INTRODUCCIÓN

LÁSER, son las siglas de la frase en inglés Light Amplification Simulated Emission of Radiation (amplificación de
luz por emisión estimulada de radiación), ha ampliado repentina y grandemente los horizontes de la óptica.
Cuando se descubrió, se vio inmediatamente que era un instrumento con grandes posiblidades de aplicación,
pero como surgió por accidente, no originado por una necesidad, hubo que comenzar a buscar para qué era útil.
Debido a esto, se decía en broma en un principio que el láser era una solución en busca de un problema que
resolver.

HISTORIA DEL LÁSER

El siguiente trabajo fundamental para la evolución posterior del láser fue el del bombeo óptico, desarrollado a
principios de la década de los cincuenta por Alfred Kastler (1902-1984). El trabajo de Kastler sobre el bombeo
óptico, basado en técnicas de resonancia ópticas, evolucionó con el descubrimiento de métodos para subir el
nivel energético de los átomos; dicho de otro modo, métodos para que los electrones de los átomos suban al
nivel deseado, utilizando efectos de resonancia óptica. Recibió el premio Nobel de física en 1966.

Charles H. Townes se encontraba en la ciudad de Washington en 1951, para asistir a una reunión científica. En
esta época Townes se encontraba muy preocupado por encontrar un método para producir ondas de radio de
longitud de onda muy corta, del orden de milímetros. Townes se levantó muy temprano y se dirigió al parque
Franklin, cercano al hotel donde se hospedaba. Cuenta el mismo Townes que fue en ese parque, aquella
mañana, donde se le ocurrió un método para producir microondas usando el fenómeno de la emisión
estimulada, basándose en la predicción de Einstein y en los estudios sobre bombeo óptico que realizó Alfred
Kastler. La comprobación de su idea se la propuso como trabajo de tesis doctoral a su alumno James P. Gordon,
en la Universidad de Columbia. Tres años les tomó construir, con la colaboración de Herbert Zeiger, un
dispositivo que amplificaba microondas mediante emisión estimulada, al que llamaron máser.

Independientemente, sin tener ninguna conexión con Townes, Nicolai G. Basov (1922- ) y Aleksandr M.
Prokhorov (1916- ) obtuvieron resultados similares en el Instituto Levedev de Moscú. En septiembre de 1957,
Townes, junto con su colega Arthur Schowlow, comenzaron a pensar en el problema de construir ahora otro
dispositivo similar al máser, pero que emitiera luz en lugar de microondas.

Finalmente, Theodore H. Maiman logró construir el láser en 1960 en los laboratorios de investigación de la
compañía aérea Hughes, en Malibu, California. Más adelante describiremos los detalles de este gran avance
científico y tecnológico.
QUÉ ES EL LÁSER
El láser es una fuente luminosa con dos propiedades muy especiales e importantes de su luz, que técnicamente
reciben los nombres de coherencia espacial y coherencia tempora.

A fin de ilustrar lo anterior, consideremos una fuente luminosa muy pequeña a la que llamaremos puntual, que
emite luz cuyos frentes de onda son esféricos y concéntricos con dicho punto. Si colocamos una lente
convergente frente a esta fuente luminosa veremos que la onda se refracta, haciéndose ahora el haz luminoso
convergente a un punto después de esta lente. Este ejemplo es sólo imaginario e idealizado, pues las fuentes
luminosas puntuales no existen en la vida real, ya que por pequeñas que sean tienen un tamaño finito. Por lo
tanto, las fuentes luminosas reales no emiten una sola onda con frentes de onda esféricos, sino una multitud,
cada una de ellas saliendo de un punto diferente sobre la fuente. Al colocar ahora la lente convergente frente a
esta fuente de luz, la energía luminosa ya no se concentra en un punto infinitamente pequeño después de la
lente, como en nuestro experimento imaginario. Lo que se obtiene es simplemente una imagen de la fuente
luminosa, con la energía distribuida sobre toda su área.

Supongamos que la lente se coloca frente a la fuente luminosa puntual, de tal manera que quede sobre el foco
de la lente convergente. La luz saldría entonces de la lente en un haz de rayos paralelos, o lo que es lo mismo,
con frentes de onda planos y paralelos entre sí, como se muestra en esta misma figura. Como las fuentes
luminosas no son infinitamente pequeñas, la luz no saldrá como un haz de rayos paralelos, sino como una
multitud de haces, todos viajando en diferentes direcciones. De esta manera se esparce la energía luminosa en
la forma de un cono divergente. Se dice que la fuente infinitamente pequeña o puntual tiene una coherencia
espacial perfecta, mientras que la extendida la tiene muy pobre.

