Un aporte de José Schlosser, Israel
El acelerador de partículas LHC*
*Large Hadron° Collider
°Hadrón: m. Fís. Tipo de partículas subatómicas compuestas por quarks y caracterizadas por una
interacción fuerte; p. ej., el protón y el mesón.
Queridos Hermanos: Anteayer se realizó la última prueba previa del LHC que
dentro de algunas semanas nos acercará a un conocimiento más íntimo de la
naturaleza y a la partícula de materia que, según las últimas teorías científicas,
será la más pequeña de las que la integran. Se afirma que con este super
experimento podremos llegar a conocer el secreto de la creación.
Se trata de un tema muy difícil para los legos. Pero hemos encontrado una
explicación con la que una brillante profesora de la Universidad Autónoma de
Madrid ha logrado atravesar nuestras carencias. Queremos compartirla con
vosotros.
Si contamos con la anuencia de los Administradores, en próximos días
difundiremos nuestros escritos sobre el mismo tema: COSMOS, INMORTALIDAD
y PLUS ULTRA, que se harán más comprensibles prologados por el artículo de
hoy.
Mª José Herrero
Profesora Titular del Departamento de Física Teórica .
Imparte las asignaturas de Física de Partículas de 5º curso.
Es también miembro permanente del Instituto de Física Teórica.
La Física de Partículas se ocupa del mundo sub-sub-atómico. Y si
nos fijamos en los nombres que reciben esas porciones de materia,
más pequeñas que los átomos, llegaremos a la conclusión de que
nada está lejos entre sí. Ni siquiera la Física de la Literatura o la
Poesía. Aun con todo, los laboratorios donde se desentrañan los
secretos de la Materia son bastante "groseros", en el fondo:
enormes conductos donde se confina cantidades descomunales de
energía para lanzar partículas que se estrellan entre sí...
Empecemos por la pregunta más básica: qué estudia y cuál es la
importancia de la Física de partículas...
"El mundo de la Física de Partículas se mueve en el marco de la Física
Cuántica, concretamente en el mundo "sub-sub-atómico""
A un nivel muy simple, la Física de Partículas o Física de Altas Energías (luego
entenderás porqué también se denomina así) es importante porque si conociéramos
los componentes más básicos de la materia, lo que denominamos partículas
elementales (son elementales porque, supuestamente, no se pueden dividir a un
nivel más pequeño) y sus interacciones esto implicaría conocer el comportamiento
de toda la materia, su forma de interactuar y, consecuentemente, entenderíamos
mejor el mundo que nos rodea, porqué los cuerpos se atraen o no, porqué la
materia se transforma, porqué vemos las imágenes en un televisor, porqué
escuchamos nuestras voces en un teléfono fijo, y en uno móvil.....
El mundo de la Física de Partículas se mueve en el marco de la Física Cuántica,
concretamente en el mundo "sub-sub-atómico", lo que en términos de medida sería
lo que vemos a distancias tan pequeñas como 1/1000000000000000000 metros es
decir un mundo muy, muy pequeñito....
¿Y no hay nada más pequeño?...
Bueno, los físicos entendemos que, por ahora, no
hay nada más pequeño.... aunque en la ciencia
siempre hay que estar preparado para sorpresas. La
naturaleza nos ha sorprendido varias veces a lo
largo de la historia mostrándonos nuevas
estructuras que no nos esperábamos. Quizás en el
futuro encontremos nuevas estructuras, pero de
momento aceptamos que toda la materia conocida
esta hecha de dos tipos de partículas elementales:
quarks y leptones. De arriba abajo en estructura, si
partimos de las moléculas y bajamos un nivel, nos
encontramos con los átomos, en los átomos está el núcleo y, orbitando sobre éste,
los electrones. Dentro del núcleo, los protones y neutrones y dentro de estos, los
quarks . Los electrones pertenecen a un grupo de partículas que se llaman leptones
(que en griego significa “ ligeros”, es decir de masa muy pequeña), al que
pertenecen también otras partículas, muy parecidas a los electrones (réplicas o
clones de los electrones), y los llamados neutrinos (el nombre viene de que son
neutros, es decir sin carga eléctrica, y por que son muy muy ligeros). En total hay
seis quarks diferentes y seis leptones diferentes que se agrupan en tres familias o
también llamadas generaciones. No te menciono los nombres para no liar mucho el
asunto, y porque tengo que reconocer que suenan un tanto ridículos (quark
“extraño”, quark “con encanto”, etc.… ). La propia palabra quark no significa nada
concreto, simplemente fue el capricho del físico que planteó su existencia (Gell-
Mann) al extraer ese nombre de una obra de James Joyce (‘Finnegans Wake’).
