EL PAPEL
El papel es una estructura obtenida en base a fibras vegetales de celulosa, las cuales
se entrecruzan formando una hoja resistente y flexible. Estas fibras provienen del
árbol y, según su longitud, se habla de fibras largas -de aproximadamente 3 milímetros
(generalmente obtenidas de pino insigne u otras coníferas)- o de fibras cortas -de 1 a 2
milímetros (obtenidas principalmente del eucalipto).
Según el proceso de elaboración de la pulpa de celulosa, ésta se clasifica
en mecánica o química, cada una de las cuales da origen a diferentes tipos de papel en
cuanto a rigidez y blancura.
Si, por ejemplo, se requiere un papel rígido para papel de envolver, cartulinas y cartones,
la celulosa será sometida a un proceso mecánico. Si por el contrario, lo que se quiere es
un papel de excelente presentación para la escritura o impresión, la celulosa es
blanqueada mediante un proceso químico.
Celulosa blanqueada o celulosa química.
Dependiendo del uso final que se le dará al papel, en su fabricación se utiliza una mezcla
de los diferentes tipos de fibras, las que aportarán sus características específicas al
producto final. Así, un papel para fabricar sacos de cemento en que su resistencia es muy
importante, se fabrica con fibras largas, en cambio un papel para escribir, en que su
resistencia no es un atributo clave, pero si su formación, textura y opacidad, se fabrica
principalmente con fibras cortas.
El reciclaje de papeles tiene una importancia preponderante para el desarrollo sostenible
de la industria. Es así como los últimos proyectos de papel para periódicos, tissue, papeles
para corrugar e incluso papel para sacos, utilizan papel reciclado como materia prima,
logrando valores semejantes a los papeles basados en fibras vírgenes.
Propiedades del papel
Las propiedades del papel se pueden agrupar en propiedades mecánicas -o de
resistencia- y propiedades visuales -o de presentación.
1.- Propiedades mecánicas o de resistencia: rigidez, resistencia y capacidad de
absorción de agua son características que convierten al papel en un material apropiado
para diversos usos, como por ejemplo, para proteger objetos que necesitan ser
transportadas de un lugar a otro.
La rigidez depende de las fibras que forman el papel, ya que un papel producido con
mayor contenido de fibra larga será más rígido que aquél fabricado con mayor cantidad de
fibra corta. También el tipo de pulpa de celulosa usado afecta la rigidez que tendrá el
papel. En este caso, la pulpa mecánica aporta más rigidez que la pulpa química.
Otras propiedades mecánicas son la resistencia al rasgado, la resistencia superficial y la
resistencia a la absorción de agua.
2.- Propiedades visuales o de presentación: blancura, brillo y opacidad son
características que convierten al papel en un medio adecuado para escribir.
Otras propiedades importantes son el gramaje– que indica el peso en gramos por metro
cuadrado de papel-, la estabilidad dimensional -que es la capacidad del papel de
mantener sus dimensiones originales al variar las condiciones ambientales o al verse
sometido a esfuerzos-, y la humedad, que es el contenido de agua como porcentaje del
peso total del papel.