La segunda propiedad del láser tiene que ver con la cantidad de colores que emite la fuente luminosa
simultáneamente, es decir, con el grado de monocromaticidad. Por ejemplo, una fuente de luz blanca no es
nada monocromática, pues emite todos los colores del arco iris al mismo tiempo. La luz emitida por un foco rojo
o de cualquier otro color sería menos policromática, porque contiene luz de varios colores cercanos al rojo, por
ejemplo, naranja e infrarrojo. Una fuente de luz bastante monocromática se puede obtener mediante varios
procedimientos basados en los fenómenos de la dispersión de la luz en un prisma, en el de la difracción en una
rejilla de difracción o en el de la interferencia en los filtros de interferencia. Desafortunadamente todos estos
métodos se basan en la eliminación de los colores indeseados, pero de ninguna manera refuerzan el deseado.
Por lo tanto, el haz de luz se hace sumamente débil. Mientras más monocromático sea un haz luminoso, se dice
que tiene más coherencia temporal. En cambio, la luz de un láser tiene coherencia temporal casi perfecta, es
decir, tiene una alta monocromaticidad.

Recordemos ahora que la luz es una onda electromagnética idéntica en todo a una onda de radio o televisión,
sólo que su frecuencia es mucho más alta, y por lo tanto su longitud de onda (distancia entre dos crestas de la
onda) es mucho más corta. Cuando decíamos que la fuente de luz debería ser muy pequeña para tener
coherencia espacial grande, lo pequeño o grande de la fuente era en comparación con la longitud de onda de la
onda luminosa. De aquí se puede concluir que es relativamente más fácil producir una onda de radio coherente
que una onda de luz coherente. Esta es la razón por la cual prácticamente todas las ondas de radio y televisión
son coherentes, y por supuesto existen mucho antes de la aparición del láser.
CÓMO FUNCIONA EL LÁSER

La luz es emitida y absorbida por los átomos mediante los mecanismos llamados de emisión y de absorción,
respectivamente.

Proceso de absorción: Si el electrón de un átomo está en una órbita interior, puede pasar a una exterior
solamente si absorbe energía del medio que lo rodea, generalmente en la forma de un fotón luminoso. Este es
el proceso de absorción.

Proceso de emisión: es el electrón se encuentra en una órbita exterior, puede caer a una órbita interior si pierde
energía, lo cual puede también suceder mediante la emisión de un fotón.

En ambos procesos la frecuencia V de la onda absorbida o emitida está determinada por la magnitud E de la
energía emitida o absorbida, según la relación ya obtenida por Planck, como mencionamos anteriormente:

E = hv
Emisión espontánea: Los electrones que vuelven al estado fundamental emiten fotones. Es un proceso aleatorio
y la radiación resultante está formada por fotones que se desplazan en distintas direcciones y con fases distintas
generándose una radiación monocromática incoherente.

Emisión estimulada: La emisión estimulada, base de la generación de radiación de un láser, se produce cuando
un átomo en estado excitado recibe un estímulo externo que lo lleva a emitir fotones y así retornar a un estado
menos excitado. El estímulo en cuestión proviene de la llegada de un fotón con energía similar a la diferencia de
energía entre los dos estados. Los fotones así emitidos por el átomo estimulado poseen fase, energía y dirección
similares a las del fotón externo que les dio origen. La emisión estimulada descrita es la raíz de muchas de las
características de la luz láser. No sólo produce luz coherente y monocroma, sino que también "amplifica" la
emisión de luz, ya que por cada fotón que incide sobre un átomo excitado se genera otro fotón.

IV.4. DIFERENTES TIPOS DE LÁSERES

Los principales tipos de láseres que existen se pueden clasificar en continuos o pulsados, de baja potencia o de
alta potencia, según el color de la luz que emiten, o según el material del que están hechos.

a) Láseres de gas. Estos son sin duda los ls eres más comunes y útilesLos primeros tres láseres tienen
mucho en común. En éstos, el helio tiene como función ayudar en el proceso del bombeo óptico. El
elemento activo es el neón en el primero, el vapor de cadmio en el segundo y el vapor de selenio en el
tercero. El primero de estos láseres es el más popular. Estos láseres se construyen con un tubo de vidrio
con dos electrodos internos para mantener una descarga eléctrica a través del gas. Los láseres de gas
 son los de gas ionizado, por ejemplo, los de argón y kriptón ionizados. Estos láseres requieren de una
corriente muy grande, del orden de amperes, para poder ionizar el gas y producir la inversión de
población. La corriente tan alta impone muchas restricciones de tipo práctico que no tienen los otros
láseres. Por ejemplo, es necesario el enfriamiento por agua, y el tubo debe tener una construcción muy
complicada y especializada. Además, la vida de estos láseres es corta, comparada con la de los otros
láseres de gas. A cambio de estas desventajas, la potencia es grande, del orden de varios watts.

