598 Capítulo 16 Polímeros
16-8 Elastómeros (cauchos)
Varios polímeros naturales y sintéticos conocidos como elastómeros presentan gran cantidad de de-
formación elástica (> 200%) cuando se les aplica una fuerza. Las bandas elásticas, los neumáticos de
automóvil, O-rings las mangueras y el aislamiento de conductores eléctricos son ejemplos comunes
de este tipo de materiales. Los elastómeros se conocen como cauchos porque el caucho en estado
natural es un elastómero.
Isómeros geométricos Algunos monómeros con estructuras diferentes, aunque con
su misma composición, se llaman isómeros geométricos. Un ejemplo importante es el isopreno, es
decir, el caucho natural (figura 16-20). El monómero incluye dos enlaces dobles entre átomos de car-
bono; este tipo de monómero se conoce como dieno. La polimerización ocurre cuando se rompen los
dos enlaces dobles, lo que crea un nuevo enlace doble en el centro de la molécula y deja sitios activos
en los extremos.
En la forma trans del isopreno, el átomo de hidrógeno y el grupo metilo en el centro de la
unidad de repetición se encuentran en lados opuestos del doble enlace recién formado. Esta disposi-
ción lleva a cadenas relativamente rectas; el polímero se cristaliza y forma un polímero rígido y duro
que se llama gutapercha. Éste se utiliza para fabricar pelotas de golf y suelas para calzado.
Sin embargo, en la forma cis, el átomo de hidrógeno y el grupo metilo se encuentran del
mismo lado del enlace doble. Esta diversa geometría hace que las cadenas del polímero se desarro-
llen en una estructura muy enrollada, lo que dificulta una gran compactación y genera un polímero
de caucho amorfo. Si al cis-isopreno se le aplica un esfuerzo, el polímero se comporta de manera
viscoelástica. Las cadenas se desenrollan y los enlaces se estiran, lo cual produce una deformación
elástica, aunque también las cadenas se deslizan entre sí y provocan una deformación plástica que no
se recupera. El polímero se comporta como termoplástico y no como elastómero.
Enlaces cruzados Mediante el enlace cruzado de las cadenas se puede evitar la defor-
mación plástica viscosa y, al mismo tiempo, conservar una gran deformación elástica (figura 16-21).
La vulcanización, proceso en el que se utilizan átomos de azufre, es un método común para formar
enlaces cruzados. La figura 16-22 muestra la forma en que hileras de átomos de azufre pueden enla-
zar las cadenas poliméricas, conforme este último se procesa y conforma a temperaturas de aproxi-
madamente 120 a 180ºC. Los pasos de enlazamiento cruzado pueden incluir el reacomodo de un
Monómero Unidad de repetición Polímero
Figura 16-20 Estructuras cis y trans del isopreno. La forma cis es útil para la producción del elastómero
isopreno.
16-8 Elastómeros (cauchos) 599
Fuerza
a) b)
Figura 16-21 a) Cuando el elastómero no contiene enlaces cruzados, la aplicación
de una fuerza provoca deformación elástica y plástica; una vez eliminada la carga,
el elastómero queda deformado en forma permanente. b) Cuando existen enlaces
cruzados, el elastómero quizá pueda sufrir una gran deformación elástica, pero al
eliminarse la carga, éste vuelve a su forma original.
Figura 16-22 Enlaces
cruzados de las cadenas de
poliisopreno, que pueden
Azufre presentarse al introducir
hileras (cadenas cortas) de
átomos de azufre. Los sitios
de fijación del azufre se
Ruptura de enlace no saturado presentan al reacomodarse
o perderse un átomo de
hidrógeno y por la ruptura
de un enlace no saturado.
átomo de hidrógeno y el reemplazo de uno o más de los enlaces dobles con sencillos. El proceso de
enlazamiento cruzado no es reversible y, en consecuencia, este elastómero no es fácilmente reciclable.
La curva de esfuerzo-deformación para un elastómero se ilustra en la figura 16-23.
