Vanilloideae
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Las orquídeas vanilóideas son un pequeño grupo que incluye a Vanilla, un género de
aproximadamente 70 especies de lianas. Comprende 15 géneros y 180 especies que se distribuyen
en la franja tropical y subtropical húmeda del globo y en los Estados Unidos de América.86
Orchidoideae
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Mapa de distribución de la subfamilia Orchidoideae.
Esta subfamilia incluye en su mayoría orquídeas terrestres con tubérculos o rizomas carnosos. El
género tipo Orchis y las "orquídeas abeja" (Ophrys, que se denominan así porque su labelo parece
el abdomen de una abeja) pertenecen a este grupo. Comprende 208 géneros y 3630 especies
distribuidas en todo el mundo, excepto en los desiertos más secos, en el círculo polar Ártico y en la
Antártida. Los miembros representativos de Orchidoideae incluyen a Cynorkis, Diuris, Goodyera,
Habenaria, Orchis, Platanthera, Spiranthes, y Zeuxine.87
Epidendroideae
Artículo principal: Epidendroideae
Mapa de distribución de la subfamilia Epidendroideae.
Más de 500 géneros y cerca de 20 000 especies distribuidas en las mismas regiones de
Orchidoideae, si bien incluyen algunas especies subterráneas del desierto australiano.
Epidendroideae contiene numerosas epífitas tropicales, entre los géneros representativos se
incluyen Bulbophyllum, Catasetum, Dendrobium, Epidendrum, Encyclia, Maxillaria, Oncidium,
Pleurothallis y Vanda. La delimitación de los géneros en este grupo es notoriamente problemática,
y los géneros más numerosos no son monofiléticos. La mayoría son epífitas tropicales
(normalmente con pseudobulbos), pero algunas son terrestres e incluso unas pocas saprofitas.88
Importancia económica
Véase también: Vanilla
Dibujo de la vainilla en el Códice Badiano (circa 1580) y descripción de su uso y propiedades,
escrito en lengua náhuatl.
Tradicionalmente las orquídeas han sido utilizadas por distintos pueblos con fines ornamentales y
medicinales. Los chinos fueron los primeros en cultivarlas desde, aproximadamente, el año 500 a.
C. Más tarde, en el siglo V, los griegos las empleaban como plantas medicinales. En América, los
aztecas las utilizaban como plantas medicinales, especias, alimenticias y ornamentales.89 Una de
las orquídeas empleadas por este pueblo fue la popular vainilla («tlilxóchitl» en náhuatl, nombre
científico, Vanilla planifolia), usada para aromatizar el chocolate,90 y llevada a Europa por los
conquistadores españoles a principios del siglo XVI y desde ahí a regiones tropicales como
Madagascar. Este país se ha convertido en el primer productor del mundo de esta especia,
utilizada como saborizante y aromatizante en todo el mundo.90
A pesar de la gran diversidad de la familia, pocas orquídeas son cultivadas por otra razón que no
sea la belleza de sus flores. Además del ya mencionado cultivo de Vanilla para producir vanillina,
algunas pocas especies se utilizan para la producción de aromatizantes del té (Jumellea) o del
tabaco (Vanilla). En Turquía se utilizan los tubérculos de Anacamptis morio para la preparación de
una bebida típica caliente que se bebe en los días fríos del invierno conocida como salep.91
El cultivo de las orquídeas por la belleza de sus flores evolucionó lentamente desde un simple
pasatiempo hasta la explotación comercial. Las primeras orquídeas ornamentales llegaron a
Europa, procedentes del Nuevo Mundo, en 1731. Sin embargo, no fue sino hasta 1821 cuando se
inició su cultivo comercial en invernaderos cerca de Londres. Para 1913 se inauguró en Singapur la
compañía «Sun Kee» para producir y comercializar flores cortadas de orquídeas.92 Actualmente,
en Estados Unidos, Inglaterra, Francia, Taiwán, Japón, China, Tailandia, Australia, Hawái y Singapur
se ha profundizado el interés por el cultivo y la explotación de orquídeas, con dos objetivos
definidos. El primero es el de la producción de flor cortada para abastecer el mercado
internacional de floricultura. El segundo objetivo es el de producir y comercializar plantas de
diferentes tamaños, en particular las que se hallan cerca de la floración, para abastecer de plantas
ornamentales el mercado interno de cada país.89
Tailandia es uno de los países más especializados en la producción de flores de orquídeas para
abastecer la demanda de las principales ciudades alrededor del mundo,93 con un monto de
exportaciones de 40 millones de dólares para el año 2001.94
Entre los géneros de orquídeas más comúnmente cultivados para flor de corte o como plantas
ornamentales se destacan Cattleya, Dendrobium, Epidendrum, Paphiopedilum, Phalaenopsis,
