APRENDIZAJE
Por aprendizaje se entiende el cambio en la conducta o el pensamiento de un organismo como
resultado de la experiencia. Al aprender, el cerebro y, como consecuencia, el comportamiento cambia.
La habituación es el proceso por el cual cada vez respondemos con menos fuerza a un estímulo que
se repite. Esto explica por qué la gente que ronca muy fuerte puede dormir plácidamente mientras que
a la persona del otro lado de la cama le resulta imposible. La habituación es probablemente la forma
más primitiva de aprendizaje de los seres humanos. No todos los estímulos repetidos llevan a la
habituación, sólo aquellos que resulta seguro ignorar.
CONDICIONAMIENTO CLÁSICO
Un modo de aprendizaje por el que los animales responden a estímulos antes neutros que han
asociado con otro estímulo que provoca una respuesta automática
1. Empezó con un estímulo inicialmente neutro, que no provocaba ninguna respuesta en
particular. En este caso, Pavlov usó un metrónomo, un péndulo que marca un tempo a la vez
que emite un sonido (en otros estudios Pavlov usó un diapasón o un silbato y no una campana,
como se cree popularmente).
2. Entonces emparejó una y otra vez el estímulo neutro con un estímulo incondicionado (EI). En el
caso de los perros de Pavlov, el EI era la carne en polvo. El EI provoca una respuesta
automática y refleja denominada respuesta incondicionada (RI), en este caso, la salivación. La
clave está en que el animal no necesita aprender a responder al EI con la RI. El EI produce la
RI sin ningún tipo de entrenamiento, porque la respuesta incondicionada es producto de la
biología, no de la experiencia.
3. A medida que iba asociando repetidamente el estímulo neutro con el EI, Pavlov observó algo
extraordinario. La sola exposición del metrónomo producía la respuesta de salivación. Esta
nueva respuesta es una respuesta condicionada (RC). La respuesta condicionada es una
respuesta asociada previamente a un estímulo incondicionado y que es provocado
posteriormente al condicionamiento por un estímulo condicionado. El estímulo neutro previo (el
metrónomo) se había convertido en un estímulo condicionado (EC), es decir, un estímulo
previamente neutro que llega a provocar una respuesta condicionada como resultado de su
asociación con un estímulo incondicionado.
En muchos casos, la RC es parecida a la RI, pero raramente es exactamente igual. Por ejemplo,
Pavlov observó que los perros producían menos cantidad de saliva en respuesta al metrónomo (EC)
que a la carne en polvo (EI).
El condicionamiento clásico ocurre en tres fases: adquisición, extinción y recuperación espontánea.
Adquisición: En la fase de adquisición, se aprende o adquiere gradualmente la RC.
Extinción: En la fase denominada extinción, la RC disminuye en magnitud, desapareciendo
posteriormente, cuando el EC se presenta solo repetidamente, es decir, sin el EI.
Recuperación espontánea: En el fenómeno denominado recuperación espontánea, la RC que
parecía extinguida reaparece (a menudo de forma más débil) si el EC se presenta de nuevo. Es como
si la RC estuviera oculta en el fondo, a la espera de aparecer cuando se presenta de nuevo el EC. En
un estudio clásico, Pavlov (1927) presentó solo el EC (tono del metrónomo) una y otra vez y extinguió
la RC (salivación), ya que éste no iba seguido del EI (apetitosa carne en polvo). Dos horas más tarde,
presentó de nuevo el EC y la RC reapareció. En realidad, el animal no había olvidado la RC, sino que
simplemente la había suprimido.
Generalización de estímulos: Pavlov descubrió que, después del condicionamiento clásico, sus
perros no sólo salivaban ante el sonido del metrónomo original sino también ante sonidos parecidos.
Este fenómeno se denomina generalización de estímulos: el proceso por el que EC similares, pero no
idénticos al EC original, provocan una RC. La generalización de estímulos se produce conforme a una
gradación: cuanto más se parece el EC original al nuevo EC, más fuerte es la RC
Discriminación de estímulos: La discriminación de estímulos es la otra cara de la moneda de la
generalización de estímulos. La discriminación de estímulos se observa cuando se genera una RC
menos pronunciada ante EC que dieren del EC original.
Los organismos llevan el condicionamiento más allá y aprenden a desarrollar asociaciones
condicionadas a los EC asociados con el EC original. Si tras hacer salivar a un perro ante un tono
emparejamos un dibujo de un círculo con ese tono, el perro finalmente salivará tanto ante el círculo
como ante el tono. Este hallazgo demuestra el condicionamiento de orden superior: el proceso por
el que los organismos desarrollan respuestas condicionadas clásicas ante EC asociados al EC original
(Gewirtz y Davis, 2000). Como es de suponer, el condicionamiento de segundo orden, aquél en que se
empareja un nuevo EC con el EC original, suele ser más débil que el condicionamiento clásico inicial.
CONDICIONAMIENTO OPERANTE
El condicionamiento operante consiste en el aprendizaje que está controlado por las consecuencias
del comportamiento del organismo. Los psicólogos también se refieren al condicionamiento operante
como condicionamiento instrumental, porque la respuesta del organismo tiene una función
instrumental. El organismo “recibe algo” a cambio de esa respuesta como, por ejemplo, comida, sexo,
atención o evitar algo desagradable.
1. En el condicionamiento clásico, la respuesta del organismo es elicitada, es decir, “provocada” en el
organismo por el EI y más tarde por el EC. Recuerde que, en el condicionamiento clásico, la RI es una
respuesta automática que no requiere entrenamiento. En el condicionamiento operante, el organismo
emite la respuesta, es decir, el propio organismo la genera de un modo aparentemente voluntario.
2. En el condicionamiento clásico, la recompensa del animal es independiente de lo que haga. Pavlov
daba carne a sus perros sin que ello dependiera de lo mucho que salivaban. En el condicionamiento
operante, la recompensa del animal es contingente, es decir, es dependiente de lo que éste haga. Si el
animal no produce ninguna respuesta en un paradigma de condicionamiento operante, se va con las
manos vacías (en el caso de un perro, con las patas vacías).
3. En el condicionamiento clásico, las respuestas del organismo dependen principalmente del sistema
nervioso autónomo. En el condicionamiento operante, las respuestas del organismo dependen
fundamentalmente de los músculos esqueléticos. A diferencia del condicionamiento clásico, en que el
aprendizaje implica cambios en el ritmo cardiaco, la respiración, la transpiración y otros sistemas
corporales, en el condicionamiento operante, el aprendizaje implica cambios en el comportamiento
motor voluntario.
LEY DEL EFECTO
Si en presencia de un estímulo, una respuesta va seguida de una situación satisfactoria, el vínculo
entre el estímulo y la respuesta se fortalece. Esta afirmación significa que si recibimos una
recompensa por la respuesta que hemos emitido frente a un estímulo, es más probable que repitamos
esa respuesta frente a ese estímulo en el futuro.
