Ballena azul
FOTOGRAFÍA DE HIROYA MINAKUCHI,
La ballena azul es el animal conocido más grande que jamás haya poblado la Tierra.
Estos majestuosos mamíferos marinos dominan los océanos con sus 30 metros de
longitud y hasta 180 toneladas de peso. Solo su lengua puede pesar tanto como un
elefante, y el corazón, como un automóvil.
Las ballenas azules alcanzan estas desorbitadas dimensiones con una dieta
compuesta casi exclusivamente de un animal parecido a un camarón diminuto, el
krill. En determinados momentos del año, una ballena azul adulta consume unas
3,5 toneladas de krill al día.
Las ballenas azules son ballenas barbadas, ya que desde su mandíbula superior se
extienden unas hileras de placas córneas, llamadas barbas. Para alimentarse, estos
gigantes tragan una enorme cantidad de agua y expanden la piel plisada de su
garganta y vientre para absorberla. Después, usan su enorme lengua para
expulsarla a través de las capas finas y superpuestas de la barba. Por último, se
traga los miles de ejemplares de krill que se quedan dentro.
Hábitat de la Ballena azul
Bajo el agua, la ballena azul presenta un color completamente azul, pero en la
superficie es más gris azulada con motas. El vientre tiene un tono amarillento
debido a los millones de microorganismos que habitan en su piel. La ballena azul
tiene una cabeza ancha y plana, y un cuerpo largo y estilizado rematado con aletas
anchas y triangulares.
Las ballenas azules, presentes en todos los océanos del mundo, suelen vivir en
solitario o en parejas, aunque ocasionalmente se las puede ver en pequeños grupos.
Suelen pasar el verano alimentándose en aguas polares, para llevar a cabo
prolongadas migraciones hacia el ecuador conforme llega el invierno.
Estas gráciles nadadoras recorren el océano a más de cuatro nudos, pero son
capaces de alcanzar los 17 nudos cuando están inquietas. Las ballenas azules se
encuentran entre los animales más ruidosos del planeta. Emiten distintos pulsos,
gruñidos y gemidos, y se cree que, en condiciones óptimas, las ballenas azules
pueden oírse entre sí a más de 1.500 kilómetros de distancia. Los científicos creen
que, además de para comunicarse, emplean estas vocalizaciones, junto a su
excelente oído, para navegar por sónar en las oscuras profundidades del océano.
comparación de la ballena azul
Bebés descomunales
Cuando llegan al mundo, las crías de ballena azul ya se encuentran entre las
criaturas más grandes del planeta. Tras cerca de un año en el útero materno, el
bebé de ballena azul emerge con un peso de hasta 2,5 toneladas y una longitud de
ocho metros. Durante su primer año de vida, se alimenta exclusivamente de leche
materna y engorda unos 90 kilos al día.
Las ballenas azules se encuentran entre los animales más longevos de la Tierra. Los
científicos han descubierto que pueden calcular la edad de un ejemplar muerto
contando las capas de los tapones que tienen en el oído, que están hechos de un
material parecido al cerumen. La ballena azul de mayor edad conocida, según este
método, vivió alrededor de 110 años. Se calcula que la longevidad media está entre
los 80 y los 90 años.
Se cree que actualmente entre 10.000 y 25.000 ballenas azules surcan los océanos
de todo el mundo. A principios del siglo XX estuvieron al borde de la extinción
debido a la caza intensiva que los balleneros llevaron a cabo para obtener su aceite.
Entre 1900 y mediados de la década de los 60, se exterminaron alrededor de
360.000 ballenas azules. Finalmente, en 1966 la Comisión Ballenera Internacional
determinó su protección, pero desde entonces su situación solo ha mejorado
ligeramente.
Las ballenas azules tienen pocos depredadores, aunque se sabe que sufren ataques
de tiburones y orcas, y muchas mueren o quedan heridas al chocar con grandes
barcos. En la actualidad, las ballenas azules están clasificadas como especie en
peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión para la Conservación Mundial
(IUCN, por sus siglas en inglés).