Vanda, Brassia, Cymbidium, Laelia, Miltonia, Oncidium, Encyclia y Coelogyne. No obstante, la
mayor proporción de cultivares actuales de orquídeas (los que se cuentan por más de 100 000)
han surgido a través de hibridaciones artificiales entre dos o más especies, muchas veces de
distintos géneros.92
Multiplicación
El método más simple de multiplicación, a menudo utilizado por los coleccionistas y por los
comerciantes de pequeña escala, es la división del tallo. En varias especies de orquídeas, como las
pertenecientes al género Dendrobium, el pseudobulbo es largo y articulado, está formado por
muchos nudos en los cuales se desarrollan hijuelos. Desde la base de estos hijuelos se desarrollan
raíces. Para multiplicar este tipo de orquídeas, entonces, solo se deben cortar los hijuelos
enraizados, separarlos de la planta madre y trasplantarlos a otro recipiente. Las especies de
orquídeas de mayor importancia comercial, tales como Cattleya, Laelia, Miltonia y Odontoglossum,
pueden propagarse por división del rizoma en secciones, las que deben llevar de tres a cuatro
pseudobulbos. Los denominados «bulbos traseros», aquellos que ya han perdido el follaje, se usan
comúnmente para propagar clones de Cymbidium. Estos bulbos se remueven de la planta y se
colocan en otro recipiente con un sustrato adecuado para que formen raíces.95
Cuidados
Luz sí, pero no sol directo, la temperatura entre 18 y 25 °C., nunca inferior a 16 °C. pues moriría.
El riego debe ser una vez a la semana, se coloca la maceta en un plato y se llena el este de agua,
después de un rato hay que quitarlo, pues las raíces se pudrirán.
Se abona una vez al mes, siguiendo las mismas instrucciones que para el riego, es decir, diluyes el
abono en el agua del plato y al rato cuando haya absorbido toda la humedad que necesita lo
retiras.
Para conseguir una mayor y mejor floración: cuando las flores se secan, hay que cortar por encima
de la tercera yema (nodo), y en pocos meses volverá a brotar con más vigor.
La maceta, como en todas las plantas, se cambia cuando empiezan a asomar por debajo las raíces,
esa es señal de que ya no le queda tierra, ni sitio para las raíces.
Propagación a gran escala
Fruto abierto mostrando las semillas de Cattleya walkeriana, especie nativa del centro de Brasil.
Debido a la gran cantidad de semillas que se producen en cada fruto y a la posibilidad de cultivar
los meristemas in vitro, las orquídeas también pueden ser multiplicadas a gran escala.96
Las semillas de las orquídeas son muy pequeñas y las que se hallan en un solo fruto pueden
generar miles de nuevas plantas, cada una con características diferente de la otra. No obstante, las
semillas contienen escasas reservas y no pueden germinar con sus propios recursos. De hecho, en
la naturaleza deben asociarse a un hongo durante la germinación, el cual le provee los nutrientes
que requiere para su crecimiento y desarrollo. Por esta razón, la manera más simple —si bien la
menos eficiente— de multiplicar orquídeas a través de semillas consiste en esparcir las semillas
sobre y alrededor de las raíces de orquídeas cultivadas en maceta y asegurarse de que tengan
humedad constante en el sustrato. Las semillas germinan en unas semanas y crecen muy
lentamente, de manera que una planta obtenida de este modo florece por primera vez cuando
alcanza de cinco a diez años.96 Este proceso se denomina «germinación simbiótica» y, hasta 1922,
era el único método de propagación de orquídeas a través de semillas. En ese año Lewis Knudson
de la Universidad Cornell publicó un trabajo en el que describía un método artificial para hacer
germinar a las orquídeas sin la participación de un hongo.97 Este método, llamado de
«germinación asimbiótica», hace uso de técnicas de micropropagación para lograr la germinación
y establecimiento de las plántulas en un medio de cultivo artificial y bajo condiciones estériles.98
La reproducción a través del cultivo in vitro de meristemas, o clonación, es más eficiente y consiste
en quitar la punta de la raíz o el extremo de un brote, situarlo en un medio de cultivo adecuado
bajo condiciones estériles. Bajo la influencia de las fitohormonas los meristemas se convierten en
una masa de tejido indiferenciado, capaces de dar lugar a nuevas plántulas. Las plántulas así
obtenidas se separan unas de otras y se cultivan en tubos de ensayo independientes. Las plantas
son clones perfectos de la planta original, por lo que este es el método más aplicable a la
propagación masiva de una variedad particular o de híbridos estériles.99
Inflorescencia de Campylocentrum grisebachii, una de las orquídeas más pequeñas.
Orquídeas emblemáticas o extremas
