ASIGNATURA

Atención
Fenómenos y percepción
TEMA 1
atencionales

GRADO EN PSICOLOGÍA

TEMA 1
Fenómenos atencionales.

Autor: Nerea González Rey. 2018

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Fenómenos atencionales

Unidad didáctica.

Tema 1: Fenómenos atencionales

INDICE

I. PRESENTACION ................................................................................................... 3 
II. OBJETIVOS. ....................................................................................................... 4  
III. ESQUEMA ......................................................................................................... 5 
IV. CONTENIDO ...................................................................................................... 6 
1. Evolución histórica del concepto............................................................................ 6
1.1 Estructuralismo........................................................................ 7
1.2 Funcionalismo.......................................................................... 7
1.3 Conductismo y gestalt................................................................. 8
1.4 Ciencia cognitiva....................................................................... 9
2. Definición de un concepto confuso ....................................................................... 10

3. Cuestiones planteadas en los estudios sobre la atención .......................................... 13

3.1 Atención como mecanismo de alerta.............................................. 13

3.2 Atención sostenida................................................................... 14
3.3 Atención como mecanismo de selección o atención selectiva................. 15
3.4 La cuestión de la capacidad limitada.............................................. 15
3.5 Planteamientos sobre el tipo de selección de la información................. 15
3.5 Atención y conciencia................................................................ 16

4. Principales determinantes de la atención ............................................................. 19

V. RESUMEN ..................................................................................................... 2323 
VI. GLOSARIO ................................................................................................... 2424 
VII. BIBLIOGRAFIA.............................................................................................. 2525 
VIII. ACTIVIDADES ................................................................................................. 26 

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I. PRESENTACION

¿Podemos decir que los términos escuchar y oír, ver y percibir, son sinónimos? Evidentemente no. La
diferencia fundamental reside en aquello que comúnmente llamamos “prestar atención” o, dicho de
otro modo, focalizar selectivamente nuestra conciencia (Estévez-González et. al. 1997)1. William
James en 1890 lo definió de la siguiente manera:

Es la toma de posesión por la mente, de un modo vívido y claro, de uno entre varios objetos
o cadenas de pensamiento simultáneamente posibles. Focalización y concentración de la
conciencia son su esencia. Implica la retirada del pensamiento de varias cosas para tratar
efectivamente otras

Esta definición de 1890 sugiere varios conceptos sobre los que actualmente sigue pesando la falta
de consenso, sin embargo parece claro que la atención es un proceso consciente, que debe
focalizarse para ser efectivo y tiene que ser dirigido.

Para entender el sentido del próximo tema debemos ir al pasado y analizar el recorrido histórico del
concepto atención, así cómo atender a la gran diferencia que ha supuesto la revolución cognitiva y
el desarrollo de la neurociencia en su concepción actual.

La atención no puede entenderse como un mecanismo unitario, pues hace referencia a una
complejidad de fenómenos psicológicos. Intentaremos acercarnos a una definición actual
procurando entender la atención como un mecanismo complejo y no como un proceso. Haremos un
repaso por las cuestiones que han sido con mayor frecuencia planteadas en los estudios de
investigación y hablaremos de algunos de los principales determinantes para que el mecanismo
atencional actúe adecuadamente.

Será necesario que el lector siga el orden cronológico del cambio conceptual que supuso la aparición
de diferentes teorías para el estudio de la atención.

1 A. Estévez-González, C. García-Sánchez, C. Junqué. La atención: una compleja función cerebral. Revista neurología 1997;25(148): 1989· 1997

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II. OBJETIVOS.

 Comprender qué mecanismos y fenómenos observables abarca el concepto atención.

 Conocer el contexto histórico durante el cual se desarrolla la definición del concepto

 Saber relacionar los cambios históricos con los cambios conceptuales

 Conocer las cuestiones más relevantes que han creado tanta disparidad de opiniones

 Entender las funciones principales de la atención

 Saber definir cómo se manifiesta la atención (cuáles son sus principales determinantes)

 Saber cuáles son las características esenciales de la atención

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III. ESQUEMA

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IV. CONTENIDO

1. Evolución histórica del concepto de atención.

Comenzaremos haciendo un recorrido histórico en el cual revisaremos los distintos pensamientos

que ha generado el estudio de la atención en los grandes pensadores de la psicología. Siguiendo a
2
los autores J.Rosselló et. al podemos hablar de tres grandes épocas del estudio atencional
siguiendo pautas cronológicas y diferentes formas de entenderlo. Estos autores mencionan la Época
Fenomenológica como la más antigua, caracterizada por una aproximación observacional, se sitúa
desde la Grecia clásica, donde la atención aparece muy ligada al estudio de la percepción, hasta
principios del siglo XVIII. Tras ella mencionan la Época Descriptiva, desde el siglo XVIII hasta
mediados del siglo XIX, cuando aparecen teorías mucho más sistemáticas y basadas en estudios
empíricos metodológicamente arriesgados (Braunschweiger, 1899). Finalmente señalan la Época
Experimental, que surge a finales del XIX (nacimiento de la psicología científica, sin rigor
experimental hasta imponerse el Laboratorio de Psicología Experimental de Leipzig).

Dentro de esta época experimental han aparecido diferentes modelos de pensamiento psicológico,
las cuáles otorgan una importancia variable al estudio de la atención. Comentaremos los aspectos
más relevantes según los autores que han hecho aportaciones más destacadas al campo que nos
ocupa.

1. Estructuralismo
2. Funcionalismo
3. Gestalt y
conductismo
5. Cognitivismo

Figura 1. Cronología del estudio de la atención.

2 Roselló J., Munar, E., Obrador, P., Cardell, E. Historia conceptual de la atención. Revista de Historia de la Psicología, vol.
28, núm. 2/3, 2007 (59-65).

