Insecto linterna (Pyrops candelarius)
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Fuente: hksciblog.edublogs.org/2011/02/01/f1-is-nss-bio-observing-an-insect-lantern-fly
Héctor Vielma N.
Un vistazo al increíble
mundo de los invertebrados
C
on más de un millón de las 1,75 millones de especies vivientes descritas actualmente sobre
la Tierra, el reino animal (animalia) es de hecho el mayor y más diverso. Este abarca todos los
organismos que la mayoría de nosotros reconoce como animales, así como también algunas
especies que confundirían incluso a los más expertos.
Ahora, imagínate que un habitante de otro planeta aterrice en tu vecindad. Supón que el visitante
desea estudiar las diversas formas de vida terrestre. Le dices que el zoológico y el acuario locales son
sitios excelentes para informarse acerca de los animales. Así pues, el honorable visitante pasa un
día con gorilas, leopardos, macacos, serpientes, peces, sapos, ranas, y hasta logra observar ballenas,
tiburones, lobos marinos, y admirar nuestras guacamayas. Al final de la jornada, el visitante regresa
a su planeta con la creencia de que ha aprendido todo acerca de los animales que habitan la Tierra.
Pero, en realidad, ha aprendido muy poco, ya que una abrumadora mayoría de los animales, cer-
ca del 95%, son invertebrados (animales sin columna vertebral). Entre estos, los insectos dominan
completamente el panorama, tanto en diversidad de especies como en la cantidad de individuos
que las conforman, y pareciera que muchos de ellos, por sus formas tan raras o curiosas, hubiesen
llegado de otros planetas.
Los invertebrados no son distinguibles por tener una característica única o especial. El grupo es definido por algo de lo que
carecen: no tienen columna vertebral, ni huesos ni cartílagos. A diferencia de los vertebrados, que pertenecen a un solo
filo, phyllum; término que indica una gran división de organismos con antecesores comunes, como por ejemplo el Phyllum
Arthropoda al cual pertenecen los insectos; los invertebrados son una agrupación de más de 30 filos, algunos de los cuales
en ciertas etapas de su desarrollo están más estrechamente relacionados con los vertebrados que entre ellos mismos.
INVERTEBRADOS
ARTRÓPODOS MOLUSCOS GUSANOS EQUINODERMOS MEDUSAS PORÍFEROS
Insectos Arácnidos Crustáceos Miriápodos Gasterópodos Bivalvos Cefalópodos
Los invertebrados agrupan formas tan diversas como las porosas esponjas, las flotantes aguamalas o medusas, las planarias
capaces de regenerarse, los calamares que se mueven por el empujón hacia delante que les produce el agua que expulsan,
las venenosas arañas, los acorazados cangrejos y las revoloteantes mariposas.
Desde el punto de vista evolutivo, los invertebrados tienen el honor de ser
los primeros en conformar el reino animal; sin embargo, sus cuerpos blandos
no dejaron rastros, aunque sus huellas y galerías que dejaban en el suelo y
rocas aparecen como fósiles de hace unos mil millones de años. El animal fo-
silizado más antiguo data de unos 600 millones de años, próximo al final del
período Precámbrico. Estos primeros animales podían tener formas que se
asemejaban a las esponjas, medusas, corales blandos, gusanos segmentados
y equinodermos. Aproximadamente unos 60 millones de años más tarde, en el
período Cámbrico, ocurre una «explosión» de vida animal invertebrada. Hace
aproximadamente unos 500 millones de años, todos los invertebrados que
hoy conocemos habían aparecido.
Los invertebrados prácticamente se encuentran en todos los am-
bientes terrestres y acuáticos. Muchas especies son pequeñas y algu-
nas son microscópicas: muchos rotíferos (gusanos giratorios) tienen
menos de 0,001 milímetros de largo; no obstante, algunos pocos al-
canzan tamaños monstruosos como el elusivo calamar gigante, que
puede medir unos 18 metros de largo y pesar unos 900 kilos.
Existen dos arquetipos o planos corporales básicos en los invertebra-
dos: los que tienen simetría radial y los que poseen simetría bilateral.
