James Clerk Maxwell

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James Clerk Maxwell

James Clerk Maxwell

Información personal

Apodo Daftie (despectivo en su infancia)

Nacimiento 13 de junio de 1831

Edimburgo, Escocia,   Reino Unido

Fallecimiento 5 de noviembre de 1879

(48 años)
Cambridge, Inglaterra, Reino Unido

Causa de la Cáncer abdominal

muerte

Sepultura Abadía de Westminster 

Residencia Reino Unido

Nacionalidad británico

Lengua
Inglés 
materna

Religión Evangelicalismo

Familia

Padres John Clerk Maxwell de Middlebie y Frances Cay

Cónyuge Katherine Clerk Maxwell

Educación

Educación Marischal College de Aberdeen, King's College de

Londres, Universidad de Cambridge

Educado en Universidad de Edimburgo

Cambridge

Supervisor
William Hopkins
doctoral

Información profesional

Ocupación Catedrático

Área Electromagnetismo, termodinámica
 Conocido por Descubrimiento de la teoría electromagnética y
la teoría cinética de gases.

Empleador Marischal College de Aberdeen (1856-1860) King's

College de Londres (1860-1871)
Universidad de Cambridge (1871-1879)

Estudiantes John Henry Poynting

doctorales George Chrystal

Alumnos Arthur Schuster, John Ambrose Fleming y John

Henry Poynting 

Royal Society
Miembro de
Academia Estadounidense de las Artes y
las Ciencias
Sociedad Real de Edimburgo
Real Academia de Artes y Ciencias de los
Países Bajos 

Distinciones Premio Smith (1854)

Premio Adams (1857)
Medalla Rumford (1860)
Medal Keith (1869)

Firma

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James Clerk Maxwell FRS FRSE (Reino Unido: /d͡ʒeɪmz klɑːk ˈmækswəl/; 13 de

junio de 1831-5 de noviembre de 1879)1 fue un científico escocés especializado en
el campo de la física matemática. Su mayor logro fue la formulación de la teoría
clásica de la radiación electromagnética, que unificó por primera vez
la electricidad, el magnetismo y la luz como manifestaciones distintas de un mismo
fenómeno.2 Las ecuaciones de Maxwell, formuladas para el electromagnetismo,
han sido ampliamente consideradas la “segunda gran unificación de la física”,
siendo la primera aquella realizada por Isaac Newton.3
Con la publicación de A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field en 1865,
Maxwell demostró que el campo eléctrico y el campo magnético viajan a través del
espacio en forma de ondas que se desplazan a la velocidad de la luz. Maxwell
 propuso también que la luz era una ondulación en el mismo medio por el que se
propagan los fenómenos eléctromagnéticos.
Maxwell contribuyó al desarrollo de la distribución de Maxwell-Boltzmann, un
medio para describir de forma estadística ciertos aspectos de la teoría cinética de
los gases. También es conocido por haber presentado, en 1861, la
primera fotografía en color duradera, y por su trabajo en el análisis de la rigidez de
las celosías que a día de hoy están presentes en muchos puentes.
Sus descubrimientos fueron claves para entrar en la era de la física moderna,
sentando los cimientos de campos como la relatividad especial o la mecánica
cuántica. Muchos físicos consideran a Maxwell el científico del siglo XIX con
mayor influencia en la física del siglo XX. Su contribución a la ciencia es valorada
por muchos como comparable a la realizada por científicos como Isaac
Newton o Albert Einstein y,4 en la votación del milenio —una encuesta sobre los
100 mayores físicos de la época—, Maxwell acabó en tercer puesto, solo detrás
de los dos científicos anteriormente mencionados. 5 En el centenario del nacimiento
de Maxwell, Einstein describió su trabajo como el «más profundo y fructífero que la
física hubiese experimentado desde los tiempos de Newton». 6

Índice

 1Biografía
o 1.1Primeros años
o 1.2Estudios básicos
o 1.3Universidad de Edimburgo (1847–1850)
o 1.4Universidad de Cambridge
o 1.5Marischal College, Aberdeen, 1856–1860
o 1.6King’s College, Londres, 1860–1865
o 1.7Últimos años, 1865–1879
o 1.8Vida personal
 2Legado científico
o 2.1Electromagnetismo
o 2.2Percepción del color
o 2.3Teoría cinética y termodinámica
o 2.4Teoría del control
 3Legado
 4Publicaciones
 5Referencias
 6Bibliografía
 7Enlaces externos

Biografía[editar]
Primeros años[editar]
Casa natal de James Clerk Maxwell (Edimburgo)