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1.1. Estructuralismo. Wilhelm Wundt, Edward Bradford Titchener

Wundt ha sido denominado en multitud de ocasiones como el primer psicólogo experimental. Este
autor consideró la atención como la claridad de la conciencia, definida como la actividad interna
que otorga el grado de “presencia” de las ideas en la conciencia (Wundt, 1874). Desde su hipótesis
se plantea que cuando percibimos un objeto podemos hacerlo de dos formas; bajo el foco de la
conciencia (apercepción) o a pesar de percibirlo en un estado consciente, quedarse fuera de
nuestro foco de conciencia (percepción).

Titchener, seguidor del autor anterior, plantea algunas aportaciones a las ideas de Wundt. Entiende
la atención como un elemento más de las sensaciones. La atención no es una actividad ni un proceso
interno, sino que se presenta como una cualidad más; intensidad, duración y claridad. Titchener
denominó “attensity” a la amplitud de la atención.

Si analizamos las ideas de Titchener, encajarían dentro de un paradigma de procesamiento llamado

bottom-up (abajo-arriba) (Figura 2), el cual explica que los cambios atencionales se producen de
forma automática y están controlados por propiedades y rasgos físicos del estímulo presentado.

1.2. Funcionalismo. William James

William James habla de la atención como principal proceso del pensamiento, casi reflejando un
concepto en otro. La experiencia individual es todo aquello que atendemos, siendo así debe haber
un interés selectivo puesto que de otra manera, la experiencia sería caótica.

Otros autores anteriores a James, no concedieron tanto interés al estudio de la atención debido a
que se basan únicamente en la experiencia y por tanto, en variables externas al individuo. James
considera que la experiencia no puede valorarse así, puesto que no es independiente de la
elaboración que hace el propio sujeto. No puedo valorar la experiencia de ver un león si no
contemplo qué atención le otorga a ese estímulo la persona que lo ve.

Además define una función diferente de la atención, la dimensión expectativa; “preparación

anticipatoria a partir de la cual los centros ideacionales se ocupan del objeto sobre el cual se pone
atención” (James, 1890). Esto quiere decir que el autor hipotetiza sobre la posibilidad de que se
cree una imagen mental del objeto que será percibido, una pre-percepción. La atención sería el
resultado de una pre-percepción correcta.

Es por ello que se considera a James dentro de un paradigma de procesamiento top-down (arriba-
abajo) (Figura 2), en el cual se explican los cambios atencionales bajo el control del sujeto, de
forma volitiva y en función de sus expectativas cognitivas, requisitos de la tarea y metas
planteadas.

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Figura 2. Paradigmas del procesamiento atencional

El control de la atención sería control del pensamiento, pues se considera una característica de la
conciencia que selecciona en función de la relevancia del estímulo y su pre-percepción. Sin
embargo, James también reconoció la existencia de la atención pasiva, refleja e involuntaria, la
cual aparece sin esfuerzo.

Por tanto podemos decir que este autor reconoció dos concepciones de la atención activa:

- Fuerza: cuando la atención es un mecanismo de selección que dirige ciertas partes del
campo visual (mecanismo de naturaleza periférica).

- Resultado: cuando la atención es un proceso de preparación anticipatoria de los centros que

idean el objeto al cual se atiende (mecanismo de naturaleza central).

James creyó que estos componentes tenían su origen en la fisiología del cerebro y además advirtió
que ambos mecanismos son necesarios para poder percibir plenamente el objeto.

Actualmente esta teoría adquiere especial relevancia al considerar los efectos de preparación y
facilitación (priming) utilizados en los paradigmas experimentales actuales. Más adelante se
explicará este aspecto.

1.3. Conductismo y Gestalt

Ambas corrientes rechazan de sus postulados teóricos la relevancia de los procesos de atención. El
conductismo y su apogeo provocaron que la investigación rechazara estudiar mecanismos internos
inobservables que no admitieran explicaciones en términos de estímulo – respuesta. La atención
como proceso estaba presente en algunos estudios pero mal definida y no se podía manipular como
variable aunque permitía la explicación de conductas adaptativas orientadas a metas.

El estudio conductista de la atención se limitó a tomar en consideración el componente periférico,

observable, de la respuesta de orientación (la manifestación conductual de la atención involuntaria,

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obviando todos los procesos ligados a la atención volitiva). La determinación top-down del
mecanismo atencional quedó relegada a un segundo plano).

En este periodo el problema se plantea desde la base epistemológica. Se generan datos operativos y
experimentales, difíciles de integrar en la conceptualización que hasta la fecha se había creado. Es
por ello que autores como Hebb plantean un cambio epistemológico necesario. El cual no llega
hasta la mitad del siglo pasado, con el modelo de procesamiento de la información.

La escuela de la Gestalt también relegó el estudio de la atención a un segundo plano. Para estos
autores la atención formaba parte del proceso perceptivo. Su fundamentación teórica encajaría
dentro del paradigma bottom-up, las características del estímulo son las que predicen la percepción
que tendrá el sujeto y si se estudian las leyes perceptivas, conoceremos de forma implícita cómo se
atiende al objeto. Algunos autores llegaron a hacer menciones a la distinción entre atención
subjetivamente controlada (Wertheimer, 1923) e involuntaria, pero la psicología de la atención no
formó parte de los intereses de estudio de esta escuela.

1.4. Ciencia cognitiva

La aparición del paradigma cognitivo a mediados del siglo XX, no puede explicarse sin hacer
referencia al resto de disciplinas ligadas que emergen contemporáneamente a ello. Además de las
disciplinas teóricas, una serie de hechos relevantes que contribuyen a crear un contexto
completamente diferente sobre el que realizar la investigación experimental.

