Papeles del CEIC (Revisión Crítica) vol.

2009/1, marzo 2009 (ISSN: 1695-6494)

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volumen 2009/1 Papeles del CEIC

#6 ISSN: 1695-6494
marzo 2009

Contenidos
RESEÑA CRÍTICA (VARIAS OBRAS): “POBRES, INDIGENTES Y DESEMPLEADOS. UNA
RESEÑA SOBRE LAS FORMAS HISTÓRICA DE DELIMITACIÓN” por Ana Lucía Grondona......... 2
RESEÑA CRÍTICA (VARIAS OBRAS): “PRECARIEDAD LABORAL: APUNTES PARA UNA
APOXIMACIÓN SOCIOLÓGICA A SUS FORMAS CONTEMPORÁNEAS” por Elsa Santamaría
López …………………………………………………………………………………………………..……….. 34

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Pobres, indigentes y desempleados. Una

reseña sobre las formas histórica de de-
limitación
Ana Lucía Grondona
Universidad de Buenos Aires
E-mail: anagrondona@[Link]

Resumen Abstract
Pobres, indigentes y desempleados. Una reseña sobre las The poor, the pauper and the unemployed. A review of
formas históricas de delimitación historical delimitations
El presente artículo es una reseña sobre los modos de
delimitación de las poblaciones pobres analizados en los This paper reviews the different classifications of the
trabajos de Karl Polanyi [1944], Mitchell Dean [1991], poor examined by Karl Polanyi [1944], Mitchell Dean
William Walters [2000] y Christian Topalov [1994]. En el [1991], William Walters [2000] and Christian Topalov
recorrido del texto, también se retoma el análisis de [1994]. In this review, we also retake their analysis of
estos autores respecto a la articulación entre la the articulation between the multiplication of classifi-
proliferación de las distintas clasificaciones y la cations and the constitution of “the social” as both an
constitución de “lo social” como objeto de observación e object of intervention and scrutiny.
intervención.

Índice
Introducción ........................................................................................................ 2
1) Primer tramo: pobreza, pauperismo y mercado de trabajo ................................... 3
2) Segundo tramo. La constitución de un nuevo campo semántico: desempleo, empleo
regular, empleo casual, semi-casual, sub-empleo.................................................... 15
Reflexiones finales.............................................................................................. 31
Referencias bibliográficas .................................................................................... 32

I NTRODUCCIÓN
“Sabemos con certeza que los hombres y las mujeres
empleados, serán llamados a obtener nuevas habilidades y a
aprehender nuevos procesos muchas veces en el curso de su
vida laboral. Esa capacidad de adaptación presupone una inte-
ligencia entrenada que sólo una buena educación puede hacer
general. Nuestra economía, cada vez más sofisticada, demues-
tra que las personas que carezcan de esta capacidad de adap-
tabilidad se convertirán en casi permanentemente inemplea-
bles” (Parlamentario David Madel, Conservador británico, No-
viembre de 1971, House of Commons Intervention1)

1
En: [Link] 27/02/09. Tra-
ducción nuestra.

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Desde cierta perspectiva, el enunciado que citamos sería rápidamente leído

como una “novedad” propiamente post-fordista de la política social, empeñada en
garantizar la flexibilidad y adaptabilidad de los sujetos. Sin embargo, también podr-
ían ser interpretadas como frases sin espacio ni tiempo. Enunciados que reencon-
tramos en las épocas y regiones más diversas. Lo que no quiere decir, ni mucho
menos, que signifiquen lo mismo en cada uno de esos contextos ¿Cómo vérselas
con este problema? O lo que para nosotros es lo mismo, ¿cómo producir un análisis
crítico de las políticas sociales actuales?
El primer obstáculo serio que se presenta para el análisis de políticas sociales
contemporáneas es cierta actitud de constante sorpresa por las “novedades” en el
diseño y ejecución. Desde esta perspectiva el “desarrollo local”, la “integralidad” en
las políticas sociales, el fomento a la “empleabilidad” o las redes de “economía so-
cial” son innovaciones más o menos recientes que debemos celebrar o, en algunos
casos, condenar. El presente artículo propone un recorrido bibliográfico que, a partir
de la reseña de cuatro libros de distintos tiempos y geografías, ayude a salir del in-
mediato presente y sus haraganes análisis, para perderse, aunque sea un rato, en
los vericuetos de la historia.
Tal como podrá verse en el desarrollo de la reseña, el problema acerca de la
“invención de lo social” (Donzelot, 2007) funciona como un trasfondo común de to-
dos los textos trabajados, en tanto la política social como tecnología de gobierno es
siempre un intento fallido de suturar “la cuestión social” (Castel, 1999). Esta “cues-
tión social”, que pretende “administrarse” a partir de la delimitación de problemas
sociales acotados (el desempleo, el trabajo infantil, la salud en las fábricas, etc.),
sigue rehuyendo cualquier forma de domesticación; pero, estos mismos fracasos
impulsarán nuevos (o no tan nuevos) intentos de gestión. El espacio que, a partir de
esta dinámica, emerge como objeto de intervención y observación, es el de “lo so-
cial”. No resulta extraño, entonces, que los textos trabajados problematicen, incluso
epistemológicamente, la emergencia de esta nueva mirada.
Andaremos el camino de esta reseña en dos tramos, en el primero nos de-
tendremos a analizar los modos en que se constituyó, en un mismo movimiento, el
problema de la pobreza y el mercado de trabajo. Para ello se analizarán dos textos,
el primero de Karl Polanyi y el segundo de Mitchell Dean. El segundo tramo nos lle-
vará a estudiar los modos en que se constituyó el problema del empleo, las delimita-
ciones y clasificaciones asociadas a esa constitución, los primeros modos de trata-
miento y, para cerrar este segundo tramo, las matrices epistémicas que sostuvieron
las distintas delimitaciones e intervenciones sobre este problema. Una vez comple-
tado el recorrido, se realizarán algunas consideraciones finales que pongan en valor
estos aportes para el estudio actual de las políticas sociales.

1) P RIMER TRAMO : POBREZA , PAUPERISMO Y MERCADO DE TRABAJO

“Pobres”, “indigentes”, “desempleados”, “precarios”, “vulnerables”, “inemplea-

bles”. La política social es, entre otras cosas, un complejo y ambiguo ejercicio de
delimitación de individuos y poblaciones. La historia de las políticas sociales puede
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leerse, entonces, como una historia de demarcación de fronteras. Como suele ocu-
rrir, las formas de circunscripción de distintos territorios de intervención social están
lejos de ser prolijas. Las demarcaciones se superponen unas con otras y constituyen
un espacio estriado por las huellas de delimitaciones previas. Pareciera que nada
resultara definitivamente desactivado: aún en las definiciones de la población objeti-
vo de cualquier programa del siglo XXI resuenan las memorias del principio de me-
nor elegibilidad de 1834 o la aún más antigua división tripartita de los pobres isabeli-
nos (capaces, impotentes y vagabundos).
Tres de los libros que tomamos para esta reseña tienen como intención prin-
cipal la de desentramar la madeja de clasificaciones que conformaron la población
objeto de intervención social. Y los tres, además, se sostienen en un diálogo cons-
tante con uno de los textos fundamentales para analizar la política social en su pro-
fundidad histórica. Nos referimos a La gran transformación (1944) de Karl Polanyi.

