Amoeba
es un género de protistas unicelulares de la familia Amoebidae que contiene 5
especies descritas. Son protozoos caracterizados por su forma cambiante, puesto que
carecen de pared celular y por su movimiento ameboide a base de seudópodos, que
también usan para capturar alimentos a través del proceso llamado fagocitosis. Las
especies de este género viven libres en agua o en tierra, alimentándose de organismos
más pequeños o de partículas en descomposición. Debido a la facilidad con que se
obtienen, pueden guardarse en laboratorios, ya que son objeto común de estudio.
La especie más famosa es Ameba proteus que mide 700/800 μm de longitud, pero otras
especies son mucho más pequeñas. Estas amebas poseen un solo núcleo celular,
una vacuola contráctil que mantiene su presión osmótica, y vacuolas digestivas con las
que procesan el alimento. Hay muchas otras especies y géneros de amebas
(véase Amoebozoa y Ameboide), algunas de las cuales parasitan el intestino de
los humanos o de otros animales.
Taxonomía
Las especies del género Amoeba son organismos unicelulares que pertenecen al
filo Amoebozoa y al reino Protista. Los sistemas antiguos de clasificación incluían a las
amebas entre los animales. El género Amoeba fue descubierto por el naturalista
alemán August Johann Rösel von Rosenhof en 1757. Los naturalistas se refirieron a las
especies de Amoeba como animal de Proteo, un dios griego que cambiaba de forma y
etimológicamente ameba procede del griego amoibè (αμοιβή), que significa cambio de
forma.2 De ahí procede el nombre científico de la especie Amoeba proteus.
Por extensión, se denomina "ameba" o "amiba" a cualquier protozoo similar a
los Amoeba también llamados ameboides. La especie Polychaos dubium (ameba dubia) es
todavía mayor, pues mide más de un milímetro y es visible a simple vista. Al menos seis
especies de este grupo son parásitos del hombre. De éstas, la más importante
es Entamoeba histolytica, que causa la amebiasis o disentería amebiana. Las amebas de
los géneros Chaos y Pelomyxa pueden presentar cientos de núcleos, en contraste
con Amoeba, que sólo tiene uno. Las amebas de los géneros Arcella o Difflugia producen
conchas o testas que les sirven de protección.