Capítulo 1
Fundamentos teóricos
1.1. Plantas piloto
Se define como Planta Piloto al proceso que consiste en partes específicas ensambladas que
operan como un todo armónico con el propósito de reproducir, a escala, procesos productivos.
En estos procesos intervienen fenómenos, simples o complejos, de interés para la ingeniería
química, permitiendo el análisis de las interacciones presentes en las operaciones de dichos
procesos.
Una planta piloto constituye una unidad a pequeña escala que contempla los pasos más
importantes de un proceso que requieren investigación experimental imprescindible para el
diseño o selección de la futura unidad industrial. Una buena planta piloto realmente constituye
un scale-down 1 de la futura planta industrial y no un scale-up2 del experimento de laboratorio.
Un scale-up funcional es el cambio de escala que constituye la puesta en marcha y operación
con éxito de una unidad a escala comercial, cuyo diseño y procedimiento operativo están en
parte basados en la demostración a una escala de operación más pequeña; “con éxito” se refiere
a concluir con la actividad productiva a los volúmenes planificados, bajo el costo de producción
proyectado y con la calidad deseada.
Las plantas piloto permiten el análisis de las interacciones presentes, operaciones tales como
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Escalamiento hacia abajo: reducir proporcionalmente un equipo, proceso, etc.
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Escalamiento hacia arriba: aumentar proporcionalmente un equipo, proceso, capacidad, etc.
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la termodinámica, el flujo de fluidos, la transferencia de masa y energía, las reacciones químicas,
la biotecnología, el control de procesos, entre otras. También facilita la posterior operación y
aplicación a nivel industrial o en algún área de trabajo determinada; sirve además para la
confrontación de la teoría (modelos) con la práctica y la experimentación en las áreas del
conocimiento antes mencionadas. La ingeniería química prueba que es necesario integrar a la
física y a la química para el escalamiento de procesos y que es la única disciplina de la ingeniería
que es capaz de hacerlo. La Figura 2 muestra el eslabón que representa la ingeniería química.
Figura 1-1: La Ingeniería Química como eslabón en la industria
El uso de plantas de proceso a escala piloto tiene como propósitos principales:
Predecir el comportamiento de una planta a nivel industrial, se debe operar la planta
piloto en condiciones similares a las esperadas. En este caso, los datos obtenidos serán la
base para el diseño de la planta industrial.
Estudiar el comportamiento de plantas industriales ya construidas, en donde la planta
piloto es una réplica y estará sujeta a condiciones de operación previstas para la planta
industrial. En este caso a la planta piloto se le llama modelo y tiene como función principal
mostrar los efectos de los cambios en las condiciones de operación de manera más rápida
y económica que si se realizaran en la planta industrial.
Los alcances comunes de una planta piloto se enuncian y explican a continuación:
Alcance pedagógico Una planta piloto tiene como alcance pedagógico desarrollar habilida-
des en los alumnos tales como la toma de decisiones, el trabajo en equipo, el manejo y manipu-
lación de variables, la comprensión de procesos, la resolución de problemas, la pro-actividad, el
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control de tiempos, la interdisciplinariedad y la creatividad.
Alcance comercial Además de predecir el comportamiento que presentará una nueva planta
a nivel industrial en condiciones similares, la planta piloto permite realizar estudios de factibi-
lidad económica. Por lo anterior, la planta piloto establece mayor certeza para invertir en una
modificación o construcción de nuevas plantas industriales.
Alcance técnico Al realizar estudios en una planta piloto, se generan nuevos conocimientos
y criterios técnicos, los cuales permiten adentrarse en la optimización, control, alcance, seguri-
dad, rentabilidad, etc., de procesos, equipos y energías productivas. Por tal, es posible conocer
con certeza el comportamiento a nuevas o diferentes condiciones de operación, parámetros de
diseño, materiales de construcción y operaciones unitarias, así como identificar inconvenientes
propios del proceso como impurezas, corrosión, procedimientos operativos, problemas de trabajo
y problemas ambientales.
Por consiguiente, las plantas piloto son de vital importancia, tanto en la formación de
ingenieros como en el escalamiento de equipos o procesos.
1.1.1. Clasificación de plantas piloto
La clasificación de plantas piloto puede hacerse de diferentes maneras y los autores suelen
catalogarlas considerando desde conceptos muy básicos (tipo de proceso) hasta de gran detalle
(automatización del proceso). Las plantas piloto pueden clasificarse por tipo de proceso, por
tamaño, por propósito de investigación, por enfoque de diseño y por grado de automatización.
A continuación, se muestran dichas clasificaciones:
Por tipo de proceso
Es la principal y fundamental distinción de las plantas piloto y consiste en dos tipos
[McConville(2005)]:
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Proceso continuo Tienden a ser plantas de sólo un propósito, comúnmente de menor
tamaño que las de procesos por lotes. Generalmente requieren una mayor cantidad de datos de
diseño e ingeniería de detalle para poder escalarlas correctamente. Son adecuadas para procesos
donde hay reacciones exotérmicas o condiciones de operación extremas.