1.1 El molino satánico: la protección social como defensa (Karl Polanyi)

La gran transformación de 1944, es, sin dudas, un síntoma claro de su con-
texto de emergencia. No sólo en el sentido genérico en el que cualquier texto está
articulado en un espacio interdiscursivo y atravesado por una trama de relaciones de
poder, de la que es, a su vez, efecto, sino en un sentido mucho más lato y más ba-
nal: intervino en el marco de la conformación de los “Estados de Bienestar” de la
posguerra.
El libro al que nos referiremos en este apartado está organizado en tres par-
tes, singularmente desbalanceadas, pues la primera y la tercera suman menos de la
mitad de la segunda. El primer apartado (“El sistema internacional”), describe los
fundamentos del orden del siglo XIX y su crisis, el tercero (“La transformación en
progreso”) retoma el tono de actualidad, para volver sobre un análisis de la crisis del
treinta, y desarrollar en el último capítulo un carácter sostenidamente programático.
Según la hipótesis del texto el ordenamiento social que entró en crisis en
1929 se había sostenido en cuatro instituciones: el patrón oro, el mercado libre auto-
rregulado, el Estado liberal y el balance de poder de Europa. El derrumbe del último
pilar subsistente de la economía mundial, el patrón oro, implicó, siempre según Po-
lanyi, la transformación de toda una civilización en los años treinta. Así, mientras los
años veinte se habían mantenido conservadores en sus respuestas, la década si-
guiente revolucionó el orden hasta constituir uno nuevo. Entre los cambios que traer-
ían los nuevos tiempos se encontraba, y esto preocupaba particularmente a Karl Po-
lanyi, el ascenso de los fascismos. Entonces, volviendo la mirada desde un 1944
que ya había mostrado la cara del horror, el autor se pregunta (junto a muchos otros,
por cierto): ¿cómo fue posible? La respuesta, que se sostiene en el segundo, y más
extenso, apartado del libro (“Ascenso y declinación de la economía de mercado”) es
que el cataclismo resultó del esfuerzo utópico del liberalismo económico por estable-
cer un sistema autorregulado, sobre la base de una idea del mercado como espacio
de poderes cuasi místico.

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La historia que cuenta el texto discurre, entonces, entre dos grandes trans-
formaciones: la que produjo la sociedad de mercado y la que lo puso en crisis. En un
gesto análogo al de Marx en El Capital, Polanyi toma a Inglaterra como escenario
para estudiar el desarrollo de la sociedad de mercado. Esta historia es, al mismo
tiempo, el de la conformación de la fuerza de trabajo (o lo que es lo mismo, del mer-
cado de trabajo) y la constitución de “lo social”. Como veremos, los análisis de Mit-
chell Dean, Christian Topalov y William Walters tomarán el mismo escenario (aunque
Topalov también incluirá a [Link] y Francia) y compartirán la dualidad del programa:
la puesta en relato de las demarcaciones de la política social permite ver, a contra-
luz, la historia de conformación de la sociedad salarial normal y “lo social” como dis-
curso.
Desde la perspectiva de Karl Polanyi (que veremos no es la de Mitchell De-
an), lo social nacería de la misma trama discursiva que entre 1795 y 1834 articuló la
diferenciación entre pobreza y pauperismo: la polémica de Speenhamland (ver infra).
En lo que sigue del apartado desarrollaremos los argumentos de la segunda (y más
densa) parte de La gran transformación.
A contramano del cercamiento de los campos y de la derogación de la servi-
dumbre parroquial que había transformado a la población de agricultores en una
muchedumbre dislocada, en 1795 en Inglaterra se inauguraba un sistema de subsi-
dio a los pobres (con o sin salario) que garantizaba el acceso al pan. Desde la pers-
pectiva del libro, Speenhamland fue a la vez un último intento de retener el poder por
parte de la vieja oligarquía y un modo de exorcizar los fantasmas de la revuelta
campesina. Entre sus defectos, Polanyi destaca la baja de la productividad, de los
salarios, las erosiones en el “autorrespeto” y la postergación de la consolidación del
mercado. A pesar de pertenecer a otro tiempo (el del paternalismo social) Speen-
hamland, explica el autor, fue el nacimiento de la civilización del siglo XIX. En reali-
dad, las que preanunciaron la civilización del siglo XIX fueron las críticas de la na-
ciente economía política al sistema-que coagularían en el Informe sobre las leyes de
pobres de 1832 y en la Reforma de 1834. Los resultados inesperados del sistema
puesto en 1795 revelaron la trama compleja de leyes que gobernaban el orden co-
lectivo, haciendo surgir “a la sociedad en sentido nuevo y distintivo” (Polanyi 1992:
92).
Desde la perspectiva del libro que estamos siguiendo, la reforma a las leyes
de pobres se estableció contra el sistema de Speenhamland2. Mediante ésta se
abandonaba el paternalismo anterior, sosteniéndose en el pilar fundamental del prin-
2
Según la reciente interpretación de Margaret Somers (2003) los efectos “perniciosos” del sistema
estuvieron lejos de ser generalizados y que, más aún, se trató de un sistema escasamente desarro-
llado. Así, la contribución de Speenhamland habría sido centralmente a nivel de las representaciones,
en tanto alrededor de ella se construiría un mito fundamental para el modo de producción capitalista
en su fase industrial: los pobres, si se les garantiza la reproducción de la vida, no trabajan o lo hacen
con una baja productividad y sólo por un alto salario. Mitchell Dean (1991), por su parte, rechaza la
hipótesis de que la reforma haya sido contra este sistema en particular, sino contra todas las formas
de asistencia a los varones pobres capaces de trabajo y a las mujeres que eran sus dependientes.

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cipio de menor elegibilidad. Este principio3 planteaba que las condiciones de la asis-
tencia deberían ser siempre peores que las peores condiciones de trabajo fuera de
ella (salario, esfuerzo, etc.), de modo que sólo buscaran ser asistidos los “realmente”
necesitados. De este modo, el único modo de acceder a la asistencia sería entrando
a un workhouse (casas de trabajo, asilo).
Uno de los aspectos más criticados del sistema de Speenhamland fue el tra-
tamiento indiferenciado a una muchedumbre en la que no se distinguía entre los po-
bres (trabajadores) de los indigentes (incapaces o indispuestos para el trabajo). La
reforma de 1834 marcaría a fuego esta diferenciación y pondría al pobre en su nue-
vo lugar en el mundo: el mercado de trabajo. De este modo, las nuevas leyes cons-
truyeron una arquitectura institucional que “levantaba las barreras” al mercado e in-
auguraba una sociedad sostenida en la utopía de un orden regulado por el mercado,
impensable para el siglo XVIII. Respecto a qué hacer con los indigentes, que no per-
tenecían al mercado de trabajo, se abrió un amplio campo de debate en el que se
incluían posiciones totalmente abolicionistas de toda forma de socorro como las de
Edmund Burke, pasando por la propuesta del Panopticom y del pauper management
de Jeremy Bentham, las aldeas de Robert Owen y la caridad para Joseph Town-
send.
El abstencionismo de Burke daba cuenta de un descubrimiento reciente de la
economía política que marcaría el decurso de la política social: el hambre resulta un
poderoso aguijón para estimular al trabajo. Polanyi se detiene a analizar el modo en
que hacia fines del siglo XVIII la economía política descubría en la naturaleza bio-
lógica del hombre el fundamento no-político del orden social. Desde la fábula de los
perros y las ovejas de Joseph Townsend hasta las leyes de población de Thomas
Malthus, el nuevo orden de la sociedad de mercado se sostenía en las determina-
ciones de la naturaleza, aunque paradójicamente este orden haya sido construido
mediante intervenciones como la Reforma. El abstencionismo se sostiene en una
mirada que rompe con el paternalismo de Speenhamland, para fundar la interven-
ción en una lógica económico-natural. Como veremos en el apartado que sigue, Mit-
chell Dean trabajará de modo particular esta hipótesis.
El libro de Polanyi se ocupa de mostrar que la economía de mercado es una
estructura institucional que sólo ha existido en un momento determinado de la histo-
ria. Para desnaturalizarla, recurre a la antropología, descubriendo a partir de ella tres
principios alternativos para regular los intercambios en una sociedad. Así, habría
sociedades cuyos intercambios se basan en el principio de reciprocidad y en un
marco institucional organizado a partir de la simetría, otras en las que se sostienen
en el principio de redistribución y una organización centralizada, un tercer tipo de
sociedades en las que aparece el principio del hogar, sostenido en formas autárqui-
cas de organización y, finalmente, algunas sociedades regulan sus intercambios a
partir de varios de estos principios. Polanyi continúa con la enumeración de las for-
3
Formulado por la Comisión Real de Estudio de la ley de pobres, aunque antes también por Daniel
Defoe. El falso problema de los orígenes.