Los de simetría radial, como las medusas y las anémonas marinas,
poseen una organización corporal circular y una boca central, y al
igual que en una rueda, es posible obtener dos mitades idénticas
si se corta longitudinalmente al animal desde cualquier punto. Los
animales con simetría bilateral como los gusanos e insectos, tienen
una cabeza y lados derecho e izquierdo bien definidos, de manera
que solo un corte longitudinal por el centro del animal produce dos
mitades iguales.
136 EL MUNDO DE LA BIOLOGÍA
Los invertebrados carecen de huesos, pero son soportados internamente por cier-
ta forma de esqueleto (endoesqueleto); externamente, muchos invertebrados tie-
nen un caparazón rígido (exoesqueleto) que les confiere una relativa protección y
soporte estructural. Las esponjas y los equinodermos tienen endoesqueletos con
elementos duros dentro de los tejidos. La mayoría de los moluscos y todos los artró-
podos tienen un exoesqueleto. El exoesqueleto de un molusco es una concha dura,
mientras que el de un artrópodo, aunque resistente, es articulado y flexible. A dife-
rencia del endoesqueleto que crece con el animal, el exoesqueleto es normalmente
una armadura que no crece continuamente y debe ser reemplazado periódicamen-
te; sin embargo, los exoesqueletos de algunos invertebrados, como las conchas de
los caracoles o de los bivalvos, crecen a medida que lo hace el animal.
El héroe del videojuego Halo® de
Bungie® utiliza un exoesqueleto.
A pesar de ser blandos, los cuerpos de los invertebrados son
mantenidos por proteínas fibrosas, una característica que es
común en todos los animales. Muchos gusanos, como las lom-
brices de tierra, tienen un esqueleto «acuoso» o hidroesque-
leto, es decir, que utilizan sus fluidos corporales como un es-
queleto (hidrostático) interno que funciona como el sistema de
frenos hidráulicos de un automóvil.
La comunidad de invertebrados, como ya se ha mencionado, es muy variada y está conformada por grupos de organis-
mos muy diferentes; así los tenemos extremadamente perezosos que ni siquiera se desplazan para buscar alimentos, vi-
ven inmóviles, fijos en un sitio, esperando que todo les llegue a su boca, tales como los invertebrados cordados marinos,
llamados tunicados. Estos animales se caracterizan por la presencia de una túnica gruesa que los hace ver como sacos
rechonchos y de un notocordio persistente. Es oportuno señalar que el notocordio es una estructura de soporte en forma
de eje o varilla cartilaginosa, situada debajo del cordón nervioso, característica de todos los embriones de los vertebrados.
El notocordio en los vertebrados es reemplazado por la columna vertebral. Otros invertebrados, no menos perezosos, son
las esponjas (filo Porífera), y los corales y las anémonas de mar (filo Cnidaria). Es probable que nosotros y el resto de los
vertebrados tengamos mucho que ver con estos perezosos invertebrados, por cuanto en nuestro desarrollo embrionario
poseemos también un notocordio.
Notocordio
¿Has visto alguna película protagonizada por insectos o arácnidos mons-
truosos? ¿Sería posible que tales invertebrados puedan existir? Además, ¿te
imaginas lo difícil que sería para un invertebrado del tamaño de un elefante
si tuviese que mudar periódicamente su exoesqueleto?
FUNDACIÓN EMPRESAS POLAR 137
Esponjas: los poríferos
¿Te has frotado alguna vez el cuerpo con una esponja natural? ¿Ver-
dad que es difícil pensar que esa esponja natural haya sido algu-
na vez un ser vivo? Las esponjas son únicas en el reino animal; sin
embargo, hasta el siglo XVIII fueron consideradas como plantas. No
poseen un sistema nervioso, músculos o estómago. Sus células no
forman tejidos ni órganos, pero están especializadas para realizar
funciones particulares como la recolección de alimento, digestión, de-
fensa o formación de esqueleto. Las esponjas pueden regenerarse com-
pletamente a partir de un fragmento o inclusive de células individuales.
Muchas esponjas son hermafroditas, lo cual significa que los gametos mas-
culinos y femeninos se encuentran en el mismo individuo.