Proceso por lotes o semicontinuo Son plantas típicas para productos químicos finos,
suelen ser multipropósito. La flexibilidad necesaria para manejar una amplia variedad de pro-
ductos y procesos puede aumentar considerablemente la complejidad y el costo de la planta.
Por tamaño
La Tabla 1-1 muestra la clasificación de las plantas piloto por su tamaño y se incluye el
costo aproximado de éstas [Gertenbach(2018)].
Tabla 1-1: Clasificación de plantas piloto por tamaño
Tamaño Características Rango de costo (USD)
De tamaño pequeño (menos de 2 m2), típicamente colocadas 10,000-100,000
Unidad de mesa de trabajo en una campana de laboratorio o una mesa de trabajo.
Usa tubos de pequeño diámetro (3-6mm).
Usa pequeños flujos de alimentación.
Consiste en unas pocas operaciones unitarias. 25,000-300,000
Unidad simple de mayor escala De mayor tamaño que la anterior (10-25 m2), ubicadas en
una bahía abierta o una celda de contención.
Usa tubos de pequeño diámetro (13-25mm) 50,000-1,000,000
Generalmente son de procesos continuos.
Planta piloto integrada Parcialmente o totalmente automatizadas.
Sistemas de alimentación y productos con capacidad limitada
generalmente.
De mayor tamaño que la anterior (más de 250 m2), ubicadas
normalmente en un edificio o área determinada.
Su tamaño es de 1/10 de la planta comercial. 1,000,000 o más
Utiliza tubería extensamente.
Unidad de demostración Totalmente automatizada.
Tienen un sistema de alimentación y de salida, incluyendo
una significante capacidad de almacenamiento.
Por propósito de investigación
“Propósito” se refiere al enfoque general del programa y no solo a la filosofía de diseño de
la planta piloto. A continuación se enuncia dicha clasificación [Palluzi(2014)].
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Simulación de procesos Esta estrategia tiene la finalidad de que la planta piloto se
parezca al proceso tanto como sea posible. Incluye todos los pasos del proceso en el orden
real, utilizando la mayor cantidad de equipos y condiciones de la planta comercial. Se usa para
procesos que tendrán una vida larga y, aunque es costoso, disminuye fuertemente los riesgos
que pueda tener dicho proceso ya que se puede una respuesta a la mayoría de los problemas
operativos.
Solución de problemas Esta estrategia conlleva a resolver un problema específico. La
planta piloto está diseñada para investigar un área o problema muy específico y sólo se incluyen
los componentes del proceso que afectan a dicho problema. Este tipo de estrategia es proba-
blemente la más utilizada y las grandes organizaciones que tienen estas plantas piloto suelen
reutilizarlas para respaldar el trabajo en diferentes procesos con poca o ninguna inversión adi-
cional. En las organizaciones pequeñas también las reutilizan, pero suelen desmantelarlas hasta
su nuevo uso.
Investigación básica Esta táctica se enfoca en estudiar los principios fundamentales
detrás de un proceso o problema con la intención de desarrollar una comprensión nueva o
mejorada de la base teórica. Esta planta piloto está diseñada para recopilar los datos básicos
requeridos y tiene poco o ningún parecido a la planta real.
Por enfoque de diseño
El tipo de planta piloto basado en el enfoque de diseño es diferente del tipo de estrategia de
la planta piloto, la cual se refiere a las características específicas del diseño de la planta piloto
más que al propósito, estrategia o filosofía general del programa.
De propósito general Se construye par aun propósito amplio y relativamente no especí-
fico. Está diseñada para operar en una gama amplia de flujos de alimentación, materias primas
y condiciones de operación. Este tipo de plantas piloto las utilizan comúnmente los proveedores
de equipo para probar una instalación propuesta o por las empresas que hacen investigación en
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operaciones unitarias.
De propósito único Se construye una planta piloto de un solo propósito para permitir
que una sola parte de un proceso sea investigada con mayor detalle. Suele tener un propósito
claramente definido y pequeñas operaciones auxiliares que no se requieren para lograr este fin.
Multipropósito Está diseñada para dos o más propósitos diferentes. Estos propósitos
suelen requerir capacidades y diseños sustancialmente diferentes.
De unidades múltiples Es una planta piloto de un solo propósito que se repite dos o más
veces como una sola unidad. Las unidades comparten infraestructura común, incluyendo, por lo
general, servicios, sistemas de instrumentación y control, personal de operación y de área, pero
se les proporciona capacidades de unidad separadas, es decir, funcionan de manera simultánea
en diferentes modalidades. Por ejemplo, pueden generar datos al probar una alimentación o
catalizador común en condiciones de funcionamiento diferentes.
