-La Luz: Naturaleza y características

Todavía hay muchos aspectos de la naturaleza de la luz que desconciertan a

los investigadores. Podemos decir que la luz es el agente físico que hace
visible los objetos. Actualmente, la naturaleza de la luz se define como una
dualidad onda-partícula, pero éste concepto no hace justicia a las sutilidades
implicadas.

Las preguntas que se han hecho y aún se hacen los estudiosos del tema son si
la luz está constituida por partículas llamadas fotones, o si la luz es un campo
electromagnético y al número de fotones como el nombre que se le da a los
estados del quantum de ese campo. Es natural que nuevos conocimientos que
puedan esclarecer las dudas sean revelados en el futuro (2, 32).

En la antigüedad algunos filósofos ya conocían ciertos aspectos sobre la

naturaleza de la luz y su propagación en el espacio. Euclides fue el padre del
descubrimiento de las leyes de la reflexión de la luz (300 años a.C.). Es a
mediados del siglo XVII cuando aparecen casi simultáneamente dos teorías,
propuestas por Isaac Newton y por su compatriota contemporáneo Christian
Huygens, quienes desarrollaron la óptica y las teorías acerca de la naturaleza
de la luz.

2.1.1.-Teoría Corpuscular:
Isaac Newton en 1666 propuso una teoría corpuscular para explicar la
naturaleza de la luz. Supuso que la luz está compuesta por una lluvia de
corpúsculos o partículas luminosas, los cuales se propagan en línea recta,
pueden atravesar medios transparentes y ser reflejados por materias opacas.
Esta teoría explica la propagación rectilínea de la luz, la refracción y la
reflexión; pero no explica algunos fenómenos como la interferencia y difracción
(3).

2.1.2.-Teoría Ondulatoria:
Propuesta por Christian Huygens en el año 1678. Describió que la luz presenta
un movimiento ondulatorio. No fue muy aceptada y se necesitó más de un siglo
para que fuera tomada en cuenta. Los ensayos del médico inglés Thomas
Young sobre los fenómenos de interferencias luminosas y los del físico francés
Auguste Jean Fresnel sobre la difracción fueron decisivos para que esta teoría
fuera reconsiderada (33).

2.1.3.-Teoría Electromagnética:
Desarrollada por el físico inglés James Clerk Maxwell en 1865, quien postuló
que cada cambio del campo eléctrico engendra en su proximidad un campo
magnético y viceversa. Sostuvo que las ondas de la luz son semejantes a las
ondas eléctricas o electromagnéticas. Por otra parte, indica que las ondas
electromagnéticas se transmiten con la misma velocidad que la luz y concluye
que la luz consiste en una perturbación electromagnética. Ondas eléctricas y
ondas luminosas son fenómenos idénticos.

En 1888 Hertz logró producir ondas eléctricas y demostró que estas ondas
poseen todas las características de la luz visible, pero las longitudes de sus
ondas son mayores. Las investigaciones de Maxwell y Hertz demostraron que
todas las radiaciones son de la misma naturaleza física, diferenciándose
solamente en su longitud de onda. La escala comienza con las largas ondas
hertzianas y, pasando por la luz visible, se llega a la de los rayos ultravioletas,
los rayos X, los radiactivos, y los rayos cósmicos (34)

Einstein, en el año 1905, explicó el efecto fotoeléctrico y lo hizo postulando la

existencia de cuantos de luz con propiedades de partículas (33). El fotón
(término acuñado más tarde) fue llamado originalmente cuanto de luz (en
alemán: das Lichtquant). El nombre fotón proviene de la palabra griega f??
(phôs) que significa luz y fue empleado en 1926 por el físico Gilbert N. Lewis,
quien publicó una teoría que nunca fue aceptada, pero de ella, el nombre fotón
fue conservado por los científicos.

