MATERIALES POLIMÉRICOS

Los polímeros por décadas han hecho parte de la ingeniería, dado que pueden
alcanzar propiedades adecuadas de resistencia, rendimiento y resistencia a la
corrosión, propiedades bastante buscadas en el campo de la ingeniería.

Un polímero se puede definir como una gran molécula construida por la repetición
de pequeñas unidades químicas simples denominadas monómeras, las cuales
suelen mantener una secuencia lineal semejante a una cadena de eslabones.

Las propiedades de los polímeros, al igual que en otros materiales, dependen de

la estructura elemental de éstos. El tamaño de una molécula del polímero es
definido por el número de repeticiones de las unidades en la molécula. Las
macromoléculas de los materiales poliméricos pueden ser lineales, ramificadas,
entrecruzadas o reticulares.

Macromoléculas lineales:
Formadas por monómeros que sólo tienen dos puntos de enlace, uno en cada
extremo. Pueden disponerse de manera más o menos paralela.

Macromoléculas ramificadas:
Se obtienen a partir de polímeros que pueden unirse por tres o más lugares por lo
que se forman cadenas laterales como ramificaciones que se conectan con la
cadena principal

Macromoléculas entrecruzadas:
En este caso las cadenas lineales ramificadas adyacentes se unen unas a las
otras mediante enlaces covalentes.

Macromoléculas reticuladas:
Son constituidas por cadenas y ramificaciones que se entrelazan en las tres
direcciones del espacio.

Existen dos factores moleculares que gobiernan las propiedades mecánicas de un

polímero. El primero es la longitud de la cadena, la cual es proporcional al número
de monómeros, y por ende proporcional al tamaño molecular, o masa molecular.
El segundo es la forma de la molécula, que depende de la cantidad de
ramificaciones que tenga la cadena principal.

Cuando la cadena polimérica está conformada por un solo tipo de monómero se

habla de homopolímeros, y si está conformada por más de un tipo de monómero
se habla de copolímeros.

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Las estructuras moleculares se pueden obtener mediante procesos de
polimerización, a través de los cuales se logran obtener cadenas de dimensiones
adecuadas para cada uso, y por ende controlar tanto propiedades como
características de los polímeros conocidos en la actualidad.

PROCESOS DE POLIMERIZACIÓN

El proceso de construir una molécula polimérica, y por ende obtener un material

plástico, se denomina polimerización. Se diferencian dos tipos de polimerización:
por adición y por condensación.

Polimerización por Adición

En esta clase de polimerización los polímeros son sintetizados por la adición de

monómeros insaturados a la cadena creciente. De esta manera, al monómero de
inicio se le rompe el enlace covalente entre sus dos átomos de carbono dejando
dos electrones desapareados, esto atrae otro monómero de inicio, rompiéndole el
enlace covalente y acoplándolo. Así puede continuar indefinidamente la reacción
formando la cadena polimérica.

La polimerización por adición tiene tres etapas:

Iniciación: Cuando inicia la reacción, el primer monómero no es capaz por sí solo

de romper el enlace covalente, por lo que se utilizan iniciadores (moléculas que
tienen la particularidad de romper uno de sus enlaces). Luego de haberse dividido
se tienen dos fragmentos, denominados fragmentos iniciadores, cada uno con un
electrón no apareado.

Propagación o crecimiento: Es el proceso mediante el cual aumenta la cadena

por sucesivas adiciones de monómeros. Al romper el enlace covalente del
monómero, éste queda con un electrón desapareado que reacciona con otro
monómero propagándose la reacción y generando largas cadenas.

Terminación: Para dar fin a la reacción basta con adicionar un radical libre de
acabado, o simplemente, termina por que se combinan dos cadenas en
crecimiento por la cabeza y la cola, o por la presencia de impurezas que inhiban la
reacción dando fin a la misma.

