3.1.

5 Radioactividad en las Rocas

La radiactividad del suelo y de las rocas no se conoce a ciencia cierta, y en ello estriba,
tal vez, uno de los mayores atractivos para su estudio. Todas las rocas y materiales
derivados de ellas son radiactivos, y contienen cantidades detectables de una variedad
de elementos radioactivos.

Promedio de la abundancia en las rocas de los radioelementos naturales y el bario, en partes

por millón (ppm. Fuente: Geochemical Services INC (1991).

En esta tabla se ha indicado la concentración de los tres radioelementos naturales en

diversos tipos de rocas comunes. Esta concentración varia dependiendo de factores
como la cantidad de afloramiento, distancia entre exposición y línea transversal, etc., las
razones observadas de las concentraciones de los radioelementos son mucho menos
afectadas por estos factores no controlables y pueden dar una primera guía, por ejemplo,
de que hay algún enriquecimiento de uranio en el área en estudio.

Las rocas derivadas del manto que afloran no poseen uranio, mientras que en las que
provienen de la corteza siálica abunda la presencia de uranio. En las rocas ígneas
aumentan los contenidos de U, Th y K con el contenido de sílice incluyendo la fase
pegmatítica.[CITATION Per03 \p 81 \l 2058 ]

 Radioactividad en las rocas ígneas

Los estudios de radiactividad proveen medios para subdividir las rocas ígneas ácidas y
los sedimentos derivados de ellas, así como para efectuar mapas de horizontes arcillosos
y fosfáticos, y de los tipos de suelos derivados. El máximo contenido de uranio lo
poseen las rocas ácidas; el mínimo, las ultrabásicas.

Las rocas ígneas contienen uranio y torio, ya sea bajo la forma de inclusiones
microscópicas o bien, al estado difuso, en los minerales esenciales, probablemente en
reemplazo isomorfo de las tierras raras, de calcio o de algunos otros elementos, o
también, para finalizar, en fracturas o intersticios, llevados sin duda por inyecciones
hidrotermales que son, por fuerza, posteriores a la cristalización de la roca. [CITATION
Per03 \p 82 \l 2058 ]

Estas rocas ígneas sufren la erosión y se desmenuzan por la acción de fenómenos como
los mencionados anteriormente. Las inclusiones radiactivas y los elementos que
contienen uranio y torio, son arrancados del conjunto de la roca. Una parte del uranio y
del torio puede ser también disuelta por las aguas, y el todo será arrastrado, transportado
y depositado con los otros materiales. Los minerales microscópicos uraníferos y del
torio resisten en general bastante mal al desgaste durante su transporte. Sufren entonces
una erosión muy grande, una pulverización activa en gran medida y la acción física y
química de las aguas.

Las rocas primarias ígneas y algunas carbonatitas están fuertemente enriquecidas en