Se produce un desarrollo importante de la ingeniería electrónica (A. M. Turing), paralelo a la

aparición de la Cibernética, investigación de las diferentes habilidades humanas propiciada por la II
Guerra Mundial y el impulso que dicha catástrofe otorga a las investigaciones tecnológicas de todo
tipo. Se suma la revolución de la lingüística (Miller y Chomsky), la Teoría de Sistemas (Von
Bertalanffy) y Teoría de la Información de Shanon. Además, el desarrollo de avances en
neurociencia en el siglo actual (incluyendo las técnicas de imagen) y la Inteligencia Artificial,
provocan que se consolide dicho paradigma.

El estudio de la atención desde este paradigma, se da en un contexto de revolución por el tipo de

estudios que se generan. Bruner, Piaget y Vygotsky en sus consideraciones sobre el sujeto como un
agente activo del aprendizaje, aportan consolidación al paradigma cognitivo. Debemos destacar
también las aportaciones de Broadbent, cuyo modelo explicaremos en el tema 2. Quizá el factor
más importante fue la crisis del paradigma conductista, cuyas anomalías creaban falta de consenso
científico. El procesamiento de la información recuperó el estudio de los procesos mentales,
necesarios para una mejor comprensión y predicción del comportamiento humano.

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2. Definición de un concepto confuso

Definir la atención de forma concreta puede resultar complejo incluso en el lenguaje cotidiano.
Normalmente para hablar de ella nos servimos de metáforas. En la comunidad psicológica ha
supuesto y supone actualmente, debates constantes para alcanzar un consenso.

Existen tres dificultades básicas a la hora de acotar la definición de atención:

- Engloba muy diversos fenómenos

- Múltiples teorías que pueden dar cuenta de unos mismos datos empíricos

- Apelación frecuente a metáforas frente a la imposibilidad de una definición conceptual

simple.

Si bien, todos entendemos que sin los mecanismos atencionales no hay funciones cognitivas de
orden superior (aprendizaje, memoria, etc.). Somos “bombardeados” por la cantidad de
información procedente del exterior e interior del organismo, la cantidad de información entrante
excede la capacidad de nuestro sistema nervioso para poder procesarla en paralelo, por lo que se
hace necesario que exista un mecanismo neuronal que regule y focalice el organismo, que
seleccione y organice la percepción y que permita que un estímulo pueda dar lugar a generar un
cambio en nosotros. Son los mecanismos atencionales los que nos permiten dirigir nuestros recursos
cognitivos, así como gestionarlos y filtrarlos.

El enfoque del Procesamiento de la Información entiende al sujeto como un procesador de

información comparable a un ordenador. Todo ordenador tiene una capacidad limitada, por ello
debe haber un mecanismo o dispositivo que reduzca la información y pueda priorizar el
procesamiento de una información por encima de la restante, la cual quedaría inhibida. Así nacieron
como veremos más adelante en este tema, las teorías que entendieron la atención como un “filtro”.
Sin embargo, actualmente estas teorías quedan obsoletas y se consideran insuficientes para explicar
la cantidad de datos experimentales obtenidos.

Las formas de atender son muy diversas. Haga el lector el ejercicio de imaginar: está usted en una
fiesta, hablando con un amigo, su conversación está centrada en la historia que dicho amigo está
contando. En la habitación hay ruido de música y otras personas a su alrededor bailando y
hablando. En un momento puntual, escucha que dos personas cercanas a usted comienzan una
conversación muy interesante, en ese momento deja de atender a su amigo para escuchar mejor la
otra conversación. En esta situación, ¿cuántas formas de atender cree que estaría utilizando?

La cosa no es sencilla, cuando ha entrado en esa fiesta seguramente ha tenido que utilizar una
atención abierta, desplazar la atención visual (mirada) de un objeto a otro hasta que ha reconocido
el lugar. Cuando ha iniciado la conversación con su amigo su foco atencional se ha fijado en dicha

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persona, sin embargo en el momento que ha oído la otra conversación, seguramente su foco
atencional se ha dirigido hacia ese sonido. ¿Cómo es posible que su atención haga ese cambio sin
necesidad de moverse o implicar procesos motores o sensoriales diferentes? La existencia de esa
forma de atención encubierta que nos permite cambiar el foco de atención sin necesidad de mover
los ojos, hace que entendamos la atención como un proceso complejo.

Según las tareas aplicadas en los estudios de atención, los análisis factoriales puede diferenciar tres
factores: la selectividad de la información, la resistencia a la distracción y la habilidad para cambiar
el foco atencional de un sitio a otro (shifting). A su vez, podemos distinguir dentro de estos factores
algunas subdimensiones. Utilizando el ejemplo anterior, todos los estímulos presentes (gente
bailando, música, otras conversaciones) podrían constituir distracciones extrínsecas a la tarea de
atender a nuestro amigo, pero no podemos olvidar que también existen distracciones intrínsecas a
la misma (por ejemplo, la idea que tengo sobre el tema del que me está hablando, el interés que
suscita en mí la nueva conversación que he escuchado, etc.). La atención viene determinada por un
conjunto de subhabilidades específicas.

La investigación ha hecho intentos por estudiar aspectos de la atención diferentes. Desde mediados
del siglo XX los estudios se centraron en estudiar la atención como un mecanismo de alerta
relacionado con la activación fisiológica (arousal), pasando después por la revolución cognitiva, a
los aspectos más selectivos de los procesos atencionales. Después, el interés fue dirigido a la
limitación de la capacidad atencional y la distribución de los recursos atencionales, algo que
concluyó en el interés por valorar procesos automáticos y controlados.

Tudela (1992), quizá el español que más ha aportado en el estudio de la atención, la definió como
“un mecanismo central de capacidad limitada cuya función primordial es controlar y orientar
la actividad consciente del organismo conforme a un objetivo determinado”. De esta forma
Tudela hace referencia a la necesidad de considerar este mecanismo central de naturaleza modular.

