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ANALISIS DE INCERTIDUMBRES COMO REQUISITO DE UNA BUENA EXPERIMENTACION.

UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA . MED. DEPTO. DE FISICA.

ANÁLISIS DE INCERTIDUMBRES COMO REQUISITO DE UNA BUENA

EXPERIEMNTACION

INTRODUCCION:

La experimentación tiene una definición muy amplia: por experimentación entendemos el proceso
completo de identificar una porción del mundo que nos rodea , obtener información de ella e interpretarla.
Esta definición abarca una variedad muy grande de actividades del ser humano: desde un biólogo, hasta un
industrial que desea hacer buen mercadeo de su producto.

Un curso de laboratorio en física debe proporcionar los elementos básicos para aprender a diseñar buenos
experimentos. Para lograr este objetivo es necesario asumir con una muy buena actitud cada práctica de
laboratorio que abordemos.

He aquí la justificación para apoyarnos en un curso de laboratorio de física para enseñar experimentación.
Los sistemas que incluye son lo bastantes sencillos para que estén cerca de ser comprensibles, y la práctica
con ellos nos preparará para proseguir más adelante con nuestro trabajo profesional enfrentándonos a
sistemas de pronto más complejos.

MEDICIONES E INCERTIDUMBRES:

DEFINICIONES:

Medición: Es el proceso de cuantificar nuestra experiencia del mundo exterior. Las mediciones
generalmente involucran la utilización de un instrumento como un medio físico para determinar una
cantidad o variable.

El trabajo en mediciones emplea una serie de términos los cuales debemos definir.

Instrumento: un dispositivo empleado para determinar el valor o magnitud de una cantidad o variable.

Exactitud: la cercanía con la cual la lectura de un instrumento se aproxima al valor “verdadero” de la

variable medida.

Precisión: una medida de la repetibilidad de las mediciones; esto es, dado un valor fijo de una variable , la
precisión es una medida del grado con el cual mediciones sucesivas difieren una de otra.

Sensibilidad: la relación de la señal de salida o respuesta del instrumento al cambio de la entrada o variable
medida.

Resolución: el cambio más pequeño en el valor medido para el cual el instrumento responderá.

Incertidumbre1 : la desviación del valor “verdadero” al valor medido.

NATURALEZA BASICA DEL PROCESO DE MEDICION

1
Muchas veces la incertidumbre en una medida es denominada como el error en la medida. Este término no
es aconsejable utilizarlo , pues nos puede llevar equivocadamente a pensar que existe una medida exacta.
Esto de entrada por el principio físico de la incertidumbre mecánico - cuántica no es posible.
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Empecemos discutiendo en el nivel más básico. Supongamos que le damos a alguien un cuaderno para
que le mida la longitud, y su respuesta es : la longitud del cuaderno es 29,5 cm. Pero ésta respuesta nos
debe hacer pensar;... en realidad se nos pide que creamos que la longitud del cuaderno es de exactamente
29,5000000....? Claro que no! es claro que esa afirmación está fuera de los límites de la credibilidad.
Entonces , cómo debemos interpretar el resultado? Una reflexión acerca del asunto nos hace concluir que ,
lejos de determinar el valor “correcto” o “exacto”, lo único que podemos hacer es acercarnos al borde del
cuaderno sobre la escala , diciéndonos conforme avanzamos : “Puedo asegurar que el resultado es menos de
30 cm ? , menos de 29,9 cm ? menos de 29,8 cm? “ La respuesta a cada una de estas preguntas será
indudablemente “Sí”. Pero conforme avancemos sobre la escala , llegaremos a un punto en el cual ya no
podremos dar con confianza la misma respuesta . En ese punto debemos detenernos, y de ese modo
identificamos un extremo del intervalo que se convertirá en nuestro valor medido. De la misma manera
podríamos acercarnos al borde del cuaderno por abajo , preguntándonos a cada paso: “...estoy seguro de
que el resultado es mayor de 29,0 cm ? 29,1 cm? “ y así sucesivamente . Una vez más debemos de llegar a
un valor en el cual nos tendremos que detener, porque ya no podremos decir con seguridad que el resultado
es mayor. Mediante la combinación de esos dos procesos identificamos un intervalo sobre la escala. Ese es
el intervalo más pequeño que, hasta donde podemos estar seguros , contiene el valor deseado; sin embargo ,
no sabemos en que punto del intervalo está ese valor.