torio, lo cual también es indicativo de la presencia de tierras raras. En la siguiente tabla,
se presenta un resumen de las características de la radioactividad en las rocas ígneas.
[CITATION Cri \p 20 \l 2058 ]
 ULTRABÁSICAS BÁSICAS ÁCIDAS
Es muy difícil evaluar su
Basaltos presentan menor K40. La radiactividad de las El uranio es unas diez veces más abundante en las rocas
contenido medio en uranio
rocas básicas es inferior a la de las rocas ácidas. Las ácidas que en las básicas. El tenor medio en uranio de las
y en torio. El uranio y el
lavas básicas no contienen, por lo común, más de 1 ppm rocas volcánicas ácidas no supera las 5 o 6 ppm. En la
torio no pueden, cuando se
de uranio. Las rocas básicas contienen, término medio, naturaleza se reconocen como rocas fuente de uranio, a las
encuentran en pequeñas
1 ó 2 ppm y 3 ó 4 ppm de torio. Estas rocas tienen un rocas graníticas y sieníticas, así como rocas volcánicas
cantidades, formar
Volcánica tenor en uranio de aproximadamente tres veces menos ácidas. De estas rocas fuente de uranio se moviliza por
minerales propiamente
s de lo que reconoce en las rocas ácidas. Aunque las rocas meteorización química pasando a solución en aguas
dichos, y no se encuentran
básicas tengan una radiactividad que se distribuye sobre meteóricas, de las cuales pueden precipitar en ambiente
sino asociados a otros
todo en la masa, pueden a veces encontrarse inclusiones reductor, en rocas fosfáticas en presencia de iones vanadato
minerales, en particular a
como en las rocas ácidas, pero estas inclusiones tienen y arseniato. Rocas ácidas (granitos y granulitas), un tenor
los elementos de las
una actividad mucho más débil que la comúnmente medio en uranio de 3,7 ppm y a un tenor medio en torio de
tierras raras, al circón y al
encontrada en las rocas ácidas 10,1 ppm.
calcio
GRANITO: En granito y en sedimentos clásticos de
origen granítico el uranio aparece en la corteza terrestre
como un elemento traza y típicamente se presenta en
concentraciones de 1-10 ppm. Los granitos, aun los más
pobres, revelan, por ejemplo, un tenor medio en uranio
Plutónicas cercano a tres partes por millón (3 ppm) y un tenor en
torio alrededor de tres veces mayor. Los granitos, rocas
muy comunes la radiación gamma proveniente de su
contenido de K40, produce un fondo radiactivo que
puede hacer difícil la localización de menas de uranio y
torio.

Compilación de información de las características de la radioactividad en las rocas ígneas. [CITATION Per03 \p
85 \l 2058 ]
  Radioactividad en las rocas metamórficas y sedimentarias

Es imposible, hallar en la superficie de la Tierra, una roca que no contenga vestigios de

uranio o de torio. Todas las rocas, y en particular las rocas sedimentarias, contienen
elementos radioactivos en cantidades variables. Típicamente, las arenas limpias
contienen pocos elementos radioactivos, y las arcillas mayor cantidad. En general las
rocas sedimentarias son poco radiactivas y contienen uranio y torio en estado difundido,
sobre todo.

En cambio, en las rocas metamórficas, la radioactividad va a depender del tipo de roca

origen. Es decir, la concentración de los radioelementos naturales depende del
contenido inicial antes del metamorfismo y de la influencia de los procesos
metamórficos, esto puede dar lugar a una variación del contenido de uranio, por
ejemplo, de la roca original.

Para mayor precisión, es conveniente hacer una breve explicación del origen de las
rocas sedimentarias y la distribución de su radiactividad. Las rocas sedimentarias se
formaron a partir de rocas que existían antes que ellas en la superficie de la Tierra: rocas
eruptivas, sedimentarias o metamórficas. El uranio y el torio de las rocas sedimentarias
provienen entonces, directa o indirectamente, de las rocas eruptivas. Estos
radioelementos son removidos, por la erosión y se depositan parcialmente, a causa de su
densidad elevada, al pie de la roca madre, o durante el acarreo o transporte, hasta
alcanzar las cuencas de sedimentación. Al dispersarse así los elementos radioactivos, las
rocas sedimentarias contienen generalmente menos uranio y torio que la roca madre.
Una roca sedimentaria atacada por la erosión da a su vez sedimentos menos activos y
cada ciclo de sedimentación proporciona, por lo general, rocas cada vez más pobres en
elementos radiactivos. Se asiste, además, a una dispersión cada vez mayor de estos
elementos. De ello resulta que el uranio y el torio de las rocas sedimentarias se hallan,
en la mayoría de los casos, en estado difuso. No se encuentran por lo común entre las
rocas sedimentarias yacimientos uraníferos y de torio de gran concentración. [CITATION
Per03 \p 84 \l 2058 ]