Los modelos atencionales más recientes integran la investigación de la psicología cognitiva

experimental y los estudios neuropsicológicos. En el próximo tema veremos algunos modelos
explicativos, pero cabe destacar aquí el modelo de Michael Posner. Este autor defiende la hipótesis
de la atención como mecanismo múltiple de naturaleza modular (no como mecanismo unitario que
consta de diferentes submecanismos). Volviendo a nuestro ejemplo, el mecanismo que hace que
manteniendo la atención a la conversación de nuestro amigo, podamos cambiar la atención a la
conversación de otras personas, consta de tres operaciones básicas:

- deseganche del objeto primitivo

- movimiento del foco atencional hacia el nuevo punto de fijación

- el enganche de la atención en ese nuevo objetivo.

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Esta consideración propuesta por los datos de la psicología cognitiva experimental, también ha
obtenido su justificación a través de los datos procedentes de las modernas técnicas de estudio del
sistema nervioso, pues dichas etapas parecen estar controladas por diferentes redes neuronales (o
módulos) y coordinadas por una estructura general de control que también parece tener una base
neurológica (interconexiones establecidas entre los diferentes módulos). Además la conexión de
todos estos módulos se extiende a otras zonas cerebrales relacionadas con otros procesos, pues no
sólo es controlada por la estimulación externa, sino también interna (mecanismos top-down).

En la actualidad, podemos ver descrita la atención como un proceso cognitivo de orden superior y
con la misma importancia para el buen funcionamiento cognitivo que otros procesos como el
lenguaje o la memoria. El problema de esta concepción es que da pie a interpretar la atención
como proceso aislado e independiente. Es a finales del siglo XX cuando empezamos a concebir la
atención como un mecanismo vertical, que activaría o inhibiría los procesos propiamente dichos,
orientados horizontalmente. Esa activación o inhibición la realizaría el mecanismo atencional según
las órdenes del organismo, siendo un mecanismo de control responsable de la organización
jerárquica de los procesos que elaboran la información. El patrón concreto de procesos activados o
inhibidos, y su orden, que deben generarse según las demandas de una situación, vienen
determinados por ese mecanismo atencional.

La atención entonces no constituye un proceso, no recibe y elabora un input de información para

dar una respuesta u output transformado, como ocurre en otros procesos. Sería un mecanismo
perpendicular a todos los demás, el cual controla y modula, un sistema de supervisión del verdadero
procesamiento de la información.

Figura 3: Concepción de la atención como mecanismo vertical y no horizontal

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3. Cuestiones planteadas en los estudios sobre la atención.

En el punto anterior hemos mencionado como dificultad básica a la hora de definir la atención, el
hecho de que el concepto englobe fenómenos muy diferentes. Aquí describiremos algunos de los
más estudiados. A lo largo de la historia se ha ido modificando el objeto de estudio debido a la gran
variabilidad de fenómenos en los que se expresa. Para ejemplificar cada uno de ellos partiremos de
una nueva situación de ejemplo:

Imagínese el lector: está asistiendo a un curso por demanda de la empresa para la cual trabaja, el
tema no es de su interés pero debe contestar 10 preguntas al final y conseguir al menos 5 aciertos,
son las 8,30 de la mañana y en la misma sala hay aproximadamente 30 personas con usted, también
hay una ventana grande que permite ver la calle.

3.1. Atención como mecanismo de alerta

Los primeros estudios sobre la atención mostraron interés por la concepción de dicha capacidad
como el nivel de activación del organismo. Es obvio que el nivel de alerta de un organismo influirá
considerablemente en cómo procesará la información, sin embargo todas las dificultades en torno al
concepto provocaron que se entendiera el mecanismo atencional como un optimizador de dicha
activación.

El nivel de alerta de un organismo ha sido descrito como estado de vigilia, en contraposición a un

estado comatoso o sin conciencia. En nuestro ejemplo, entender la atención como mecanismo de
alerta nos permite explicar la capacidad que nos permite mantenernos despiertos durante el curso
que estamos escuchando, a pesar de haber madrugado tanto.

3.2. Atención sostenida

Una vez que somos capaces de mantenernos despiertos y alerta, es posible que tengamos que
mantener un mínimo de atención consciente hasta que aparezca un estímulo determinado. Esta
función de mantener nuestra actividad durante un tiempo más o menos prolongado a la espera de
que se produzca un determinado estímulo sería la atención sostenida.

Esta función se pone en marcha en tareas de vigilancia. En nuestro ejemplo, podríamos hablar del
momento en el que el profesor comienza a pasar lista y cuando oímos nuestro nombre debemos
contestar.

La práctica totalidad de las investigaciones del mantenimiento de la atención han girado en torno al
fenómeno de decremento de la ejecución en las tareas de vigilancia. Empezó́ con la disminución de
la atención en los observadores de radares de la II Guerra Mundial. Los intentos por determinar por
qué́ se producía este cambio dieron lugar al desarrollo de la investigación sobre el problema de la

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atención sostenida. El primer trabajo de laboratorio comenzó́ con Norman Mackworth, quien utilizó
por primera vez el concepto de vigilancia creando las tareas de vigilancia en el laboratorio.

Las investigaciones de los años 60 y 70 se centraron en estudiar como ciertas variables influyen en
el rendimiento de este tipo de tareas. La mayoría de los trabajos en los años 60 se aglutinaron en
torno a un campo que se suele conocer con el nombre de psicofísica de la vigilancia, en la
actualidad el interés reside más en las demandas cognitivas de las tareas.

La demanda cognitiva de cada tarea hará que el esfuerzo de concentración en la misma sea
percibido de manera diferente. A veces podemos realizar diferentes tareas de vigilancia de forma
simultánea, incluso aplicar diferentes funciones de atención, por ejemplo: podemos estar
pendientes de que el profesor diga nuestro nombre mientras colocamos sobre la mesa los materiales
que vamos a usar durante el curso. Esto ocurre porque algunas tareas podemos hacerlas de una
manera más automática, otras requieren que nos concentremos (quizá aquí estemos hablando de lo
que otros autores llamarían distintos niveles de conciencia). Es posible que la diferente exigencia de
una tarea y otra sea la automatización que hayamos hecho de la misma (gracias a la práctica
continuada conseguimos realizarlo con menos recursos cognitivos).