James Clerk Maxwell nació el 13 de junio de 1831 en el número 14 de la calle

India, en Edimburgo, siendo hijo de John Clerk Maxwell de Middlebie, un abogado,
y Frances Cay (la hija de Robert Hodshon Cay, y hermana de John Cay). Su padre
era un hombre de familia acomodada, siendo el sexto barón de Clerk de Penicuik.
De nacimiento, su nombre fue solo John Clerk, añadiendo el Maxwell tras heredar
la hacienda de Middlebie gracias a sus conexiones con la propia familia Maxwell.
James era primo de la artista Jemima Blackburn,7 así como del ingeniero
civil William Dice Cay, con quien tenía una muy buena relación y que sería
su padrino cuando James se casó.
Los padres de Maxwell se conocieron y casaron en la treintena de edad, y su
madre tenía casi cuarenta años cuando él nació. Antes ya habían tenido otro
vástago, una niña llamada Eli.
Cuando Maxwell era aún joven, su familia se mudó a la casa Glenlair, que sus
padres habían construido en las 610 hectáreas de terreno que comprendía la
hacienda Middlebie.8 Todo apunta a que Maxwell mostró una insaciable curiosidad
desde muy corta edad. Ya a los tres años, preguntaba sobre el funcionamiento y
utilidad de cualquier cosa que se moviese, brillase o emitiese ruido. Tal y como
describió su madre en un pasaje añadido a una de las cartas de su marido:
«Es un hombrecito muy feliz, y su condición ha mejorado mucho desde que se
moderó el tiempo; se interesa mucho por puertas, llaves y cerraduras, y el
“enséñame cómo funciona” nunca sale de su boca. También investiga las partes
ocultas del cableado, la forma en la que el agua llega de la pared al estanque…». 9
Estudios básicos[editar]

Academia de Edimburgo
Al ver el potencial del joven, su madre Frances tomó como suya la responsabilidad
de educarle. Esto era algo lógico en su época, pues la educación de los niños
acostumbraba a recaer sobre la mujer. A los ocho años, Maxwell podía recitar de
memoria largos pasajes de Milton y el salmo 119 (compuesto por 176 versos). De
hecho, su conocimiento sobre las Sagradas Escrituras era ya muy extenso y
detallado, podía citar capítulo y verso de prácticamente cualquier versículo de
los salmos. Posteriormente, su madre fue diagnosticada de cáncer abdominal.
Murió en diciembre de 1839 tras una operación sin éxito. Maxwell tenía ocho años,
y a partir de ese punto, su educación fue dirigida por su padre y su tía Jane. Ellos
se convirtieron en figuras clave de su vida. Su escolarización formal comenzó, de
forma poco fructífera, bajo la tutela de un muchacho de dieciséis años. De él, solo
se sabe que trataba a James con rudeza y lo consideraba lento y caprichoso. El
padre de Maxwell lo despidió en noviembre de 1841, y tras un proceso de reflexión
importante, envió a Maxwell a la prestigiosa Academia de Edimburgo. Durante el
curso, se alojó en casa de su tía Isabella.9 Allí desarrolló, apoyado por su prima
Jemima, un especial gusto por el dibujo.
El chico de diez años, criado en la hacienda campestre de su padre, no encajó en
su colegio. Dado que el primer año no tenía plazas, Maxwell se vio obligado a
entrar en la clase de segundo, con compañeros un año mayores. Sus modales y
acento (propio de Galloway), resultaban demasiado rústicos para los demás
chicos. Dado que en el primer día de clase había asistido con una túnica y un par
de zapatos hechos en casa, sus compañeros le pusieron el poco
amistoso apodo de «Dafty»9 (una palabra derivada del inglés antiguo cuyo
equivalente actual sería infeliz).10 A pesar del poco aprecio que denotaba, Maxwell
nunca pareció estar disgustado con el apelativo, dejando que se lo llamaran
durante muchos años sin queja alguna. Su aislamiento social se acabó cuando
conoció a Lewis Campbell y a Peter Guthrie Tait, quienes acabarían siendo
eruditos de renombre, y con quienes mantendría la amistad a lo largo de toda su
vida.
La geometría fascinó a Maxwell desde muy corta edad, redescubriendo
los poliedros regulares antes de recibir ningún tipo de instrucción formal sobre
ellos.11 A pesar de ganar el premio escolar de escritura biográfica, su trabajo
académico pasó totalmente desapercibido hasta que, a los 13 años, ganó la
medalla escolar de matemáticas, y el primer premio tanto en inglés como
en poesía.
Los intereses del joven estaban mucho más allá de las materias escolares, y
nunca prestó demasiada atención a sus calificaciones. Escribió su primer artículo
científico a los catorce años, donde describía un método mecánico para
dibujar cónicas generalizadas usando un trozo de hilo, así como las propiedades
de las elipses, los óvalos cartesianos y sus curvas relacionadas (siempre que
estas tuvieran más de dos focos). Su trabajo, Oval Curves,12 fue presentado a
la Sociedad Real de Edimburgo por James Forbes, profesor de filosofía natural en
la Universidad de Edimburgo, ya que se consideró a Maxwell demasiado joven
para presentarlo él mismo.13 Aunque el trabajo no era completamente original,
dado que René Descartes ya había examinado las propiedades de las elipses
multifocales en el siglo XVII, Maxwell había logrado simplificar el método de
construcción.
Universidad de Edimburgo (1847–1850)[editar]