Lo que de debemos concluir del ejemplo es lo siguiente: cuando hagamos mediciones e informemos de sus
resultados debemos tener siempre en cuenta que las medidas no son simples números exactos, sino que
consisten en intervalos , dentro de los cuales tenemos confianza de que se encuentra el valor esperado. Este
es un punto clave y fundamental .
No existen reglas para determinar el tamaño del intervalo, porque dependerá de muchos factores del
proceso de medición. El tipo de medición, la figura de la escala, nuestra agudeza visual, las condiciones de
iluminación, todas tomarán parte en determinar la anchura del intervalo de medición. El ancho, por lo tanto,
debe determinarse explícitamente cada vez que se haga una medición. Por ejemplo, es un error común creer
que , cuando se hace una medición usando una escala graduada , “el error de lectura” es automáticamente la
mitad de la división de la escala más pequeña. Esta es una simplificación excesiva y errónea de la
situación. Una escala con divisiones muy finas que se use para medir un objeto con bordes mal definidos
puede dar un intervalo de medición más grande que varias de las divisiones más pequeñas ; por otra parte ,
un objeto con bordes bien definidos y con buenas condiciones visuales puede permitir la identificación de
un intervalo de medición mucho menor que la división más pequeña de la escala. Cada situación debe
evaluarse en forma individual.

INCERTIDUMBRE :

Como venimos diciendo, toda medición por su propia naturaleza lleva asociada consigo un intervalo de
incertidumbre. De esta forma el resultado de la medición se debe enunciar como sigue:

medida ± incertidumbre
No hay unificación de criterios para determinar dicho intervalo. A continuación citamos mediante algunos
ejemplos criterios dados por diferentes autores para tal efecto:

• Criterio 1: Supongamos que deseamos medir la longitud de un lápiz usando una regla cuya mínima
división es 1 mm y obtenemos como resultado 9,8 cm . Aquí observamos que en el resultado de la
medición no aparecen las décimas de mm debido a que la regla no las resuelve. Se dice entonces que la
medida es incierta en 1 mm y se escribirá:

(9,8 ± 0,1) cm
Sí la medida realizada con un calibrador cuya mínima división está en las décimas de mm hubiera sido
9,84 cm , debemos escribir:
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(9,84 ± 0.01)cm
• Criterio 2: Respecto a la misma situación otros autores preferirán tomar como intervalo de
incertidumbre a la mitad de la mínima división del instrumento de medida, y sus resultados obtenidos
con la regla y con el calibrador , los habrían reportado respectivamente así:

(9,80 ± 0,05)cm y ( 9,840 ± 0,005)cm

• Criterio 3: Otros autores preferirían que un grupo de personas hiciera la medida permitiéndole a cada
una “estimar” la porción de segmento entre dos líneas de la mínima división ; es decir , se les permite
dar una cifra dudosa . Así por ejemplo en el caso de la medida de la longitud del lápiz anterior
utilizando la regla , diez personas podrían haber obtenido los siguientes resultados en cm:

9,82 9,83 9,82 9,84 9,85 9,83 9,84 9,85 9,84 9,82

Cómo se debería reportar el resultado de ésta medición?

El promedio de la longitud realizado con una calculadora será 9,834 cm. Podremos entonces decir que la
longitud del lápiz es ésta? A primera vista parece correcto, pero si pensamos por un momento en la
situación nos daremos cuenta de que hay algo que no está bien. Cuando cada persona medía estaba
estimando centésimos de cm , por tanto el promedio no puede ser mejor que las mediciones hasta el
punto de que ahora podamos dar un valor con milésimas de cm . Es decir el resultado de la medida
deberá aparecer como 9,83 cm . Nos faltaría dar el intervalo de incertidumbre. Para ello lo mejor es
calcular el valor absoluto de las desviaciones de cada medida respecto al valor medio y obtener de estos
el valor medio (conocido con el nombre de desviación estandart), Si ustedes lo hacen obtendrán que el
resultado es 0,01 por lo que el reporte será:

(9,83 ± 0,01)cm
El resultado será más confiable entre más mediciones se hagan.
Esta última opción es realmente muy atractiva pues nos dá en algunas situaciones resultados con mayor
precisión (recordemos lo que se argumentó en el parágrafo anterior). De todos modos sí se opta por él ,
se debe ser muy cuidadoso al hacer las “estimaciones”.Tiene la desventaja que para una práctica de
laboratorio de un curso de física general solo disponemos del tiempo necesario para hacer pocas
medidas, pero aún así, en la mayor parte de las situaciones se puede lograr disminuir la incertidumbre.

Nota: En los aparatos de medición de marcas respetables, se incluye dentro de la información la

“apreciación” del instrumento y bien se podría tomar ésta como la incertidumbre en la medida.