El término cuanto o quantum se refiere a la cantidad más pequeña de algo que

es posible tener. Planck estudió como se producía la radiación desde un
cuerpo incandescente y explicó que los átomos que componen dicho cuerpo,
cuando liberaban energía en forma de radiación, no lo hacían en forma
continua, sino en pequeños bloques a los que él denominó cuantos de energía.
La existencia del cuanto o quantum aún no está comprobada ni definida
completamente, puesto que es una partícula muy pequeña; el tamaño estimado
de un cuanto es más pequeño que un fotón. La existencia de los quantum es
teórica (3).

2.1.4.-Concepto Actual:
La luz de acuerdo al enfoque actual, más que una onda, es considerada de
manera más exacta una oscilación electromagnética que se propaga en el
vacío o en un medio transparente y que es capaz de ser percibida por nuestro
sentido de la vista. Es una parte insignificante del espectro electromagnético
(fig 2-1). Se considera como una forma de energía que viaja a una alta
velocidad, alrededor de 300.000 km/s (por definición es una constante universal
de valor 299.792.458 m/s en el vacío) (29, 32).
Figura 2-1.-Espectro de ondas electromagnéticas. Tomado de Menéndez, R., Barzanallana A.
Introducción a la Informática. Cap. 3. La información. Departamento Informática y Sistemas. Universidad de Murcia (35).

Sobre la base de las ideas planteadas anteriormente, se deben considerar las

siguientes afirmaciones:
• La luz es una forma de energía electromagnética.
• La energía luminosa se transmite a través de partículas: Los “fotones”.
• La energía luminosa se transmite a través de ondas.
• La mecánica cuántica concilia los dos puntos de vista a través de la
confirmación de la “dualidad partícula-onda”.
• Muchos aspectos sobre la naturaleza de la luz aún se desconocen.

2.1.5.-Longitud de onda:
La mayor parte de la radiación electromagnética se genera en la naturaleza a
partir de objetos calientes y cuanto más calientes sean, tanto más su energía
se irradia en longitudes de onda más cortas (32). El rango del espectro de las
radiaciones solares corresponde al intervalo de longitudes de onda que ve el
ojo. Las fuentes de luz hechas por el hombre tales como la bombilla eléctrica
incandescente, irradian y tienen un espectro de emisión amplio; otras fuentes
emiten únicamente una luz de determinada longitud de onda.
Al considerar la luz como una onda que se transmite de forma sinusoidal y
periódica, que describe ciclos repetitivos, la longitud de una onda es la
distancia entre dos crestas consecutivas (fig 2-2)
Figura 2-2.-La longitud de onda es la distancia entre puntos idénticos o crestas
de ondas sucesivas. La amplitud es la distancia vertical de la línea media de la
onda a la cresta o el valle. Tomado de Radiaciones electromagnéticas. Campus Tecnológico de la Universidad
de Navarra www1.ceit.es/ (36).

Newton descubrió que la luz natural al pasar a través de un prisma es separada

en una gama de colores que van desde el rojo al azul y concluye que la luz
blanca o natural está compuesta por todos los colores del arcoíris (3) (fig 2-3).

Figura 2-3.-Las longitudes de onda del espectro electromagnético visible,

expresadas en nanómetros. Tomado de Aplicaciones de la Lógica Difusa a la Colorimetría. Universidad de
Extremadura. España (37).

El color es de alguna manera la medición de la cantidad de una luz

determinada (31). Los objetos reflejan una parte de la luz que incide sobre
ellos. Un objeto se percibirá como amarillo si refleja las longitudes de onda
entre el verde y el rojo y absorbe las azules. Si el objeto absorbe todo el
espectro se percibirá como negro y si lo refleja por completo se percibirá blanco
(34).

NATURALEZA DE LA LUZ
    Una de las ramas más antiguas de la física es la óptica, ciencia de la luz,
que comienza cuando el hombre trata de explicar el fenómeno de la visión
considerándolo como facultad anímica que le permite relacionarse con el
mundo exterior.