En las dos tablas siguientes se representan algunas de las características de estas rocas.
 ROCAS K U Th
Rocas ultramáficas Depende del contenido
Rocas serpentinizadas son Depende del contenido de los de los procesos
Metamórficas particularmente procesos sufridos a la roca original sufridos a la roca
pobres en potasio. original
- Los esquistos negros y los
fosfatos marinos están La mayoría del torio
enriquecidos en uranio pudiendo contenido en los
Materiales tales
contener frecuentemente más de sedimentos puede ser
como las arenas de
100 ppm. transportado por la
Rocas cuarzo puro y
- Los yacimientos de uranio son de caolinita u otros
Sedimentarias piedra caliza son
muchos tipos y orígenes variando minerales de la arcilla
particularmente
desde hidrotermales a o en minerales pesados
pobres en potasio.
sedimentarios, siendo los más tales como zircón o
grandes de productivos los monazita.
sedimentarios.
Compilación de información de las características de las rocas sedimentarias y metamórficas.
[CITATION Per03 \p 86 \l 2058 ]

La concentración de uranio y de torio en las rocas sedimentarias es, en el conjunto,

extremadamente variable, y resulta, además, muy difícil dar valores medios. Estas
variaciones se deben a un número muy grande de factores. En efecto, hay que tener en
cuenta la naturaleza de la roca madre, su actividad, su distribución y la naturaleza de sus
productos radiactivos, las distancias y dificultades de transporte, las condiciones físico-
químicas existentes durante la sedimentación y, en fin, los aportes de radioelementos
que han podido efectuarse por adsorción o reemplazo isomórfico después de la
depositación de los materiales clásticos.

3.1.6. Relación Torio-Uranio (Th/U)

Analizar las relaciones o razones isotópicas es un procedimiento particularmente valioso
porque define las variaciones geológicas de un área determinada, más que los valores
absolutos de la cantidad isotópica presente. Se ha determinado que la relación torio y
uranio de las rocas ígneas es prácticamente constante y cercana a 3. Esto puede
corresponder, que la relación torio / uranio en una roca, es para un tenor medio en
uranio de 3,7 ppm y a un tenor medio en torio de 10,1 ppm.

En algunos casos las determinaciones de la relación torio/ uranio se dificultan para las
rocas que contienen inclusiones que concentran a menudo 60 ó 70 % de la actividad
radioactiva, con el hecho de que estos dos elementos no están igualmente distribuidos.
[CITATION Per03 \p 88 \l 2058 ]

Midiendo por una parte la actividad radioactiva, debida a la vez al uranio y al torio y por
otra parte el tenor en uranio, que se puede obtener con precisión por fluorescencia; por
ejemplo, si la relación Th / U es constante, el número de los rayos emitidos por el torio
será proporcional al de los rayos emitidos por el uranio y, finalmente, existirá una
relación lineal entre la actividad total y el contenido en uranio. Este método se ha
utilizado, por ejemplo, para las rocas volcánicas, y se han llevado a un gráfico las
actividades y el tenor en uranio de un cierto número de muestras determinándose los
siguientes valores:

 Rocas graníticas: Es decir, para el total, un término medio de la relación Th/U

cercano a 3,4. Para las rocas intermedias, la relación será, una relación media de
3,98.

Roca granito

 Rocas intermedias: La relación Th/U cercana a de 4,00.

Las rocas sedimentarias deberían presentar una relación Th/U inferior a este valor, salvo
el caso excepcional de una concentración particular de minerales de torio.

Hay resultados bastante variables y demuestran que, si se puede, término medio, admitir
un valor de la relación Th/U comprendido entre 3 y 4; no hay que considerar este valor
como muy exacto, ya que las rocas que no se han oxidado nunca tendrán pues, unas 3 ó
4 veces más de torio que uranio. Por lo contrario, las rocas oxidadas mostrarán una
relación Th/U superior a 3.
3.1.7. Relación Uranio-Torio (U/Th)
Un pronunciado cambio de esta razón da énfasis a la presencia de minerales uraníferos
de interés económico. Como se mencionó anteriormente esta relación isotópica ayuda a
caracterizar ciertos depósitos de minerales radioactivos, es decir los contrastes
litológicos en las relaciones U / Th y U / K son indicadores importantes de la presencia
de anomalías de posible importancia económica. En la tabla se muestran, para diferentes
tipos de rocas de la superficie terrestre, las relaciones Th / U, U / Th y U / K, las cuales
hay que tomar en consideración para la interpretación de posibles anomalías de estos
radioelementos naturales. [CITATION Per03 \p 89 \l 2058 ]
Concentración de los Radioelementos y la Relación U / Th, Th / U y U / K. Fuente: Killeen (1979)
[CITATION Per03 \p 90 \l 2058 ]