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mas posibles de organización de la producción e intercambios y encuentra la forma

del trueque, sostenido en el mercado como patrón institucional. Sin embargo, “mer-
cado” no implica, necesariamente “mercado autorregulado”, esa forma de articular la
producción y el intercambio es aun más específica y propia del capitalismo. La espe-
cificidad del modelo del “mercado autorregulado” es que subsume todas las relacio-
nes sociales a la dinámica de la ganancia y extiende esta lógica hacia tres mercanc-
ías “ficticias”: el trabajo, el dinero y la tierra. En este recorrido nos interesa en parti-
cular la primera.
La revolución industrial, o en realidad, la concentración de máquinas que ani-
quiló a la industria domiciliaria, produjeron un fenómeno singular: una masa de po-
blación se vio separada de la tierra (la misma que servía para garantizar parte de
subsistencia) y arrojada al mercado de trabajo como si fueran mercancías. La defini-
ción “empírica” de las mercancías que brinda Polanyi es que se trata de objetos pro-
ducidos para vender, siendo a partir de ello “obvio que la mano de obra, la tierra y el
dinero no son mercancías. En el caso de estos elementos, es enfáticamente falso
que todo lo que se compra o se vende debe haber sido producido para la venta”
(1992: 81). De esta perspectiva, habría mercancías “genuinas” y otras “ficticias”. En
este punto, el libro establece un diálogo directo con Marx en el que nos interesa in-
tervenir, pero con el que seguiremos más abajo.
El credo liberal se sostiene en la idea de un mercado autorregulado que ex-
tiende sus fronteras hasta la mercantilización de la mano de obra, la tierra y el dine-
ro, produciendo con ello, una amenaza directa a la urdimbre social: este es uno de
los principales argumentos de La gran transformación. Según explica Polanyi, la or-
ganización del mercado estuvo lejos de ser “espontánea”, mientras que las respues-
tas “proteccionistas”, argumenta el autor, sí lo fueron. La generalización de formas
de protección social a partir de 1870 fue consecuencia de las propias inadecuacio-
nes del mercado “autorregulado”, se habría tratado de una respuesta de la “comuni-
dad” en su conjunto que intentaba protegerse. Este argumento obturaría las lecturas
clasistas del marxismo. En efecto, las protecciones “automáticas” ante la generaliza-
ción del mercado intentarían proteger a los trabajadores —mediante la legislación
social—, a los campesinos —protegiendo el comercio de granos— y a la nación —
mediante la política monetaria—. El esquema de protecciones resultaba, entonces,
de una alianza de clases con base nacional.

1.2 Las paradojas de la fuerza de trabajo como mercancía (Karl Marx)

Como dijimos más arriba, Polanyi sostiene que la fuerza de trabajo no es “ge-
nuinamente” una mercancía. Al hacerlo pretende rebatir el análisis marxiano de la
fuerza de trabajo. Para introducirnos en este debate, deberemos dar cuenta de dos
puntos. El primero supone preguntarse qué es “genuinamente” una mercancía. Jus-
tamente, Marx nos saca de este insípido debate —que, por otra parte, nos introducir-
ía en la cuestión de las “intenciones”— para postular el problema de un modo distin-
to: nada hay en ningún objeto que lo haga “genuinamente” una mercancía. La mer-
cancía no es una sustancia (ni genuina, ni ficticia), es una forma: la forma que ad-
quiere el trabajo (siempre) social en un modo determinado de producción. Expresa-
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do de otro modo, es la forma (social) en la que adquiere la cooperación material en-

tre los hombres. Cómo explica Polanyi, ha habido otras maneras de cooperar, la ac-
tual se caracteriza por estar mediada por el intercambio de cosas entre propietarios
privados e independientes (Marx 1967).
El segundo punto es recuperar la diferencia teórica que Marx establece entre
trabajo y fuerza de trabajo, que aparece borrada en el caso de Polanyi. Marx distin-
gue entre estos dos conceptos:
Por fuerza de trabajo o capacidad de trabajo entendemos el conjunto de las
facultades físicas y mentales que existen en la corporeidad, en la personalidad viva
de un ser humano y que él pone en movimiento cuando produce valores de uso de
cualquier índole.
“…la fuerza de trabajo, sin embargo, sólo se efectiviza por medio
de su exteriorización: se manifiesta tan sólo en el trabajo. Pero en
virtud de su puesta en actividad, que es el trabajo, se gasta una
cantidad determinada de músculo, nervio, cerebro, etc., humanos,
que es necesario reponer. Este gasto acrecentado trae consigo un
ingreso también acrecentado. (…) La suma de los medios de
subsistencia, pues, tiene que alcanzar para mantener al individuo
laborioso en cuanto tal, en su condición normal de vida” (Marx
1967: 53 y 54, el énfasis es nuestro)
Ahora bien, las condiciones históricas de expropiación que Marx y Polanyi
describen fueron las que hicieron posible esta distinción entre la “potencialidad” de la
fuerza de trabajo y la “actualidad” de la actividad de trabajar. Fue la existencia de
obreros “libres” (formalmente libres y materialmente despojados) la que constituyó
esta diferenciación. En este contexto, la fuerza de trabajo adquiría la forma de la
mercancía (ni más ni menos genuinamente que otras). Como toda mercancía la
fuerza de trabajo tiene un valor de uso (crear valor) y un valor (cuya magnitud es el
tiempo socialmente necesario para reproducirla). Ahora bien, queda preguntarse qué
significa “producir la fuerza de trabajo”. Ni más ni menos que producir el cuerpo bio-
lógico que la sostiene. Como aparece en los énfasis de la cita más arriba, la fuerza
de trabajo reside en una “corporeidad viva”. Esto hace de la fuerza de trabajo una
mercancía muy particular, una mercancía cuya reproducción o destrucción está aso-
ciada, inmediatamente4, a la reproducción o destrucción de la vida. Sin ese cuerpo,
no habría fuerza de trabajo, y según queda claro en el análisis de Marx, esto impli-
caría la imposibilidad de generar plusvalía, es decir la imposibilidad del capital5. La

4
La mercancía, en tanto forma de cooperación, siempre pone en juego la producción de la vida mate-
rial.
5
La plusvalía es la diferencia entre el valor que la fuerza de trabajo produce en su consumo produc-
tivo, durante el proceso de trabajo con los medios de producción del capitalista, y el valor que ella
comporta como mercancía (y por la que el capitalista paga en el mercado). Así, la plusvalía resulta de
que hay una mercancía (la fuerza de trabajo) que tiene la capacidad de generar más valor que el que
ella tiene.