Las esponjas son filtros porosos, se alimentan filtrando microorganismos del
agua. Varían en longitud desde 1 cm a 2 m y son verdaderas maravillas de la
naturaleza, de colores brillantes como amarillo, rojo y anaranjado. Las hay en for-
ma de árboles, arbustos, vasos, barriles, bolas, cojines o alfombras,
o simplemente como masas amorfas. Se encuentran en todos
los ambientes marinos y hasta han llegado a vivir en lagos
de agua dulce y en ríos. Las esponjas son los animales
multicelulares más sencillos; carecen de movimiento y
no tienen una simetría definida.
El personaje Bob Esponja® de los dibujos
animados que pasan en TV es un porífero.
Bob Esponja® (Sponge Bob®) ideado por el biólogo marino y animador
Stephen Hillenburg es producido por United Plankton Pictures Inc. para
la cadena de TV norteamericana Nickelodeon®.
Ctenóforos: criaturas
transparentes y luminiscentes
Los ctenóforos (filo Ctenophora, 90 especies) son animales pequeños
de unos cuantos centímetros, además de transparentes y con frecuen-
cia luminiscentes. Reciben a menudo el nombre de peines gelatinosos,
debido a las láminas parecidas a peines que poseen sobre el cuerpo
(ktenos, de donde deriva el nombre ctenóforos, es una palabra de ori-
gen griego que significa peine). Gran parte de su cuerpo se compone
de material glutinoso, llamado mesoglea. Son los animales más grandes
que se impulsan con el batir de cilios; capturan a sus presas median-
te largos tentáculos cubiertos con filamentos adherentes o con todo el
cuerpo cubierto de una mucosidad pegajosa.
138 EL MUNDO DE LA BIOLOGÍA
Cnidarios: pólipos y medusas
El movimiento ondulante del cuerpo de una medusa tiene un efecto hipnótico cuando se la observa
en los tanques de un acuario. Sus delgados tentáculos y su cuerpo transparente invitan al obser-
vador curioso a acercarse y tocarla. Sin embargo, esto puede ser una experiencia dolorosa, puesto
que los tentáculos son estructuras largas a manera de brazos, provistas de células urticantes que
disparan filamentos venenosos (nematocistos). Un tipo de medusa conocida como «fragata» o
«carabela portuguesa» tiene suficiente poder para matar peces de gran tamaño y causar lesio-
nes graves en seres humanos y serios contratiempos en un día de playa.
Los cnidarios comprenden las medusas, los corales, las hidras y las anémonas de mar. Su
cuerpo está organizado alrededor de una cavidad gastrovascular que digiere el alimento y
actúa como un hidroesqueleto. Increíble pero cierto, el cuerpo de estos animales es hueco y
consiste de un saco con un solo orificio que sirve, a la vez, de boca y de ano. Estos animales
se presentan en dos formas: pólipos y medusas. Los pólipos son cilíndricos y se adhieren
a una superficie con la boca y los tentáculos en el extremo libre. Las medusas, por otra
parte, son nadadoras libres en forma de paraguas, con la boca y los tentáculos hacia
abajo. Es asombrosa la belleza de formas y colores que presenta este grupo de extraños
animales.
FUNDACIÓN EMPRESAS POLAR 139
Gusanos
Nemérteos:
gusanos con proboscis
Los nemérteos o nemertinos (650 espe-
cies) son principalmente marinos y tienen
una trompa protráctil (proboscis) distintiva, y un
largo tubo hueco situado dentro de una cavidad,
el rincocele. La proboscis se usa principalmente para
capturar presas, pero también para defensa, locomo-
ción y enterramiento. Al igual que los gusanos planos,
los nemérteos son acelomados (sin cavidad corporal).
Algunos alcanzan solo 5 mm de longitud, muchos tie-
nen unos centímetros y una especie puede alcan-
zar 2,5 m. Tienen colores variados como rojo, par-
do, amarillo, verde o blanco, bien de manera
uniforme o con bandas longitudinales o
transversales.
