Curso Historia Climática de la Tierra
Sesión 2
Módulo 4. La Tierra Caliente (4600-3800 millones de años atrás)
Formación del planeta
Hace unos 4600 millones de años, una mezcla de partículas y pequeñas rocas remanentes del
proceso de formación de Sol, comenzó a agruparse en un región de alrededor de este,
formando lo que se conoce como planetesimal. A medida que este planetesimal aumentaba
de tamaño y giraba sobre sí mismo y alrededor de Sol, su gravedad atraía cada vez más
material, lo que incluían otros planetesimales y asteroides. En estos cuerpos que eran atraídos
por el planetesimal habían moléculas orgánicas, moléculas con nitrógeno y agua, los cuales
pasaban a formar parte de esta enorme acumulación de material, de igual forma que gases
livianos que quedaban atrapados en los espacios que no eran ocupados por material sólido.
El crecimiento de esta enorme acumulación de materiales provocaba que la presión en el
interior del planetesimal aumentase, lo que elevaba poco a poco su temperatura. Llegó el
punto en que esta temperatura era tan alta que comenzó a fundir toda la mezcla de rocas y
polvo y a vaporizar muchos de los compuestos químicos que constituían este planetesimal.
Nacía así la Tierra y con esta, el sistema climático.
En un principio, la superficie del planeta y la atmósfera sobre ella presentaba temperaturas
muy elevadas. Esto era resultado de la enorme cantidad de energía que provenía del interior
del planeta y de la gran cantidad de material radiactivo1 que había sobre la superficie. Las
elevadas temperaturas impedían que los compuestos volátiles y gases de la atmósfera
condensaran, es decir, pasaran del estado gaseoso al estado líquido. También contribuían a
mantener las temperaturas altas los permanentes impactos de asteroides y cometas con el
planeta, los cuales además seguían incorporando nuevas moléculas y compuestos al sistema
terrestre. Nótese que en ese momento, el efecto invernadero jugaba un papel menor en la
definición de la temperatura de la superficie de la Tierra.
Formación de la Luna
Fue bajo este escenario que, hace unos 4500 millones de años, nuestro planeta colisionó con
un protoplaneta de un tamaño comparable al del planeta Marte. Resultado de este impacto se
formó la Luna y la Tierra adquirió la inclinación de su eje de rotación2, el cual produce a las
estaciones del año. Después de esta colisión, la temperatura sobre la superficie ascendió a
casi 2000ºC, lo que prácticamente derritió la superficie y vaporizó los silicatos que la
constituían3. Estos gases de silicatos formaron una densa capa en la atmósfera, que al cabo
de unos miles de años acabaría precipitando de nuevo a la superficie. La atmósfera que
resultó después de la precipitación de los silicatos estaba compuesta principalmente de vapor
de agua y dióxido de carbono, este último en cantidades que son comparables a las que hoy
1
Los elementos radiactivos son átomos o moléculas que tienen núcleos inestables, los cuales se desintegran y a raíz de
esto liberan radiación, es decir, energía.
2
La inclinación del eje de rotación del planeta recibe el nombre de oblicuidad y este tema será tratado con más
profundidad en el módulo 8.
3
Silicatos son los minerales más abundantes del planeta. Representan el 95% de la corteza terrestre y todos están
formados por silicio (Si), oxígeno y algún elemento como aluminio, hierro, magnesio o calcio.
existen en el planeta Venus, es decir, capaces de producir un efecto invernadero de más de
280ºC4. Por supuesto, este enorme efecto invernadero también contribuía a que la superficie
continuase fundida.
Enfriamiento del planeta
A medida que pasaban los millones de años, la Tierra continuó disipando su calor interno, lo
que permitía que poco a poco las temperaturas de la superficie descendieran. Llegó un
momento en que la temperatura fue lo suficientemente baja para que las rocas comenzaran a
cristalizar, formando así una capa sólida en la superficie, la cual aisló el interior del planeta
del exterior. De esta forma, el flujo de calor interno hacia la superficie disminuyó y con esto
el planeta comenzó a enfriarse. En algún momento, el enfriamiento generó las condiciones
para que el agua se condensará y formará los primeros océanos. Un detalle de lo anterior es
que la temperatura de la atmósfera no tuvo que llegar a valores inferiores a 100ºC para que
el agua condensara. La atmósfera tenía tanta cantidad de agua y CO2 que ejercía una enorme
presión5. Esto permitió que el agua pasara a estado líquido a temperaturas superiores a 100ºC.
No se sabe exactamente en qué momento la Tierra se enfrió, pero con toda certeza entre los
4600 a 4400 millones de años atrás la superficie del planeta era un infierno, sin una superficie
totalmente sólida y con verdaderos océanos de magma. Después de este periodo, todo parece
indicar que las temperaturas bajaron lo suficiente para que pudiera existir agua líquida sobre
la superficie. Podemos tener una imagen general de esta historia ya qué geólogos han
encontrado rocas con edades superiores a 4000 millones de años. Se trata de cristales de
circón (ZrSiO4), el mineral más antiguo del planeta y que se forma como primer producto de
cristalización de la roca magmática. Estos cristales poseen una serie de características físicas
y químicas que indican que hace 4400 millones de años la temperatura era lo suficientemente
baja para que existiese agua líquida.
El descenso de la temperatura de la atmósfera y la superficie no solo permitió que el agua
pasara de estado gaseoso a líquido y sucedieran las primeras lluvias. El enfriamiento también
provocó que muchos gases ácidos que estaban en la atmósfera condensaran y pasaran a
formar parte de los primeros océanos. De esta forma, los primeros océanos eran muy ácidos
y con una temperatura cercana a los 230ºC. La acidez se redujo en una magnitud importante
ya que los ácidos reaccionaron rápidamente con las rocas superficiales, no obstante, los
océanos continuaron siendo ligeramente ácidos hasta 2000 millones de años atrás, ya que una
parte del CO2 atmosférico que pasaba a los océanos, se disolvía y formaba ácido.
Si bien hemos visto que hace 4400-4300 millones de años el planeta ya tenía un primitivo
océano, el continuo bombardeado por cuerpos externos provocaba que gran parte de esta
agua se vaporizara de vez en cuando. Por lo tanto, los grandes océanos permanentes no
aparecieron hasta unos 3800 millones de años atrás, después de un periodo de frecuentes
impactos de asteroides llamado bombardeo intenso tardío. Con un menor flujo de calor
interno hacia la superficie y menos impactos de asteroides, el gran controlador del clima del
planeta paso a ser el efecto invernadero.
4
En la actualidad, el efecto invernadero en la Tierra es de unos 33ºC.
5
La presión que ejerce la atmosfera se denomina presión atmosférica. La presión atmosférica es el peso de la atmósfera
2
sobre una superficie de 1 m .
Captura de carbono
Para que la Tierra pudiera enfriarse, no solo tuvo que disiparse el calor interno. En un párrafo
atrás mencione que el efecto invernadero de la Tierra llegó a ser de 280ºC debido a la enorme
cantidad de gases de efecto invernadero (CO2 y CH4) que tenía la atmósfera. Para que la
superficie de la Tierra pudiera enfriarse también tuvo que disminuir la cantidad de gases de
efecto invernadero. ¿A dónde se fue toda esa enorme cantidad de carbono que había en la
atmosfera?. En la siguiente imagen tienen la respuesta.
La mayor parte de carbono está en la rocas. ¿Cómo es que el carbono pasa a las rocas?. Esto
será el tema de la siguiente lectura.