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posibilidad del capitalismo radica en que la fuerza de trabajo tome la forma de mer-
cancía, pero resulta imposible (históricamente) que la fuerza de trabajo sea una mer-
cancía más.
Uno de los mayores méritos del clásico de Polanyi es el de exponer la imposi-
bilidad de que la fuerza de trabajo sea una simple mercancía: el molino satánico del
mercado dejado a su suerte sólo puede destruir la vida y la trama social. Ahora bien,
el economista pretende resolver esta paradoja develando el carácter supuestamente
“ficticio” de esta mercancía. Afirma, entonces, que “el trabajo es sólo otro nombre
para una actividad humana que va unida a la vida misma, lo que a su vez no se pro-
duce para la venta sino por razones enteramente diferentes; ni puede separarse esa
actividad del resto de la vida, almacenarse o movilizarse” (Polanyi, 1992: 123). No
resulta tan evidente que “no se produce para la venta”. En los manuscritos de 1844
Marx advierte sobre esta inversión central de las sociedades capitalistas. El trabajo
consciente y libre es la actividad vital que distingue a los hombres del resto de la na-
turaleza, su ser genérico, su fin, la posibilidad de realizar (hacer real) lo que aparecía
como mera potencia abstracta. Sin embargo, el trabajo asalariado genera una situa-
ción tal que lo que es fin y esencia deviene mero medio para la subsistencia biológi-
ca, mero medio para el salario. Según este argumento, la producción de la vida en el
capitalismo aparece subsumida a la lógica del capital. Sin embargo, su subsunción
absoluta a esta dinámica (como marca Polanyi) implicaría, en el límite, la destrucción
de la vida. Esta ambivalencia instala un problema irresoluble, al que no cabe esca-
par con objeciones esencialistas, o de un humanismo dudoso, que se nieguen a
aceptar que la fuerza de trabajo es una “mera” mercancía (al menos, sin falsear el
argumento de Marx que se pretendía rebatir).
A partir de esta digresión, buscamos producir una crítica al argumento de Po-
lanyi que restituya el lugar paradójico de la fuerza de trabajo. A partir de ello, se
puede afirmar que las formas de “protección de la sociedad” no resultaron de una
“reacción automática” nacida de una sustancialidad última que habría sido “falseada”
por la extensión de la lógica de la ganancia a espacios en los que ella resultaba “fic-
ticia”. Ni el mercado, ni la protección resultan de la “reacción automática” de una na-
turaleza última. Ambos son producidos histórica y políticamente. La preocupación de
los “mecanismos de seguridad” sería justamente por las “condiciones de vida”, o pa-
ra ser más claros: por la producción de ciertas condiciones.
En este punto, resultan sumamente valiosos los aportes de Michel Foucault
alrededor de la noción de biopolítica (2006, 2007). Con este concepto, se designa
una forma de ejercicio del poder que emerge en el siglo XVIII, preocupada por la
administración de las condiciones de vida de la población. El concepto de población,
a su vez, hace referencia a una entidad compuesta de procesos vitales, en la que se
intervendrá en pos de producir vida y mejor vida6 (Dean, 1999: 209). La biopolítica,
sin embargo, siempre actúa dibujando fronteras que delimitan poblaciones a las que
6
“Hacer vivir, dejar morir”, el sintagma de la biopolítica es el reverso del poder de soberanía que ver-
emos más adelante (nota 10).

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les tocará el destino de la muerte (en alguna de sus múltiples formas). La biopolítica
y el racismo de Estado son parte de una misma lógica de intervención en las pobla-
ciones. Es justamente con este marco teórico que Mitchell Dean trabajará la noción
de “constitución de la pobreza”, a partir de la que realizará críticas propias al argu-
mento de Karl Polanyi. A continuación nos detendremos en la reseña de este texto.

1.3 La constitución de la pobreza: liberalismo, economía y moral

(Mitchell Dean)
El libro de Mitchell Dean The constitution of poverty (1991) se inserta en la
tradición de los governmentality studies, desarrollados a partir de la noción de gu-
bermentalidad de Foucault (1981). Esta noción refiere al conjunto constituido por las
instituciones, procedimientos, análisis, reflexiones, cálculos y tácticas que permiten
ejercitar una forma muy específica y compleja de poder, bajo la forma de gobierno
de la conducta. En este concepto se articulan dos términos (gobierno y mentalidad)
relacionados en un doble sentido: las mentalidades como objeto de gobierno, pero,
también, la necesidad de construir un tipo de mentalidad o de manera práctica de
pensar para gobernar (De Marinis: 1998). Así, los estudios de gubermentalidad, se
proponen identificar los diversos modos en el que los humanos somos individualiza-
dos e interpelados como sujetos (Dean 1999). Desde este marco, el libro analiza las
particularidades del modo liberal de gobierno de los pobres entre 1795 y 1834, aten-
diendo particularmente a la manera en que éste estructuró ciertas “formas de vida”7,
basadas en la responsabilidad individual asumida por el varón respecto de sí y de
quiénes devendrían sus “dependientes” (sus hijos y su mujer). A fin estudiar esta
“racionalidad de gobierno”8, Dean analiza distintos documentos que van desde tex-
tos económicos (de A. Smith, T. Malthus, D. Ricardo, etc.) hasta informes y legisla-
ción oficial.
Desde el primer párrafo del libro, su autor dialoga directamente con el trabajo
de Polanyi. Aún cuando comparte un número importante de los argumentos del eco-
nomista, hay dos hipótesis de Dean en relación al trabajo de Polanyi que resultan
particularmente interesantes. La primera es la que sostiene que si bien la Reforma
de 1834 supuso el fin del paternalismo, con ella se inauguró una forma de gobierno
fuertemente sostenida en el patriarcado. La segunda hipótesis cuestiona el carácter

7
El autor se vale del concepto weberiano lebensführung, que podría traducirse como “modo metódico
de vida”.
8
Las racionalidades de gobierno configuran campos discursivos desde los cuales se construyen los
problemas y soluciones para el gobierno. Uno de sus aspectos centrales es el de constituir en un acto
de definición y delimitación la población objetivo de gobierno, al tiempo que se plantean, como fin
último, lograr ciertas transformaciones en ella y generar modos particulares de organizar sus rela-
ciones, es decir, de ordenarla. Las tecnologías de gobierno, por su parte, son mecanismos prácticos,
locales, sutiles y cotidianos, mediante los cuales se intenta conformar, normalizar, guiar e instrumen-
talizar los deseos, acciones y pensamientos de los sujetos objeto de gobierno (de Marinis 1999; Dean
1999, Rose 1999).

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“social” de la mirada de los reformadores de 1834. En los siguientes puntos desarro-

llamos ambos argumentos.

1.3.1 L I B E R A L I S M O : ¿ G O B I E R N O M O R A L O E C O N Ó M I C O D E L O S P O B R E S ?

Mitchell Dean no sólo emprende su recorrido histórico tras la huella de la

“constitución de discursiva y práctica de la pobreza”, sino tras las formas liberales de
gobierno. Su búsqueda es, entonces, la de “eventualizar” el surgimiento de la “po-
breza” como problema. Según observa, éste emergió al interior del campo previa-
mente delimitado por el debate sobre el pauperismo entre 1795-1834 (al que nos
hemos referido más arriba). Del mismo modo, en lo que parece ser un juego de mu-
ñecas rusas, la pregunta por el debate del “pauperismo” lleva a preguntarse por el
del campo previo de conceptualización e intervención sobre “los pobres”. Para refe-
rirse a este campo, Dean adopta el concepto de “Discurso sobre pobres” (Discourse
of Poor), con el que se refiere al corpus discontinuo de enunciados que problemati-
zaron esta cuestión entre el siglo XVII y fines del XVIII. En su análisis, encuentra un
fuerte tono “mercantilista” en aquellas preocupaciones, pues ponían el problema en
términos cuantitativos, en tanto de lo que se trataba era de que los pobres trabajaran
(workhouses mediante) para hacer crecer las manufacturas, con ello el comercio, las
ciudades, la riqueza de la tierra, los impuestos y, finalmente, la riqueza de la nación.
En este sentido, los pobres eran una cuestión de policía9 que se resolvía a nivel mu-
nicipal y de modos ciertamente represivos. En términos de Foucault, la administra-
ción de los pobres hasta fines del siglo XVIII permanecía inserta en la matriz del po-
der de soberanía10.
Resulta muy sugerente la perspectiva que adopta Dean, pues el análisis ge-
nealógico le permite contradecir cierto sentido común del campo de análisis de las
políticas sociales, que supone que el pasaje al gobierno económico entre fines del

