Saneamiento ambiental
El saneamiento ambiental básico o sanidad ambiental es el conjunto de
acciones técnicas y socioeconómicas de salud pública que tienen por
objetivo alcanzar niveles crecientes de salubridad ambiental. Comprende el
manejo sanitario del agua potable, las aguas residuales y los vertidos,
los residuos sólidos, los residuos orgánicos tales como las excretas y
residuos alimenticios, las emisiones a la atmósfera y el
comportamiento higiénico que reduce los riesgos para la salud y previene
la contaminación.
Tiene por finalidad la promoción y el mejoramiento de condiciones de vida
urbana y rural y del medio ambiente que afectan al ser humano.
El uso del término "saneamiento" varía entre ingenieros sanitarios en
diferentes países. Por ejemplo, en el Cono Sur, en Bolivia y en el Perú el
significado es amplio, como en la definición mencionada arriba. Sin
embargo, en otros países de América Latina a veces el uso es más
restringido y cubre el alcantarillado sanitario y el tratamiento de aguas
negras, sin incluir el abastecimiento en agua potable. En México, el uso
técnico es el más restringido y es limitado al tratamiento de aguas
negras sin incluir el alcantarillado sanitario. El manejo de residuos sólidos
y el comportamiento higiénico a veces son incluidos y a veces no lo son,
dependiendo del contexto.
Historia
La historia del saneamiento ambiental hace parte del proceso de
dominación de la naturaleza por parte de la sociedad.3 La evidencia más
temprana de saneamiento urbano se ha visto en Harappa, Mohenjo-Daro y
los recientemente descubiertos vestigios antiguos de Rakhigarhi, parte de
la cultura del valle del Indo. Dentro de esta ciudad, las casas individuales o
grupos de hogares contaban con agua extraída de pozos. Desde una
habitación que parece haber sido dejada de lado para el baño, las aguas
residuales se dirigían a los desagües cubiertos, que se alineaban en las
calles principales.4
Durante el Imperio romano la ingeniería sanitaria avanzó en gran medida
con obras como los baños públicos, las termas, los acueductos, la
evacuación de aguas residuales o la eliminación de desechos.
Ciudades romanas y villas romanas como Pompeya y Herculano tenían
elementos de sistemas de saneamiento: el suministro de agua en las calles
de ciudades y desagües para la recogida y eliminación de aguas residuales
de las zonas pobladas - véase, por ejemplo la Cloaca Máxima en el río
Tíber en Roma.
Pero apenas hay constancia de otros servicios de saneamiento en la mayoría
de Europa hasta la Alta Edad Media. Las condiciones insalubres y
hacinamiento fueron generalizadas en toda Europa y Asia durante la Edad
Media, lo que periódicamente, provocaba pandemias catastróficas como
la peste de Justiniano (541-42) y la Muerte Negra (1347-1351), que mató a
decenas de millones de personas y alteró radicalmente la sociedad.5 En la
Edad Media, coincidiendo con el apogeo del cristianismo, se observa un
retroceso en las normas de higiene y salud pública, con la única excepción
de los territorios conquistados por los musulmanes en donde se
mantuvieron las normas de higiene.
La malas condiciones socioeconómicas, la falta de alimentos, los grandes
movimientos migratorios por motivos bélicos, religiosos y comerciales,
unidos a la falta de higiene, dieron lugar a las mayores epidemias de la
historia europea. Tampoco durante el Renacimiento, a pesar del
florecimiento de las ciencias y las artes, no se produjo ningún avance
sanitario digno de mención.
Al inicio de la edad contemporánea se empieza a tomar conciencia sanitaria
y a mediados del siglo XIX se inicia realmente la salud pública como
filosofía social, práctica administrativa y política de gobierno. De esta
forma se concluye que la salud depende en gran medida de las condiciones
socioeconómicas y del saneamiento medioambiental. Así se vio que
mientras los habitantes de los lugares abandonados y sucios de las ciudades
fueran incapaces de valerse por sí mismos y obtener viviendas mejores y
más saludables, con aire y luz suficientes, con abastecimiento de agua
potable y con sistemas de eliminación de aguas residuales, su salud y
fuerza física se verían perjudicadas y sus vidas acortadas por la influencia
del medio ambiente exterior. En consecuencia se tomaron medidas para la
mejora del saneamiento y se crearon cuerpos sanitarios dedicados a la
protección de la salud de las poblaciones.
Saneamiento Básico en el mundo
De los 2500 millones de personas en todo el mundo que no tienen acceso a
condiciones adecuadas de saneamiento, más de un tercio vive en India.
Casi el 69% de la población de dicho país practica la defecación al aire y,
de acuerdo a estimaciones, alrededor de 212.000 niños menores de cinco
años mueren anualmente a causa de diarrea.7
Una revisión de 42 estudios cuantitativos, desarrollados la mayoría en
países de Asia meridional y África subsahariana, determinó que las
intervenciones comunitarias que incluyen iniciativas de saneamiento,
pueden fomentar el uso del jabón y la letrina, la eliminación correcta de las
heces y la erradicación progresiva de la defecación al aire libre. El
marketing social, la divulgación de información por mensajes y las
intervenciones basadas en la teoría psicosocial parecen ser menos eficaces
al respecto. Se determinó también que en la implementación de estos
programas influyen la participación de la comunidad, el entusiasmo de sus
líderes, y otros factores relacionados.