    Dejando de lado as ideas más antiguas sobre la naturaleza de la luz, los
máximos protagonistas de esta historia son Isaac Newton y Cristian
Huygens. Ambos científicos fueron contemporáneos y llegaros a conocerse en
1689. un año más tarde aparece la obra de Huygens, mientras que Newton
publica su obra en 1704. en sus obras aparecen las dos teorías
clásicas ondulatoria y corpuscular sobre la naturaleza de la luz.

1 Teoría corpuscular
    Esta teoría se debe a Newton (1642-1726). La luz está compuesta por
diminutas partículas materiales emitidas a gran velocidad en línea recta por
cuerpos luminosos. La dirección de propagación de estas partículas recibe el
nombre de rayo luminoso.

    La teoría de Newton se fundamenta en estos puntos:

 Propagación rectilínea. La luz se propaga en línea recta porque los

corpúsculos que la forman se mueven a gran velocidad. 
 Reflexión. se sabe que la luz al chocar contra un espejos se refleja.
Newton explicaba este fenómeno diciendo que las partículas luminosas
son perfectamente elásticas y por tanto la reflexión cumple las  leyes
del choque elástico.

 Refracción. El hechos de que la luz cambie la

velocidad en medios de distinta densidad, cambiando
la dirección de propagación, tiene difícil explicación
con la teoría corpuscular. Sin embargo Newton supuso
que la superficie de separación de dos medios de
distinto índice de refracción ejercía una atracción
sobre las partículas luminosas, aumentando así la
componente normal de la velocidad mientras que la
componente tangencial permanecía invariable.

Según esta teoría la luz se propagaría con mayor velocidad en medios más
densos. Es uno de los puntos débiles de la teoría corpuscular.
 2 Teoría ondulatoria
Fue idea del físico holandés C. Huygens. La luz se propaga mediante ondas
mecánicas emitidas por un foco luminoso. La luz para propagarse necesitaba
un medio material de gran elasticidad, impalpable que todo lo llena,
incluyendo el vacío, puesto que la luz también se propaga en él. A este medio
se le llamó éter.

La energía luminosa no está

concentrada en cada partícula,
como en la teoría corpuscular sino
que está repartida por todo el frente
de onda. El frente de onda es
perpendicular a las direcciones de
propagación. La teoría ondulatoria
explica perfectamente los
fenómenos luminosos mediante
una construcción geométrica
llamada principio de Huygens.
además según esta teoría, la luz se
propaga con mayor velocidad en
los medios menos densos. a pesar
de esto, la teoría de Huygens fue
olvidada durante un siglo debido a
la gran autoridad de Newton.

En 1801 el inglés T. Young dio un gran impulso a la teoría ondulatoria

explicando el fenómeno de las interferencias y midiendo las longitudes de
onda correspondientes a los distintos colores del espectro.

La teoría corpuscular era inadecuada para explicar el hecho de que dos rayos
luminosos, al incidir en un punto pudieran originar oscuridad.

3 Naturaleza dual de la luz

 A finales del
siglo XIX se
sabía ya que la
velocidad de la
luz en el agua
era menor que la
velocidad de la
luz en el aire
contrariamente a
las hipótesis de
la teoría
corpuscular de
Newton. En
1864 Maxwell
obtuvo una serie
de ecuaciones
fundamentales
del
electromagnetis
mo y predijo la
existencia
de ondas
electromagnética
s. Maxwell
supuso que la
luz representaba
una pequeña
porción del
espectro de
ondas
electromagnética
s. Hertz
confirmó
experimentalme
nte la existencia
de estas ondas.

