ARTHUR KORNBERG
Arthur Kornberg (Brooklyn, Nueva York; 3 de marzo de 1918-Stanford, California; 26 de octubre de
2007) fue un bioquímico estadounidense. Estudió medicina en la Universidad de Rochester, donde se
doctoró en 1941. Permaneció trabajando en el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos durante diez
años. En 1952 fue nombrado jefe del Departamento de Microbiología de la Universidad Washington en
San Luis, posteriormente aceptó la plaza de jefe del Departamento de Bioquímica de la Universidad
Stanford, de California.
LLlevó una investigación paralela a Severo Ochoa, descubriendo la síntesis de ADN utilizando una
bacteria intestinal (Escherichia coli). Consiguió un ADN sintético idéntico al natural.
Junto con Severo Ochoa, fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1959.
En 1958, Arthur Kornberg, a partir de 60 mg de Escherichia coli, logró obtener miligramos de una
enzima que él denominó ADN polimerasa; ésta era capaz de sintetizar una nueva cadena de ADN a
partir de una cadena existente y empleando nucleótidos trifosfato. Posteriormente, se demostró que
la nueva molécula sintetizada en esas condiciones era biológicamente activa, es decir, conservaba
en su totalidad la información genética. La enzima ADN polimerasa parecía ser la responsable de la
replicación del ADN que años atrás había postulado James Watson y Francis Crick.
Sin embargo, aunque la ADN polimerasa realice perfectamente la replicación del ADN en
experimentos de laboratorio, se han obtenido cepas de Escherichia coli y de otras bacterias que no
poseen actividad ADN polimerasa y siguen siendo capaces de replicar su ADN; pero en cambio,
estas cepas son mucho más sensibles a los daños producidos en el ADN por las radiaciones
ultravioleta. Ello induce a pensar que en la replicación natural la ADN polimerasa es una enzima
reparadora de los daños producidos en el ADN.
Dentro de otros de sus descubrimientos, en 1957, propuso que el PPi (pirofosfato) era un
compuesto secundario del metabolismo que debía ser hidrolizado por la PPasa (pirofosfatasa)
citosólica para darle direccionalidad a las reacciones biosintéticas de la célula. En consecuencia, la
energía contenida en la unión fosfo anhidra de este compuesto se liberarían en forma de calor.
Su hijo Roger David Kornberg obtuvo el Premio Nobel de Química en el 2006.
En conclusión Arthur Kornberg logró sintetizar el ADN en un sistema artificial o en un sistema libre
de célulaslevó una investigación paralela a Severo Ochoa, descubriendo la síntesis
de ADN utilizando una bacteria intestinal (Escherichia coli). Consiguió un ADN sintético idéntico al
natural.
Junto con Severo Ochoa, fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1959.
En 1958, Arthur Kornberg, a partir de 60 mg de Escherichia coli, logró obtener miligramos de
una enzima que él denominó ADN polimerasa; ésta era capaz de sintetizar una nueva cadena de
ADN a partir de una cadena existente y empleando nucleótidos trifosfato. Posteriormente, se
demostró que la nueva molécula sintetizada en esas condiciones era biológicamente activa, es
decir, conservaba en su totalidad la información genética. La enzima ADN polimerasa parecía ser la
responsable de la replicación del ADN que años atrás había postulado James Watson y Francis
Crick.
Sin embargo, aunque la ADN polimerasa realice perfectamente la replicación del ADN en
experimentos de laboratorio, se han obtenido cepas de Escherichia coli y de otras bacterias que no
poseen actividad ADN polimerasa y siguen siendo capaces de replicar su ADN; pero en cambio,
estas cepas son mucho más sensibles a los daños producidos en el ADN por las radiaciones
ultravioleta. Ello induce a pensar que en la replicación natural la ADN polimerasa es una enzima
reparadora de los daños producidos en el ADN.
