a la
Segunda Guerra Mundial (baby boomer) alcancen los 80 años, las estimaciones sugieren que > 20% (casi 80 millones)
serán > 65 años. La edad promedio de los > 65 años es en la actualidad poco más de 75 y se predice que la proporción de
los > 85 años aumentará en el futuro más rapidamente.
La expectativa de vida de los hombres a los 65 años es de 17 años más, y a los 75 años es de 10 años más, mientras que
en las mujeres a los 65 años es de 20 años más, y a los 75 años es de 13 años más. Globalmente, las mujeres viven 5 años
más que los hombres, lo que puede deberse a factores genéticos, biológicos y ambientales. Estas diferencias en la
supervivencia se modificaron poco a pesar de los cambios en el estilo de vida femenino (p. ej., aumento del tabaquismo,
estrés) durante el final del siglo XX y en el siglo XXI.
Envejecimiento
El envejecimiento (es decir, el envejecimiento puro) se refiere al deterioro inevitable e irreversible en la función de los
órganos que se produce con el tiempo, incluso en ausencia de lesión, enfermedad, riesgos ambientales o malos hábitos de
vida (p. ej., dieta poco saludable, falta de ejercicio, abuso de sustancias). Inicialmente, los cambios en la función orgánica
(véase tabla Algunos cambios fisiológicos relacionados con la edad) no afectan a la función basal; las primeras
manifestaciones son una reducción de la capacidad de cada órgano para mantener la homeostasis en situaciones de
estrés (p. ej., enfermedad, lesión). Los sistemas cardiovascular, renal y nervioso central son generalmente los más
vulnerables (los eslabones más débiles).
Las enfermedades interactúan con los efectos puros del envejecimiento causando complicaciones geriátricas específicas
(ahora conocido como síndrome geriátrico), sobre todo en los sistemas más vulnerables, aunque esos órganos no sean los
principales afectados por una enfermedad. Ejemplos típicos son el delirio que complica una neumonía o infecciones
urinarias, y caídas, mareo, síncope, incontinencia urinaria y pérdida de peso que a menudo acompañan a muchas
enfermedades menores en los adultos mayores. Los órganos envejecidos también son más susceptibles a las lesiones; p.
ej., en un aduto mayor una hemorragia intracraneal es más común y puede desencadenarse por lesiones menos
clínicamente importantes.
Los efectos del envejecimiento deben tenerse en cuenta durante el diagnóstico y el tratamiento de los ancianos. Los
médicos no deberían
Confundir los síntomas de envejecimiento con los de una enfermedad (p. ej., una dificultad para retener información
no es demencia)
Confundir los síntomas de una enfermedad con los de envejecimiento puro (p. ej., atribuir una artritis debilitante,
temblor, o demencia al envejecimiento)
Ignorar el mayor riesgo de efectos adversos por medicamentos en los sistemas más vulnerables afectados por
enfermedad
Olvidar que las personas mayores a menudo tienen múltiples trastornos subyacentes (p. ej., hipertensión, diabetes,
aterosclerosis) que aceleran el potencial de daño
Además, los médicos deben estar alerta ante enfermedades y problemas que son mucho más comunes entre las personas
mayores (p. ej., insuficiencia cardíaca diastólica, enfermedad de Alzheimer, incontinencia, fibrilación auricular). Este
abordaje permite a los médicos comprender y manejar mejor la complejidad de las enfermedades que a menudo
coexisten en los pacientes mayores.
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