3.3. Atención como mecanismo de selección o atención selectiva

Cuando atendemos, una función básica que utilizamos es aquella que nos permite seleccionar
aquello que resulta relevante en el entorno y al mismo tiempo inhibir aquello que no es necesario
para el procesamiento que estamos llevando a cabo.

En nuestro ejemplo, hemos mencionado que en la sala hay una gran ventana y compañeros
alrededor. Si queremos atender al curso, el mecanismo atencional debe ser capaz de seleccionar la
voz del profesor y su imagen, haciendo que nos concentremos en ella y al mismo tiempo ignoremos
lo que pasa en la calle o la voz de mis compañeros.

Recibimos un enorme flujo informativo, la función de seleccionar aquello que es relevante es

adaptativa. Cuando hacemos relevante una información y atenuamos otra, esta segunda sigue
procesándose de manera más inconsciente. En nuestro ejemplo, aunque estemos muy concentrados
en el profesor, sabríamos decir al terminar la clase de forma aproximada si la gente ha hablado
mucho durante la misma o no, si ha habido una buena iluminación, si la temperatura era agradable,
etc.

El lector puede interpretar que la selección siendo así, se haría en función de intereses y
motivaciones, sin embargo, hay ocasiones en las que nuestra atención se requiere de forma
repentina sin que intervenga esta intencionalidad. Imaginemos que no conseguimos inhibir un
pensamiento que aparece en nuestra cabeza mientras habla el profesor, por ejemplo; no sé si he
cerrado bien el coche. Nuestra atención se concentra en lo que hemos hecho al bajar del coche,

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intentando repasar los pasos para recordar si hemos cerrado bien. Basta con una mirada fija del
profesor, para que de forma inmediata la atención vuelva a dirigirse a él. Esta función sería la que
conocemos como reflejo de orientación: ciertos estímulos que aparecen de forma inesperada, por
su intensidad o por su significado especial, captan nuestra atención automáticamente.

Se hace ahora más evidente que la selectividad de la atención implica que nuestro procesamiento
de información no es un receptor paciente de datos, sino que decide qué aspectos requieren una
elaboración cognitiva más controlada y prioritaria (también llamado actividad consciente).

3.4. La cuestión de la capacidad limitada

Como hemos visto en los ejemplos anteriores, los autores hicieron explícitas diferentes formas de
procesamiento, una más automática y otra que requeriría más esfuerzo. Cabría plantearse entonces
que somos capaces de procesar dos fuentes estimulares de manera simultánea, aunque usando más
recursos cognitivos. Esta evidencia llevó a concebir el procesador humano como una capacidad
limitada, pues no se pueden procesar diferentes fuentes de información de forma simultánea con
los mismos recursos cognitivos, una de ellas al menos debe haber sido automatizada en un nivel
mayor que la otra.

Los estudios sobre esta dimensión se hayan muy ligados a la cuestión selectiva, aunque se ha
utilizado el paradigma de atención dividida. Los modelos que defienden la limitación en la
capacidad son básicamente de dos tipos:

- Existen limitaciones estructurales centrales, como en el caso de los modelos de filtro que
veremos más adelante o del modelo de Norman & Bobrow (1975), modelos que ponen el
acento en el aspecto selectivo de la atención.

- Existe una limitación funcional de recursos. Es necesario que se produzca una “atención
focal” para que se pueda dar el procesamiento de la información adecuadamente. Esa
atención focal, autores como Neisser, Kahneman o Navon lo definieron como “esfuerzo” o
“recursos”.

Estamos en consonancia con los primeros modelos, pues existen limitaciones estructurales pero no
tienen por qué ser necesariamente centrales, pues existen limitaciones periféricas. El ejemplo está
en cada uno de los órganos por los que recibimos información del entorno (vista, oído, tacto, etc.),
todos ellos tienen limitaciones que actúan de filtro haciendo que el flujo de la información que
recibe el córtex sea limitada.

3.5. Planteamientos sobre el tipo de selección de la información

Algunos autores se preguntaron por el momento concreto del procesamiento en el cual se hace la
selección de la información. Existieron diferentes teorías al respecto:

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- Teorías de selección temprana: Cherry y Broadbent argumentaron que la selección de los

estímulos se realiza a partir de características físicas de los estímulos. Sólo se procesa a
nivel semántico posteriormente aquellos estímulos que han sido seleccionados por sus
características físicas y había pasado a través del “cuello de botella”.

- Teoría de selección tardía: Deutsch y Deutsch afirmaron que la información se selecciona

según su relevancia y esto implica que el procesamiento semántico debe ser previo a la
selección.

- Teorías de selección múltiple: Johnston y Heinz finalmente postularon algo intermedio

entre las anteriores, pues según su modelo el procesamiento puede seleccionar previamente
a los estímulos por una u otra vía (es decir, la limitación del procesador procede de la
cantidad de estímulos a analizar de forma simultánea, pero puede hacerlo en función a sus
características físicas o a su significado)

Como vemos, la cuestión planteada sobre el momento en el que se selecciona la información tiene
que ver con la discusión sobre la posible capacidad limitada para procesar información. Los modelos
partidarios de la existencia de un mecanismo de selección temprana que protege al procesador de
cualquier sobrecarga, van ligados a una concepción de la capacidad más limitada. Los modelos que
defienden una capacidad ilimitada de procesamiento entenderían que la selección es más tardía.

3.6. Atención y conciencia

Al tratar de recoger los diferentes fenómenos relativos a la atención que se han estudiado, no
podemos dejar de señalar la relación entre atención y conciencia, la cual se pone de manifiesto en
algunas cuestiones ya comentadas.