Old College, Universidad de Edimburgo

Maxwell dejó la Academia en 1847 a los 16 años y comenzó a asistir a clases en

la Universidad de Edimburgo. Tuvo la oportunidad de asistir a la Universidad de
Cambridge, pero decidió, después de su primer trimestre, completar el curso
completo de sus estudios de pregrado en Edimburgo. El personal de la academia
de la Universidad de Edimburgo incluía algunos nombres de gran prestigio; Sus
tutores de primer año incluyeron a sir William Hamilton, quien le dio clases
sobre lógica y metafísica, Philip Kelland9 sobre matemáticas y James
Forbes sobre filosofía natural. Las clases en la Universidad no le parecieron muy
difíciles, y por lo tanto pudo dedicarse al ámbito privado durante el tiempo libre en
la universidad y en particular cuando regresaba a casa en Glenlair. Allí solía
experimentar con materiales químicos, eléctricos y magnéticos que él improvisaba,
sus principales preocupaciones tenían que ver con la luz polarizada. Construyó
gelatina en forma de bloques, sometiendolos a varias tensiones, y con un par de
prismas polarizantes que William Nicol le había dado, viendo los bordes de colores
que se habían desarrollado dentro de la gelatina. Mediante esta práctica descubrió
la fotoelasticidad, la cual es una manera de determinar la distribución de la tensión
de las estructuras físicas.14
A los 18, contribuyó con dos artículos científicos para las transacciones de la
Royal Society de Edimburgo. Uno de estos artículos científicos, "On the
Equilibrium of Elastic Solids",15 ponía los fundamentos para lo que sería un
importante descubrimiento posterior en su vida, la doble refracción temporal
producida en líquidos viscosos mediante tensión. Su otro artículo científico fue
"Rolling Curves" que, junto al artículo científico "Oval Curves" que había escrito en
la Academia de Edimburgo, Maxwell fue considerado demasiado joven otra vez
para presentarlo y defenderlo en un estrado. El artículo científico se entregó a la
Royal Society a través de su tutor.
Universidad de Cambridge[editar]
En octubre de 1850, ya como matemático, Maxwell abandonó Escocia para
ingresar en la Universidad de Cambridge. Inicialmente asistió a Peterhouse, pero
antes de acabar su primer trimestre allí, fue transferido al Trinity College, donde
esperaba conseguir una beca de investigación. En el Trinity, fue elegido por la
elitista sociedad secreta conocida como Cambridge Apostles. El entendimiento
intelectual de su fe cristiana y sobre la ciencia crecieron rápidamente durante los
años en los que estuvo en Cambridge. En “The Apostles”, que era una sociedad
de debate exclusiva de la elite intelectual, a través de sus escritos buscó trabajar
fuera de este conocimiento:16
«Ahora mi gran plan, que fue concebido en el pasado, ... es dejar que nada se deje sin examinar
voluntariamente. Nada debe ser tierra santa consagrada a la Fe estacionaria, ya sea positiva o negativa.
Toda tierra en barbecho debe ser arada y se debe seguir un sistema regular de rotación. ... Nunca
esconda nada, ya sea que esté o no, ni parece desear ocultarlo. ... Nuevamente, afirmo el Derecho de
Violación en cualquier parcela de Tierra Santa que cualquier hombre haya apartado. ... Ahora estoy
convencido de que solo un cristiano puede purgar su tierra de estos lugares sagrados. ... No digo que
ningún cristiano haya acotado lugares de este tipo. Muchos tienen mucho, y todos tienen algo. Pero hay
extensiones extensas e importantes en el territorio del burlón, el panteísta, el quietista, el formalista, el
dogmático, el sensualista, y el resto, que están abiertamente y solemnemente proclamadas tabú.