Polimerización por Condensación

En la polimerización por condensación algunos átomos del monómero no son

incluidos en el polímero resultante, por lo que se produce una pequeña molécula
como residuo. Usualmente agua o ácido clorhídrico gaseoso (HCl).

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CLASIFICACIÓN DE LOS POLÍMEROS

Los materiales poliméricos usados en procesos ingenieriles suelen ser clasificados

en función de su comportamiento mecánico y térmico, definiéndose así tres
grandes grupos:

Termoplásticos:

Se componen de largas cadenas a partir de monómeros. Presentan un

comportamiento generalmente plástico y dúctil. Al ser calentados se reblandecen y
se pueden conformar, lo que permite que se puedan reciclar

Termoestables:

Se componen de largas cadenas con fuertes enlaces cruzados entre ellas, para
formar las redes tridimensionales. Generalmente son más resistentes y frágiles.
No tienen una temperatura de fusión fija y no se pueden conformar, lo que no
permite que se puedan reciclar.

Elastómeros:

Se componen de cadenas ligeramente entrecruzadas entre sí, lo que permite que

se puedan deformar elásticamente en grandes proporciones sin cambiar de forma
permanentemente.

A continuación se listan algunos de los materiales poliméricos de mayor uso en el

campo de la ingeniería.

POLÍMEROS TERMOPLÁSTICOS

Polietileno de Baja densidad (LDPE)

Es un polímero de adición altamente ramificado con una cristalinidad del 60 al

70%. Es utilizado en la fabricación de películas. En general, los PE son materiales
de bajo costo, con excelentes propiedades dieléctricas y una resistencia química
alta. Es uno de los plásticos de mayor consumo y su costo actual es del orden de
U$ 700/tm. Presenta dilatación térmica muy alta, resistencia a la intemperie baja,
sujeto al agrietamiento por tensión y es inflamable. Es de mucha utilización en
productos flexibles, juguetes, botellas, bolsas y recubrimientos de cables

Polietileno de alta densidad (HDPE)

Es un polímero de adición lineal semicristalino. Por el hecho de ser lineal es más

rígido y resistente que el LDPE. El HDPE es producido con pesos moleculares
entre 200000 y 500000, pero también puede ser obtenido con pesos mucho

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mayores. Los HDPE con pesos en el rango de tres a seis millones, son conocidos
como polietilenos de ultra-alto peso molecular (UHMWPE). Es de mucha
aplicación en envases soplados y piezas inyectadas que no tengan requerimientos
mecánicos importantes, además botellas y envases para shampoo, alimentos o
líquidos, carcasas de electrodomésticos y tuberías.

Polipropileno (PP)

El PP se asimila en muchas propiedades al PE, siendo el PP más liviano, es

bastante rígido, resistente a esfuerzos y a la acción de productos químicos, es
buen aislante. El PP es un material fácil de procesar, ofrece una resistencia
química alta, presenta una temperatura de servicio elevada (126 ºC) y es un
excelente aislante eléctrico. Sin embargo, se descompone por radiación UV, tiene
poca resistencia a la intemperie, es inflamable y es susceptible al ataque de
disolventes clorados y aromáticos. Es utilizado en la fabricación de piezas
industriales, componentes eléctricos y electrónicos, envases, cascos, papelería,
juguetes, fibras para tapicerías, alfombras, moquetas y cuerdas.

Polimetilmetacrilato (PMMA)

El polimetilmetacrilato es el más común de la familia de los polímeros acrílicos. Es

distinguido por ser un polímero vítreo con un T g =200 ºC que se obtiene por
polimerización de adición. La propiedad más importante del PMMA es su
transparencia óptica y ausencia de color, es resistente al impacto, resistente a la
intemperie, incoloro, con un punto de reblandecimiento alto. Aunque la principal
desventaja es la deficiente resistencia a la abrasión comparado con el vidrio. Tiene
punto de reblandecimiento alto, una excelente resistencia a la tensión, por lo que
este material se puede moldear o maquinar.