Platelmintos:
gusanos planos
Los platelmintos comprenden unas 13.000
especies y abarcan desde microscópicos gusanos
de vida libre hasta las tenias o solitarias (gusanos en
forma de cinta), de 30 m de largo, que viven como pará-
sitos intestinales en seres humanos y otros vertebrados. Son
los animales más simples que poseen simetría bilateral. No tie-
nen cavidad corporal o celoma y carecen de sistemas respirato-
rio y circulatorio. Algunas especies parásitas también carecen de
sistema digestivo. En la mayoría de las especies, al igual que en
los cnidarios, el tracto digestivo dispone de una sola abertura. La
cabeza poco definida contiene un cerebro y muchos de los órga-
nos sensoriales, incluyendo ocelos (ojos simples), que perciben
luz y oscuridad, y receptores que pueden detectar sustancias
químicas, equilibrio o balance, la gravedad y el movimiento
del agua.
Casi todos los gusanos planos son hermafroditas y
las tenias tienen un grupo de órganos sexua-
les, masculinos y femeninos en cada
proglótide.
140 EL MUNDO DE LA BIOLOGÍA
Nematodos: ¿Sabías que
gusanos redondos se han encontra-
o cilíndricos do cerca de 90.000
Los organismos que conforman el filo Nematoda gusanos redondos
en una manzana
pueden ser parásitos o de vida libre. Son microscó- podrida?
picos, aunque una especie de gusanos redondos, que
parasita a algunas ballenas, puede alcanzar hasta una lon-
gitud de 13 m. Los nemátodos conforman uno de los grupos
de animales más numerosos, con unas 500.000 especies.
Los nemátodos de vida libre viven prácticamente en todos los
ambientes acuáticos y terrestres, y aquellos que viven en el
suelo, juegan un rol crucial en el reciclaje de desechos y ba-
suras. Los parásitos se encuentran en la mayoría de plantas
y animales. Por otra parte, gusanos redondos comunes,
en forma de gancho, de alfiler, hilos y otros gusanos
redondos, infestan más de la mitad de la pobla-
ción humana mundial, lo que causa a menu-
do serias enfermedades.
Rotíferos:
gusanos giratorios
Aunque microscópicos, los rotíferos
(filo Rotífera, 2.000 especies) son multi-
celulares, con una cavidad corporal poco
definida (seudoceloma) y órganos internos.
Viven en cualquier lugar, pero por lo general
en agua dulce. Su nombre se deriva de una co-
rona de cilios que asemeja una rueda giratoria
y sirve como órgano de locomoción y para
dirigir el alimento a la boca. Uno de los
rotíferos más conocidos es el género
Philodina, el cual es muy común
en aguas estancadas.
Anélidos:
gusanos segmentados
Los anélidos (filo Annelida, 12.000 es-
pecies) tienen una cabeza y un largo cuer-
po segmentado, lo cual se hace evidente por
los anillos que lo rodean. Internamente, los sep-
tos dividen al celoma, lleno de líquido y bien de-
sarrollado, que funciona como esqueleto hidros-
tático. Esto permite que cada segmento corporal
tenga movimiento independiente. La segmenta-
ción y el plan corporal de «tubo dentro de un
tubo» han producido la especialización del
aparato digestivo de los anélidos; ade-
más, cuentan con sistemas circulato-
rio y nervioso.
FUNDACIÓN EMPRESAS POLAR 141
Artrópodos: invertebrados articulados
L
os insectos, arañas, crustáceos, ciempiés y otros
invertebrados en el filo Arthropoda conforman el
75% de todas las especies animales conocidas.
Se conocen más de 1,1 millones de especies y se pien-
sa que millones más quedan aún por descubrirse, dado
que todavía faltan muchos territorios por explorar
y se precisa de más investigadores en el área. Los ar-
trópodos se han adaptado para llenar prácticamente
todo nicho ecológico en la tierra, en agua dulce y en
los océanos. En consecuencia, su anatomía y estilos de
vida son extraordinariamente diversos, pero compar-
ten una gran cantidad de características.
El nombre artrópodos significa literalmente «patas ar-
ticuladas», si bien en realidad tienen apéndices articu-
lados con libertad de movimientos y cuerpos segmen-
tados. Se distinguen de los otros invertebrados por su
rígido pero flexible exoesqueleto, que les provee tanto
protección como sustentación.