9
Según describe Foucault en Omnes et singulatim (1990), la razón de Estado (que mencionaremos a
continuación) y la doctrina de la policía son dos técnicas de poder que surgen alrededor del siglo
XVII. La razón de Estado responde a la preocupación de los funcionarios por desarrollar una técnica o
arte con reglas determinadas que garantice el crecimiento del Estado, atendiendo a la naturaleza del
medio que debe gobernarse. La doctrina de la policía, por su parte, es una técnica de gobierno que,
junto con la centralización de la administración de la justicia, del ejército y del fisco vendrán a refor-
mular los términos del dominio político ahora centralizado en el rey. La policía, en realidad, no es una
función con un objeto específico distinto del de las otras funciones estatales, por el contrario la admin-
istración policial incluía los ámbitos de la moralidad, la religión, la salud, el abastecimiento, las carret-
eras, los edificios públicos, la seguridad, las artes liberales, el comercio, las fábricas, la servidumbre,
los labradores y los pobres. La policía administraba las cosas y las personas y la relación entre estos
terminus.
10
En la interpretación que Dean hace de este concepto de Foucault, se trata de un modo de gobernar
modelado en la relación entre el soberano y sus súbditos, Supone la trascendencia del soberano so-
bre los subsidios de un territorio delimitado. Sus instituciones principales son el sistema jurídico y la
ley. Sus medios son deductivos, de bienes, de trabajo, de tiempo y de vida, sus símbolos son la es-
pada y la sangre. El poder de soberanía se expresa en el poder de muerte: “hacer morir y dejar vivir”
(Dean 1999).

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XVIII y comienzos del siglo XIX implicó una “desmoralización” del tema de la pobre-
za y su transformación en un asunto “secamente” económico. Por el contrario, ob-
serva el autor, el “Discurso sobre pobres” no se fundamenta en la prosecución de
valores morales, sino en la razón de Estado, orientada a fortalecer y engrandecer la
nación. Sería el discurso económico, paradójicamente, el que fundaría la interven-
ción sobre los pobres a partir de una mirada moral para la que la promoción de cierta
forma de vida, basada en el reconocimiento de la responsabilidad individual, de-
vendría un fin en sí mismo.
Dean propone como bisagra de esta verdadera mutación en el modo de com-
prender e intervenir sobre los pobres la teoría de la población de Thomas Malthus. Si
bien ya Joseph Tonwsend, en su discusión sobre las leyes de pobres había descu-
bierto que el “hambre” era el motor a partir del cual el pobre podía verse impulsado a
cambiar su suerte, permanecía aún embretado en un discurso marcado por una te-
leología de la riqueza y felicidad de la nación, que partía de un equilibrio a restituir.
Malthus partiría, por el contrario, de la premisa del desequilibrio fundamental entre el
crecimiento de la población y el de los alimentos, el modo de salvar este desequili-
brio sería la regulación moral de los comportamientos a partir de la delimitación de la
responsabilidad individual. El abstencionismo que se derivaba del principio de la po-
blación implicaba, por sí mismo, una racionalidad capaz de especificar una forma de
vida para los pobres: el matrimonio transformaría al pobre varón en un “ganapán” y a
la mujer en su dependiente. De este modo, no sólo se comenzaba a perfilar una
nueva sinonimia fundamental para el desarrollo de las políticas sociales —pobre
equivale a trabajador—, sino que se delimitaba el espacio del hogar como ámbito
privado cuya reproducción caía bajo la responsabilidad del obrero (Donzelot 1998).
Así, el liberalismo, inconfesablemente maltusiano, establecía condiciones materiales,
sociales e institucionales que promovían una forma de vida —frugal, ordenada y cas-
ta— que se planteaba, sin embargo, como “natural”. Ya no se buscaba gobernar or-
denando el reino como si fuera una casa, sino “levantar las barrera” que impedían la
conducción responsable de la vida de los trabajadores: era menester suprimir la
asistencia pública.
La reforma de 1834, aunque no abolió enteramente la ayuda a los pobres, im-
plicó su reducción y una redefinición significativa. En principio, estuvo sostenida en
una moral de la moderación y la responsabilidad individual, ya que se negaba la
asistencia a aquellos pobres capaces de trabajar y a sus dependientes. En este sen-
tido, según explica Dean, se trató de una reforma no paternalista, en tanto suprimió
la protección del Estado soberano sobre los pobres, pero la alternativa resultó cla-
ramente patriarcal. Entonces, la reforma no sólo produjo un mercado de trabajo y un
obrero “liberado” de cualquier otro modo de garantizar su reproducción, sino que co-
adyuvó a delimitar el espacio doméstico, materialmente sostenido por el salario y
administrado cotidianamente por las mujeres. Este ámbito sería central en el desa-
rrollo de la política social, en tanto intervención que busca actuar sobre la paradójica
condición de la fuerza de trabajo. Condiciones de vida y (necesidades, estructura,
composición) del hogar serían términos indisociables para la racionalidad de la polí-
tica social.

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1.3.2 “L O S O C I A L ”: ¿ E M E R G E N C I A D E L A P O L É M I C A S O B R E E L PA U P E R I S M O O
D E L D E B AT E S O B R E L A S C O N D I C I O N E S D E T R A B A J O ?