El cristianismo -es decir la religión de la Biblia- es el único esquema o forma de creencia que rechaza
cualquier posesión sobre tal tenencia. Solo aquí todo es libre. Se puede volar a los confines del mundo y
no encontrar a más Dios que el Autor de la Salvación. Se puede buscar en las Escrituras y no encontrar
un texto que os detenga en vuestras exploraciones ... El Antiguo Testamento y el Derecho Mosaico y el
Judaísmo comúnmente, se supone que son "tabú" para los ortodoxos. Los escépticos pretenden
haberlos leído, y han encontrado ciertas objeciones ingeniosas ... que muchos de los ortodoxos que no
han leído admiten, y silencian el tema como si estuviesen obsesionados. Pero una vela viene para
expulsar todos los fantasmas y pesadillas. Déjenos pasar la luz.» 17

El grado en el que Maxwell había "arado encima" de sus creencia cristianas,

sometiéndolas a la prueba intelectual, puede ser juzgado solo de forma incompleta
partiendo de sus escritos. Pero hay muchas pruebas, sobre todo a partir de sus
días de estudiante, de que realmente examinó profundamente su fe.
Seguramente, su conocimiento de la Biblia era notable, por lo que su confianza en
las Escrituras no estaba basada en la ignorancia. En el verano de su tercer año,
Maxwell pasó algún tiempo en Suffolk, en la casa del reverendo C.B. Tayler, tío de
un compañero de clase, G.W.H. Tayler. El amor de Dios mostrado por la familia
impresionó a Maxwell, en particular después de una enfermedad durante la que
fue atendido por el ministro y su esposa. Sobre su vuelta a Cambridge, Maxwell
escribe a su anfitrión reciente una carta elocuente y cariñosa incluyendo el
testimonio siguiente:17
« ... Tengo la capacidad de ser más perverso que cualquier ejemplo que nadie pueda ponerme, y ... si
me escapo, es solo por la gracia de Dios que me ayuda a deshacerme de mí, parcialmente en la ciencia,
más completamente en la sociedad —pero no perfectamente excepto por encomendarme a Dios...»

En noviembre de 1851, Maxwell estudiaba bajo la tutela de William Hopkins, cuyo

éxito en nutrir el genio matemático le había granjeado el apodo de “el fabricante de
números uno”18 (en referencia a los wrangler, los alumnos más brillantes en cada
prueba de ingreso). En 1854, Maxwell se graduó en el Trinity con un grado en
matemáticas. Fue el segundo más alto en el examen final, detrás de Edward
Routh, ganándose el título de “Segundo  wrangler”. Más adelante fue declarado
igualado con Routh en la prueba más exigente del Premio Smith.19
Inmediatamente después de obtener su grado, Maxwell leyó su escrito "Sobre la
Transformación de Superficies por Doblado" en la Sociedad Filosófica de
Cambridge.20 Este es uno de los pocos artículos puramente matemáticos que
había escrito, demostrando su crecimiento como matemático. 21
Maxwell decidió permanecer en el Trinity después de la graduación y solicitó una
beca, que era un proceso que podía durar un par de años. Sostenido por su éxito
como estudiante de investigación, sería libre, aparte de alguna formación e
impuestos de examen, para perseguir intereses científicos en su propio ocio. La
naturaleza y la percepción del color eran un interés que había comenzado a
abrazar en la Universidad de Edimburgo mientras era un estudiante de Forbes.22
Con los trompos coloreados inventados por Forbes, Maxwell fue capaz de
manifestar que la luz blanca sería resultado de una mezcla de luz roja, verde y
azul. Su escrito "Experimentos sobre el Color" presentó los principios de
combinación en color y fue presentado a la Real Sociedad de Edimburgo en marzo
de 1855. Maxwell fue esta vez capaz de entregarlo él mismo. Fue admitido en el
Trinity el 10 de octubre de 1855, antes de lo marcado en la norma, y le pidieron
preparar conferencias sobre la hidrostática y la óptica, y presentarse a un examen.
En febrero siguiente Forbes lo impulsó a solicitar la plaza recién vacante
de Filosofía Natural en el Marischal College, en Aberdeen. Su padre le ayudó en la
tarea de preparar las referencias necesarias, pero murió el 2 de abril en Glenlair
antes de conocer el resultado de la candidatura de su hijo. Maxwell aceptó el
profesorado en Aberdeen, abandonando Cambridge en noviembre de 1856. 9
Marischal College, Aberdeen, 1856–1860[editar]

Maxwell demostró que los anillos de Saturno están formados de numerosas partículas pequeñas.