William James creía que la voluntad determinaba la direccionalidad de la atención y de todos los
actos de apercepción. En palabras de James “En proporción a la apercepción de todos nuestros
objetos mentales nos parece como un ejercicio interior de la voluntad, nuestra consciencia
individual comienza a ensancharse y a estrecharse al mismo tiempo.

Al plantear James la consciencia como un campo que no podemos delimitar, donde todos los
contenidos guardan una relación estrecha que en algunos momentos conduce a fenómenos
automáticos o a reflexiones explícitas, propone un modelo que demanda unos criterios que
garanticen la unidad y la continuidad de la experiencia. Estos criterios los definió como:

- Unidad de consciencia. No tenemos una consciencia fragmentada, sino, un flujo unificado

de pensamientos. De esta manera, cuando James asumía como tarea central describir el
campo de la consciencia y dar cuenta de cómo se estructuraba el flujo del pensamiento,

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hacía hincapié en el carácter de afinidad que debía existir entre los componentes que, en
un determinado momento, se instauraban en el foco de nuestra mente.

- Continuidad de la consciencia. Se refiere a la sensación de seguir siendo uno mismo a

pesar de las variadas formas de manifestarse nuestro comportamiento a través del tiempo.

En la ciencia cognitiva de los últimos 40 años, las versiones computacionales y neurocientíficas

entendieron la consciencia como un constructo ligado a una noción de atención que nos recuerda las
formulaciones anteriores a la obra de James.

De esta forma, cuestiones como el tipo de selección de la información o los procesos automáticos y
controlados, se estudian utilizando términos como consciencia-control-voluntad.

Baddeley (1999) se refiere a diferentes tipos de evidencia aportados desde la neuropsicología y que
han hecho que se plantee la cuestión de la conciencia. En el área de la percepción se ha encontrado
que estímulos presentados por debajo del umbral de la conciencia pueden tener influencia sobre la
conducta posterior de los sujetos. Se ha explorado también el fenómeno de la "visión ciega", según
el cual pacientes que han sufrido daños en el lóbulo occipital y como consecuencia sufren ceguera
en una parte del campo visual, son capaces, si se les insta a hacerlo, de señalar objetos que no
"ven" y de "adivinar" si sus rayas son verticales u horizontales, por ejemplo. También los pacientes
con heminegligencia visual, pacientes que a causa de una lesión en el hemisferio derecho tienden a
ignorar el hemicampo visual izquierdo, muestran en su conducta influencia de la información que se
presenta en esta parte del campo visual, información de la cual no son conscientes.

Aquella información que se queda relegada por la selección que ejerce el mecanismo atencional a
veces se ignora por considerarla irrelevante, pero también es posible se procese de manera
automática. Para acercar esta concepción a la funcionalidad y los posibles estudios de investigación,
la neuropsicología ha caracterizado dos tipos de procesos: los automáticos y los controlados. Los
automáticos serían aquellas tareas que somos capaces de realizar sin esfuerzo, sin prestar atención,
automáticos (por ejemplo, un conductor experto no presta atención a los cambios de marcha que
debe hacer a la presión que ejerce con el pie sobre el embrague). Los procesos controlados de la
atención se darían en aquellas actividades que requieren control de la atención, por ejemplo
cuando intentamos pensar en la lista de la compra, intentamos resolver un problema matemático o
queremos expresar una idea.

La posición actual es considerar que la distinción automático-controlado es, más que una dicotomía,
una distinción de tipo gradual. Aunque habría procesos totalmente automáticos y otros que estarían
totalmente influidos por el control de la atención, también habría otros parcialmente automáticos o
que, por medio de la práctica, todavía están en proceso de automatización.

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Fenómenos atencionales

Tendríamos que aclarar qué entendemos por control, y porqué decimos que nuestro pensamiento o
nuestra acción se puede controlar ¿es equiparable este control a la voluntad o a la consciencia?

En los últimos años, no obstante, se han presentado algunos modelos que tratan de ir más allá y que
intentan explicitar el papel que ejerce la atención en el control de la actividad. Los diferentes
autores que han tratado esta cuestión están de acuerdo en señalar que es fundamental distinguir
entre dos sistemas de control diferentes: uno no voluntario, automático y sin atención; y otro
voluntario, deliberado y con atención. El primero de estos sistemas se encargaría del control de las
acciones totalmente automáticas y este control estaría ejercido por esquemas que se pondrían en
marcha y se ejecutarían de una manera predeterminada y fija. El otro, como hemos señalado, se
encargaría del control de las acciones deliberadas y estaría ejercido por la atención. Este control
deliberado, según los estudios neuropsicológicos y neurofisiológicos, será el sentido fundamental de
todas las funciones que hoy en día se atribuyen a las funciones ejecutivas (ejecutivo central).

El ejecutivo central, por lo tanto, planifica, regula, modifica y verifica las acciones de forma
deliberada, es decir, ejerce el control voluntario sobre ellas, por medio de la atención. La
consecuencia de todo esto es que los psicólogos cognitivos han acabado identificando, en términos
generales, el ejecutivo central y la conciencia.

Figura 4: Resumen sobre las cuestiones planteadas en los estudios de atención

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Fenómenos atencionales

4. Principales determinantes de la atención

Los factores determinantes determinantes de la atención son todas las variables o situaciones que
influyen directamente sobre el funcionamiento de los mecanismos atencionales. Por un lado
podemos mencionar cómo los factores externos e internos interfieren en el procesamiento
(mecanismos bottom-up o top-down, figura 2), por otro cómo la influencia del propio estímulo,
puede llegar a ejercer un efecto positivo o negativo sobre el procesamiento (efecto de
preparación/facilitación o efecto priming).

4.1. Factores externos e internos

Tradicionalmente diferenciamos los factores determinantes externos de los internos. Los externos
son los relativos a las características de los estímulos que captan nuestra atención, por tanto dicha
atención es dirigida por los datos, generalmente de forma automática (Bottom-up).

Las dimensiones físicas o características externas más relevantes para atraer nuestra atención son:

- El tamaño (objetos más grandes nos atraen más).