Poliestireno (PS)

El poliestireno es un material atáctico, amorfo, bastante rígido, transparente, de

buena estabilidad dimensional y bajo costo. Como desventajas puede anotarse
que es inflamable, posee muy poca resistencia a los disolventes y a la intemperie
y los homopolímeros son muy frágiles. Existen diversos copolímeros de estireno,
los cuales presentan características ópticas y eléctricas similares a las del PS pero
con mayores prestaciones mecánicas, es bastante rígido, aunque con resistencia
mecánica moderada. Es bastante utilizado en la fabricación de envases de

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alimentos, carcasas de electrodomésticos, aislante acústico y térmico, embalajes,
juguetes, platos y vasos desechables, gafas y maletas

Policloruro de vinilo (PVC)

El PVC es un material bastante común a nuestro alrededor. Es el tercer material

de mayor consumo después del PE y del PP. Se utiliza en la fabricación de tubería
y elementos en contacto con el agua y a la intemperie, debido a que no se
degrada fácilmente. Se pueden lograr diversos grados de flexibilidad adicionando
el material con plastificantes. Otra característica importante para la aplicación del
PVC es su resistencia a la llama, por el contenido de Cloro; cuando el material
trata de encenderse los átomos de cloro se desprenden e inhiben la combustión.
Duro y tenaz, impermeable, poco inflamable y resistente a la corrosión. Usado en
construcción, tuberías y válvulas, películas impermeables, recubrimiento de
cables.

Polietilentereftalato (PET)

El PET es un material altamente cristalino por lo que puede formar fibras muy
fuertes. Es de gran utilización en la industria textil. También tiene un amplio uso
para fabricar envases para bebidas gaseosas, pues ofrece una alta barrera a los
gases. Es rígido y tenaz, resistente a la corrosión y a la acción de productos
químicos. Envases de alimentos, botellas, fibras textiles (dacrón), base para cintas
magnéticas (mylar).

Politetrafluoroetileno (PTFE)

El PTFE (Teflón) contiene átomos de carbón y flúor que están encadenados por
una unión covalente estable. Debido a esta fuerte unión las macromoléculas son
muy compactas, dando unas excelentes propiedades físicas (insolubilidad,
resistencia térmica y química, antiadherencia, autolubricación y propiedades
dieléctricas). Es blanco con una apariencia pastosa muy sólida y flexible con muy
buenas propiedades aislantes y su superficie es prácticamente impermeable. Es
altamente cristalino (94%) con un peso molecular promedio de 2500000 g/cm 3. el
flúor que forma parte de la molécula del PTFE rechaza cualquier cosa que intente
acercarse a la superficie, esta es la razón por la cual es antiadherente. Su
coeficiente de fricción es muy bajo. Presenta excelentes propiedades químicas,
tiene una superficie deslizante y poca adhesividad, buena hemocompatibilidad.
Buen aislante térmico y eléctrico

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POLÍMEROS TERMOESTABLES

Los termoestables están formados por largas cadenas entrecruzadas que forman
redes tridimensionales. Las cadenas no se pueden doblar, girar, ni deslizarse, eso
hace que sean materiales bastante rígidos, de buena resistencia y dureza.

Dependiendo del tipo de monómero y del grado de polimerización, el polímero

resultante puede ser una resina líquida o sólida y puede presentarse en una o
varias partes, donde el curado puede darse por calor, presión o mezclado.