De todas formas insistamos en que sólo el experimentador es el que más parámetros de decisión debe tener
para juzgar que opción ha de tomar para calcular su incertidumbre en la medida. Esto depende mucho de
cada situación en particular.

En la próxima sección citaremos otro tipo de incertidumbre que puede entrar a jugar un papel importante
en la medición. Se trata de mediciones en las cuales influye el “azar”. Incluso en una medición determinada
pueden estar incluidas las dos incertidumbres (la de la limitación misma del instrumento de medida y la del
azar).

INCERTIDUMBRE ESTADISTICA

En la sección anterior nos ocupamos de las mediciones en las cuales la incertidumbre podía estimarse
usando un criterio personal. Mas sin embargo a veces , la medición reiterada conduce a resultados
claramente diferentes y el tratamiento de los datos debe ser obligatoriamente estadístico.
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Por ejemplo , cuando discutimos el caso de la medición de longitud del lápiz , bien hubiéramos podido
optar para obtener la incertidumbre por uno de los criterios que nada tenían que ver con la estadística
(criterios 1 y 2), u optar por el criterio estadístico (criterio 3) . Pero, por ejemplo, si usamos un contador o
registrador Geiger para medir la actividad de una fuente radiactiva , y decidimos obtener , para una
configuración dada , la cantidad de partículas en un intervalo de 10 segundos , encontraríamos que los
resultados obtenidos al contar varios intervalos sucesivos de 10 segundos no son iguales. Podemos
encontrarnos con la misma situación en mediciones que impliquen un discernimiento visual. Si por
ejemplo, queremos encontrar la imagen formada por una lente delgada , no seremos capaces de determinar
la posición de la imagen con suficiente exactitud como para obtener , en forma repetida , la misma lectura
que en un buen medidor de alta precisión . Ya sea que la fluctuación sea inherente al sistema sujeto a
investigación (como la fuente radiactiva, donde la fluctuación surge de la naturaleza esencial de la
desintegración radiactiva espontánea) , o que provenga de nuestras dificultades para efectuar la medición ,
debemos aprender a hacer afirmaciones sensatas sobre mediciones que muestren variaciones de este tipo.

Media y desviación estándar:

Cuando hay fluctuaciones en la medida como las descritas en el párrafo anterior, en general uno supone que
el tratamiento estadístico obedece la denominada “distribución Gaussiana” o “normal”. Esta distribución
se utiliza para interpretar muchos tipos de mediciones físicas, en parte debido a que las circunstancias
mecánicas de muchas de éstas guardan estrecha correspondencia con los fundamentos teóricos de dicha
distribución, y en parte porque la experiencia demuestra que la estadística Gaussiana si proporciona una
descripción razonablemente exacta de los sucesos reales. Sólo para otro tipo común de mediciones físicas
es más apropiada otra distribución : al observar fenómenos como la desintegración radiactiva debemos
emplear la distribución conocida como “distribución de Poisson” de la cual no nos ocuparemos aquí. Pero
aún en casos como éste, la diferencia con la estadística de Gauss resulta significativa sólo para muy bajos
niveles de ocurrencia.

Citemos un ejemplo para ilustrar ésta distribución: supongamos que se hizo oscilar un péndulo particular y
se midió el tiempo de una sola oscilación cincuenta veces. , y se obtuvieron los resultados de la siguiente
tabla:

TABLA B.1

PERIODO DEL PENDULO MEDIDO EN SEGUNDOS

3,12 3,18 3,25 3,32 3,32

3,62 3,33 3,30 3,42 3,27
3,33 3,28 3,15 3,12 3,20
3,17 3,18 3,20 3,18 2,98
3,58 3,52 3,35 3,33 3,38
3,27 3,02 3,00 3,32 3,08
3,00 3,35 3,63 3,15 3,38
2,97 3,15 3,27 2,90 3,27
3,18 3,18 3,28 3,28 3,20
3,17 3,45 3,18 3,27 3,37

Para ilustrar gráficamente este proceso estadístico, se utiliza el denominado “histograma” , en el cual se
representa la distribución de frecuencias de las lecturas . La curva resultante se asemeja a una campana, la
cual se denomina “campana de Gauss” . Ella es simétrica respecto al valor medio de la medición. Esto, no
lo observamos claramente en este experimento (ver figura 1). La razón de esto, es que la regularidad de los
datos, y la simetría de la campana se logran , al ir aumentando sustancialmente el número de estos.

En general la Gaussiana tiene la forma de la figura 2.