- La posición (La mitad superior izquierda que vemos nos atrae más).

- El color (Los estímulos en blanco y negro son menos atractivos que en color).

- La intensidad del estímulo (Los estímulos más intensos atraen más).

- El movimiento (Nos atraen más los objetos en movimiento y no los inmóviles).

- Complejidad del estímulo (estímulos complejos captan más la atención, aunque los
estímulos complejos captan más la atención, pero los objetos excesivamente complejos no
captan tanto la atención como los objetos con complejidad media.

- La novedad del estímulo (estímulos novedosos captan más la atención que los familiares,
pero todo depende de la interacción entre el estímulo y el perceptor).

Importante es destacar que algunas características de los objetos exceden el ámbito de las
dimensiones físicas estimulares, y que también son importantes aspectos más relacionados con
juicios subjetivos que el individuo hace del objeto. Esto se observa en los factores determinantes
tales como la novedad, la complejidad o la relevancia.

Cuando alguno de estos factores entra en interacción con otro, el efecto del objeto puede ser
relativo. El efecto de un anuncio en blanco y negro pierde si todos los anuncios son en color, e
incluso puede que un anuncio en blanco y negro pueda resaltar como una novedad.

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Los factores determinantes internos serían el conjunto de factores que se relacionan directamente
con el estado de nuestro organismo y su esfera cognitiva. Estos factores suelen actuar
conjuntamente (Top-down):

- El nivel de activación fisiológica. El factor determinante más importante a nivel fisiológico

es el nivel de activación (nivel de receptividad y responsividad que el sistema nervioso tiene
en un determinado momento ante los estímulos ambientales). El nivel de activación del SN
presenta una variabilidad durante el día, es lógico plantearse que las tareas atencionales
pueden verse alteradas en función de esa variabilidad. Se ha observado que cuando se usan
agentes estresores externos aumenta el grado de activación y, siempre cuando, este nivel
se presente en intensidades moderadas producirá́ un aumento del nivel de ejecución.

- Intereses y expectativas. Los aspectos motivacionales son los que han desempeñado un
papel más importante en la atención voluntaria. Estos se han estudiado a través de dos
dimensiones:

o Los intereses del propio individuo: los estímulos que se hallan dentro del campo de
interés del individuo se perciben antes y mejor.

o Las expectativas que el sujeto tiene sobre las características de la información que
va a recibir o sobre la tarea que va a llevar a cabo también es un factor importante.
Los efectos principales de tener expectativas son:

 Facilitar el proceso exploratorio al reducir su ámbito al de lo esperable.

 Reducir las alternativas de interpretación.

 Sostener la actividad atencional cuando dichas expectativas no son

confirmadas.

 Alertar al individuo.

En conclusión, podemos afirmar que los efectos de la anticipación suelen ser

positivos. Los efectos son negativos cuando no se cumplen los acontecimientos
esperados.

- Estados transitorios. Son situaciones que tienen lugar en un momento de la vida del
individuo e influyen en su actividad mental y conductual. En el caso de los problemas de la
atención, los más importantes son:

o La fatiga: estado psicofísico que provoca una disminución en la capacidad

energética del individuo. Cuanto más fatigados estamos más nos cuesta
concentrarnos en una tarea.

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Fenómenos atencionales

o El estrés: aumenta los niveles de activación de un individuo. Cuando este es

excesivo los niveles de activación se disparan. La consecuencia en estas situaciones
es que el foco atencional se estrecha y se restringe hacia los estímulos que provocan
ese estrés. A este fenómeno se le ha llamado “visión en túnel”.

- Las drogas y psicofármacos: los medicamentos que más afectan a los niveles de atención
son:

o Tranquilizantes: aunque no siempre influyen directamente en tareas atencionales,

si influye en tareas en las que hay implicados escalamientos de la atención, que los
hace más lentos.

o Estimulantes: ayudan a aumentar el nivel de activación de un individuo, por lo que

influye en el tono atencional de este.

o El sueño: uno de los efectos principales de la privación del sueño es el descenso del
nivel de activación. Por lo que disminuye la capacidad para enfocar la atención
sobre los estímulos críticos o relevantes.

4.2. Efecto de preparación/facilitación (efecto priming)

El efecto de priming hace referencia a la influencia que tiene un estímulo en el rendimiento

subsiguiente del sistema de procesamiento (Schacter, 1995). Dicho efecto de facilitación produce
que habitualmente la presentación de un determinado estímulo favorezca el reconocimiento
posterior de este mismo estímulo u otro física o semánticamente parecido, y hace que disminuya el
tiempo que tardan los sujetos en identificarlo.

Bibliografía sobre un estudio sobre el efecto priming

Rueda, M.R., Tudela, P., Lupiáñez, J. (2000). Efecto de facilitación semántica en
la tarea Stoop. Implicaciones para el estudio del control atencional. Psicothema
Vol. 12, nº 2, pp. 216-222.

La influencia del estímulo `prime´ sobre el procesamiento del estímulo test puede ser positiva o
negativa. Si es positiva se daría una facilitación del procesamiento, si es negativa se induce una
obstaculización en el procesamiento del estímulo `test´.

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Fenómenos atencionales

El efecto priming se puede dar a cualquier nivel de análisis del estímulo. Los más estudiados son:

- Preparación o priming de modalidad. Se refiere a la preparación del procesamiento de una

determinada modalidad sensorial.

- Preparación o priming de identidad. Se refiere a la optimización sobre un estímulo análogo.

Si se presentan en diferentes modalidades sensoriales el efecto es menor.

- Preparación o priming semántico. Los estímulos prime y test están semánticamente

relacionados. Es el más estudiado.

- Preparación o priming de esquemas. Esquema se refiere a la representación interna de una

configuración espacial o temporal, contenidos empíricos y elementos estructurales de
sucesos u objetos.