Las resinas termoestables se caracterizan por presentar entre sus propiedades:

 Alta estabilidad térmica

 Alta rigidez
 Alta estabilidad dimensional
 Buena resistencia a la fluencia
 Buena resistencia a la tracción
 Bajo peso
 Alta dureza
 Baja ductilidad
 Baja resistencia al impacto
 Alta temperatura de transición vítrea

Este tipo de polímeros se caracteriza por tener enlaces entrecruzados no

reversibles, por lo que no pueden ser reciclados. Los grupos funcionales dan el
nombre a algunos polímeros termoestables entre los que están:

Uretanas

Dependiendo del grado de entrecruzamiento de los enlaces, se pueden comportar

como termoestables o como elastómeros. La mayor parte de las aplicaciones está
en fibras, recubrimientos y espumas de muebles, colchones y aislamientos

Aminas

Se producen al combinar monómeros de urea o de melanina con el formaldehido,

produciendo cadenas lineales. Presentan una excelente resistencia a la corrosión
y a los agentes químicos, además son poco inflamables. Se utilizan en el
recubrimiento de muebles (fórmica), industria eléctrica, adhesivos y barnices

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Epóxicas

Son resinas basadas en el bisfenol A. Estas moléculas polimerizan para producir

cadenas y después se les hace reaccionar con agentes aceleradores del curado,
para proporcionar enlaces cruzados. Son bastante tenaces y resistentes al
impacto. Se utilizan en piezas moldeadas rígidas para aplicaciones eléctricas,
componentes electrónicos, matrices de materiales compuestos, adhesivos,
pinturas y barnices

Fenólicas

Son las resinas más comunes, (la baquelita es una resina de esta tipo) y se
forman mediante una reacción de condensación que une las moléculas de fenol y
formaldehido. Son resinas duras, resistentes al calor y a los productos químicos.
son buenos aislantes y por ello se utilizan en la Industria eléctrica y electrónica,
laminados, recubrimientos y adhesivos

Siliconas

Este es un grupo de moléculas que posee grupos inorgánicos de silicio y oxígeno

basados en átomos de silicio que reemplazan al carbono en la cadena principal.
Se caracterizan por presentar excelente flexibilidad a bajas temperaturas, una
buena estabilidad a altas temperaturas (250ºC), presentan buena resistencia a la
intemperie y agentes químicos, además es altamente hidrofóbica. Es utilizada en
conductos para gases y son valiosos dispositivos quirúrgicos y prostéticos,
elaboración de sondas

Poliésteres

Los poliésteres forman cadenas de moléculas de ácidos y de alcohol mediante

una reacción de condensación libreando agua. Se utilizan como material para
moldeo y fundición para una gran variedad de aplicaciones eléctricas, laminados
decorativos, lanchas y como matriz para materiales compuestos

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ELASTÓMEROS

Los elastómeros son aquellos polímeros que muestran un comportamiento elástico,

es decir, se deforman al someterlos a una fuerza pero recuperan su forma inicial al
suprimir la fuerza.
La clasificación se puede dar según su comportamiento a altas temperaturas:

Elastómeros termoestables: Al calentarlos no cambian de forma y siguen siendo

sólidos hasta que, por encima de una cierta temperatura, se degradan. La mayoría
de los elastómeros pertenecen a este grupo.

Elastómeros termoplásticos: Al elevar la temperatura se vuelven blandos y

moldeables. Sus propiedades no cambian si se funden y se moldean varias veces.

Entre los elastómeros más comunes se tienen:

Poliisopropeno

Considerado como caucho natural. Presenta excelentes propiedades físicas,

buenas propiedades eléctricas, buena resistencia al corte y a la abrasión. Baja
resistencia al calor y al ozono. Es utilizado para la fabricación de llantas,
Neumáticos, juntas, tacones y suelas de zapatos

Butadieno-Estireno

Buenas propiedades físicas, excelente resistencia a la abrasión pero poco

resistente a la degradación ambiental. Es bastante utilizado para la fabricación de
llantas, Neumáticos, juntas, tacones y suelas de zapatos

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Polibutadieno

Resistente a las bajas temperaturas y al desgaste. Es utilizado principalmente en

la fabricación de llantas industriales, montajes contra vibración, neumáticos

Policrloropreno o
Neopreno

Resistente al calor y a los esfuerzos mecánicos. Presenta una excelente

resistencia al ozono, al calor y a la degradación ambiental. Excelente resistencia a
la llama. Es utilizado en la fabricación de mangueras y vainas para cable,
recubrimientos internos de tanques para productos químicos, cintas
transportadoras y trajes de buceo.