Prácticamente toda la curva representa deformación elástica; por lo tanto, los elastómeros muestran
un comportamiento elástico no lineal. Al principio, el módulo de elasticidad se reduce debido a que
las cadenas se desenrollan. Sin embargo, una vez extendidas las cadenas, ocurre cualquier deforma-
ción elástica adicional debido al estiramiento de los enlaces, lo que genera un módulo de elasticidad
más elevado.
El número de enlaces cruzados (o la cantidad de azufre que se ha agregado al material)
determina la elasticidad del caucho. Las bajas adiciones de azufre dejan al caucho blando y flexible
(por ejemplo, las bandas elásticas o los guantes de caucho). Al incrementar el contenido de azufre,
se restringe el desenrollado de las cadenas y el caucho se hace más duro, rígido y frágil, como en el
caucho que se usa en los soportes de motores. Por lo general, se agrega de 0.5 a 5% de azufre para
obtener el enlace cruzado en los elastómeros. En años recientes se han desarrollado y utilizado tam-
bién muchos más sistemas de vulcanización eficiente (VE) que no tienen azufre.
600 Capítulo 16 Polímeros
Figura 16-23 Curva de esfuerzo-
Esfuerzo ingenieril (MPa)
70 deformación de un elastómero.
60 Estirado de enlaces Casi toda la deformación es
50 elástica, por lo cual el módulo de
elasticidad varía conforme cambia
40 Desenrollado
la deformación.
30 de cadenas
20
10
0
Deformación ingenieril (cm/cm)
Elastómeros comunes Los elastómeros, que son polímeros amorfos, no se cristali-
zan con facilidad durante su proceso; tienen una temperatura de transición vítrea baja y las cadenas
pueden deformarse elásticamente con facilidad cuando se les aplica una fuerza. Las tablas 16-8 y
16-9 presentan las unidades de repetición, aplicaciones y propiedades de algunos de los elastómeros
más comunes. El poliisopreno es un caucho natural. El policloropreno (o neopreno) es un material
común para mangueras y aislamientos eléctricos. Muchos de los elastómeros sintéticos de impor-
tancia son copolímeros. El polibutadieno (caucho butadieno, o Buna-S) es similar al poliisopreno,
pero la unidad de repetición tiene cuatro átomos consistentes en un enlace doble. Se trata de un
caucho de costo relativamente bajo, pero su resistencia a los solventes no es buena, razón por la que
se le usa como material endurecedor para fabricar otros elastómeros. El caucho butadieno-estireno
(BSR o BS), que también es uno de los componentes del ABS (figura 16-10), se usa en la fabricación
de neumáticos para automóvil, mientras que el caucho de butilo (o poliisobutadieno) se usa en la
fabricación de cámaras para neumáticos, soportes contra la vibración y como material para aislar
los efectos de la intemperie. Las siliconas son otro elastómero importante que se obtiene a partir de
cadenas formadas por átomos de silicio y oxígeno. James Wright, de la General Electric, inventó el
Silly Putty®, que se obtiene al utilizar siloxano de polidimetil terminado en hidroxilo, óxido bórico
y otros adhesivos. A una velocidad reducida de deformación, se puede estirar de manera significati-
va, pero se romperá en cuanto se tire de él con rapidez. Los cauchos de silicona (también conocidos
como polisiloxanos) resisten temperaturas altas, lo que permite el uso del elastómero a temperaturas
de hasta 315ºC. Las siliconas de bajo peso molecular forman líquidos y se conocen como aceites de
silicio. Las siliconas también se pueden adquirir como un sistema de dos partes que se puede moldear
y curar. La goma de mascar contiene una base de caucho natural (butadieno-estireno) o acetato de
polivinilo (APV).
Elastómeros termoplásticos [ETP] Este es un grupo especial de polímeros
que no se basan en enlaces cruzados para producir una gran deformación elástica. La figura 16-24
muestra la estructura de un copolímero de bloque de estireno-butadieno tratado de manera que
las unidades de repetición de estireno se localizan sólo en los extremos de las cadenas. Aproxima-
damente 25% de la cadena está formada por estireno. Los extremos de estireno de varias cadenas
forman dominios de forma esférica. El estireno tiene una alta temperatura de transición vítrea; en
consecuencia, los dominios son resistentes y rígidos y mantienen unidas las cadenas. Las áreas de
caucho que contienen unidades de repetición butadieno se localizan entre los dominios del estireno;
estas partes del polímero tienen una temperatura de transición vítrea por debajo de la temperatura
ambiente y, por tanto, son de comportamiento blando y acauchado. La deformación elástica se pre-
senta mediante un movimiento recuperable de las cadenas; se evita el deslizamiento de éstas a bajas
temperaturas, debido a los dominios del estireno.
