Tipos de neurotransmisores: funciones y
clasificación
¿Qué son los neurotransmisores y qué función realizan en
nuestro cerebro?
Los neurotransmisores son sustancias químicas creadas por el cuerpo que transmiten señales
(es decir, información) desde una neurona hasta la siguiente a través de unos puntos de contacto
llamados sinapsis. Cuando esto ocurre, la sustancia química se libera por las vesículas de la
neurona pre-sináptica, atraviesa el espacio sináptico y actúa cambiando el potencial de acción en
la neurona post-sináptica.
Existen distintos tipos de neurotransmisores, cada uno de ellos con distintas funciones. De
hecho, el estudio de esta clase de sustancias es fundamental para entender cómo trabaja la mente
humana.
Principales neurotransmisores y sus funciones
La lista de neurotransmisores conocidos ha ido aumentando desde los años 80, y en la
actualidad se han contabilizado más de 60.
Esto no es extraño, teniendo en cuenta la complejidad y la versatilidad del cerebro humano. En
él se producen todo tipo de procesos mentales, desde la gestión de las emociones hasta la
planificación y creación de estrategias, pasando por la realización de movimientos involuntarios
y el uso del lenguaje.
Toda esta variedad de tareas tiene detrás a muchas neuronas coordinándose entre sí para
hacer que las diferentes partes del encéfalo funcionen de manera coordinada, y para ello es
necesario que cuenten con un modo de comunicación capaz de adaptarse a muchas situaciones.
El uso de los diferentes tipos de neurotransmisores permite regular de muchos modos distintos
la manera en la que se van activando unos u otros grupos de células nerviosas. Por ejemplo,
cierta ocasión puede requerir que los niveles de serotonina bajen y los de dopamina suban, y eso
tendrá una consecuencia determinada en lo que ocurra en nuestra mente. Así, la existencia de la
gran variedad de neurotransmisores permite hacer que el sistema nervioso cuente con una
amplia gama de comportamientos, lo cual es necesario para adaptarse a un entorno que cambia
constantemente.
En definitiva, tener más neurotransmisores involucrados en el funcionamiento del sistema
nervioso (y sus correspondientes receptores en las células nerviosas) significa que hay más
variedad de posibles interacciones entre grupos de neuronas. Pero, ¿cuáles son los
neurotransmisores más importantes del organismo humano y qué funciones
desempeñan? A continuación se mencionan los principales neuroquímicos.
1. Serotonina
Este neurotransmisor es sintetizado a partir del triptófano, un aminoácido que no es fabricado
por el cuerpo, por lo que debe ser aportado a través de la dieta. La serotonina (5-HT) es
comúnmente conocida como la hormona de la felicidad, porque los niveles bajos de esta
sustancia se asocian a la depresión y la obsesión.
Quizás te interese: "Serotonina: descubre los efectos de esta hormona en tu cuerpo y
mente"
Además de su relación con el estado de ánimo, el 5-HT desempeña distintas funciones dentro
del organismo, entre los que destacan: su papel fundamental en la digestión, el control de la
temperatura corporal, su influencia en el deseo sexual o su papel en la regulación del ciclo
sueño-vigilia.
El exceso de serotonina puede provocar un conjunto de síntomas de distinta gravedad.
Si quieres saber más, puedes visitar nuestro artículo: "Síndrome serotoninérgico:
causas, síntomas y tratamiento"
2. Dopamina
La dopamina es otro de los neurotransmisores más conocidos, porque está implicado en las
conductas adictivas y es la causante de las sensaciones placenteras. Sin embargo, entre sus
funciones también encontramos la coordinación de ciertos movimientos musculares, la
regulación de la memoria, los procesos cognitivos asociados al aprendizaje y la toma de
decisiones
Para saber más: "Dopamina: 7 funciones esenciales de este neurotransmisor"
3. Endorfinas
¿Te has dado cuenta de que después de salir a correr o practicar ejercicio físico te sientes
mejor, más animado y enérgico? Pues esto se debe fundamentalmente a las endorfinas, una
droga natural que es liberada por nuestro cuerpo y que produce una sensación de placer y
euforia.
Algunas de sus funciones son: promueven la calma, mejoran el humor, reducen el dolor,
retrasan el proceso de envejecimiento o potencian las funciones del sistema inmunitario.
4. Adrenalina (epinefrina)
La adrenalina es un neurotransmisor que desencadena mecanismos de supervivencia, pues
se asocia a las situaciones en las que tenemos que estar alerta y activados porque permite
reaccionar en situaciones de estrés.
En definitiva, la adrenalina cumple tanto funciones fisiológicas (como la regulación de la
presión arterial o del ritmo respiratorio y la dilatación de las pupilas) como psicológicas
(mantenernos en alerta y ser más sensibles ante cualquier estímulo).