James C. Maxwell a los 23 años

James y Katherine Maxwell, 1869

A los 25 años de edad Maxwell fue 15 años más joven que cualquier otro profesor
de la escuela del Marischal College. Se comprometió con nuevas
responsabilidades como ser jefe de departamento, trazando los programas y
preparando las clases. Se comprometió a impartir 15 horas a la semana,
incluyendo una clase pro bono semanal dirigida a los trabajadores de la escuela.
Vivió en Aberdeen durante los 6 meses del curso académico y pasó los veranos
en Glenlair, lugar que había heredado de su padre.
Centró su atención en un problema que se le había escapado a los científicos
durante 200 años: la naturaleza de los anillos de Saturno. Se desconocía como
podían permanecer estables sin romperse, sin ir a la deriva o colisionar con el
planeta. El problema tuvo una repercusión especial en ese momento debido a que
el St Jonh’s College de Cambridge lo había elegido como tema para el premio
Adams de 1857. Maxwell dedicó dos años a estudiar el problema, probando que
un anillo sólido normal no podía ser estable mientras que uno líquido se vería
forzado por la acción de la ola al romperse en una masa amorfa. Ya que ninguno
fue observado, Maxwell concluyó que los anillos estaban compuestos por
numerosas partículas a las que llamó «brick-bats», cada una orbitando
independientemente alrededor de Saturno.
Maxwell fue galardonado con £130 del premio Adams en 1859 por su ensayo On
the stability of the motion of Saturn’s rings. Fue el único que concurría en haber
hecho un avance sobre el tema. Su trabajo fue tan detallado y convincente que
cuando George Biddell Airy lo leyó, comentó «Es una de las aplicaciones más
memorables de las matemáticas a la física que jamás he visto». 9 Fue considerado
lo último en el tema hasta las observaciones directas de los vuelos de
reconocimiento del Voyager, que vinieron a confirmar las predicciones de Maxwell.
En 1857 Maxwell se hizo amigo del reverendo Daniel Deward, que se convertiría
más tarde en el director del Marischal College. A través de él conoció a su
hija, Katherine Mary Dewar. Se comprometieron en febrero de 1858 y se casaron
en Aberdeen el 2 de junio de ese mismo año. En el registro del matrimonio
Maxwell aparece como profesor de filosofía natural en el Marischal College de
Aberdeen. Si se compara el periodo de siete años como senior de Maxwell con los
de Katherine, poco se conoce de ella, aunque se sabe que ayudaba en el
laboratorio y trabajaba con experimentos de viscosidad. El biógrafo y también
amigo de Maxwell, Lewis Campbell, adoptó una inusual reticencia en el tema de
Katherine, aunque describiendo su vida matrimonial como «una de devoción sin
precedentes».23
En 1860 el Marischal College se fusionó con el King’s College, que se trasladó
cerca de este, formando la Universidad de Aberdeen. Allí no había sitio para dos
profesores de filosofía natural, así que Maxwell, a pesar de su reputación
científica, se vio sin trabajo. No tuvo éxito solicitando la plaza que dejó vacante
Forbes en Edimburgo, pues prefirieron a Tait. En lugar de esto a Maxwell se le
concedió la cátedra de filosofía natural en el King's College de Londres. Después
de recuperarse de un episodio de viruela casi mortal de 1860, Maxwell se mudó a
Londres con su esposa.24
King’s College, Londres, 1860–1865[editar]
El tiempo que Maxwell pasó en el King’s College fue probablemente el más
productivo de su carrera. Recibió la Medalla Rumford de la Royal Society en 1860
por su trabajo sobre el color y fue posteriormente aceptado en la Sociedad en
1861.25 En este periodo de su vida presentó la primera fotografía en color del
mundo, desarrolló sus ideas sobre la viscosidad de los gases y propuso un
sistema para definir cantidades físicas (ahora conocido como análisis
dimensional). Maxwell a menudo asistió a conferencias en la Royal Institution,
donde coincidió de forma regular con Michael Faraday. La relación entre ambos no
podía describirse como cercana, porque Faraday era 40 años mayor que Maxwell
y mostraba signos de demencia senil. Sin embargo sentían un fuerte respeto hacia
sus mutuos talentos.26
Este periodo es especialmente reseñable debido a los avances de Maxwell en los
campos de la electricidad y el magnetismo. Estudió la naturaleza de los campos
eléctricos y magnéticos en su artículo científico de dos partes “On physical lines of
force", el cual fue publicado en 1861. En él proporcionó un modelo conceptual
para la inducción electromagnética, compuesto por pequeñas células giratorias de
flujo electromagnético. Posteriormente añadió dos partes más y las publicó en el
mismo artículo científico en 1862. En la primera parte adicional explicó la
naturaleza de la electrostática y la corriente de desplazamiento. En la segunda
analizó la rotación del plano de polarización de la luz en un campo magnético, un
fenómeno que fue descubierto por Faraday y que ahora es conocido como
el efecto Faraday.27
Últimos años, 1865–1879[editar]
En 1865 Maxwell abandonó el King’s College, en Londres, y volvió a Glenlair con
Katherine. En su artículo científico “On reciprocal figures, frames and diagrams of
forces” (1870) estudió la rigidez de varios diseños de entramado. Escribió el libro
de texto Theory of Heat (1871) y el tratado Matter and Motion (1876). Maxwell
también fue el primero en hacer uso explícito del análisis dimensional, en 1871.28
En 1871 se convirtió en el primer Profesor Cavendish de Física en Cambridge.
Maxwell fue puesto a cargo del desarrollo del Laboratorio Cavendish,
supervisando cada paso del progreso del edificio y de la compra del material de
laboratorio.29 Una de las últimas grandes contribuciones a la ciencia realizadas por
Maxwell fue la edición (con cuantiosas anotaciones originales) de la investigación
de Henry Cavendish, según la cual parece que Cavendish investigó, entre otras
cosas, cuestiones como la densidad de la Tierra y la composición del agua.30
Maxwell murió en Cambridge de cáncer abdominal el 5 de noviembre de 1879 a
los 48 años.31 Su madre había muerto a la misma edad por culpa de la misma
clase de cáncer.32 El ministro que iba a visitarlo regularmente en sus últimas
semanas de vida estaba asombrado ante su lucidez y el inmenso poder y el
alcance de su memoria, pero comenta particularmente:
... su enfermedad sacó a relucir su gran corazón, alma y espíritu: su firme e indudable fe en la
encarnación y todos sus resultados; en la total suficiencia del resarcimiento; en el trabajo del Espíritu
Santo. Él había medido y comprendido todos los diseños y sistemas de la filosofía, y los había juzgado
vacíos e insatisfactorios -“unworkable” (impracticables) era lo que decía sobre ellos- y cambió con
simple fe al Evangelio del Salvador.