¡Ah, referencias literarias!... ¡aire fresco!
...Y eso que he evitado nombrarte todos los leptones que se conocen...¡pura poesía
en griego!...
¿Cuáles son vuestros laboratorios? ¿Qué instrumental usáis para
profundizar tanto?
Te voy a responder haciendo, antes, una breve
descripción del marco teórico:
Hoy nos movemos en el marco de lo que llamamos
Modelo Estándar de las partículas elementales... En
este modelo se incluyen todas las partículas
elementales que antes te he mencionado y que
forman toda la materia del Universo. Pero, a su vez,
estas partículas interaccionan entre sí. En Física
Cuántica, toda interacción entre partículas se concibe como un intercambio de otra
partícula elemental que representa el "cuanto" (porción de energía) transferido en
esa interacción. De manera que tenemos las partículas de materia, con masa, y
otro tipo de partículas, también variadas aunque no tanto, que son las mediadoras
de las interacciones entre las primeras y que determinan la fuerza de dicha
interacción. Por ejemplo: en las interacciones electromagnéticas, las más comunes
y de las cuales dependen todos los dispositivos eléctricos que nos rodean, desde
una televisión, hasta un ordenador o teléfono, las partículas que se intercambian en
la interacción son los fotones, que representan la fuerza electromagnética. El resto
de las interacciones relevantes se resumen en:
la interacción o fuerza débil que se manifiesta en la radiactividad y la fuerza fuerte
que hace que se mantengan unidos los quarks dentro de los protones y neutrones,
y los protones unidos con los neutrones en el núcleo atómico. Las interacciones
gravitatorias no parecen ser relevantes en la Física de Partículas, aunque ahora hay
mucha discusión sobre esto….
Pero tú preguntabas sobre los aceleradores de partículas...
Si...
"si quieres observar o penetrar la materia a un nivel muy profundo,
necesitas mucha energía... y viceversa..."
Bien, la idea es que en Física Cuántica hay un concepto básico que consiste en que
si quieres observar o penetrar la materia a un nivel muy profundo, necesitas mucha
energía. Es decir, para observar pequeñas distancias, o longitudes de onda cortas,
necesitamos energías grandes, y viceversa: para explorar distancias grandes
necesitamos energías pequeñas.
De manera que un físico experimental, para acceder a distancias muy pequeñas,
necesita de dispositivos de gran energía, como son los aceleradores que se basan
en la generación de una determinada energía, la cinética, a base de acelerar a una
grandísima velocidad (muy cercana a la velocidad de la luz) ciertas partículas.
Pero otro principio elemental es que la energía ni se crea ni se destruye sino que se
transforma.
Así que, esa energía cinética acumulada, se puede transformar en otra forma de
energía quizás más interesante y ahí está la gracia de los aceleradores. Por
ejemplo, si ponemos un electrón en uno de estos anillos de colisión (los
aceleradores), lo aceleramos más y más hasta que adquiera mucha energía
cinética, y finalmente lo hacemos colisionar frontalmente (no nos sirve de mucho
mantenerlo dando vueltas eternamente, ¡sería aburridísimo!) contra otro electrón
que circula en sentido contrario, habremos conseguido que se acumule una gran
cantidad de energía. Y te preguntarás a dónde va a parar tal cantidad de energía….
Pues bien, como existe otro concepto capital en la Física de partículas, que es que
la materia, la masa, es también una forma de energía (de ahí la fórmula de Einstein
, E=mc2), la energía liberada en la colisión se transforma en la creación de nuevas
partículas que pueden ser mucho mas masivas que las de partida. Parece magia,
¿verdad?. Todas estas partículas resultantes de la colisión son las que los físicos
medimos y estudiamos, mediante detectores especiales, en los experimentos que
se desarrollan en los aceleradores de partículas.
Estos aceleradores serán máquinas enormes, potentísimas...
"...el acelerador de partículas más popular de la historia es la propia
televisión"
Pues para que veas: el acelerador de partículas más popular de la historia es la
propia televisión... Esta es, básicamente, un tubo de rayos catódicos,
incandescente, que desprende electrones y que, a su vez, son acelerados mediante
un campo electromagnético para que impacten en una pantalla. Cada impacto de
electrón produce un punto en la pantalla y el conjunto de impactos configura la
imagen que vemos. La diferencia con un acelerador de partículas, por ejemplo el
llamado LEP (Large Electron-Positron Collider), ubicado en las instalaciones del
CERN (Centre Européen pour la Recherche Nucléaire), es que la energía inducida a
ese electrón es cien millones de veces mayor que la de la televisión...