Los copolímeros de bloque estireno-butadieno difieren del caucho BS en que no son nece-
sarios los enlaces cruzados de los monómeros de butadieno y, de hecho, son indeseables. Cuando se
calienta el elastómero termoplástico, el estireno se calienta por arriba de la temperatura de transi-
ción vítrea, se destruyen los dominios y el polímero se deforma viscosamente; esto es, se comporta
como cualquier otro termoplástico, lo que facilita de manera considerable su fabricación. Cuando
el polímero se enfría, vuelven a formarse los dominios y el polímero retoma sus características de
16-8 Elastómeros (cauchos) 601
Tabla 16-8 Unidades de repetición y aplicaciones para elastómeros seleccionados
Polímero Unidad de repetición Aplicaciones
Poliisopreno Neumáticos, pelotas de golf,
suelas para zapatos.
Polibutadieno (o caucho butadieno Neumáticos industriales,
o Buna-S) endurecimiento de otros
elastómeros, cámaras
para neumáticos, tiras para
impermeabilizar, mangueras
para vapor.
Polisobutileno (o caucho butilo)
Policloropreno (neopreno) Mangueras, recubrimiento de
cables.
Butadiene-styrene Neumáticos
(BS or SBR rubber)
Butadieno-acrilonitrilo (Buna-N) Juntas, mangueras para
combustible.
Siliconas Juntas, sellos
Tabla 16-9 Propiedades de elastómeros seleccionados
Resistencia a la tensión (MPa) % de alargamiento Densidad (g/cm3)
Polisopreno 21 800 0.93
Polibutadieno 24 0.94
Poliisobutileno 28 350 0.92
Policloropreno 24 800 1.24
Butadieno-estireno 21 2000 1.0
Butadieno-acrilonitrilo 5 400 1.0
Siliconas 7 700 1.5
Elastómeros termoplásticos 35 1300 1.06
602 Capítulo 16 Polímeros
Estireno Dominio del estireno Butadieno
Figura 16-24 Estructura del copolímero estireno-butadieno en un elastómero
termoplástico. La naturaleza vítrea de los dominios del estireno le da un
comportamiento elástico sin los enlaces cruzados del butadieno.
elastómero. En consecuencia, los elastómeros termoplásticos se comportan como termoplásticos
normales a temperaturas altas, y como elastómeros a bajas temperaturas. Este comportamiento
también permite que los elastómeros termoplásticos se reciclen con mayor facilidad que los con-
vencionales.
16-9 Polímeros termoestables o termofijos
Los polímeros termoestables, conocidos también como termofijos, están formados por cadenas de
polímeros con gran cantidad de enlaces cruzados que forman la estructura de red tridimensional.
En vista de que las cadenas no pueden girar ni deslizarse, estos polímeros poseen buena resistencia,
rigidez y dureza, pero también tienen malas propiedades de ductilidad e impacto, así como una
temperatura de transición vítrea elevada. En un ensayo a la tensión, los polímeros termoestables
presentan el mismo comportamiento que un metal o material cerámico frágil.
Los polímeros termoestables suelen iniciarse como cadenas lineales. Dependiendo del tipo
de unidad de repetición y del grado de polimerización, el polímero inicial puede ser una resina sólida
o líquida; en algunos casos se utiliza una resina líquida de dos o tres componentes (como en el caso
de los tubos de pegamento epóxico). El calor, la presión, la mezcla de varias resinas y otros métodos
inician el proceso de enlaces cruzados. Los enlaces cruzados no son reversibles; una vez formados,
los termoestables no pueden reutilizarse o reciclarse de forma conveniente.