Cuando estaba a punto de morir Maxwell le contó a un compañero de Cambridge:

He estado pensando con cuánta delicadeza he sido tratado siempre. Nunca he sido empujado
violentamente en toda mi vida. El único deseo, como David, es servir a mi generación por la voluntad de
Dios, y luego caer dormido.

Maxwell fue enterrado en Parton Kirk, próximo a Castle Douglas en Galloway,

cerca de donde se crio.33 La extensa biografía The life of James Clerk Maxwell, por
su antiguo compañero de clase y eterno amigo el profesor Lewis Campbell, fue
publicado en 1882. Sus trabajos fueron incluidos en volúmenes de la Cambridge
University Press en 1890.34
Vida personal[editar]
Como un gran amante de la poesía escocesa, Maxwell memorizó sus poemas y
escribió los suyos propios. El más conocido es Rigid Body Sings, muy similar a
“Comin’ through the rye” de Robert Burns en la cual solía cantar acompañado de
una guitarra, el cual empieza de esta manera: 35
Gin a body meet a body Flyin' through the air. Gin a body hit a body, Will it fly? And where?

Una colección de sus poemas fue publicado por su amigo Lewis Campbell en
1882.36
Las descripciones de Maxwell observando sus notables cualidades intelectuales
están acompañadas de una dificultad social. Maxwell era un evangélico
presbiteriano y en sus últimos años se convirtió en un anciano de la iglesia de
Escocia. Las creencias religiosas de Maxwell y actividades relacionadas fueron el
foco de un gran número de papeles. Asistió a la Iglesia Episcopal de Escocia
cuando era un niño, Maxwell sufrió luego una conversión evangélica en abril de
1853. Una faceta de esta conversión puede haber alineado con una
posición antipositivista.37

Legado científico[editar]
Electromagnetismo[editar]
Artículo principal: Ecuaciones de Maxwell