Actividad

Intenta poner un ejemplo cotidiano de cada tipo de efecto priming

Este efecto se estudiará en profundidad en el tema 4, como uno de los paradigmas de investigación
más utilizados.

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Fenómenos atencionales

V. RESUMEN

La atención es por tanto un mecanismo indispensable para el procesamiento de la información de

cualquier modalidad (imágenes, palabras, sonidos, olores, etc.) y para la realización de cualquier
actividad. Su función es seleccionar del entorno los estímulos que son relevantes para llevar a cabo
una acción y alcanzar unos objetivos (Ríos-Lago et al., 2007). Es un proceso activo, no estático
(Luria, 1984), que depende de los intereses, expectativas y experiencias previas del sujeto (esfera
cognitiva). Como características de la atención, las cuales han sido más estudiadas, podemos
destacar las siguientes:

 Intencionalidad y orientación de la atención: capacidad de dirigir los recursos cognitivos a objetos

o acontecimientos de manera voluntaria, estudios sobre conciencia, control, voluntad del

procesamiento atencional.

 expectativas del individuo como función activadora y selectiva de la atención, cuyo componente

anticipatorio, incide e influye significativamente en la atención, así como en la percepción y la

cognición en general.

 activación o puesta en marcha y mantenimiento de los procesos cognitivos de procesamiento de

la información.

 la focalización o habilidad en centrarse en uno o unos cuantos estímulos a la vez.

 la concentración se refiere a la cantidad de recursos de atención que se dedican a una actividad

en concreto.

 la flexibilidad se refiere a la capacidad para cambiar corrientes de pensamiento y acción con el

objetivo de responder a situaciones de diferentes maneras

 la estabilidad o mantenimiento de la atención se refiere al tiempo que una persona permanece

atendiendo a una información o actividad.

Estas características ayudan a comprender mejor el funcionamiento de la atención, tanto en la

realización de las tareas como en la adaptación que hace el individuo en cuanto a la dificultad o
facilidad para poder realizarlas (Rivas, 2008). Por ello, la respuesta al entorno depende en gran
medida del proceso atencional, el cual participa en la codificación y el análisis de información de
variada modalidad sensorial (Londoño, 2009).

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Fenómenos atencionales

VI. GLOSARIO

Apercepción Percibir un objeto bajo el foco de conciencia (Wundt).

Pre-percepción Imagen mental del objeto que va a ser percibido (Williams James).

Paradigmas del procesamiento atencional, términos utilizados para

Bottom-up y Top- hablar del orden que sigue la información cuando se procesa (del objeto
down
al sujeto en la primera y del sujeto al objeto en la segunda).

Término utilizado para hablar de la habilidad para cambiar el foco

Shifting
atencional de un sitio a otro

Nivel de alerta o Nivel de activación fisiológica del organismo

arousal

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VII. BIBLIOGRAFIA

 Bibliografía básica

Fernández Trespalacios, J. L. y Tudela, P. (1992). Atención y Percepción. Madrid: Alhambra.

 Bibliografía complementaria

Fernández Trespalacios, J. L. (1997). Procesos básicos de Psicología general. Madrid: Sanz y

Torres.

Ruiz-Vargas, J. M. (1993). Atención y control: modelos y problemas para una integración teórica.
Revista de Psicología general y aplicada, 46 (2), 125-137.

 Referencias bibliográficas

Baddeley, A. D. (1999). Memoria humana. Teoría y práctica. Madrid: McGrawHill.

Braunschweiger, D. (1899): Die Lehre von der Aufmerksamkeit in der Psychologie des 18.
Jahrhundert. Leipzig, Haacke

Londoño LP. La atención: un proceso psicológico básico. Rev Facultad de Psicología Universidad
Cooperativa de Colombia 2009; 5: 91-100.

Luria A. Atención y memoria. Barcelona: Kairos, 1984

Norman, D. A. & Bobrow, D. B. (1975) On data-limited and resource-limited processes. Cognitive

Psychology, 7, 44-64.

Ríos-Lago M, Muñoz JM, Paúl N. Alteraciones de la atención tras daño cerebral traumático:
evaluación y rehabilitación. Rev Neurología 2007; 44: 291-297

Rivas M. Procesos cognitivos y aprendizaje significativo. Inspección de Educación. Madrid:

Documentos de trabajo, 19, 2008.

Schacter, D.L. (1995). Priming and multiple memory systems: perceptual mechanisms of implicit
memory. En D.L. Schacter & E. Tulving (Eds.). Memory Systems 1994 (pp. 233-268).
Massachusetts: MIT Press.

Roselló J., Munar, E., Obrador, P., Cardell, E. Historia conceptual de la atención. Revista de
Historia de la Psicología, vol. 28, núm. 2/3, 2007 (59-65).

Tudela, P. (1992). Atención. En J. L. F. Trespalacios y P. Tudela (Eds.), Atención y Percepción,

(Cap. 4), Ed. Alhambra: Madrid.

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Wertheimer, M (1923) Untersuchungen zur Lehre von der Gestalt II. Psychologische Forschung, 4,
301-350.

VIII. ACTIVIDADES

 Pensar en la hipótesis que podría guiar un experimento basado en el modelo funcionalista te

William James. Buscar un ejemplo cotidiano donde podría ejemplificarse su hipótesis
(Respuesta en página 8)

 ¿Qué auto plantea un cambio epistemológico durante la era del conductismo y por qué?
(Respuesta en la página 9)

 ¿Por qué quedó obsoleta la teoría del Procesamiento de la Información? (respuesta en

página 10)

 La atención es concebida actualmente como ¿un mecanismo “vertical” u “horizontal”?

Explique a qué se refieren ambos términos. (Respuesta en página 12)

 ¿Qué paradigma utilizan los estudios sobre la cuestión de la selectividad? (Respuesta en

página 15)

 ¿Qué creía William James que determinaba la direccionalidad de la atención? (Respuesta en

página 16)

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