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HISTOGRAMA

7
6
5
FRECUENCIA

4
3
2
1
0
Serie1
2,9

2,98

3,02

3,12

3,17

3,2

3,27

3,28

3,32

3,35

3,42

3,52

3,62
VALORES DEL TIEMPO

FIGURA.1

FIGURA 2

El parámetro σ de la figura 2 , es la denominada desviación estándar de la distribución. Una de las

propiedades de la Gussiana, es que entre más se estrecha, más sube su pico y obviamente menor es la
desviación estándar, es decir menor es la incertidumbre estadística. Además ella se acerca asintóticamente
a la línea horizontal que representa el valor de las medidas.

El valor de la medida generalmente se reporta como sigue:

x ±σ

Su interpretación es la siguiente: si efectuamos una sola medición con nuestro equipo, ésta tiene una
probabilidad del 68% de estar incluida en el intervalo x ± σ (geométricamente el área bajo la campana
de Gauss comprendida en ese intervalo, es el 68% del área total).

Si el resultado se reportara como x ± 2σ (como de hecho se podría hacer), se interpretaría diciendo que
si efectuamos una medición con nuestro equipo , ésta tendría una probabilidad del 95% de caer en el
intervalo x ± 2σ (el área de la curva de la Gaussiana comprendida en este intervalo es el 95% del área
total).
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La media de la distribución de datos y su desviación estándar se calculan así:

∑x i

x= 1=1

N
N
[1]

∑ (x − x )
2
i

σ= i= 1

N −1

Obviamente la confiabilidad de los resultados aumenta con el número de mediciones. No es práctico hacer
un análisis estadístico para menos de 10 mediciones , sobre todo si observamos grandes desviaciones
estándar.

Para el caso expuesto del la medición del período del péndulo, cuyas medidas están reportadas en la tabla 1
, el resultado se debe escribir como sigue:

3,25 ± 012
, seg o 3,25 ± 4% seg

aquí, 3,25 s es el valor medio del período y 0,12 s es la desviación estándar de la medida , o sea la
incertidumbre estadística

INCERTIDUMBRE ABSOLUTA Y RELATIVA.

Cualquiera que sea el medio por el que hayamos hecho una medición, y cualquiera que haya sido el tipo de
incertidumbre , el resultado final deberá ser un intervalo que representa , hasta donde nuestra capacidad lo
garantice , los límites dentro de los que se encuentra el valor deseado. Por ejemplo en el caso de la longitud
del lápiz usando la regla , sólo podemos afirmar que ésta se encuentra entre 9,82 cm y 9,84 cm. Como las
cifras 0,01 cm representan la magnitud o intervalo en que la lectura 9,83 cm es incierta , a menudo se le
llama la “ incertidumbre absoluta” de la medida , y usaremos con consistencia esta terminología. Además ,
otros aspectos pronto se vuelven importantes . Cuán significativa es una incertidumbre de ±0,01 cm?
Cuando medimos la longitud de un lápiz , es significativa hasta cierto punto. Si estamos midiendo la
distancia entre dos ciudades , esa incertidumbre es probable que sea completamente insignificante . Por otra
parte , si estamos midiendo el tamaño de una bacteria microscópica , una incertidumbre así haría que la
medición careciera de sentido. Por esta razón , con frecuencia es deseable comparar la magnitud de la
incertidumbre con el va;lor de la medición misma; haciéndolo así se puede evaluar en forma realista cuán
significativa es ésta. Se define la razón :

incertidumbre absoluta
incertidumbre relativa = [2]
valor medido

En el caso de la longitud del lápiz medido con la regla será:

0,01
incertidumbre relativa = ± = ±0,001
9,83
incertidumbre relativa = 0,1%
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Esa cantidad nos da un sentido mucho mejor de la calidad de la lectura , y a menudo la llamamos la “
precisión” de la medida. Observen que la incertidumbre relativa es un número adimensional.

Para el caso de la medida del periodo del péndulo el resultado de reportará como:

3,25 ± 012
, seg o 3,25 ± 4% seg

aquí, 3,25 s es el valor medio del período y 0,12 s es la desviación estándar de la medida o la
incertidumbre estadística absoluta. La incertidumbre relativa será del 4%.

ERROR SISTEMATICO

El tipo de incertidumbre que hemos considerado surge de una insuficiencia que ocurre naturalmente en el
proceso de medición . Hay un tipo de error diferente que puede aparecer cuando algo afecta todas las
lecturas de una serie en forma igual o consistente . Por ejemplo, un voltímetro o un tornillo micrométrico
pueden tener un mal ajuste del cero, una regla de madera puede haberse encogido, una persona puede
apretar sistemáticamente el botón de un cronómetro 1
10 después del suceso, y así por el estilo. Esos
errores se llaman “ errores sistemáticos” , de los cuales una subclase es la de los “ errores de calibración ” .