El estudio de otros fenómenos como la radiación del cuerpo negro, el efecto

fotoeléctrico y los espectros atómicos puso de manifiesto la impotencia de la
teoría ondulatoria para explicarlos. En 1905, basándose en la teoría cuántica
de Planck, Einstein explicó el efecto fotoeléctrico por medio de corpúsculos
de luz que él llamó fotones. Bohr en 1912 explicó el espectro de emisión del
átomo de hidrógeno, utilizando los fotones, y Compton en 1922 el efecto que
lleva su nombre apoyándose en la teoría corpuscular de la luz.
Apareció un grave estado de incomodidad al encontrar que la luz se comporta
como onda electromagnética en los fenómenos de propagación , interferencias
y difracción y como corpúsculo en la interacción con la materia.

   No hay por qué aferrarse a la idea de incompatibilidad entre las ondas y los
corpúsculos, se trata de dos aspectos diferentes de la misma cuestión que no
solo no se excluyen sino que se complementan.


Contenidos
 Ejercicios
 Fórmulas
 Ver también

La luz se encuentra sometida, como cualquier otra onda, a los fenómenos de reflexión y

refracción. En este apartado vamos a estudiar la reflexión de la luz y la refracción de la
luz haciendo uso de la aproximación de rayos.

Refracción y reflexión de la luz

Cuando un rayo de luz se propaga en un medio transparente y llega a una superficie de separación con
otro, también transparente, una parte sigue propagándose en el mismo medio, es decir, se refleja. Otra
parte pasa al otro medio, es decir, se refracta. En esta imagen el haz de luz parte del foco abajo a la
derecha. Al llegar a la superficie del líquido, además de continuar su camino hacia arriba por el aire
refractándose, "rebota", es decir, se refleja de nuevo hacia abajo.

Reflexión
La reflexión de la luz es el cambio de dirección de los rayos de luz que ocurre en
un mismo medio después de incidir sobre la superficie de un medio distinto. Se rige por
dos principios o leyes de la reflexión:
 El rayo incidente, el reflejado y la normal a la superficie en el punto de incidencia
están en el mismo plano
 El ángulo del rayo incidente iˆ  y el de reflexión rˆ  son iguales

iˆ=rˆ

Reflexión
El ángulo que forman el rayo incidente y el reflejado con la normal a la superficie de separación (en color
rojo) es el mismo.

En la reflexión no cambia la velocidad de la luz v, ni su frecuencia f, ni su longitud de

onda λ.

Atendiendo a las irregularidades que pueden existir en la superficie de reflexión, podemos

distinguir dos tipos de reflexiones de la luz:

 Reflexión especular: Se produce cuando las irregularidades del medio son

pequeñas en comparación con la longitud de onda de la luz incidente y se
proyectan varios rayos sobre este.
 Reflexión difusa: Se produce cuando las irregularidades del medio son de un
orden de magnitud comparable al tamaño de la longitud de onda de la luz incidente
y se proyectan varios rayos sobre este
Reflexión especular y difusa
A la izquierda, la reflexión especular en la que los rayos se mantienen paralelos tras producirse la
reflexión. A la derecha, la reflexión difusa donde los rayos se entrecruzan unos con otros en todas
direcciones.

Refracción
La refracción de la luz es el cambio de dirección de los rayos de luz que ocurre  tras
pasar estos de un medio a otro en el que la luz se propaga con distinta velocidad. Se rige
por dos principios o leyes de la refracción:
 El rayo incidente, el refractado y la normal a la superficie en el punto de incidencia
están en el mismo plano
 La ley de Snell de la refracción, que marca la relación entre el ángulo de
incidencia iˆ , el de refracción rˆ , y los índices de refracción absolutos de la luz en
los medios 1 y 2, n1 y n2, según:

sin(iˆ)sin(rˆ)=n2n1
Refracción
La refracción de la luz ocurre cuando esta pasa de un medio transparente con un determinado índice de
refracción a otro, también transparente, con uno distinto. Observa, en la imagen de la izquierda, que
cuando la velocidad de propagación en el nuevo medio es menor, y por tanto es mayor el índice de
refracción, el rayo se acerca a la normal. En la imagen de la derecha vemos el caso contrario, en el que el
rayo se aleja de la normal.