Una de las hipótesis centrales del texto es que la condición de pobreza (que
no cabe confundir con el “Discurso de los pobres”, ver supra) emerge a fines del si-
glo XVIII como condición diferenciada respecto de la “masa” de sus portadores. La
condición de pobreza aparecía como equivalente a la de “dispuesto al trabajo”. A
partir de ello, pasaba a ser interpretada como un requisito para el desarrollo de la
riqueza, pues si era necesaria para el trabajo, teoría ricardiana mediante, también lo
era para la creación de valor. Si “pobreza” y “fuerza de trabajo” eran sinónimos que
delimitaban el naciente mercado de mano de obra, el “pauperismo” constituía una
suerte de exterior constitutivo: la pobreza era el origen natural del trabajo, mientras
que el pauperismo era un estado de corrupción de la naturaleza humana.
La lógica de intervención suponía como primer objetivo la separación entre la
población pobre y la indigente. Para ello operaba el principio disuasivo (o de menor
elegibilidad, ver supra), en una suerte de semiotécnica que hacía de la vergüenza un
elemento de autoselección de los “beneficiarios”. En segundo lugar, debía adminis-
trarse de algún modo a la masa de indigentes incapacitados para el trabajo. En su
texto, Dean examina, al igual que Polanyi, las diversas propuestas de administra-
ción, en particular, las de Jeremy Bentham, Robert Owen y Patrick Colquhoun.
Ahora bien, las discusiones en torno a la separación de la población pobre
trabajadora y la administración de los indigentes permanece, desde la perspectiva
de Dean, en el campo de la economía moral, es decir, de una economía que aún no
ha visto las abstracciones matemáticas de William Stanley Jevons o de Leon Walras,
ni ha “echado por tierra” la teoría del valor-trabajo. En contraposición a Polanyi, De-
an no ve en este debate del pauperismo el nacimiento de “lo social”, sino, tan sólo
una superficie para su emergencia. Desde su perspectiva, el nacimiento del discurso
social debería fecharse a mediados del siglo XIX, momento en el que la preocupa-
ción dejaba de ser la de separar dos tipos de población para su tratamiento diversifi-
cado, y pasaba a ser el de la degeneración de la población trabajadora. El autor se
refiere con ello al debate de fin de siglo sobre los condiciones de trabajo.
De acuerdo a la interpretación de Dean, en su primera formulación, la gu-
bernamentalidad liberal sería pre-social. Hemos visto que el pauperismo fue concep-
tualmente separado de las consideraciones sobre la pobreza, y las estrategias para
su administración descansaban en la asunción de que, en principio, eran poblacio-
nes que podían aislarse. El objetivo de la estrategia de menor eligibilidad, cristaliza-
da en las workhouses, era el de prevenir el esparcimiento del pauperismo, no sólo
conteniéndolo en un espacio cerrado, sino también disuadiendo solicitudes de asis-
tencia por parte de trabajadores potenciales. Este modo de administración, asumía
que el trabajo era una fuerza moralizadora y estimaba las virtudes del “trabajador
independiente”, dirigiéndose al proletariado como sujetos racionales de intercambio.
En esta primera formulación, el modo liberal de gobierno de los pobres, de
raigambre maltusiana, se articuló con modos filantrópicos de intervención en la po-
breza. Mitchell Dean afirma que hubo una “cooptación intelectual” de la caridad cris-
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tiana como instrumento para la racionalidad de este primer liberalismo, o, visto des-
de el otro lado de la relación, que la filantropía adoptó un punto de vista maltusiano.
Como veremos en el apartado que sigue, Christian Topalov compartirá estas re-
flexiones, al analizar lo que denomina “epistemología de la caridad”.
En una formación más tardía, sin embargo, la gubermentalidad liberal postu-
laría una “cuestión social”. A partir de esta nueva perspectiva, el pauperismo dejaría
de ser algo que podía “separarse”, para convertirse en un riesgo que atravesaba a
toda la población trabajadora. Ya no sería simplemente una causa, sino el símbolo
en el que se condensaban todos los síntomas de la desmoralización. En efecto, lo
que aparecería como problemático era que las condiciones que producían el paupe-
rismo (y con él, las enfermedades, el crimen, y la amenaza política) eran las mismas
bajo las que la población obrera estaba obligada a subsistir. El modo liberal de go-
bierno no sólo debía remover las barreras para la constitución de una clase de traba-
jadores asalariados, sino que tenía que ser también capaz de expurgar aquellas
condiciones y modos de vida de los pobres que amenazaban el propio sostenimiento
de esta población (Dean, 1991: 217).
En este marco, las condiciones de trabajo (y el medio urbano) aparecerían
como objeto del gobierno, para evitar la degradación moral generalizada. Emergía,
con ello, la figura de la previsión social, sostenida en la presuposición de que ade-
más de una naturaleza con sus propias leyes (como las de la población, por ejem-
plo) e individuos con comportamientos determinados, existía un entramado de rela-
ciones que conformaban un todo social con responsabilidades respecto de sus ele-
mentos. En nombre de “lo social” se abría un nuevo espacio de administración para
asegurar las condiciones vitales de reproducción de la economía. En las palabras
del autor:
“El modo liberal de gobierno del siglo XIX trazaba una doble espiral.
En la primera vuelta el problema del pauperismo conducía a la
producción de las condiciones del trabajo asalariado. En la
segunda, en la legislación fabril, en la salud pública, en la policía y
las medidas educativas, el camino del primer círculo fue re-trazado
a partir de las preocupaciones sobre la efectiva reproducción de las
condiciones del trabajo asalariado a través de la estructura crucial
de la familia organizada alrededor del varón ganapán” (Dean, 1991:
219, énfasis y traducción nuestra).
Los dos textos que reseñaremos en el apartado que sigue abordan esta “se-
gunda vuelta de la espiral”, en particular en lo que hace a la constitución de las con-
diciones del empleo asalariado normal, a partir de la delimitación de su contrario: el
desempleo.

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2) S EGUNDO TRAMO . L A CONSTITUCIÓN DE UN NUEVO CAMPO SEMÁNTICO : DESEM-

PLEO , EMPLEO REGULAR , EMPLEO CASUAL , SEMI - CASUAL , SUB - EMPLEO .

El objetivo central del libro de Christian Topalov Naissance du chômeur. 1880-

1910 es analizar el modo en que, entre 1880 y 1910 —cuando la revolución indus-
trial hacía tiempo se había puesto en marcha— se producían nuevas representacio-
nes, problemas y tratamientos para una nueva población: los desempleados. El texto
tiene la densidad de un trabajo de investigación comparativa que abarca tres países,
en un período de treinta años signados por sucesivas crisis económicas, fundamen-
tales en la construcción de la política social. Se trata, sobre todo, de un trabajo que
no se conformará con delinear “los grandes trazos” del proceso de descubrimien-
to/invención del desempleo, sino que busca reconstruir la compleja urdimbre de ac-
tores y discursos que asistieron a su nacimiento.
El libro de William Walters (Unemployment and Government: Genealogies of
the social), por su parte, se inscribe en la ya mencionada corriente de los govern-
mentality studies y está en directa continuidad con el trabajo de Mitchell Dean. Allí
donde el sociólogo australiano había dejado el análisis, este sociólogo canadiense lo
retoma. El texto se propone trabajar sobre una doble genealogía, que remitiría, des-
de la perspectiva del autor, al mismo proceso. Esta doble genealogía es la de la
construcción del desempleo como objeto de intervención y la de la emergencia de
una forma “social” de gobierno. Al igual que Dean, entiende que el desempleo y el
subempleo comenzaron a ser objeto de interés en tanto pusieron en riesgo el hogar,
idealmente autogobernado por el varón jefe de familia, cuyo salario debía reproducir
la propia vida y la de sus dependientes.
El recorrido de Walter es, ciertamente, más extenso y más impresionista que
el de Topalov, pues comienza analizando los discursos de fines del siglo XIX para
llegar al NET Déla británico de la década de los noventa. A un lector acostumbrado a
que en sus documentos, el Banco Mundial (o el BID, o la OCDE, o el PNUD) “des-
cubran” cada año un “nuevo modo” de enfrentar y diagnosticar la pobreza, no puede
sino sorprenderle la aparición de ciertos tópicos tempranamente en la historia de las
políticas sociales. Sin embargo, Walters —en lo que entiende un acto de coherencia
con su filiación foucaultiana— decide leer con mayor atención las discontinuidades,
sin por ello, nos promete, descuidar las continuidades en el diseño de programas
sociales. Paradójicamente, el trabajo de Topalov tiene, quizás, un registro más cla-
ramente genealógico. La meticulosidad del trabajo de archivo, la paciente explora-
ción de matices discursivos y la incorporación del problema de la agencia (quién dijo
qué, cuándo y dónde) dan al trabajo del sociólogo francés una gran potencia.
Hay entre ambos trabajos una divergencia que, mirada con alguna atención,
resulta interesante. Según el argumento de su texto, Topalov no estaría muy dis-
puesto a pensar el tema que nos ocupa en términos de “gobierno del desempleo”.
Por el contrario, sería quizás más adecuado hablar de “gobierno del empleo”. Según
explica Topalov en su análisis histórico, los variados problemas de reformadores,
funcionarios y académicos para definir el problema del desempleo remiten a la im-
posibilidad de definir qué constituía el “empleo regular”. Esta definición era una ver-
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dadera normalización que implicaba la puesta en marcha de diversos dispositivos.

