NTP: el protocolo de sincronización para
sistemas de TI
Los relojes de los sistemas informáticos suponen una valiosa ayuda a cualquiera que
necesite saber qué hora es y no tenga ni un reloj de pulsera ni un smartphone a mano.
Sin embargo, muy pocas personas saben que la hora que marca el sistema no solo es
relevante para el usuario, sino también para los propios ordenadores. Durante un
intercambio de información entre dos o más sistemas y, concretamente, para el
correcto funcionamiento de procesos dependientes de la red, los sellos de tiempo
desempeñan un papel central. Con el objetivo de prevenir complicaciones del sistema
debido a la existencia de tiempos asíncronos, en 1985 se publicó el llamado Network
Time Protocol (NTP).
Índice
1. ¿Qué es el NTP?
2. ¿Cómo funciona el protocolo de tiempo de red?
3. Qué distingue a NTP
4. ¿Qué sistemas operativos soportan NTP?
5. ¿Cuáles son las alternativas al Network Time Protocol?
6. pool.ntp.org: el clúster de Internet de miles de servidores NTP
¿Qué es el NTP?
El protocolo de tiempo de red o NTP es el resultado del trabajo de desarrollo realizado
por David L. Mills, profesor de la Universidad de Delaware (Estados Unidos). La
primera especificación oficial del protocolo, que forma parte de la familia de protocolos
de Internet, se publicó en septiembre de 1985 en la RFC 985. El NTP se describe en este
documento como un protocolo para sincronizar varios relojes de red usando un
conjunto de clientes y servidores repartidos. Como predecesores, se hace mención al
mensaje ICMP Timestamp y al Time Protocol, ya que sus funciones fueron incluidas en
el Network Time Protocol. El NTP se basa en el protocolo de datagramas de usuario
(User Datagram Protocol o UDP), que permite enviar datagramas sin que se haya
establecido previamente una conexión. Es decir, utiliza UDP como capa de transporte
usando el puerto 123.
El NTP proporciona los mecanismos de protocolo básicos necesarios para sincronizar
los relojes de los diferentes sistemas con una precisión del orden de nanosegundos.
Además, contiene indicaciones para especificar la precisión y las posibles fuentes de
error del reloj del sistema local, así como las propiedades del reloj de referencia. No
obstante, este protocolo se limita a especificar la arquitectura de la representación de
datos y los formatos de mensaje, sin que por sí mismo lleve a cabo la sincronización y
el algoritmo de filtrado.
Definición
El Network Time Protocol (NTP) es un protocolo descrito en la RFC 958 para la
sincronización de relojes en sistemas informáticos. Se basa en el protocolo UDP sin
conexión (puerto 123) y pertenece a la familia de protocolos de Internet. En el proceso
de sincronización, el NTP utiliza el tiempo universal coordinado (UTC), que obtienen
los clientes y los servidores según un sistema jerárquico.
¿Cómo funciona el protocolo de tiempo de red?
Para sincronizar los relojes de los ordenadores con una precisión de nanosegundos, el
Network Time Protocol utiliza el estándar Tiempo universal coordinado (UTC), que
fija la hora universal válida y unitaria desde 1972. Esto se determina utilizando varios
métodos, incluyendo sistemas de radio y satélite. Algunos servicios importantes como el
Sistema de Posicionamiento Global (GPS) están equipados con receptores especiales
para recibir lasseñales. Dado que no sería rentable ni factible equipar a cada uno de los
ordenadores con estos receptores, existen también los denominados servidores de
tiempo primarios (Primary Time Servers), que también están equipados con un
receptor UTC. Utilizando protocolos como NTP, estos servidores sincronizan los
relojes de los ordenadores de su red.
En este proceso de sincronización interviene un sistema estructurado de forma
jerárquica conectado a la fuente UTC con diferentes niveles de distancia, también
conocidos como estratos de reloj. Todos los dispositivos técnicos que obtienen la hora
de un servidor de tiempo primario o de un sistema de navegación por satélite se
clasifican en la categoría estrato 0. Como ejemplos podemos destacar los relojes
atómicos o los relojes de radio. Un ordenador que obtiene el UTC de un reloj atómico o
de un reloj de radio corresponderá al estrato 1 y así consecutivamente. Cada sistema es
al mismo tiempo cliente del estrato precedente y servidor para los sistemas del estrato
siguiente (al menos en potencia).