3.1.8. Minerales radioactivos

Los principales minerales radiactivos encontrados en forma de inclusiones
microscópicas en las rocas son los circones, esfenas, apatitos, monacitas. Estos
minerales no son minerales de uranio o de torio, porque contienen estos elementos no
como constituyentes normales, sino más bien como impurezas. Son generalmente
minerales de las tierras raras y se comprueba que si los minerales ricos en cerio, como la
monacita, contienen sobre todo torio.

Apatitos monacitas

El uranio y el torio no pueden, cuando se encuentran en pequeñas cantidades, formar

minerales propiamente dichos, y no se encuentran sino asociados a otros minerales, en
particular a los elementos de las tierras raras, al circón y al calcio.

3.1.9. Detectores e instrumentos

 Contador Geiger

Un contador Geiger es un dispositivo empleado para detectar la presencia y la

intensidad de una radiación. Está formado por un tubo lleno de gas a baja presión, que
actúa como cámara de ionización.

Su principio de funcionamiento consiste en un circuito eléctrico, el cual mantiene un

campo eléctrico intenso entre las paredes del tubo y un alambre fino situado en el centro
del mismo. Cuando las partículas cargadas, a elevada velocidad, procedentes de una
fuente radiactiva colisionan con los átomos del gas del tubo, los ionizan y generan
electrones libres, que fluyen por el alambre central y crean un pulso eléctrico que se
amplifica y se cuenta electrónicamente. [CITATION Cri \l 2058 ]
  Detectores de Trazas

Los detectores que permiten a los investigadores observar las trazas que deja a su paso
una partícula se denominan detectores de trazas. Las cámaras de destellos o de burbujas
son detectores de trazas, igual que la cámara de niebla o las emulsiones nucleares. Las
emulsiones nucleares se asemejan a emulsiones fotográficas, pero son más gruesas y
menos sensibles a la luz.

3.2. Descripción de Método Radiométrico

En la exploración geofísica minera, se emplean con frecuencia varios métodos
geofísicos para aprovechar al máximo las diferentes propiedades físicas de los
constituyentes de las masas de minerales ocultas.

Partiendo que la radioactividad disminuye con la profundidad, a diferencias de otros

métodos geofísicos que miden las propiedades físicas de la Tierra, donde las variaciones
de dichas magnitudes indican posición, forma y profundidad de rocas o depósitos de
minerales; el método radiométrico proporciona una medida directa de la superficie de la
Tierra, pero sin ninguna profundidad significativa de penetración. Esta característica
permite relacionar los contrastes medidos de los radioelementos en roca sólida trazada,
la geología superficial y posible alteración asociada con depósitos minerales, donde las
mediciones de la radiactividad se realizan en forma cualitativa y cuantitativa.

3.2.1 Espectrometría de radiación gamma

Espectrometría gamma es el estudio cuantitativo de los espectros, es decir de las
intensidades de las radiaciones electromagnéticas de diversa longitud de ondas emitidas
o absorbidas por las sustancias. Se basa en las mediciones de la energía de las partículas
cargadas y los fotones gamma (γ).

Es un método radiométrico capaz de determinar la presencia de los elementos

radioactivos más importantes por las diferencias existentes entre los espectros
energéticos de la radiación emitida por cada uno de ellos, mediante el uso del
espectrómetro gamma y el consiguiente análisis de los datos obtenidos a partir del
espectrómetro. La espectrometría gamma es una herramienta única para trazar la
distribución de todos los elementos radiactivos y su origen en la superficie. Los datos
que se adquieren son una parte esencial de la descripción del ambiente geoquímico, y el
uso de la espectrometría gamma puede proporcionar un método independiente de
supervisar cambios a nivel geoquímico a través de la superficie de la Tierra. [CITATION
Per03 \p 100 \l 2058 ]

3.2.2. Propiedades de la radiación gamma

Los rayos gamma son erupciones de ondas electromagnéticas de alta energía que son
emitidas espontáneamente por algunos elementos radioactivos. La radiación gamma es
de longitud de onda más corta que la luz. Esto significa que los fotones gamma
individuales son mucho más enérgicos, y es así más penetrante que la luz, característica
que los define como los utilizados para fines de la medición de la actividad radioactiva.
 Esquema de penetración de las partículas alfa, beta y gamma.