b) Láseres sólidos. Se entiende por láser sólido aquel en el que el medio activo es sólido. Esto incluye a los
semiconductores, llamados también de estado sólido. El láser de rubí, fue el primero en inventarse. El
cromo de una barra de rubí es el elemento activo. Como ya se describió antes, para excitar este láser se
usa una lámpara helicoidal de xenón pulsada. Como el pulso de la lámpara de xenón debe ser muy
intenso, se dispara por medio de un banco de capacitores. Este láser es pulsado, aunque se pueden
obtener pulsos dobles, separados menos de un microsegundo, con el fin de emplearlos en la holografía
interferométrica, que se describirá más adelante.

c) El láser semiconductor; a diferencia de los otros sólidos, se excita con una corriente eléctrica. Este láser
puede ser tanto pulsado como continuo; es muy compacto y se puede modular, es decir, transmitir
información con él muy fácilmente. El haz luminoso es infrarrojo, con una longitud de onda de 900 nm y
tiene forma de abanico al salir del láser, con una divergencia angular de alrededor de ocho grados.
Aunque su coherencia no es muy alta, es el dispositivo ideal para comunicaciones por fibras ópticas. Éste
es el láser que se usa en los reproductores de sonido a base de discos digitales compactos, y en las
lecturas de discos ópticos para computadora. La figura 35 muestra uno de estos láseres.

d) Láseres Líquidos. Como su nombre lo indica, en estos láseres el medio activo es líquido y generalmente
es un colorante, como la rodamina 6G, disuelta en un líquido. La gran ventaja de estos láseres es que se
pueden sintonizar a cualquier color deseado, desde el infrarrojo hasta el ultravioleta, según el colorante
que se use. En cambio, tienen la gran desventaja de que su excitación tiene que hacerse con el haz
coherente de otro láser, como el de argón.

APLICACIONES DEL LASER

Los Láseres En La Industria

El hecho de que los láseres de alta potencia, enfocados sobre un punto, puedan perforar o cortar un material
sobre el que se enfoquen los hace sumamente útiles en la industria para una gran diversidad de funciones. Para
la mayoría de las aplicaciones industriales se usan solamente cuatro láseres, que son el de bióxido de carbono, el
de rubí, el de neodimio en YAG y el de neodimio en vidrio. Las principales aplicaciones en esta rama son:
Perforación de agujeros, Corte de materiales, Marcas y grabados, Soldaduras.
Los Láseres Como Instrumento De Medida

Los laser proporcionan alta coherencia espacial y temporal con mayor precisión y sencillez, en las medidas que
se realizan, desde distancias muy largas como la distancia entre dos montañas o la que hay entre la luna y la
tierra, como también distancias microscópicas utilizadas en el control de calidad. Las materias donde mas se
utiliza son:En las construcciones, En agrimensura o topografía, En medidas astronómicas, En control de calidad.

Los Láseres En Medicina

Una de las aplicaciones obvias de los láseres es en cierto tipo de cirugías, donde el haz luminoso del láser puede
reemplazar con grandes ventajas al bisturí. La principal ventaja es que al mismo tiempo que corta va
cauterizando los pequeños vasos sanguíneos, evitando prácticamente toda hemorragia. Las aplicaciones más
exitosas del láser en cirugía son los siguientes tipos de operaciones: Cirugía ginecológica, Operaciones de la
garganta y del oído, Cirugía oftalmológica, Destrucción de úlceras hemorrágicas , Cicatrización rápida de heridas.

Los Láseres En Las Comunicaciones

Las telecomunicaciones han tenido una gran revolución desde la aparición del láser. Antes del láser ya se había
experimentado con la comunicación por ondas luminosas, pero sin un gran éxito debido a la falta de coherencia,
ya que es necesaria una gran monocromaticidad y direccionalidad, casi siempre se emplea una técnica llamada
en inglés multiplexing, siendo el láser es la fuente ideal para las comunicaciones, pues su ancho de banda
potencial es casi 100 000 veces mayor que el de un transmisor de microondas.

Los Láseres En La Investigación Científica

En la investigación científica el láser es una herramienta utilísima, que se usa cada vez con más frecuencia. Para
ilustrar este punto, mencionaremos las siguientes aplicaciones:

a) Fusión de hidrógeno:Mediante un gran número de láseres de muy alta potencia enfocados sobre una
pequeña región es posible producir tanto la temperatura como la presión deseadas.

b) Obtención de presiones y temperaturas extremadamente bajas. Según la forma en la que se use el

BIBLIOGRAFIA
[Link]

[Link]

OPTICA FUNDAMENTOS DE FISICA; FRANCIS W. SEARS COLECCIÓN AGULIRA