“ ERRORES” APRECIATIVOS 2 :

Este tipo de errores se ilustra con el siguiente ejemplo: Supongamos que queremos obtener la posición de
una imagen real de una vela dada por una lente convergente. Al ir moviendo la pantalla para lograr la
localización de dicha imagen , observamos que no hay una posición fija para ello. Hay un intervalo de unos
4 cm que nos permite lograr esto. La lectura podría reportase leyendo la posición del punto medio de dicho
intervalo y dando como incertidumbre la mitad de dicho intervalo, es decir 2 cm . Sí el intervalo en
cuestión está entre los 14,5 cm y los 18,5 cm deberíamos reportar el siguiente resultado:

(16,5 ± 2,0) cm
Otra forma de enfrentar ésta situación podría ser como se enfrentó la medida de la longitud del lápiz.

Como dijimos, el experimentador es el que debe hacer su propio juicio.

Caso especial:

En una determinada situación la medida de una magnitud puede presentar simultáneamente dos
incertidumbres, una debida a la apreciación del aparato de medición y la otra debida a fluctuaciones
estadísticas . Por ejemplo, la medida del tiempo utilizando un cronómetro que resuelve hasta las centésimas
de segundo (0,01 s). En este caso los solos reflejos del experimentador para activar y desactivar el
cronómetro va a introducir fluctuaciones que merecen un tratamiento estadístico. El experimentador deberá
tomar como la incertidumbre, a la mayor de ellas. Para el experimento presente lo más lógico es que
quedará como incertidumbre la estadística (la desviación estándar).

MEDICION INDIRECTA -INCERTIDUMBRES EN CANTIDADES CALCULADAS -

(“propagación de incertidumbres”)

2
Extraído de: Alzate L. Héctor ; Manual de Laboratorio -ONDAS- ; U de A; Medellín , 1991.
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En las secciones anteriores nos hemos ocupado sólo del concepto de incertidumbre de una sola medida. Sin
embargo , es raro que el proceso se termine con una sola medición. Generalmente el proceso de medición
es indirecto, es decir , el resultado que deseamos es una combinación de dos o más cantidades medidas , o
es por lo menos una función calculada a partir de una sola medida . Por ejemplo, supóngase que se quiere
determinar el volumen de un cilindro midiendo su radio y su altura, o el volumen de una esfera midiendo su
radio. Las incertidumbres (“errores”) asociadas con las magnitudes medidas directamente se propagan al
resultado de la medida final.

Para tratar ésta propagación de la incertidumbre debemos considerar dos casos: Cuando la incertidumbre no
tiene un caracter estadístico y cuando lo tiene.

CASO I : Propagación de la incertidumbre que no tiene carácter estadístico.

Por los métodos del cálculo diferencial se puede demostrar que si la magnitud a medir es y( x1 , x 2 , x3 ,..., xn ) ,
es una función de varias variables , la incertidumbre absoluta δy en su medida , debida a las medidas de
las magnitudes x1 , x 2 , x 3 ,..., x n será:

n
∂y
δy = ∑ δx [3]
i =1 ∂xi i

donde los δx i son las respectivas incertidumbres absolutas en los xi .

Ejemplos:

(a) Por ejemplo, supongamos que deseamos medir el área A de un rectángulo a partir de las medidas
directas de su largo l y de su ancho a . Según lo anterior la incertidumbre absoluta en la medida del área
, δA , debido a las incertidumbres absolutas δl y δa en las medidas del largo y del ancho
respectivamente será :

A = la
∂A ∂A
δA = δl + δa
∂l ∂a
δA = aδl + lδa

La incertidumbre relativa en la medida del área será:

δA aδl + lδa δl δa
= = +
A al l a

(b)Si deseamos medir el volumen de un cilindro realizando las medidas directas de su diámetro d y de su
altura h , la incertidumbre absoluta en la medida del volumen será:
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1 2
V= πd h
4
∂V ∂V
δV = δd + δh
∂d ∂h
π
[
δV = 2dhδd + d 2 δh
4
]
π π
δV = dh δd + d 2 δh
2 4

donde δd y δh son las incertidumbres absolutas en las medidas del diámetro y la altura respectivamente.