¿Sabías que algunos cientí-
ficos consideran que solo las
termitas y las hormigas con-
forman el 20% de la biomasa
animal del mundo?
Pareciera que hubiese insectos en todas partes, lo cual
no es de extrañar, ya que representan aproximadamen-
te el 90% de todas las especies de artrópodos. Están
en el aire, la tierra y el agua dulce, pero son raros en
el océano. Todo parece indicar que los insectos son los
animales más exitosos que hayan vivido sobre la tierra.
De todos los artrópodos, los arácnidos son los más te-
midos. Comprenden arañas, escorpiones, garrapatas,
etc. ¿Cuántos de nosotros nos atreveríamos a manipu-
lar una araña o un escorpión? Quizás, muy pocos; sin
embargo, son criaturas fascinantes.
142
142 EL MUNDO
EL MUNDO DE
DE LA
LA BIOLOGÍA
BIOLOGÍA
Equinodermos: invertebrados espinosos
P
arece improbable, al observarlos, que el lirio de mar, el pepino de mar, el eri-
zo de mar y la estrella de mar pertenezcan al mismo filo animal. Sin embar-
go, los cuatro son miembros del grupo de animales marinos, llamados equi-
nodermos (filo Echinodermata, 6.000 especies). Se trata de animales con simetría
radial, característica de invertebrados muy sencillos, pero tienen simetría bilateral
(característica de animales complejos) en su etapa larvaria. El nombre de este filo
alude a la presencia de espinas entrelazadas, compuestas de placas de carbonato
de calcio, que atraviesan la piel de estos animales y forman un endoesqueleto. La
reproducción de los equinodermos es sexual, con fecundación externa; además,
tienen una capacidad sorprendente para regenerar las partes de su cuerpo y
algunos se valen de esta cualidad para reproducirse asexualmente.
Lirio de mar
Pepino de mar
Estrella de mar
Erizo de mar
FUNDACIÓN EMPRESAS
FUNDACIÓN EMPRESAS POLAR
POLAR 143
143
Moluscos: invertebrados con manto
A
bundantes y adaptables, los moluscos (filo Mollusca, más de 110.000 especies,
¡más del doble de las especies de vertebrados!) se han diversificado para llenar
la mayoría de los nichos ecológicos. Ellos son predominantemente marinos y se
encuentran en cualquier nivel del océano, pero también han colonizado el agua dulce y
la tierra. La diversidad de sus hábitats se refleja en la inmensa variedad de formas, desde
el calamar, que se propulsa a modo de jet, hasta el lento caracol y las fijas almejas.
La mayoría de los moluscos tienen una cabeza bien desarrollada, una cavidad cor-
poral que contiene órganos internos y una piel especializada llamada manto, que
cubre el cuerpo y secreta una concha de carbonato de calcio. El manto se pliega
para formar una cavidad que aloja las branquias o los pulmones y un pie muscular,
que a menudo secreta mucus, que les sirve para moverse. Estos pies se han trans-
formado en tentáculos en los calamares y pulpos, que los usan para obtener
alimentos y moverse.
Los moluscos tienen capacidad para el aprendizaje y para la adaptación
de sus acciones con el fin de localizar y capturar a sus presas. Su com-
portamiento se asemeja más al de los vertebrados que al de los in-
vertebrados.
¿Mariscos o moluscos? Un marisco es cual-
Invertebrado Molusco Marino = Marisco
quier invertebrado marino, por ejemplo ca-
marones, calamares y pulpos. Los moluscos,
por su parte, pueden ser terrestres o acuá-
ticos; por ejemplo hay caracoles marinos y
caracoles de jardín. Por lo tanto, hay maris-
cos que no son moluscos y hay moluscos
que no son mariscos. También hay molus- Invertebrado Molusco Marino = Marisco
cos que son mariscos. ¡Verdad que es un
verdadero trabalenguas!