De alto rendimiento Son micro unidades a escala de laboratorio con numerosos reactores
separados o pequeños trenes de proceso (con 10-50 por unidad). Su intención es permitir que
un banco de experimentos similares se ejecute simultáneamente para desarrollar una variedad
de datos para su evaluación. Son muy caras y complejas, así como muy difíciles de ejecutar, sin
embargo, representan una nueva herramienta en el mundo de la investigación.
Por el grado de automatización
En la Tabla 1-2 se muestra la clasificación de las plantas piloto por su grado de automati-
zación y se incluye su aproximado costo de instrumentación.
1.1.2. Coste de plantas piloto
Un elemento importante que interviene en el diseño y construcción de plantas piloto es
el coste de las instalaciones. El coste de las plantas piloto es extremadamente variable y su
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Tabla 1-2: Clasificación de plantas piloto por grado de automatización
Grado de auto- Características Costo de ins-
matización trumentación
(USD)
Todas las condiciones del proceso son monitoreadas y deter- <2,000
Manual minadas por operadores.
Tienen poca repetibilidad.
Se suele perder el control del proceso
Las variables más importantes del proceso son monitoreadas 10,000-20,000
Control local por dedicados controles.
Control del proceso más estricto.
Con instrumentación de recopilación de datos, posiblemente.
Todas las variables son monitoreadas por controladores (pue- 15,000-30,000
den ser locales o distribuidas) con algunas controladas o mo-
Sistemas mezclados nitoreadas por computadora.
Por lo general, la recopilación de datos se proporciona a tra-
vés de un registrador de datos “inteligente” o una compu-
tadora.
Generalmente un sistema antiguo es actualizado a estándares
más modernos.
Sistemas de alimentación y productos con capacidad limitada
generalmente.
Todos, o la mayoría de los sistemas, son controlados por 20,000-150,000
computadora.
Tiene el mayor control del proceso posible.
Automatizada Puede ser supervisada o tener un control digital directo.
Tiene una alta repetibilidad.
Tiene la menor mano de obra posible.
La mayoría de las operaciones por lotes pueden estar auto-
matizadas.
La recopilación de datos es parte integral del sistema de con-
trol.
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magnitud depende no sólo de su capacidad, sino también del tipo de planta piloto. Para el
caso de plantas industriales, el coste de los equipos tecnológicos puede ser estimado a partir de
tablas coste /capacidad existentes en la literatura; sin embargo, con frecuencia no se dispone de
suficiente información, o bien, información actualizada. En este caso, la regla de los seis décimos
es de gran utilidad. Dicha regla se expresa matemáticamente en la Ecuación 1-1, donde el valor
del exponente n es comúnmente llamado factor 0.6 [Díaz y Aquino(1996)].
Q Rn
c Capacidad equipo A d
Costo equipo A = Costo equipo B c d
a Capacidad equipo B b (1-1)
Cabe mencionar que la utilización de este factor n = 0.6 sólo debe realizarse en ausencia de
otra información.
1.1.3. Herramientas para el escalamiento (Scale-up)
El arte del escalamiento consiste en pasar los datos obtenidos de una planta piloto a un
modelo superior. Principalmente, en la ingeniería química se recomienda utilizar los Principios
de Similaridad, así como el Análisis Dimensional. La realización de un adecuado uso de las
reglas de similaridad, sumado al análisis dimensional, permiten la simplificación de cálculos y
una mayor efectividad en el dimensionamiento y diseño de equipos a partir de datos de plantas
piloto.
Principios de Similaridad
El principio de similaridad es básico en el escalamiento. Esto hace referencia a la relación
que existe entre sistemas físicos y el tamaño de los mismos. Los sistemas físicos se caracterizan
por tres cualidades independientes: tamaño, forma y composición. Este principio establece:
La configuración espacial y temporal de un sistema físico está determinada por
las relaciones de las magnitudes dentro del propio sistema y no dependen del tamaño
ni de la naturaleza de las unidades en las cuales se miden esas magnitudes.
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Para la ingeniería química, son de interés los siguientes cuatro tipos de similaridades: simi-
laridad geométrica, similaridad mecánica, similaridad térmica y similaridad química. Dentro de
la similaridad mecánica encontramos las similaridades estática, cinemática y dinámica. El con-
cepto de similaridad se ilustra en la Figura 1-2, donde específicamente se muestra la similaridad
geométrica.
Figura 1-2: Ejemplo de similaridad geométrica
Análisis Dimensional
El análisis dimensional permite cambiar el conjunto original de parámetros de entrada di-
mensionales de un problema físico por otro conjunto de parámetros de entrada adimensionales
más reducido. Al obtener un conjunto de tamaño mínimo, se experimentan ventajas como:
Analizar con mayor facilidad el sistema objeto de estudio y
Reducir drásticamente el número de ensayos que debe realizarse para averiguar el com-
portamiento o respuesta de un sistema determinado.
De igual modo, el análisis dimensional es una herramienta útil para detectar errores en
los cálculos científicos e ingenieriles. Con éste se comprueba la congruencia de las unidades
empleadas en los cálculos [Anaya-Durand y Pedroza-Flores(2008)].
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Bibliografía
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