Dentro de otros de sus descubrimientos, en 1957, propuso que el PPi (pirofosfato) era un
compuesto secundario del metabolismo que debía ser hidrolizado por la PPasa (pirofosfatasa)
citosólica para darle direccionalidad a las reacciones biosintéticas de la célula. En consecuencia, la
energía contenida en la unión fosfo anhidra de este compuesto se liberarían en forma de calor.
Su hijo Roger David Kornberg obtuvo el Premio Nobel de Química en el 2006.
En conclusión Arthur Kornberg logró sintetizar el ADN en un sistema artificial o en un sistema libre
de células
se dedicó principalmente al estudio de las enzimas, campo en el que realizó un descubrimiento de
importancia crucial. Se trataba de la purificación de la enzima E. Coli, denominada en la actualidad ADN
polimerasa I, a partir de la moléculas de nucleótidos, en ausencia de células vivas.
Dada su condición de judío le fue difícil ingresar en alguna universidad (Harvard, Cornell y Columbia,
entre otras), pero fue aceptado para estudiar medicina en la de Rochester, donde ingresó en 1937. Se
graduó en 1941 y completó el periodo clínico en el Strong Memorial Hospital entre 1941 y 1942. Su
primera publicación, que data de 1942, trata de la frecuencia de una enfermedad transmitida de padres
a hijos, que él padecía, el síndrome de Gilbert, caracterizado por un color ictérico de la piel por un mal
procesamiento de la bilirrubina en el hígado [5] (Journal of Clinical Investigation).
Al entrar los Estados Unidos en la segunda guerra mundial sirvió en la Guardia Costera. Rolla Dyer,
director de los Institutos Nacionales de Salud, leyó el trabajo de Kornberg y le invitó a unirse al equipo
de investigación del Laboratorio de Nutrición. De 1942 a 1945, el trabajo de Kornberg consistió en
alimentar ratas con dietas especializadas con el objetivo de descubrir nuevas vitaminas [6].
Kornberg decidió abandonar el ejercicio de la medicina para dedicarse a la investigación. Vio que su
campo era el de las enzimas después de haberse dedicado a estudiar los déficits nutricionales y de
comprobar que los "cazadores de vitaminas" habían agotado buena parte del tema [7]. Dejó el National
Institut of Health y fue a trabajar a los laboratorios de la Facultad de Medicina de la Universidad de
Nueva York y después a la de Washington, en St. Louis. En el primer centro estuvo en el laboratorio de
Severo Ochoa y en el segundo, en el de Carl Ferdinand Cori y Gerty Cori [8]. Trabajó en la purificación de
la malato deshidrogenasa procedente del hígado y de la aconitasa, procedente del músculo. Regresó
luego al Instituto de Salud y creó una sección de enzimología que acabó dirigiendo entre 1947 y 1953
A finales de los años cuarenta la bioquímica era todavía un campo poco desarrollado. Pronto Kornberg
llegó a ser un especialista en coenzimas, moléculas no proteicas que participan junto con los enzimas en
las reacciones metabólicas. Hay que tener en cuenta que muchas vitaminas actúan como precursoras de
los coenzimas.
En 1953 se trasladó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, St. Louis, Missouri, para
dirigir el Departamento de Microbiología. Ese mismo año Watson y Crick descubrían el ADN, lo que fue
decisivo en la futura trayectoria de Kornberg. De inmediato surgió la idea de la replicación y muchos se
lanzaron a su estudio combinando técnicas bioquímicas y genéticas. Uno de los primeros fichajes que
hizo Kornberg fue Melvin Cohn, que había pasado varios años en el Instituto Pasteur, de París, con
Jacques Monod, para aclarar la historia de la síntesis de enzimas inducida en la Escherechia coli .