No confundas el ángulo rˆ  en los casos de reflexión y refracción. Hemos optado por

darles el mismo nombre ya que lo habitual es que te centres en uno u otro fenómeno. Si
vas a resolver un ejercicio en el que tengas que estudiar ambos a la vez, te
recomendamos que cambies el nombre a cualquiera de ellos. Ten presente que el rayo
reflejado permanece en el medio del rayo incidente. El rayo refractado, en cambio, pasa a
uno distinto.
Por otro lado, observa que a partir de las relaciones que se establecen entre el índice de
refracción absoluto y el relativo podemos escribir:

sin(iˆ)sin(rˆ)=n2n1=[1]v1v2=n2,1[1] n=cv

Donde v1 y v2 es la velocidad de la luz en los medios 1 y 2 respectivamente y n2,1 es el

índice de refracción relativo del medio 2 respecto al 1.

En la refracción no cambia la frecuencia de la luz f, ya que esta depende de la fuente, pero

al hacerlo su velocidad v, debe cambiar también su longitud de onda λ. Dado que el color
con el que percibimos la luz depende de la frecuencia, este no cambia al cambiar de
medio.
Recuerda que el índice de refracción depende de la longitud de onda, por lo que cuando
un pulso de luz es policromático (está compuesto por varias longitudes de onda), al
refractares se produce la dispersión que veremos en un apartado posterior.

Reflexión total y ángulo límite

En un medio con n1>n2, a medida que aumentamos el ángulo de incidencia iˆ también lo

va haciendo el de refracción rˆ , llegando un momento en el que el rayo refractado formará
90º con la normal, es decir, no habrá rayo refractado y sólo se observará el rayo reflejado.
Llamamos ángulo crítico o ángulo límite y lo denotamos por θc al ángulo de
incidencia en una superficie de separación entre dos medios con n1>n2 que hace que el
ángulo refractado sea de 90º. Su expresión viene dada por:

θc=arcsen(n2n1)

Donde:

 θc : Es el ángulo crítico. Su unidad de medida en el Sistema Internacional (S.I.) es

el radián
 n1, n2 : Índices de refracción absolutos de los medios 1 y 2 respectivamente. Es una
magnitud adimensional cuyo valor se puede calcular a partir de la velocidad de la
luz en el vacío y en el medio según n=c/v

Decimos que se produce reflexión total o reflexión interna total en un medio

con n1>n2 cuando no existe ángulo refractado y sólo existe rayo reflejado. Se produce para
aquellos valores de ángulo incidente iˆ  cuyo valor es mayor que el ángulo crítico θc:
iˆ⩾θc

Reflexión Interna Total

Si un rayo de luz incide con un ángulo menor que el ángulo crítico sufre reflexión y refracción. En cambio,
cuando el ángulo de incidencia es mayor o igual que el ángulo crítico, como es el caso de los dos rayos
más a la derecha, el rayo no se refracta, sólo se refleja, desplazándose únicamente en el mismo medio

El fenómeno de la reflexión total tiene numerosos usos pero uno de los ejemplos más
extendidos es en fibras ópticas, ampliamente utilizadas en las telecomunicaciones y en la
medicina (endoscopios). De una manera simplificada podemos decir que una fibra óptica
no es más que un cable flexible de material transparente que cuenta con un índice de
refracción tal que dicho índice es mayor que el índice de refracción del material que lo
recubre. De esta manera, cuando se introduce un pulso de luz con un determinado ángulo
de entrada en la fibra se consigue que quede confinado en su interior llegando al final sin
apenas pérdida de intensidad, ya que todas las reflexiones que se producen cumplen la
condición de reflexión total. Así, los ángulos posibles de entrada de rayos de luz a la fibra
definen un cono de aceptación dentro del cual deben estar los rayos que se pretenda
cumplan la condición de reflexión total en el interior de la fibra.