Nota
En la sincronización NTP existen varios algoritmos que sirven para solucionar las
derivas de reloj relativas a circunstancias de tiempo y espacio: así, por ejemplo, los
procedimientos que miden el tiempo de respuesta de los paquetes (tiempo que un
paquete tarda desde la fuente hasta el destino y viceversa) compensan las variaciones
locales de reloj con el algoritmo de Berkeley. El algoritmo de Marzullo se utiliza
para la resolución de problemas en el entorno de procesador.
Qué distingue a NTP
Las características principales del Network Time Protocol, que ya está disponible en su
cuarta versión (NTPv4), pueden resumirse de la siguiente manera:
NTP utiliza un reloj de referencia que actúa como punto fijo para todos los
procesos de sincronización. Por lo tanto, todos los relojes están sincronizados
respecto a ese reloj de referencia. Desde el principio se utilizó el estándar de
Tiempo universal coordinado (UTC), por el cual el mundo regula los relojes y
el tiempo.
NTP es un protocolo tolerante a fallos que busca automáticamente las mejores
fuentes de tiempo para realizar la sincronización. Para minimizar los fallos
acumulados, es capaz de seleccionar y combinar varias fuentes. Cuando es
posible, el protocolo de tiempo de red detecta e ignora las fuentes de tiempo que
proporcionan valores desviados de manera temporal o permanente.
Es un protocolo altamente escalable: en cada red de sincronización es posible
encontrar varios relojes de referencia. Además, cada nodo de la red es capaz de
transmitir información horaria en una estructura jerárquica bidireccional (punto
a punto) o unidireccional (en una dirección).
Es muy preciso. Gracias a que puede seleccionar la mejor fuente para realizar la
sincronización, presenta una resolución teórica en un rango de nanosegundos
de 2−32 segundos (es decir, 0,233 nanosegundos)
Puede solucionar los problemas temporales de conexión de red. Para ello, el
protocolo utiliza la información almacenada para determinar la hora actual o las
desviaciones.
¿Qué sistemas operativos soportan NTP?
En su origen, el protocolo de tiempo de red fue desarrollado concretamente para
sistemas UNIX en los que el protocolo, hasta día de hoy, está implementado en forma
de proceso que se ejecuta en segundo plano (daemons) ntpd. Es posible utilizarlo como
cliente para sincronizar el sistema local y como servidor NTP para sincronizar otros
sistemas. Durante mucho tiempo, se mantuvo como la solución más extendida a la hora
de implementar NTP en distribuciones Linux. Las versiones más actuales se decantan
cada vez más a menudo por la aplicación cliente timesyncd, que forma parte del
sistema de gestión systemd, para la sincronización de los relojes. También los sistemas
operativos macOS y Windows utilizan actualmente el Network time protocol para
obtener el UTC mediante procesos de sistema simples que funcionan vía internet y no
necesitan software adicional.
¿Cuáles son las alternativas al Network Time
Protocol?
Aunque el protocolo NTP es considerado en todo el mundo como el estándar de
sincronización horaria, eso no significa que sea infalible, especialmente si hablamos de
seguridad. Dado que se basa en el protocolo sin conexión UDP, podría permitir a un
atacante enviar paquetes a un servidor NTP con una dirección de remitente falsa
mediante IP spoofing. La dirección del remitente es la dirección del sistema que hay que
atacar. El servidor envía su respuesta, que es mucho más larga que la petición enviada
por el atacante, de vuelta al supuesto remitente, que es el sistema víctima. Imagina que
el atacante comenzara a enviar a gran escala un gran número de esas peticiones
manipuladas. En ese caso, podría sobrecargar el sistema de destino –no te pierdas
nuestro artículo DoS y DDoS: resumen rápido de patrones de ataque.
En consecuencia, existen varios proyectos consagrados al desarrollo de soluciones
alternativas y más seguras que puedan utilizarse como sustitutas de las soluciones
habituales de cliente y servidor NTP:
tlsdate: tlsdate fue desarrollado en 2012 por Jacob Appelbaum y publicado en
GitHub. En lugar de UDP, tlsdate utiliza el protocolo TCP para el transporte de
datos. El servicio cifra la configuración de la conexión mediante TLS para
evitar la manipulación de los paquetes de datos. Además, tlsdate utiliza las
funciones TLS “ServerHello” y “ClientHello” para sincronizar los relojes. Sin
embargo, esta alternativa a NTP solo funciona con TLS 1.1 y 1.2.
Ntimed: Ntimed es una implementación de NTP que se centra específicamente
en la seguridad y el rendimiento. Para ello, el código del programa de ntpd, en el
que se basa Ntimed, fue “purificado” y optimizado. Este paquete de software,
que consta de cliente, servidor y archivo maestro, está disponible
gratuitamente en el directorio oficial de Ntimed-GitHub.