Creo que alguna vez he leído que lo que se trata en esos aceleradores
es reproducir las condiciones en las que surgió el Universo...
Sí, lo que se reproduce en un laboratorio de física
son las condiciones que teóricamente existían
instantes después del nacimiento del Universo, es
decir, un Universo a mayor temperatura que el que
conocemos....De nuevo la gran energía producida en
un laboratorio se traduce en otro tipo de energía, en
este caso calor. Evolucionando desde ahora hacia
atrás en el tiempo, y utilizando como sistema una
teoría de gases general (pensemos en las ruedas de
los coches que ganan presión cuando se ponen en
marcha, como consecuencia de la energía cinética;
ese mismo aire, liberado, se expande y se enfría), debemos presuponer que ese
viaje implica un aumento progresivo de temperatura. En el origen, estaría el
famoso Big-Bang: a partir de aquella explosión, el Universo se va expandiendo y,
en consecuencia, enfriando...
¿Qué cosas hay por ahí cuyo descubrimiento o confirmación
supondrán un salto cualitativo para la Física Teórica? ¿Cuáles son los
enigmas?...
"...hay mucho esfuerzo, dinero e ilusión puestos en el próximo
acelerador europeo de partículas en el CERN, llamado LHC..."
Pueeeeeesss... Desde un punto de vista tangible o terrestre, digamos, el primer
paradigma a resolver es la confirmación o descarte de la partícula denominada
bosón de Higgs (nombre en honor al físico que la propuso), cuya existencia es muy
importante. Esta partícula aperece como una predicción matemática, dentro del
marco del Modelo Estándar antes mencionado, pero no existe de momento ninguna
evidencia experimental de su existencia. La importancia de esta partícula es que
resulta ser la responsable que el resto de partículas constituyentes de la materia
tengan masa... Si se lograra esa evidencia, es decir, si se detectara el bosón de
Higgs sería un gran triunfo que ayudaría a explicar aspectos esenciales de la
materia. Si, por el contrario, no se encontrara, tendríamos que cambiar
profundamente nuestra concepción del origen de la masa… Por eso, hay mucho
esfuerzo, dinero e ilusión puestos en el próximo acelerador europeo de partículas
en el CERN, llamado LHC (Large Hadron Collider), en el que se espera encontrar
dicha partícula.
Otro paradigma, éste un poco más abstracto. Durante décadas, se ha intentado
incorporar a ese esquema que hemos llamado Modelo Estándar, el otro tipo de
interacciones, aparentemente menos relevantes, las interacciones gravitatorias. Se
trata, en definitiva, de construir un nuevo marco teórico, que incorpore todas las
interacciones entre las partículas, es decir, las gravitatorias, las electromagnéticas,
las fuertes y las débiles, y que podría conducirnos a nuevos paradigmas cuánticos.
¿Y porqué es importante esto? Pues por que si uno pretende entender el Universo
desde sus orígenes, no solo debe entender las fuerzas gravitatorias de acuerdo con
la Física Newtoniana o clásica, sino también la gravitación a escala cuántica. Si
aceptamos lo que propone la comunidad científica sobre el origen del Universo, que
estaba comprimido en una pequeñísima región referida a unas coordenadas de
espacio-tiempo (la teoría del Big-Bang), necesitamos explicarlo partiendo de la
gravitación cuántica, que es la que funciona en esas pequeñísimas distancias, muy
inferiores a la escala sub-atómica.
Ya... ¿y eso es lo que hacéis los físicos de partículas hoy en día:
buscar la confirmación científica para determinados modelos
teóricos?...
Sí, somos bastante cabezotas, lo sé... Hoy, muchos
físicos teóricos trabajan en las denominadas Teorías
de Supercuerdas que podrían conducir a una
unificación de las interacciones. Si las Partículas
Elementales se estudiaban desde una aproximación
puntual, es decir, desde una focalización sobre un
punto en un momento determinado, hoy se trabaja
sobre una extensión, o sea, sobre una cuerda......El
prefijo Super hace mención no al tamaño de las
cuerdas como uno podría pensar, sino a una nueva
simetría de las cuerdas llamada Supersimetría.