(c) Supongamos que necesitamos hallar el volumen de un paralelepípedo rectángulo cuyas dimensiones
son: l: largo; a: ancho; h: altura . Para ello se procede a tomar cinco medidas para cada una de estas
dimensiones , con una regla graduada hasta milímetros. Los datos están consignados en la siguiente tabla:

TABLA 2

DIMENSION
LARGO (cm) 9,23 9,25 9,22 9,30 9,18
ANCHO (cm) 4,32 4,38 4,35 4,35 4,34
ALTURA (cm) 6,54 6,50 6,48 6,52 6,46

Observe que nos hemos permitido tratar de “acertar” visualmente (siendo lo más cuidadosos posible) las
décimas de milímetro que no las resuelve la regla (esto ya lo hemos justificado en los párrafos de atrás) .
Otros autores preferirán no hacer esto , es decir, no permitirán colocar la cifra dudosa.

En nuestro caso reportaremos los siguientes resultados:

TABLA 3

DIMENSION MEDIA INCERTIDUMBRE RESULTADO

LARGO (cm) 9,24 0,03 9,24 ± 0,03
ANCHO (cm) 4,35 0,01 4,35 ± 0,01
ALTURA (cm) 6,50 0,02 6,50 ± 0,02

De esta forma la incertidumbre absoluta en la medida del volumen del paralelepípedo será:

V = lah
δV = ahδl + lh δa + laδh
es decir,

V = (9,24cm )(4,35cm )( 6,50cm) = 261,26cm 3

[ ]
δV = ( 4,35)(6,50)(0,03) + ( 9,24)(6,50)(0,01) + (9,24 )( 4,35)( 0.02) cm 3
δV = [0,85 + 0,60 + 0,80]cm 3 = 2,25cm 3

y el error relativo será,

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δV δl δa δh
= + +
V l a h
es decir,

V = (261,26 ± 2,25)cm 3
V = 26126
, cm 3 ± 0,9%

(c)Supongamos que para una lente delgada , deseamos calcular la distancia focal f haciendo medidas de
la distancia objeto d o y de la distancia imagen d i .

Recordemos que la relación entre estas tres variables es:

1 1 1
= +
f do di

por lo que la incertidumbre absoluta en la medida de la distancia focal será:

δ δ 
δf = f 2  d2o + d2i 
 d o d i 

debemos tener cuidado en tomar los valores absolutos3 .

(d) Supongamos que una magnitud z se puede expresar en función de otras dos como z = x − y , de
tal forma que la incertidumbre relativa sería

δz δx + δy
= .
z x− y

Podemos ver que , cuando x e y son muy cercanas , x − y será muy pequeña, la incertidumbre relativa
puede adquirir valores muy grandes. Esto es, en el mejor caso , una situación insatisfactoria, y la precisión
puede ser tan baja que anule el valor de la medición. Esa condición es en particular peligrosa , ya que puede
pasar inadvertida. Es perfectamente obvio que nadie intentaría la longitud de un cuaderno midiendo la
distancia de cada borde a un punto alejado a un kilómetro para luego restar las dos longitudes. Sin
embargo, puede suceder que el resultado deseado se obtenga por sustracción de dos medidas realizadas por
separado (en dos termómetros, dos relojes,...), y el carácter de la medición como diferencia puede no ser
claro. En consecuencia , todas las mediciones que tengan que ver con diferencias deberán tratarse con el
mayor cuidado. Es claro que la forma de evitar esa dificultad es medir la diferencia de manera directa, en
vez de obtenerla por sustracción de dos cantidades medidas. Por ejemplo, si uno tiene un aparato en el que
dos puntos es tán a potenciales respecto a tierra de V1 = 1500voltios y V2 = 1510voltios y la cantidad
que se requiere es V2 − V1 , sólo un voltímetro de alta calidad permitiría medir los valores de V2 y V1 con
la exactitud requerida para lograr incluso un 10% de precisión en V2 − V1 . Por otro lado , un voltímetro
ordinario de 10 V , conectado entre los dos puntos para medir V2 − V1 directamente, daría de inmediato el
resultado deseado, con un 2 o 3% de precisión.

3
Esto equivale ha realizar nuestros cálculos para “el peor caso” de combinación de incertidumbres.
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(d) A continuación damos las incertidumbres relativas para diferentes situaciones:

δz δx δy
• z= xy ⇒ = +
z 2x 2 y
δz δx δy
• z = xa yb ⇒ = a +b
z x y

COMPENSACION DE INCERTIDUMBRES :

Puede darse una situación especial cuando se trata de la medida de una magnitud en forma indirecta, a
través de la medida de varias magnitudes.
Consideremos, por ejemplo, la ecuación óptica que relaciona el ángulo de desviación mínima d m en un
prisma , el índice de refracción n y el ángulo A del prisma:

( A + dm )
1
sen
n= 2
1
sen A
2

Si A y dm son variables medidas con incertidumbres δA y δd m , la cantidad n es el resultado

requerido, con una incertidumbre δn .
En este caso no podemos aplicar el método de propagación de errores descrito en la sección anterior,
debido a que las variables A y ( A + d m)
no son independientes. En ésta situación la incertidumbre asociada al numerador puede compensar a la
incertidumbre asociada con el denominador , dando como resultado que la incertidumbre en n no sea tan
grande. Para evitar esta dificultad , lo mejor sería reducir la ecuación a una forma en la que todas las
variables sean independientes , o bien regresar a los principios básicos ( es decir, a los principios físicos
que llevaron a tal expresión) y de esta forma ya poder hacer el análisis anterior.