La radiación gamma interacciona con la materia principalmente mediante tres

mecanismos: efecto fotoeléctrico, efecto Compton y formación de pares.

1) Efecto Compton o dispersión: Por las sucesivas colisiones del rayo gamma con
los átomos de las formaciones va perdiendo energía, pero ocurre en todo el
rango de energía de los rayos gamma, y es la base de la medida de densidad en
una formación geológica.
En el efecto Compton, los fotones pierden parte de su energía que transfieren a
electrones y cambian de dirección, con lo cual se tendrán fotones de menor
energía que se propagan formando cierto ángulo con su trayectoria anterior. En
resumen, es el proceso de absorción predominante que ocurre entre la fuente de
radiactividad y el detector.
 Efecto Compton o de dispersión

2) Efecto fotoeléctrico: Ocurre cuando el rayo gamma ha perdido suficiente

energía. El fotón desaparece y transmite su energía a un electrón del átomo en
forma de energía cinética. Esta interacción es la base del perfil de litología, pues
el fenómeno depende del elemento con que interactúa. Y a su vez va a depender
esto del número atómico del elemento. En el efecto fotoeléctrico toda la energía
de un fotón de baja energía se entrega a un electrón de un átomo. Debido a que
en ambos efectos están involucrados los electrones, la atenuación de la radiación
gamma en un material determinado es proporcional a su densidad electrónica.

Efecto fotoeléctrico de un metal cuando incide sobre el metal de una luz

3.2.3. Espectros de la radiación gamma
La radiación gamma es radiación electromagnética de alta frecuencia y energía, es decir
decreciente longitud de onda. La radiación electromagnética es independiente de la
materia para su propagación; sin embargo, la velocidad, intensidad y dirección de su
flujo de energía se ven influidos por la presencia de la materia. Esta radiación se puede
ordenar en un espectro que se extiende desde ondas de frecuencias muy elevadas
(longitudes de onda pequeñas) hasta frecuencias muy bajas (longitudes de onda altas).
En la se ubican los rayos gamma en el espectro electromagnético, el rango que cubre es
de 0.01 a 2.6 Mev.

Efecto Compton

Al pasar a través de la materia los rayos gamma experimentan sucesivas colisiones con
los átomos de la formación, de acuerdo al Efecto Compton de dispersión perdiendo
energía en cada colisión. Finalmente, después de que el rayo gamma ha perdido
suficiente energía, es absorbido según el efecto fotoeléctrico, es decir los rayos gamma
de baja energía son absorbidos completamente por los átomos del material de la
formación dando lugar a la expulsión de electrones desde dichos átomos

 Partes del espectro gamma

En el espectro gamma real obtenido a partir del espectrómetro se distinguen las

siguientes partes

 Fotopico es la energía de un pico o cresta espectral que representa la energía de

un fotón gamma que interacciona con el detector; también el área bajo un pico
espectral, expresada en cuentas por minuto, debida a la transferencia total de la
energía del fotón gamma inicial.
 Área Compton es el área bajo la porción del espectro debida a la transferencia
parcial de energía mediante la interacción Compton.
  Valle Compton es aquella porción del espectro inmediatamente antes del
fotopico. Se debe a la ausencia de fotones Compton en este rango de energías.

Partes del espectro gamma. [CITATION Per03 \p 104 \l 2058 ]

Bibliografía
Perales, A. M. (2003). "PROSPECCIÓN GEOFÍSICA DE LOS RADIOELEMENTOS URANIO, TORIO,
POTASIO Y MINERALES PARAGÉNETICOS ASOCIADOS.". Universidad Central de
Venezuela.

Villarroel, C. D. (S.f). "Prospección Geofísica".