Butadieno-
Acrilonitrilo

Excelente resistencia a los aceites minerales, vegetales y animales, bajas

propiedades a baja temperatura, propiedades eléctricas no excepcionales. Es
utilizado en Juntas herméticas, mangueras para combustible y reactivos químicos,
tacones y suelas

PROPIEDADES DE LOS POLÍMEROS

Aunque el desempeño real de un material polimérico en una aplicación específica

de un producto sólo se puede confirmar bajo las condiciones reales de servicio, se
han desarrollado una serie de ensayos para evaluar algunas de las propiedades
mecánicas de mayor interés.

Los polímeros como todo material responden a los ensayos mecánicos

tradicionales. A continuación se describen las cuatro principales pruebas ASTM
para polímeros.

Resistencia a la flexión (ASTM D790) Se coloca una probeta a manera de viga

sobre dos soportes espaciados 100 mm. Se aplica una carga en el centro a una
velocidad determinada y el esfuerzo en el momento de la falla es lo que se reporta
como la resistencia a la flexión o módulo de flexión

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Resistencia a la tensión (ASTM D638) Se utiliza una probeta estándar. Ambos
extremos de la probeta son sujetados con las mordazas de una máquina de
tracción universal y se somete a carga axial. La prueba termina cuando la probeta
falla, o cuando se llega a un nivel de deformación preestablecido por el usuario

Dureza (ASTM D785 Rockwell, ASTM D2240 Shore El ensayo de dureza

consiste en aplicar una carga mediante un indentador, durante un período de
tiempo, sobre la superficie del material. Para los materiales plásticos se utilizan
principalmente las escalas de dureza Rockwell M y R (plásticos duros) y las
escalas Shore A y D (elastómeros y cauchos).

Impacto (ASTM D256). Para esta prueba se requiere

una probeta con una entalla que origina una concentración de esfuerzos. El
ensayo consiste en colocar la probeta como una viga empotrada en un extremo e
impactarla, por el lado de la entalladura, con un péndulo

PROCESAMIENTO

Para procesar la materia prima polimérica (gránulos o pellets) en materiales con

forma definida i bien sea láminas, barras, secciones extruídas, tubos o piezas
moldeadas finales, se utilizan varias técnicas, las cuales dependen en gran
medida de la clasificación del polímero.

Se conocen diversas técnicas de conformado de polímeros como son:

Moldeo por inyección

Los termoplásticos se funden y se hace fluir el plástico caliente hacia un molde

cerrado a través de una boquilla mediante un émbolo en la máquina de inyección,
en donde llena una cavidad que le da una forma determinada permitiendo obtener
el producto deseado

Moldeo por extrusión

La resina termoplástica cae desde la tolva alimentadora hasta la extrusora donde

un mecanismo de tornillo sin fin empuja el termoplástico caliente a través del canal
hasta la boquilla donde sale reblandecido y listo para producir formas sólidas,
películas, tubos y bolsas de plástico

Moldeo por compresión

Las piezas se forman colocando una preforma de la resina sin polimerizar en el

dado caliente. Otro dado caliente hace presión sobre el dado con la preforma y allí
se inicia la polimerización y cuando ha terminado de polimerizar es expulsado por
el eyector
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Moldeo por transferencia

En esta técnica se utiliza una doble cámara. El polímero no polimerizado es

ubicado en la primera cámara, donde es calentado a presión y una vez fundido se
inyecta en la cavidad del dado adyacente donde empieza la polimerización

Moldeo por soplado

Una forma hueca de termoplástico conocida como preforma es introducida en un

molde y mediante la presión de un gas se expande hacia las paredes del molde
donde la resina reblandecida toma la forma que se requiere. Esta técnica se usa
para producir botellas y recipientes plásticos

Moldeo por termoformado

En esta técnica las hojas de un polímero termoplástico son calentadas (con el

elemento calentador que puede ser una simple resistencia), hasta la región
plástica. Estas películas se conforman sobre un dado que contiene la preforma y
se les aplica vacío para ajustar la película al dado y obtener el producto deseado
(cartones para huevo, paneles decorativos…)

Moldeo por calandrado

En un dispositivo conocido como calandra se vierte una porción de masa fundida

de polímero y se dejan pequeñas separaciones entre los rodillos para formar así
pequeñas hojas delgadas de polímero endurecido.