En un capitalismo en expansión (como era el caso), el problema era la constitución y
normalización de la relación salarial, antes que el gobierno de “los márgenes”. Como
veremos en los siguientes apartados, el desempleo se construyó como una “condi-
ción” hacia fines del siglo XIX; en tanto tal, podía tratarse de una condición pasajera
(por movimientos cíclicos, crisis repentinas o variaciones estaciónales) o de una
condición permanente debido a factores personales (de un residuo de inemplea-
bles). En el caso de los “inempleables”, los modos de administración no variarían
demasiado en relación a los de las leyes de pobres. En lo que hacía a los desem-
pleados “temporarios” (los “genuinamente” desempleados), de lo que se trataba an-
tes que de “gobernarlos”, era de producir tránsitos “poco traumáticos” hacia la nueva
condición de empleo, evitando el proceso de “degeneración”. El problema del go-
bierno de una población desempleada (deberíamos agregar “estructural”) es un pro-
blema contemporáneo. La negativa a incluir cuestiones macrodeterminantes como
“la acumulación del capital” y sus tránsitos históricos fuerzan, cierto anacronismo del
argumento de Walters.

2.1 Las sutilezas de la delimitación

Tal como veíamos más arriba, el debate del pauperismo (1795-1834) co-
menzó a mutar, a fines del siglo XIX, en el de las condiciones de trabajo, o mejor,
por las condiciones de normalización del trabajo bajo la forma de la relación salarial
y el estatuto del empleo. En efecto, las figuras del “desempleado”, “inempleable”,
“subempleado” o del “trabajador casual” se recortarían contra el trasfondo de norma-
lización de un espacio social, el de la fábrica y el de las ciudades. Ahora bien, como
consecuencia de lo que venimos de marcar en el párrafo precedente, la manera en
que ambos textos abordan esta delimitación es radicalmente diversa. Mientras Wal-
ters “resuelve” rápidamente la cuestión, Topalov recorre minuciosamente las diver-
sas instituciones, actores y discursos que, según su hipótesis, fracasaron en una
delimitación más o menos unívoca. Más allá de ciertos apresuramientos, la mirada
de Walters no deja de plantear cuestiones relevantes para pensar la conformación
de estos problemas. Por ejemplo, a la hora de analizar los modos de delimitación de
las condiciones normales de trabajo, el sociólogo canadiense observa dos desarro-
llos: el de la reglamentación de las fábricas y el del trade unionismo.
El tradeunionismo, acompañó, en Inglaterra, el desarrollo de prácticas mutua-
les y sistemas de socorros, que sirvieron como modos de estandarizar el empleo,
pues daban a los trabajadores la libertad de rechazar trabajos por fuera de lo que
era convenido como estándar mínimo. Esto resulta interesante, pues, como indica
Walters, este hecho muestra que la normalización del trabajo no fue un ejercicio uni-
direccional desde el Estado a la sociedad, sino un proceso dinámico de reversibili-
dades tácticas (Foucault, 1999). En este mismo sentido, el sociólogo canadiense
recupera el surgimiento de un movimiento de presión por parte del Partido Laborista
y de la Federación Social Democrática que instaba a los trabajadores sin empleo a
que no se vieran como simples “desafortunados”, sino que se asumieran como “des-
empleados” capaces de reclamo.
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En segundo lugar, según explica Walters, la reglamentación de las fábricas

implicó la intromisión directa del Estado en un espacio que, para el credo liberal, no
era más que el ámbito de ejercicio de la libre voluntad de dos sujetos contratantes.
Probablemente por ello, el proceso de reglamentación haya comenzado por los defi-
nidos como sujetos no libres: los niños y las mujeres. Así, a comienzos del siglo XIX
se generaba un cuerpo de legislación preocupado en conservar el aspecto moral (en
un sentido individual) de la vida en la fábrica. Sin embargo, hacia fines del mismo
siglo esta preocupación normalizadora devendría societal. El objetivo sería, enton-
ces, el de proteger a la sociedad ante las consecuencias indeseables de la posible
degeneración obrera. Ante la amenaza a la seguridad, la búsqueda de su restitución
primaba, como había propuesto Jeremy Bentham, sobre el principio de la libertad.
Tal como proponía Sidney Webb, la legislación fabril debía marcar un mínimum na-
cional en el estándar de vida, con ello el empleo casual se transformaba en uno de
los principales problemas de la agenda reformadora. En este punto, Walters introdu-
ce uno de los problemas centrales del período (el de los casual laborers), también
tratado por Topalov. Volveremos sobre este punto más adelante.
Desde la perspectiva de Topalov, el problema del desempleo articuló un doble
impulso de movilización y estabilización de la fuerza de trabajo. Entre 1850 y 1870
Europa había vivido un proceso de estabilización de la población obrera alrededor
de las ciudades. Este proceso de sedentarización de la fuerza de trabajo no implicó,
ni mucho menos, una automática regularización del empleo. Predominaba la irregu-
laridad y la diversidad tanto en los modos de organización del trabajo (por tareas,
trabajo domiciliario, etc.) como en las formas de contratación (indirecta, tercerizada,
a término, etc.). Esta irregularidad resultaba, a su modo, “conveniente” para los dos
actores principales del contrato de trabajo. En el caso del capitalista, este arreglo
institucional permitía ajustar la contratación de fuerza de trabajo según las variacio-
nes de la producción. Para los obreros, por su parte, implicaba libertad en el uso del
tiempo. Esta libertad aparecía como un bien valioso, como muestra el hecho de que
los obreros que se rebelaban ante la falta de empleo no pedían estabilidad salarial,
sino la generación de empleos públicos temporarios. La condición de posibilidad de
esta independencia era la existencia de una fuerte solidaridad popular (de barrio, de
profesión) que sostenía sistemas de socorros mutuos, de ahorro popular y una serie
de prácticas que hacían viable la supervivencia en condiciones de empleo irregular
generalizado (por ejemplo, el trabajo femenino).
La irregularidad sí se constituía como un problema desde la perspectiva de
los reformadores (en sentido amplio), que veían en estos comportamientos posibles
fuentes de degeneración. Ante esta amenaza, era menester estabilizar la población
y construir la dependencia salarial. Esto movilizaría un arsenal de informes y con-
ceptos para delimitar este espacio. De este modo, a pesar de algunas diferencias
terminológicas, para la misma época, en Inglaterra, en Francia y en los Estados Uni-
dos, nacía la “cuestión del desempleo”.
Aún cuando el debate sobre el desempleo había comenzado en Inglaterra ya
en 1880, tres fueron los hitos fundamentales de configuración de este problema: la
encuesta de Charles Booth (Life and Labour of the People of London 1889), el traba-
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jo de John A. Hobson (Problem of the Unemployed 1895), que introduce el desem-

