La
centrifugación
La centrifugación es un método para separar sustancias sólidas de líquidas de
distinta densidad en una mezcla, siempre y cuando las primeras sean insolubles,
empleando para ello la fuerza giratoria o fuerza centrífuga.
Para ello se emplea a menudo un instrumento llamado centrifugadora o centrífuga,
que hace girar la mezcla sobre un eje fijo y determinado.
Como su nombre lo sugiere (centrífuga: que huye del centro), esta fuerza tiende a
llevar los componentes más densos hacia afuera del eje de rotación, dejando a los
menos densos en el centro mismo. Es contraria a la fuerza centrípeta.
Si el objetivo de la separación de dos líquidos es obtener la fase ligera libre de fase
pesada, el proceso se denomina PURIFICACIÓN y cuando lo interesante es aislar la
fase pesada libre de fase ligera se habla de CONCENTRACIÓN. Si en una separación
sólido-líquido se pretende lograr un efluente puro libre de partículas sólidas se
denomina CLARIFICACIÓN;
Existen tres tipos fundamentales de separadores centrífugos:
Centrifugador "tubular-bowl". Gira a velocidades muy altas, generando fuerzas
centrífugas del orden de 13.000 veces la fuerza de la gravedad. Está construido
para operar con caudales de entre 200 y 2.000 L/h.
Centrifugador "disk-bowl". Gira a una velocidad inferior al anterior y genera una
fuerza centrífuga 7.000 veces la de la gravedad. Puede manejar caudales de hasta
20.000 L/h con cantidades moderadas de sólidos.
Centrifugador "solid-bowl". Su velocidad de giro provoca fuerzas centrífugas de
3.000 veces la de la gravedad. Es capaz de trabajar con corrientes que contienen
gran cantidad de sólidos, separando hasta 50 T/h.
Esta clase de separadores están diseñados para operar con corrientes líquido-sólido y
líquido-líquido-sólido. Los sistemas gas-sólido se separan por medio de otro tipo de
equipos que son los ciclones.
Tipos de centrifugación
1. Diferencial. Basada en la diferencia de densidad de las sustancias, es la
técnica básica pero inexacta.
2. Isopícnica. Se emplean medios de distinta densidad para separar partículas
con el mismo coeficiente de sedimentación.
3. Zonal. Se emplea la diferencia en la velocidad de sedimentación de las
sustancias (debido a sus masas distintas) para separarlas en un tiempo de
centrifugado determinado.
4. Ultracentrifugación. Su potencia permite la separación de moléculas y
sustancias subcelulares.
Ejemplos de centrifugación
1. El lavarropas. Este aparato emplea la fuerza centrífuga para separar la ropa
(sólida) del agua (líquida) en base a sus densidades. Por eso la ropa suele
estar casi seca al sacarla de su interior.
2. Industria láctea. La leche es centrifugada para escindir su contenido de agua
y de lípidos, pues estos últimos son empleados para elaborar la mantequilla, o
a partir del remanente la leche desnatada.
3. Automóviles en una curva. Cuando conducimos rápido a través de una curva
en la vía, sentimos a menudo una fuerza tirando de nosotros hacia afuera de la
misma, lejos del eje de la curvatura. Ésa es la fuerza centrífuga.
4. Obtención de enzimas. En la industria médica y farmacológica, a menudo se
recurre a la centrifugación para obtener determinadas enzimas de las células
especializadas que las producen.
5. Separación del ADN. La centrifugación isopícnica a menudo se emplea en
laboratorios genéticos para separar el ADN celular y permitir su posterior
estudio y manipulación.
6. Alimentos para celíacos. A la hora de separar la proteína del gluten de los
alimentos que lo contienen, el proceso de centrifugado se hace indispensable.
Se realiza sobre la pasta de almidón, cuyo contenido de gluten alcanza el 8%,
y se reduce por debajo del 2% en sucesivas centrifugaciones selectivas.
7. Pruebas sanguíneas. Se emplea una centrífuga para separar los elementos
de la sangre, como el plasma y otros elementos que comúnmente están
mezclados en ella.
8. Aceleración de la sedimentación. En diversas industrias alimenticias, como
la cervecera o la de los cereales, la centrifugación permite apresurar los
procesos de sedimentación que la gravedad genera espontáneamente,
reduciendo el tiempo de espera de la materia prima.
8. Limpieza del látex. En la industria del látex, se hace necesaria la limpieza de
la sustancia, cuya superficie es particularmente propensa a la adherencia de
otras partículas, y esto se lleva a cabo a través de la centrifugación, dada la
poca densidad de la sustancia.
9. Secado de sólidos. Otra aplicación industrial de la centrífuga es el secado de
cristales u otros materiales cuya obtención va acompañada de agua. Al girar, el
agua se separa de los sólidos y es desechada, dejando los sólidos deseados
sin el líquido.
10. Tratamiento de aguas residuales. La centrifugación de las aguas
contaminadas permite extraer sustancias densas en su interior, no sólo sólidas,
sino incluso aceites, grasas y otros componentes indeseados que, una vez
centrifugados, podrían descartarse.
11. Parques de diversiones. Muchas atracciones de los parques de diversiones
emplean la fuerza centrífuga para generar un efecto de vacío en sus usuarios,
que son hechos girar rápidamente sobre un eje fijo, sujetos fuertemente a un
asiento que les impide salir disparados hacia afuera del eje de giro.
12. Motociclistas de piruetas. Es un clásico del circo el motociclista en una
esfera, que es capaz de conducir por el techo de la misma desafiando a la
gravedad. Esto es capaz de hacerlo luego de haber dado muchas vueltas
sobre un mismo eje horizontal, acumulando velocidad y sometiéndose a la
fuerza centrífuga que lo adhiere al interior de la esfera. Eventualm