Invertebrado Molusco Marino = Marisco
144 EL MUNDO DE LA BIOLOGÍA
Cuestiones de bioética
Los arrecifes de coral
¿Quién no se ha deleitado observando detenida-
mente un arrecife de coral? Pues bien, los arreci-
fes se están muriendo: los corales son extremada-
mente sensibles a perturbaciones ambientales y
pueden morir, incluso por pequeños cambios en la
temperatura, salinidad o niveles de nitrógeno del
agua. En consecuencia, ellos son particularmente
vulnerables a la contaminación del océano y al ca-
lentamiento global. El turismo masivo, la recolec-
ción excesiva y las especies foráneas introducidas
también han contribuido a su destrucción; y así, la
mitad de todos los arrecifes del mundo podría mo-
rir en los próximos cincuenta años. ¿Qué se podría
hacer al respecto?
Arrecife de coral
Fuente: www.yunphoto.net/es/photobase/hr/hr2873.html
FUNDACIÓN EMPRESAS POLAR 145
Manuel Ángel González-Sponga
Manuel Ángel González-Sponga fue González-Sponga fue, sin duda algu-
un científico y docente venezolano na, el principal conocedor de la escor-
nacido en Guatire, estado Miranda, el piofauna de Venezuela y uno de los
30 de abril de 1929. Su niñez transcu- más importantes aracnidólogos de
rrió en el campo, en donde sus padres América Latina.
poseían un terreno con muchos ani-
males; de allí nació su amor y afición Su labor docente no se limitó al Ins-
por estos. tituto Pedagógico de Caracas, ya que
desde 1976 dictó cursos en el Post-
En 1952, en su ciudad natal, comien- grado en Toxicología Clínica del Hos-
za su labor docente como profesor de pital El Valle, así como en el Postgrado
Biología en el Liceo Dr. Ramón Adolfo de Zoología de la Facultad de Agro-
Blanco. En 1964 ingresa como profe- nomía de la Universidad Central de
sor al Instituto Pedagógico de Caracas (hoy Universidad Venezuela y en la Facultad de Ciencias de la Universidad
Pedagógica Experimental Libertador, UPEL) en donde de Los Andes.
imparte asignaturas como Preparación de Material Bioló-
gico, Sistemática de Vertebrados y Biología Animal, y allí En 1992 ingresó como individuo de número a la Acade-
permaneció como docente e investigador hasta su jubila- mia Nacional de Ciencias Físicas, Matemáticas y Natura-
ción en 1991. les de Venezuela. Por su parte, la UPEL lo designó profe-
sor honorario y doctor honoris causa y su ciudad natal lo
Su amor por los animales lo impulsó a dedicar gran parte nombró «hijo ilustre de la ciudad de Guatire».
de su vida a estudiarlos con mayor profundidad, especia-
lizándose en un grupo por el que la mayoría de las per- Manuel Ángel González-Sponga era un hombre afable,
sonas siente miedo y aversión: los arácnidos. Sobre este bondadoso, aunque algo reservado, siempre presto a
grupo zoológico publicó cinco libros y más de 75 traba- aconsejar a la juventud que vio en él a un profesor y cien-
jos científicos. Desde su oficina-laboratorio en el Instituto tífico de muy alto nivel. Su muerte acaecida en la ciudad
Pedagógico de Caracas e incluso desde su propio hogar, de Caracas el 1 de marzo de 2009 deja un gran vacío no
donde mantenía una envidiable colección de animales, solo entre su familia, sino entre sus amigos, colegas, discí-
describió decenas de nuevas especies de escorpiones y pulos y hasta la gente sencilla y trabajadora de su pueblo
de arañas, particularmente del grupo de los opiliones. guatireño y de todo el país.
Para saber más...
Larson, A. , Hickman, C., Roberts, L (2001). Zoología, principios integradores (11ª ed.). Edit. McGraw Hill. México.
Mader, S. (2006). Biología (7ª ed.). McGraw-Hill Interamericana Editores, México.
Purves, W. K., Sadava, D., Orians, G. H. y Heller, H. C. (2001). Vida: la ciencia de la biología (6ª ed.). Editorial Médica
Panamericana.
146 EL MUNDO DE LA BIOLOGÍA