Comprobación

Podemos deducir la expresión dada para el ángulo crítico a partir de la ley de Snell de la
refracción. Ya que buscamos que el ángulo refractado sea 90º ( π/2 rad ), podemos
escribir:

n1⋅sin(iˆ)=n2⋅sin(rˆ)⇒n1⋅sin(θc)=n2⋅sin(π2)1⇒sin(θc)=n2n1

Simplemente nos queda despejar θc, pero antes observa que, de la igualdad que hemos
llegado en este punto se deduce que sólo existe ángulo crítico cuando n1>n2 ya que el seno
de un ángulo debe ser necesariamente menor o igual que uno y esto sólo ocurrirá si el
denominador es mayor o igual que el numerador. Si despejamos, finalmente, obtenemos la
expresión buscada:

sin(θc)=n2n1⇒θc=arcsen(n2n1)
Modelos corpuscular y ondulatorio

En el siglo XVII se intentó matematizar aspectos empíricos de la

Física inventando modelos que permitieran explicar y prever
fenómenos diversos. Ello ocurrió, por ejemplo, con los fenómenos
luminosos. En el caso de la luz, un modelo que tuvo algún éxito
inicial y que fue apoyado por varios científicos de la
René
época, Newton y Descartes entre ellos, fue el corpuscular. En él, Isaac
Descarte
se imaginaba a la luz como un haz de infinitas "partículas" que s
Newton
salían de la fuente. Esas partículas eran reflejadas de acuerdo con © Wikimedia
las leyes de la Mecánica, y llegaban a los ojos estimulando la Commons
sensación de la visión.

En la refracción, el fenómeno se explicaba admitiendo que las partículas llegaban

viajando por un medio a cierta velocidad y al pasar a otro eran repelidas o atraídas
cambiando la velocidad y la dirección.

Hacía 1678 Huygens (y también Hooke) presentaron un modelo ondulatorio para

describir los fenómenos luminosos. En él postula la existencia de un medio para que
la luz se propague (el éter) y allí cada punto vibra y es un emisor de ondas que
llegan a otros puntos. Estos comienzan a vibrar también y producen más ondas que
continúan de ese modo propagándose. Con este modelo también se explican
fenómenos de reflexión y de refracción.

Sin embargo, hay una dificultad en estos desarrollos: el primer modelo predice en
la refracción una velocidad mayor cuando la luz pasa del aire al vidrio. En el
segundo, la velocidad sería menor en el mismo caso.
Recién en la mitad del siglo XIX, Foucault demostró en 1850 que la velocidad de la
luz en el aire es mayor que en el agua, por lo que el modelo ondulatorio para esa
época resultó más exitoso.

A fines del siglo XIX y principios del XX este modelo ondulatorio tan "mecánico"
dejó paso a otro, en el que los nombres de Maxwell y Hertz cobran gran valor: un
modelo ondulatorio pero con raíces eléctricas y magnéticas. Aquí la luz sería el
resultado de la concatenación de campos eléctricos y magnéticos variables en el
tiempo, que se propagan de acuerdo con leyes determinadas. Con esta nueva idea
y con la contribución genial de Einstein en 1905 se descarta la idea del éter. La luz
pude propagarse sin necesidad de un medio material.

Algún tiempo después, trabajos del mismo Einstein para explicar el "efecto

fotoeléctrico" (un haz de luz de ciertas características al incidir sobre algunos
metales arranca electrones de su superficie), vuelve a postular para la luz un nuevo
modelo corpuscular. De acuerdo con él, la luz sería un haz de "fotones", algo así
como "paquetes" de energía o "cuantos". Este modelo confirmado por los trabajos
de Planck, deja hoy un interesante escenario: la luz tiene un comportamiento dual.
Para algunos fenómenos se comporta como si fuera una onda y para otros como si
fuera un corpúsculo.