Carta dirigida por Maxwell a Peter Tait

Maxwell estudió y realizó comentarios sobre la electricidad y el magnetismo por

primera vez en 1855, cuando su ensayo “On Faraday’s lines of force” fue leído
ante la Sociedad Filosófica de Cambridge. El ensayo presentaba un modelo
simplificado del trabajo de Faraday, y ciertos comentarios sobre la relación entre
electricidad y magnetismo. Maxwell redujo todo el conocimiento referente a la
materia que en ese momento se tenía a un conjunto particular de veinte
ecuaciones diferenciales, con veinte variables. Este trabajo se publicaría bajo el
nombre de “On Physical Lines of Force”, en marzo de 1861. 38
Alrededor de 1862, mientras impartía clases en el King’s College, Maxwell calculó
la velocidad de propagación de un campo electromagnético, descubriendo que era
aproximadamente equivalente a la de la luz (véase constantes electromagnéticas,
en el artículo sobre la velocidad de la luz). Consideró esto más que una simple
coincidencia, comentando que: “Difícilmente podemos evitar la conclusión de que
la luz consiste en ondulaciones transversales del mismo medio que es causa de
los fenómenos eléctricos y magnéticos.”9
Buscando ahondar en el problema, Maxwell demostró que sus ecuaciones
predecían la existencia de ondas de campos eléctricos/magnéticos oscilantes, que
viajaban por el vacío a una velocidad que era posible predecir sobre la base de
experimentos eléctricos simples; empleando los medios y datos disponibles en la
época, Maxwell obtuvo una velocidad de 310 740 000 metros por segundo.39 En su
artículo “A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field”, de 1864, declara que:
“Este acuerdo de resultados parece mostrarnos que la luz y el magnetismo son
efectos de la misma sustancia, y que la luz es una perturbación electromagnética
propagada a través de un campo de acuerdo con las leyes electromagnéticas”. 40
Sus famosas veinte ecuaciones, aparecieron por primera vez en su versión
moderna (cuatro ecuaciones en derivadas parciales) en el libro A Treatise on
Electricity and Magnetism (1873).41 La mayor parte de este trabajo lo realizó
durante su estancia en Glenlair, mientras mantenía su puesto en Londres y
conseguía la cátedra Cavendish.9 Maxwell expresó sus trabajos sobre
electromagnetismo basándose en tensores, y con el potencial
electromagnético como centro de la teoría.42 En 1881, Oliver Heaviside reemplazó
el campo de potencial electromagnético de Maxwell por “campos de fuerza”,
reduciendo la complejidad de la teoría de Maxwell y haciendo posible su reducción
a cuatro ecuaciones, que ahora conocemos con Leyes de Maxwell o Ecuaciones
de Maxwell. Según Heaviside, el campo de potencial electromagnético resultaba
arbitrario y debía ser "asesinado". Actualmente, el uso de potenciales (en forma
escalar o vectorial) es el estándar para resolver dichas ecuaciones.
Algunos años después, Heaviside y Peter Guthrie Tait mantuvieron un debate
sobre los méritos relativos del análisis vectorial y de los tensores. El resultado fue
la aceptación de que no había necesidad de tener los datos y el conocimiento
físico profundo que proveían los tensores si la teoría era puramente local, por lo
que el análisis vectorial se convirtió en lo común. 43 Se probó que Maxwell estaba
en lo correcto, y su conexión (cuantitativa) entre luz y electromagnetismo se
considera uno de los mayores logros de la física matemática del siglo XIX.44
Maxwell también introdujo el concepto de campo electromagnético, en
comparación al concepto de líneas de fuerza descrito por Faraday. 45 Entendiendo
la propagación del electromagnetismo como campo emitido por partículas activas,
Maxwell pudo realizar avances en su trabajo sobre la luz. En esos años, su teoría
sobre la propagación de la luz requería un medio para las ondas, llamado éter
lumínico.45 A lo largo del tiempo, la existencia de tal medio, que teóricamente
permeaba todo espacio y era indetectable mediante métodos mecánicos, fue
catalogada como imposible al no poder compatibilizarse con experimentos como el
de Michelson-Morley.46 Además, parecía requerir un marco de referencia absoluto
para que sus ecuaciones fuesen válidas, algo que provocaba que su forma
cambiase respecto a un observador en movimiento. Tales dificultades inspirarían a
Albert Einstein a la hora de formular su teoría de la relatividad especial; cosa que a
su vez terminó con la necesidad de un éter lumínico estacionario. 47
Percepción del color[editar]

Imagen de una banda de tela escocesa, la primera fotografía en color duradera. Fue tomada en una
demostración realizada por James Clerk Maxwell en una conferencia de 1861