Kornberg y su equipo empezaron a estudiar a mediados de los años cincuenta los mecanismos por los
que el ADN se replica. Incubaron extractos crudos de E. coli con mezclas de dATP, dGTP, dCTP, y dTTP,
uno de cuales estaba etiquetado o marcado con P32 en el grupo alfa-fosfato, es decir, en el que
esterifica al grupo 5'-hidroxilo de la desoxirribosa. Tras la incubación, se aisló el ADN presente en el
extracto bacteriano hallando una cantidad muy pequeña, pero significativa, de radioactividad. No se
observó formación de nuevo ADN. Se comprobó, no obstante, que el fosfato radioactivo incorporado
existía en una forma de ADN de elevado peso molecular y poseía todas las características químicas de
los grupos fosfato de los enlaces internucleóticos. Después de llevar a cabo varios procesos de
purificación obtuvieron pequeñas cantidades de un enzima denominado ADN-polimerasa, que cataliza la
síntesis de los enlaces internucleótidos del ADN partiendo de una mezcla de dATOP, dGTP, dCTP y dTTP.
Después de un tiempo pudieron sintetizar por primera vez ADN en un tubo de ensayo. Este hecho le
valió el premio Nobel en 1959, que compartió con Severo Ochoa
Ese mismo año (1959), organizó el Departamento de Bioquímica de la Facultad de Medicina de la
Universidad de Stanford, sirviendo como presidente hasta 1969 y posteriormente como profesor.
Acababa de terminar la guerra y trasladaban su sede desde San Francisco a Palo Alto. Había muchas
ganas de trabajar. Kornberg atrajo a científicos destacados que pronto convirtieron el departamento en
el más importante del país [12]; muchos de ellos ya habían estado investigando con él. Cerca tenía a
Joshua Lederberg, jefe del departamento de genética. Hizo que los grupos de investigación colaboraran
entre sí. Introdujo en ellos a estudiantes y becarios postdoctorales. También relajó la burocracia y las
estrictas reglas para el gasto económico ]. Creó una comunidad donde todos compartían y celebraban
los descubrimientos realizados por los compañeros. Una vez al mes se reunían por la noche en casa de
Arthur para escuchar los avances de cada grupo. El espacio quedó pequeño y tuvieron que hacerlo más
tarde en el campus de Stanford. Allí siguieron identificando y delineando el funcionamiento de varias
enzimas involucradas en la replicación del ADN. En 1967 sintetizaron un ADN viral viable, lo que
entonces se llamó "la creación de la vida en un tubo de ensayo". Después hallaron enzimas responsables
de la reparación y el reordenamiento del ADN así como otros responsables del inicio y alargamiento de
las cadenas de ADN y los cromosomas [14].
Arthur había descubierto que la replicación del ADN es un problema de múltiples enzimas, incluso en
sistemas virales simples, y en los años setenta comenzaron a trabajar en los mecanismos enzimáticos
detallados de la replicación del ADN, primero de los fagos M13 y φx174, luego de E. coli. Paul Berg
emprendió el estudio de los virus animales y pronto estuvo involucrado con los problemas de ADN
recombinante. Bob Lehman comenzó a analizar la recombinación genética a nivel de ADN utilizando
tanto herramientas enzimáticas como genéticas. Dave Hogness inició estudios de los niveles de ADN y
de ARNm en la la Drosophila. Dale Kaiser eligió un sistema bacteriano, Myxococcus, para elaborar un
análisis genético del desarrollo en un sistema procariota.
La madre de Kornberg murió en 1939 de una gangrena gaseosa por esporas después de una
intervención quirúrgica rutinaria de la vesícula. Mientras estuvo en Washington también se interesó por
el tema de las esporas, especialmente cómo en ellas se almacenaba el ADN, los mecanismos de
replicación y cómo generaban células. Finalmente acabó por abandonar esta línea [15].
Kornberg se jubiló y aceptó el título de profesor emérito en 1988. Continuó activo hasta prácticamente
pocos días antes de su fallecimiento. Los miembros del Departamento de Bioquímica de Stanford,
Robert Baldwin, Paul Berg, David Hogness, Dale Kaiser, Arthur Kornberg y Robert Lehman,
permanecieron juntos como una unidad cohesionada durante cuarenta años].