NTPsec: NPTsec es también una variante del servicio clásico de ntpd. Sin
embargo, ahorra más de 175 000 líneas de código en comparación con el
original. Además, el equipo de desarrollo ha sustituido una serie de funciones
stringque no eran seguras como “strcpy”, “sprintf” o “gets” por sustitutos
seguros. Es posible consultar detalladamente estas y otras diferencias en la
página web oficial del proyecto Open Source.
Además de las alternativas basadas en software, existe también el protocolo Precision
Time Protocol(PTP). A diferencia del Network Time Protocol, este protocolo de red
para sistemas Linux se centra explícitamente en una precisión de sincronización
especialmente alta. En el protocolo PTP estamos hablando de una precisión de
microsegundos, es decir, mayor aún que en el protocolo NTP. Además, el protocolo
funciona con un rendimiento del procesador y del ancho de banda mínimo, por lo que es
una opción perfecta para dispositivos sencillos de bajo precio.
Nota
Aunque existe cierta libertad a la hora de elegir entre los diferentes protocolos o
servicios de sincronización, la sincronización en sí misma es un proceso absolutamente
necesariopara la funcionalidad de varias aplicaciones de red (especialmente en
Internet). Las transacciones de bases de datos o la comunicación por correo electrónico,
por ejemplo, presentan fallos rápidamente si el cliente y el servidor no están en la
misma longitud de onda en términos de tiempo. Un papel aún más importante es el de la
hora exacta del sistema en el control del tráfico aéreo, donde es esencial que los valores
sean exactos en términos de microsegundos para que no haya problemas en el
funcionamiento.
pool.ntp.org: el clúster de Internet de miles de
servidores NTP
El proyecto pool.ntp.org, iniciado por Adrian von Bider y mantenido y desarrollado por
Ask Bjørn Hansen desde julio de 2005, es un enorme clúster virtual con más de 4000
servidores de tiempo NTP. La mayoría de los servidores distribuidos por todo el
mundo y utilizados por varios millones de sistemas se encuentran en Europa. El
repositorio NTP Pool ha crecido a lo largo del tiempo de forma constante gracias a la
comunidad de este exitoso proyecto: cualquier persona que disponga de un servidor
con dirección IP estática que esté permanentemente conectado a Internet puede ser
incluido en el clúster. A pesar de la creciente demanda, el servicio puede utilizarse
gratuitamente y sin restricciones.
El repositorio NTP Pool para usuarios de UNIX / Linux
Si quieres utilizar el NTP Server Pool para sincronizar la hora del sistema de tus
dispositivos, puedes hacerlo desde UNIX o Linux utilizando el servicio ntpd. Lo único
que tienes que hacer es implementar la siguiente configuración en el NTP drift file:
driftfile /var/lib/ntp/ntp.drift
server 0.pool.ntp.org
server 1.pool.ntp.org
server 2.pool.ntp.org
server 3.pool.ntp.org
La condición previa es que la hora del sistema esté fijada al menos de forma
aproximada. Para verificar el estado del servicio ntpd, introduce, pasados unos
minutos, el siguiente comando de consulta:
ntpq -pn
El cliente NTP presenta una lista con las direcciones IP de los servidores de tiempo del
Pool utilizados aleatoriamente. Si alguno de esos servidores está marcado con un
asterisco (*), la hora del sistema podrá sincronizarse como queramos.
Establecer pool.ntp.org como fuente de tiempo en Windows
Como Windows soporta automáticamente el protocolo, el repositorio NTP Pool también
está disponible para los usuarios de sistemas Microsoft que deseen utilizarlo. Solo es
necesario introducir una dirección adecuada de pool.ntp.org en la configuración de la
hora de Internet (por ejemplo, “es.pool.ntp.org” en España). Para ello, abre el panel de
control y selecciona “Fecha y hora”:
El menú “Fecha y hora” no solo permite ajustar manualmente la hora del sistema, sino
también seleccionar un servidor de hora para la sincronización automática a través de
internet.
En la pestaña “Hora de Internet” se accede al menú del servidor de hora, donde se
puede introducir la dirección del servidor NTP favorito desde el pool.ntp.org:
Si no se puede
acceder al servidor de hora NTP deseado, los usuarios pueden seleccionar una dirección
diferente.
Cuando los cambios se producen con éxito, Windows ajusta la hora del sistema en la
próxima sincronización:
Si se selecciona
un nuevo servidor de hora, Windows tarda un tiempo en sincronizar la hora del sistema.
En la configuración de la hora de Internet, el sistema informa del éxito (o fracaso) del
proceso de sincronización.