Los casos que tienen que ver con incertidumbres que se compensan deben de vigilarse con cuidado, ya que
pueden , si se tratan en forma incorrecta , dar lugar a errores en los cálculos de incertidumbre que son
difíciles de detectar.

Ejercicios para el lector:

• Un péndulo simple se usa para medir la aceleración de la gravedad , usando la expresión

T = 2π l . El período medido fue de 1,24 ± 0,02 seg y la longitud de 0,381 ± 0,002 m . Cuál
g
es valor resultante de la gravedad con su incertidumbre absoluta y relativa?
Rp: 9,77 ± 0,04 ms− 2 ; 0,4%

1 1 1
• La distancia focal, f , de una lente delgada se va a medir usando la relación = + , en
f do di
donde:
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d o = distancia objeto = 0,154 ± 0,002m

d i − distancia imagen = 0,382 ± 0,002m

Cuál es el valor calculado de la distancia focal, su incertidumbre absoluta y su incertidumbre relativa?.

Rp: 0,1100 m ; 0,0012 m ; 1,08%

• Una rejilla de difracción se usa para medir la longitud de onda de luz , usando la ecuación
d senθ = λ . El valor medido de θ es de 130 34 ′ ± 2 ′ . Suponiendo que el valor de
d es 1420 x10 −9 m y que se puede ignorar su incertidumbre, cuál es la incertidumbre absoluta y la
relativa en el valor de λ?
Rp: 0,8 nm ; 0,24%

CASO II: Propagación de la incertidumbre con caáacter estadístico (osea

de la desviación estándar) .

Supongamos que deseamos medir una magnitud física a través de la medida de otras. En el caso de que la
recolección de datos para obtener las respectivas medidas justifique un análisis estadístico, es decir que las
desviaciones estándar sean confiables , la mejor opción para calcular la desviación estándar de la medida
buscada se debe hacer como se indica a continuación.

Sea z( x1, x 2 ,..., xn ) y σ 1 , σ2 ,..., σ n las respectivas desviaciones estándar en las medidas de las

magnitudes x1 , x 2 ,.., x n , la desviación estándar σ z para la medida de la magnitud z será:

2
 ∂z 
n
σ z = ∑   σi 2 [.4]
i =1  ∂x i 

Ejemplos:

• z = x ± y ⇒ σz = σx 2 + σy 2

• z = xy ⇒ σ z = y 2σ x 2 + x 2σ y 2

 bσ y 
2
σ  aσ x 
2

• z=x y ⇒ z = 
a b
 + 
z  x   y 

COMBINACION DE DIFERENTES TIPOS DE INCERTIDUMBRES .

Para desgracia de la elegancia matemática en los cálculos , a menudo requerimos definir la incertidumbre
en un resultado que incluye parámetros con diferentes tipos de incertidumbre. Podemos , por ejemplo,
necesitar la incertidumbre en
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z = f ( x, y )

dondex es una cantidad sin carácter estadístico y a la cual se le ha asignado una incertidumbre igual a
±δx dentro de los cuales estamos “casi seguros” de que se encuentra su valor real, en tanto que y es
una cantidad cuya incertidumbre es de naturaleza estadística , es decir se trata de una desviación estándar
σ y . Y necesitamos determinar un índice de incertidumbre para z . Nuestra primera dificultad es definir
si quiera la incertidumbre en z . Estamos tratando de comb inar dos parámetros que tienen, en efecto,
curvas de distribución completamente diferentes. Una es una función normal de Gauss; la otra es un
rectángulo, limitado por los valores x 0 + δx y x 0 − δx , y plano en la parte superior pues el valor de x
puede, por igual, darse en cualquier punto dentro del intervalo x 0 ± δx . Hacer un análisis matemático
riguroso al respecto es demasiado complejo; mas sin embargo podemos optar por una buena aproximación.
En el cálculo de z utilizamos la media de la muestra , y , para el valor de y , y tomamos como su
incertidumbre la desviación estándar σ y , lo cual implica que si se realiza una medida con nuestros
aparatos, el resultado obtenido para y tendrá el 68% (2/3) de la probabilidad de encontrarse en el intervalo
y ± σ y . Como la distribución de x es rectangular , al realizar una medida con nuestros aparatos,
tendremos una probabilidad casi del 100% (3/3) , de que el resultado para x este contenido en el intervalo
x 0 ± δx . Esas incertidumbres no son compatibles (nuevamente, repetimos, esto es debido al efecto de que
las distribuciones estadísticamente no son las mismas).