Estas teorías necesitan, por coherencia,
desarrollarse en un espacio-tiempo de más de
cuatro dimensiones, es decir, habría otras
dimensiones, además de las tres coordenadas
espaciales y el tiempo, que son las que conocemos.
Estamos hablando, por tanto, de otros mundos
absolutamente desconocidos que podrían conducir a fenómenos insospechados...Y
no me refiero a nada "paranormal", sino a posibles manifestaciones contrastables
en un laboratorio...¡lo que es bastante fascinante!
Hombre, cinco, seis o siete dimensiones, al mismo tiempo, es
bastante "paranormal"...
Bueno, muchos de los trabajos que hoy en día se vienen haciendo en el campo de
la Física Teórica, están un tanto alejados de la realidad que vivimos. Está por ver
que efectivamente se corroboren experimentalmente, como dicta el método
científico... En mi opinión, muchos modelos son bastante especulativos....
Me comentas que vuestra principal herramienta son las
matemáticas. ¿Significa eso que no pisáis los laboratorios?...
"Los físicos teóricos de partículas, como yo, no tenemos una relación
demasiado directa con el instrumental de investigación... "
Los físicos teóricos de partículas, como yo, no tenemos una relación demasiado
directa con el instrumental de investigación... No obstante, mi caso se encuentra un
poco 'a caballo' entre la parte teórica y la experimental. No tengo una relación
directa con el laboratorio pero leo mucho y enseño a mis estudiantes técnicas
experimentales de investigación. Por otro lado, hoy en día la Física Experimental de
Partículas tampoco podría concebirse sin la Física Teórica de Partículas. Yo tengo,
evidentemente, que estar al tanto de las últimas tecnologías y aplicaciones de
interés, como de las matemáticas aplicadas o las tecnologías modernas de
computación...Ya sabes que Internet (concretamente la red llamada www) lo
inventaron los físicos de partículas, en el CERN, como resultado de una demanda,
de la necesidad de un medio de comunicación de esas características.
¿Cómo llegan los alumnos a tus clases? ¿Vienen con las
matemáticas aprendidas?
Vamos a ver, la formación en Matemáticas de los alumnos cuando llegan a la
universidad es, en general, mala. Hemos ganado, con las generaciones de ahora,
un cierto sentido práctico, la gente necesita conocer las aplicaciones directas de lo
que estudia. Vale. Sin embargo, desde el punto de vista de las ciencias puras, en
mi opinión, los estudiantes han perdido una cierta capacidad de abstracción. De
todos modos, creo que en esta facultad tenemos un buen sistema de enseñanza
que posibilita el que, cuando lleguen a la materia que yo imparto, Física de
partículas, en la última parte de la carrera, ya tengan una buena formación en
Matemáticas, imprescindible para abordar esta materia.
¿Tenéis futuro los teóricos?... (silencio... siempre es una pregunta
un poco delicada, pero eso ya lo sabía así que, yo tampoco, muevo
un pelo).
Es cierto que se han abierto otros campos, de naturaleza interdisciplinar, como la
bio-física o la nano-tecnología, que atraen la atención científica en la actualidad por
sus aplicaciones a la vida cotidiana... ¡pero la Física Teórica tiene todavía mucho
que decir! (¡viva!). De hecho, llevamos tiempo preparando un experimento del que
esperamos grandes resultados. Se trata, como ya he comentado antes, del LHC , el
Gran Colisionador de Hadrones, estrechamente ligado al ya existente LEP que
también mencioné antes, ubicado en las instalaciones del CERN, en la frontera
entre Francia y Suiza. Se aprovecha el túnel subterraneo ya existente del LEP para
acomodar allí mismo el nuevo acelerador LHC. En dos tubos separados se
conseguirán acelerar en sentido contrario dos haces de protones, uno por cada tubo
que luego se cruzan haciendo posible la colisión frontal de los haces. De este modo
se podrán estudiar las colisiones de protones contra protones, con energías de unos
catorce billones de electrón-voltios (catorce mil millones de veces más energéticos
que los electrones de la televisión!). Quizás allí se produzcan nuevas partículas
completamente desconocidas por nosotros o encontremos manifestaciones
inesperadas de las supuestas nuevas dimensiones…También se analizarán los
choques entre iones muy pesados (mucho más que los del hidrógeno) para crear
una especie de plasma de quarks que simule los primeros instantes de la evolución
del Universo... No, no creo que nos falte material de estudio en el futuro...