Para profundizar en esta sustancia química, puedes leer nuestro post: "Adrenalina, la
hormona que nos activa"
5. Noradrenalina (norepinefrina)
La adrenalina está implicada en distintas funciones del cerebro y se relaciona con la motivación,
la ira o el placer sexual. El desajuste de noradrenalina se asocia a la depresión y la ansiedad.
Quizás te interese: La química del amor: una droga muy potente
6. Glutamato
El glutamato es el neurotransmisor excitatorio más importante del sistema nervioso central.
Es especialmente importante para la memoria y su recuperación, y es considerado como el
principal mediador de la información sensorial, motora, cognitiva, emocional. De algún modo,
estimula varios procesos mentales de importancia esencial.
Las investigaciones afirman que este neurotransmisor presente en el 80-90% de sinapsis del
cerebro. El exceso de glutamato es tóxico para las neuronas y se relaciona con enfermedades
como la epilepsia, el derrame cerebral o enfermedad lateral amiotrófica.
Artículo relacionado: Glutamato (neurotransmisor): definición y funciones
7. GABA
El GABA (ácido gamma-aminobutírico) actúa como un mensajero inhibidor, por lo que
frena la acción de los neurotransmisores excitatorios. Está ampliamente distribuido en las
neuronas del córtex, y contribuye al control motor, la visión, regula la ansiedad, entre otras
funciones corticales.
Por otro lado, este es uno de los tipos de neurotransmisores que no atraviesan la barrera
hematoencefálica, por lo cual debe ser sintetizado en el cerebro. Concretamente, se genera a
partir del glutamato.
Conoce más sobre este neurotransmisor pinchando aquí.
8. Acetilcolina
Como curiosidad, este es el primer neurotransmisor que se descubrió. Este hecho ocurrió en
1921 y el hallazgo tuvo lugar gracias a Otto Loewi, un biólogo alemán ganador del premio
Nobel en 1936. La acetilcolina ampliamente distribuida por las sinapsis del sistema nervioso
central, pero también se encuentra en el sistema nervioso periférico.
Algunas de las funciones más destacadas de este neuroquímico son: participa en la
estimulación de los músculos, en el paso de sueño a vigilia y en los procesos de memoria y
asociación.
Clasificación de los neurotransmisores
Los tipos de neurotransmisores pueden clasificarse a partir de estas categorías, cada una de las
cuales engloba varias sustancias:
1. Aminas
Son neurotransmisores que derivan de distintos aminoácidos como, por ejemplo, el triptófano.
En este grupo se encuentran: Norepinefrina, epinefrina, dopamina o la serotonina.
2. Aminoácidos
A diferencia de los anteriores (que derivan de distintos aminoácidos), éstos son aminoácidos.
Por ejemplo: Glutamato, GABA, aspartato o glicina.
3. Purinas
Las investigaciones recientes indican que las purinas como el ATP o la adenosina también
actúan como mensajeros químicos.
4. Gases
El óxido nítrico es el principal neurotransmisor de este grupo.
5. Péptidos
Los péptidos están ampliamente distribuidos en todo el encéfalo. Por ejemplo: las endorfinas,
las dinorfinas y las taquininas.
6. Ésteres
Dentro de este grupo se encuentra la acetilcolina.
Su funcionamiento
No hay que olvidar que, a pesar de que cada uno de los tipos de neurotransmisores pueda ser
asociado a ciertas funciones en el sistema nervioso (y, por lo tanto, a ciertos efectos a nivel
psicológico), no se trata de elementos con intenciones y un objetivo a seguir, de modo que sus
repercusiones en nosotros son puramente circunstanciales y dependen del contexto.
Dicho de otro modo, los neurotransmisores tienen los efectos que tienen porque nuestro
organismo ha evolucionado para hacer de este intercambio de sustancias algo que nos ayuda a
sobrevivir, al permitir la coordinación de diferentes células y órganos del cuerpo.
Por eso, cuando consumimos fármacos que emulan el funcionamiento de estos
neurotransmisores, muchas veces tienen efectos secundarios que incluso pueden ser todo lo
contrario del efecto esperado, si interactúan de manera anómala con las sustancias que ya hay en
nuestro sistema nervioso. El equilibrio que se mantiene en el funcionamiento de nuestro cerebro
es algo frágil, y los neurotransmisores no aprenden a adaptar su influencia en nosotros para
cumplir con la que se supone que es "su función"; de eso debemos preocuparnos nosotros.
Por otro lado, reducir el comportamiento de un ser humano a la existencia de tipos de
neurotransmisores es caer en el error de un reduccionismo excesivo, dado que el
comportamiento no surge espontáneamente del cerebro, sino que aparece a partir de la
interacción entre el ser vivo y el entorno.