Moldeo por hilado

Un dado conocido como hilador gira y produce un hilado. La técnica consiste en

empujar una masa fundida de polímero a través del dado del hilador, el cual
contiene muchas perforaciones pequeñas a través de las cuales sale el hilo
formado con la estructura alineada que le da mayor resistencia mecánica.

Fabricación de bolsas

El proceso para fabricar bolsas consiste en pasar el polímero a través de la

extrusora y una vez la masa está reblandecida se imparte aire a presión para
separar dos películas que son alargadas y organizadas mediante una secuencia
de rodillos organizados y luego son unidos nuevamente para producir el sellado de
la bolsa y el posterior almacenamiento mediante un rodillo de almacenamiento,
produciéndose así largas tiras que posteriormente son cortadas en las
dimensiones deseadas.

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En general, todos los procesos tienen etapas semejantes, al menos hasta la de
embutido del polímero hasta el molde y de ahí en adelante depende de la
geometría y dimensiones que se deseen para el material terminado.

DEGRADACIÓN

La degradación polimérica implica un proceso físicoquímico a diferencia de la

metálica que es un proceso electroquímico.

En la degradación tienen lugar reacciones y consecuencias adversas como:

 Ruptura de enlaces covalentes (por energía térmica, reacciones químicas o

radiación)
 Disminución de las características mecánicas del material

Los agentes pueden actuar de manera diferente según:

Estructura química: el tipo de enlace de valencia, ya que a mayor energía de

disociación más difícil es la degradación.

Impurezas: dependiendo del proceso de síntesis y los elementos introducidos en

el polímero.

Estructura física: el grado de cristalinidad y el grado de compactación de las

cadenas y si están unidas por atracciones fuertes o no.

Tipos de degradación:

Auto oxidación: Es una reacción de radicales con oxígeno para dar peróxido. El
oxígeno interactúa de manera especial con los radicales libres de las cadenas,
especialmente cuando están a altas temperaturas. La concentración de oxígeno
es baja, pero en el momento que se crean los radicales libres la concentración
aumenta. La velocidad a la que se produce la oxidación: es lenta cuando se
produce a temperatura ambiente si no ha sufrido otro tipo de deterioro previo.

Biodegradación: Es la degradación por agentes biológicos. El ataque se debe a

la acción de las enzimas generadas por diversos microorganismos. Para evitar
esto se han creado biocidas que actúan bien sea para matar el microorganismo o
no matar el microorganismo pero inhiben su crecimiento. La biodegradación está
relacionada con el peso molecular.

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Degradación térmica: consiste en la escisión de cadenas moleculares a elevadas
temperaturas y algunos polímeros experimentan reacciones químicas que
producen especies gaseosas que se evidencian por la pérdida de peso del
material. La estabilidad térmica es la oposición a este proceso.

Foto degradación: La exposición a la luz ultravioleta en presencia de oxígeno

puede desencadenar una serie de reacciones químicas que modifican las
propiedades mecánicas del polímero. Se forman radicales libres y reaccionan con
los grupos cromóforos (grupos de átomos capaces de absorber radiación UV)
presentes en el sistema, desactivando el polímero químicamente, por esta razón,
los polímeros industriales llevan incorporados en su proceso aditivos para que el
proceso de foto degradación sea inhibido

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

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ingenieros” 6ed. Pearson. Prentice-Hall, España 2005.

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