Como la mayoría de físicos de su tiempo, Maxwell tenía un gran interés por la

psicología. Se interesó particularmente, siguiendo los pasos de Isaac
Newton y Thomas Young, en el estudio de la percepción del color. Desde 1855
hasta 1872, publicó irregularmente series de investigación que trataban de la
percepción del color, el daltonismo, y la teoría del color, otorgándosele la Medalla
Rumford por On the Theory of Colour Vision.48
Isaac Newton había demostrado, usando prismas, que la luz blanca, como por
ejemplo la luz solar, se compone de un número de componentes monocromáticos
que podrían volver a combinarse en la luz blanca.49 Newton también demostró que
un color naranja hecho de amarillo y rojo podría verse igual que una luz naranja
monocromática a pesar de que estuviese compuesta de dos luces
monocromáticas amarillas y rojas. De ahí la paradoja que dejó perplejos a los
físicos del momento: dos luces complejas (compuestas de más de una luz
monocromática) podrían parecerse pero ser físicamente diferentes,
llamadas metamerismo. Thomas Young propuso años después que esta paradoja
podría explicarse al ser percibidos los colores a través de un número limitado de
canales en los ojos, que podrían ser tres, la teoría del color tricromática. 50 Maxwell
utilizó la recientemente desarrollada álgebra lineal para probar la teoría de Young.
Cualquier luz monocromática que estimule a tres receptores debería ser capaz
igualmente de ser estimulada por un conjunto de tres luces monocromáticas
diferentes (de hecho, por cualquier conjunto de tres luces diferentes). Demostró
que ese era el caso,51 inventando experimentos de combinación de colores
y colorimetría.
Maxwell también estuvo interesado en aplicar su teoría del color, concretamente
en la fotografía en color. Partiendo directamente de su trabajo en psicología
acerca de la percepción del color: si una suma de tres luces pudiese reproducir
cualquier color perceptible, entonces las fotografías en color podrían ser
producidas con un conjunto de filtros de tres colores. En su artículo científico de
1855, Maxwell propuso que si tres fotografías en blanco y negro fuesen tomadas a
través de filtros rojos, verdes y azules y copias transparentes de las imágenes
fueran proyectadas en una pantalla usando filtros similares, cuando se
sobrepusieran en la pantalla, el resultado sería percibido por el ojo humano como
una reproducción completa de todos los colores en la escena. 52
Durante una conferencia de la Real Institución de 1861 sobre teoría del color,
Maxwell presentó la primera demostración de fotografía en color del mundo por
este principio de análisis y síntesis de tres colores. Thomas Sutton, inventor de
la cámara réflex de una sola lente, tomó la fotografía. Fotografió una cinta de tela
escocesa tres veces, a través de filtros rojos, verdes y azules, y también hizo una
cuarta fotografía a través de un filtro amarillo que, según el relato de Maxwell, no
fue utilizado en la demostración. Debido a que las placas fotográficas de Sutton
eran insensibles al rojo y apenas sensibles al verde, los resultados de este
experimento pionero estaban lejos de ser perfectos. En el relato publicado de la
conferencia, se decía que «si las imágenes en rojo y en verde hubieran sido
fotografiadas tan perfectamente como el azul», habría sido una imagen
verdaderamente coloreada de la cinta de tela. «Encontrando materiales
fotográficos más sensibles a los rayos menos refractivos, la representación de los
colores de los objetos podría mejorar mucho».255354 Los investigadores en 1961
concluyeron que el aparente imposible éxito parcial de la exposición por el filtro
rojo fue debido a la luz ultravioleta, que es fuertemente reflejada por algunos
colorantes rojos, no totalmente bloqueada por el filtro rojo usado, y dentro del
rango de sensibilidad del proceso de colodión húmedo empleado por Sutton. 55
Teoría cinética y termodinámica[editar]

Demonio de Maxwell, un experimento mental donde la entropía disminuye

Esbozo realizado por Maxwell de la superficie termodinámica tridimensional que lleva su nombre (carta
a Thomson, 8 de julio de 1875)

Maxwell también trabajó sobre la teoría cinética de los gases. Originada en los
trabajos de Daniel Bernoulli, su hipótesis avanzó (gracias al esfuerzo de científicos
como John Herapath, John James Waterston, James Joule y
especialmente Rudolf Clausius) hasta tal punto que su precisión estaba
considerada fuera de toda duda. De todos modos, Maxwell pudo desarrollarla
enormemente, en un campo donde era a la vez experimentador (con las leyes de
fricción para gases) y matemático.56
Entre 1859 y 1866, desarrolló una teoría sobre la distribución de velocidades
dentro de las partículas de un gas. Esta fue generalizada, más tarde, por Ludwig
Boltzmann.5758 Su fórmula, que recibe el nombre de distribución de Maxwell-
Boltzmann, permite cuantificar la fracción de partículas sobre el total del gas que
se mueven a una determinada velocidad para cualquier temperatura dada. En la
teoría cinética, las temperaturas, y en general el calor, solo causan movimiento
molecular. Este enfoque generalizaba las leyes de la termodinámica previamente
establecidas, y explicaba ciertos experimentos y observaciones mucho mejor que
las herramientas anteriores. El trabajo de Maxwell en la termodinámica le llevó a
diseñar el famoso experimento mental del demonio de Maxwell, donde la segunda
ley de la termodinámica es violada, al existir un ser capaz de separar las partículas
según su nivel energético.59
En 1871 estableció las relaciones termodinámicas de Maxwell, igualdades entre
las derivadas segundas de los potenciales termodinámicos y diferentes variables
propias de la termodinámica. En 1874, Maxwell construyó un modelo de yeso para
visualizar los cambios de fase desde un punto de vista termodinámico, basándose
en la idea que el científico americano Josiah Willard Gibbs había publicado en sus
artículos científicos sobre termodinámica gráfica.6061
Teoría del control[editar]
Con su artículo científico "On governors", publicado en los Proceeding of the
Royal Society,62 Maxwell sentó algunas de las bases de la actual teoría del control.
En este artículo, el autor discutía algunos aspectos sobre los reguladores
centrífugos que se usaban para controlar las máquinas de vapor de la época.63