Para lograr la compatibilidad , procedemos así: Como la distribución de probabilidad de x es rectangular,

2/3 del área bajo la curva de distribución están encerrados por límites separados por una distancia igual a
2
2/3 del rango total de posibilidades , esto es, de 2δx .La amplitud total del espacio con probabilidad
3
4 2
de 2/3 es, por tanto, de δx , y los límites de incertidumbre son de ± δx (ver figura 3)
3 3

FIGURA 3
2
La cantidad δx es , por tanto , compatible
3
con σ y , puesto que ambos se refieren a una probabilidad 2/3. Puede usarse ahora la ecuación [B.4] ,
2
introduciendo a δx para el valor de la desviación estándar de la media de x . Esto dará un valor de
3
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incertidumbre para z que puede interpretarse de acuerdo con la regla de los 2/3 ( es decir, cualquier
medición de la variable z , tendrá una probabilidad de 2/3 de estar comprendida en el intervalo z ± σ z .

CIFRAS SIGNIFICATIVAS

Una vez que se haya obtenido la incertidumbre total del resultado final, se puede considerar el problema
del número de cifras significativas que deben conservarse en el resultado.

No hay una respuesta única a la cuestión de las cifras significativas , pero, en general, no se deberían dejar
cifras después de la primera cifra incierta. Por ejemplo: 5,4387 ± 0,2 debe señalarse como 5,4 ± 0,2 ,
porque si el 4 es incierto, los 387 lo son mucho más . Sin embargo, si se conoce la incertidumbre con
mayor precisión , puede estar justificado retener una cifra más . De este modo, si fuera el caso que la
incertidumbre anterior es de 0,15, sería válido reportar la respuesta como 5,44 ± 0,15 .

Las cifras significativas se cuentan de izquierda a derecha , a partir del primer dígito diferente de cero y
hasta el dígito dudoso.
Por ejemplo, las siguiente cantidades tienen cuatro cifras significativas: 3,893 ; 0,00003245 ; 90.43x10-5
.
A continuación se dan unas reglas que serán de utilidad para trabajar con datos experimentales siendo
conveniente tenerlas presentes :

Regla 1:

Los resultados experimentales se expresan con sólo una cifra dudosa , e indicando con ± la
incertidumbre en la medida.

Regla 2:

Las cifras significativas se cuentan de izquierda a derecha , a partir del primer dígito diferente de
cero y hasta el dígito dudoso.

Regla 3:

Al sumar o restar dos números decimales , el número de cifras decimales del resultado es igual al de
la cantidad con el menor número de ellas .

Caso especial:

Un caso de especial interés es el de la resta. Citemos el siguiente ejemplo:

30,3475 − 30,3472 = 0,0003

observemos que cada una de las cantidades tiene seis cifras significativas y el resultado posee tan solo
una. Al restar se han perdido cifras significativas. Esto es importante tenerlo en cuenta cuando se trabaja
con calculadoras o computadores en donde haya cifras que se sumen y se resten. Es conveniente realizar
primero las sumas y luego las restas para perder el menor número de cifras significativas posible.

Regla 4

Al multiplicar o dividir dos números , el número de cifras significativas del resultado es igual al del
factor con menos cifras.
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BIBLIOGRAFIA

• D.C. BAIRD . EXPERIMENTACION -Una introducción a la teoría de mediciones y al diseño de

experimentos-Prentice Hall, Segunda Edición, 1991.

• FINN Y ALONSO, FISICA -VOLUMEN I- Fondo Educativo Interamericano, 1970

• ALZATE LOPEZ HECTOR, MANUAL DE LABORATORIO-ONDAS- Universidad de Antioquia,

Medellín 1991.

• LOPEZ FRANCO LUIS FERNANDO, TRATAMIENTO DE ERRORES-Universidad Nacional,

Medellín , 1991.

• ARISTIZABAL RAMIREZ DIEGO L., MANUAL DE LABORATORIO PARA BIOFISICA,

Universidad Nacional, Medellín, 1991.

• TOBON R,. RAMIRO, FISICA: PRINCIPIOS Y APLICACIONES, MULTITALLER DE

MATERIALES DIDACTICOS, Universidad del Valle, Cali, 1984.