Desde 1991 Kornberg cambió su foco de investigación de la replicación del ADN a una enzima que
producía polifosfato, un compuesto que se encuentra en bacterias, plantas y animales. Arthur y su
difunta esposa, Sylvy, habían descubierto la síntesis de polifosfato en el E. coli en 1956. El polifosfato
contiene enlaces de fosfato de alta energía y se puede usar para producir ATP a partir de AMP. Por lo
tanto, el polifosfato es una forma de almacenamiento de energía de reserva para las células bacterianas
y se puede esperar que desempeñe un papel vital en el ciclo de vida de las éstas. Arthur encontró
numerosos casos en los que esto era cierto [17]. Identificó posibles funciones que podía tener el
polifosfato que hacían que pudiera utilizarse para el desarrollo de nuevas drogas. Algunos autores han
sugerido que estas sustancias pueden estar implicados en la regulación de las concentraciones
intracelulares de cationes como el Mg2, K+ y Ca2 y en la detoxificación de metales.
Kornberg dedicó también su vida a la enseñanza de grado, máster y doctorado. Muchas generaciones
han pasado por sus manos. Publicó más de trescientos artículos y varios libros: DNA Synthesis en 1974,
DNA Replication en 1980, Supplement to DNA Replication en 1982 y la segunda edición llegó en 1992.
También escribió una especie de autobiografía científica, For the Love of Enzymes: The Odyssey of a
Biochemist, (Harvard University Press, 1989). En The Golden Helix: Inside Biotech Ventures (University
Science Books), publicada en 1995, proporciona su visión de la biotecnología. Asimismo escribió un libro
para los niños, Germ Stories, que apareció poco después de su muerte (2008)
En su carrera académica desempeñó diversos cargos: jefe de departamento, presidente de la American
Society of Biological Chemistry (1965), formó parte de comités y consejos de diversas universidades, del
gobierno y de institutos de investigación ligados a industrias. Fundó el DNAX Research Institute of
Molecular and Cellular Biology que hoy es una división de Schering-Ploug, Inc
Recibió premios y honores en vida. Fue miembro de la National Academy of Sciences (1957), de la Royal
Society (1970), y de la American Philosophical Society. Se le otorgó el Premio Paul-Lewis Laboratories en
Química Enzimática de la American Chemical Society en 1951, el Premio al Logro Científico de la
American Medical Association en 1968, el Premio Lucy Wortham James de la Sociedad de Oncología
Médica en 1968, el Premio Borden en Ciencias médicas de la Asociación Americana de Colegios médicos
el mismo año, la National Medal of Science (1979) y el Cosmos Club Award (1995), entre otras
distinciones [20].
Kornberg visitó España por vez primera animado por Severo Ochoa tras recibir ambos el Nobel. Entonces
sus hijos eran pequeños. Después estuvo en varias ocasiones como la celebración del 70 aniversario de
Ochoa en 1975, el X aniversario del Centro de Biología Molecular, en el homenaje que se le tributó a
Ochoa tras su fallecimiento en 1993 y diez años después en el X aniversario del mismo [21]
En 1943 contrajo matrimonio con Sylvy Ruth Levy una estudiante de bioquímica que entonces estaba en
el National Cancer Institute de Bethesda. Tuvieron tres hijos. Murió en 1985 por un raro transtorno
neurológico. Dos años después de que muriera, su marido se volvió a casar con Charlene Walsh
Levering, que murió en 1995. Kornberg volvió a hacerlo por tercera vez con Carolyn Dixon en 1998. Su
hijo Roger obtuvo el premio Nobel de Química en 2006 por sus contribuciones al conocimiento de las
bases moleculares de la transcripción eucariota [22].
Murió el día 26 de octubre de 2007 en Stanford, California, de una insuficiencia respiratoria.
José L. Fresquet Febrer, Universitat de València, octubre de 2017