pleo como problema social, mediante el concepto de “desempleo involuntario”, cuya
definición excedía las definiciones de “desempleo ocasional” o de “desempleo sisté-
mico” de Alfred Marshall, y, en tercer lugar, el trabajo de William Beveridge de 1909
(Unemployment. A problema of industry). En el caso de Inglaterra, Topalov observa,
una preeminencia de los “reformadores” como actores principales en la configura-
ción del problema que aquí nos ocupa. En el caso de Francia, el problema del des-
empleo tendría un tono claramente estatal asociado a los funcionarios del gobierno
radical entre 1893 y 1895 que impulsaron el tema, mientras que en Estados Unidos,
finalmente, la emergencia del problema estaría estrechamente vinculada con la apa-
rición de la estadística en 1886 y con actores mayormente académicos.
A fin de dar cuenta del entramado de actores que produjeron la invención del
desempleo, y sobre todo, de la simultaneidad de su nacimiento en los distintos paí-
ses analizados, Topalov se ocupa de reseñar la Conferencia Internacional sobre el
Desempleo llevada a cabo en París en 1910 y la constitución de una Asociación In-
ternacional entre 1906 y 1910. La Conferencia de 1910 se realizó a iniciativa del bel-
ga Louis Varlez y del francés Max Lazard (actores fundamentales en el proceso de
delimitación conceptual de la cuestión del desempleo al interior de la cuestión so-
cial). Esta reunión convocó a casi seiscientos especialistas de veintisiete naciones
(académicos, reformadores, funcionarios políticos, aunque no así sindicalistas ni re-
presentantes de las organizaciones filantrópicas); el evento resultó sumamente im-
portante en la construcción de un sentido común que hacía del seguro y de la orga-
nización del mercado de trabajo las principales alternativas de tratamiento. Además,
la Asociación Internacional fue un importante espacio de institucionalización en la
construcción del nuevo dominio de intervención pública, sobre todo mediante la con-
formación de distintos comités nacionales.
Una vez delimitado el mapa de actores intervinientes, Topalov se detiene, en
su recorrido monográfico y detallado, a analizar las configuraciones lexicales del
problema del desempleo. Al hacerlo, toma tres ejes: herencias, confusiones e inno-
vaciones en el lenguaje. Su análisis de las “herencias” lexicales supone un recorrido
por los modos de nombrar el desempleo, analizando para ello distintos diccionarios
desde el siglo XVII en adelante. Así, encuentra que el verbo francés chômeur apare-
ce en 1606 —con un sentido religioso, que luego incluiría la falta de trabajo en los
obreros— mientras que el sustantivo chômeur para referirse a la ausencia de trabajo
entre los obreros aparecía en 1852. En el caso del inglés, el término unemployed
surgía hacia 1702, pero recién en 1882 se especificaría como modo de referirse par-
ticularmente a la falta de trabajo entre los obreros. El término unemployment, por su
parte, aparecería recién en 1891, aunque su uso no se generalizaría sino hasta la
siguiente década. Topalov observa, en general, una gran ambigüedad e imprecisión
en el uso de términos hasta 1880-1890, período en que se especifica el sentido de
los significantes (chômeur/chômage y unemployed/unemployment) en un sentido
semejante al contemporáneo. Estas redefiniciones de palabras con las que referirse
a los obreros sin trabajo hacia fines del siglo XIX se dieron como una negociación de
“lo alto y lo bajo”, entre las voces expertas y las populares. Por ejemplo, junto con el
herramental de palabras citadas, se generalizaría hacia 1880 la de sans travail, sur-
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gida de los medios obreros para referirse confusamente a la ausencia de actividad,

pero conservando la marca de pertenencia obrera (sans travail supone ovrier sans
travail).
En lo que hace al análisis de las “confusiones”, el autor se detiene a indagar
la polifonía que resuena a través de estos significantes entre 1880-1920. Para ello,
estudia los usos que de estos términos se hacía en el discurso oficial, en el de las
organizaciones filantrópicas y en el de las obreras. Encuentra, a partir de ello, que el
“tiempo sin trabajo” al que éstos significantes hacían referencia era, indistintamente,
tiempo de ocio, de huelga o de lo que nosotros actualmente estaríamos dispuestos a
llamar desempleo. Por otro lado, Topalov observa las diversas connotaciones que
adquirieron en cada uno de estos discursos la designación de las personas como
unemployed, idle, out of work, chômeur o sans travail. Encuentra, por ejemplo, me-
nores resonancias estigmatizantes en la versión francesa sans travail que en la in-
glesa unemployed. Parecería que las viejas categorizaciones morales de las leyes
de pobres dejaron sus huellas en las redelimitaciones de la población trabajadora a
fines del XIX.
Esta verdadera proliferación de sentidos y “negociaciones lexicales” impulsa-
ron intentos de normalización por parte del Estado, en principio mediante la defini-
ción estadística de los términos. En efecto, las administraciones estadísticas, en su
intento por enumerar a los desempleados, se tuvieron que vérselas con una confu-
sión lexical en la que no se diferenciaba el lenguaje técnico del popular. Otro intento
importante de normalización estuvo atado a la delimitación de la población beneficia-
ria de los seguros de desempleo.
Topalov también estudia el modo en que los reformadores produjeron o espe-
cificaron clasificaciones a partir de estas “herencias” y “confusiones” (nivel de las
innovaciones). Las formulaciones más relevantes del período analizado fueron dos.
En primer lugar, la emergencia sustantivo the unemployed para hacer referencia a la
población obrera sin trabajo. Dado que esta innovación se dio en el marco de movili-
zaciones colectivas de los sin trabajo, que usaban este término confundiendo situa-
ciones que los reformadores buscaban diferenciar, éste se especificó como the ge-
nuine unemployed (los genuinamente desempleados). En francés, por su parte, su-
cedería algo análogo con los significantes ouvriers sans ouvrage y sans travail, la
resolución de esta ambigüedad (políticamente intencionada) implicaría la adopción
de un nuevo término: le chomeur.
La segunda innovación fue la creación de un término para referirse a la au-
sencia de trabajo entre los obreros. En inglés, el neologismo unemployment se intro-
dujo en el lenguaje reformador estadounidense en 1888 en la pluma de Caroll
Dwright y en Inglaterra en 1895 en la de John Hobson. Poco a poco otros significan-
tes (como idleness, want, sacracity of work) irían retrocediendo. En el caso francés,
la especificación del término técnico asociado a la ausencia de trabajo obrero se lo-
graría mediante la adjetivación chomage involontaire. Esta expresión, como la de
chomeur en un sentido contemporáneo, adquiriría estatuto oficial en el informe de la
Oficina de Trabajo publicado en 1896 Document sur la question du chomage.

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Esta segunda innovación resulta particularmente relevante, pues supone la

designación de un fenómeno por fuera de sus manifestaciones individuales, como
fenómeno sui generis (diría cierto sociólogo de la época). En virtud de ello, los eco-
nomistas y filántropos ingleses y estadounidenses tardaron en adoptar este signifi-
cante, dado que construía el problema como si existiera más allá de los individuos
que lo padecían.
Este proceso de delimitación y especificación de aquello que se entendía por
“los desempleados” desataría lo que el sociólogo francés denomina una “fiebre de
clasificaciones”. Según explica Topalov, en el período aparecerían tres dimensiones
para clasificar a la población desempleada: las causas de la ausencia de trabajo, la
categoría de individuos desempleados y los tratamientos prescriptos. La sub-
clasificación buscaba, como siempre, dividir la población de modo de intervenir en
ellas de acuerdo a su propia naturaleza.
Uno de los ejercicios de clasificación fundamentales y fundacionales en la
época fue la ya mencionada encuesta de Charles Booth, que separó a la población
de Londres en seis subgrupos, de acuerdo a las condiciones de empleo (regular,
irregular o casual). Mediante su clasificación, Booth realizó dos operaciones: distin-
guió las verdaderas clases laboriosas del lumpenaje semi-criminal o criminal y dife-
renció el problema moral del pauperismo del problema de la pobreza, que adjudicó,
a la irregularidad del trabajo. Sin admitir la existencia de un problema de desempleo,
sí planteaba, en cambio, la necesidad de eliminar el surplus de trabajadores irregula-
res, de modo de garantizar que todos los obreros “verdaderamente laboriosos” con-
taran con un empleo regular. Para este surplus de irregulares proponía colonias in-
dustriales.
Desde la mirada de Walters, el trabajo casual funcionó como la antítesis del
empleo regular, garantía de cierto “gobierno a distancia”, que resultaba del compor-
tamiento prudente que estimulaba la condición de asalariado (básicamente: ahorro y
previsión). El trabajador casual no podía “administrar” su salario, pues, simplemente,
no era suficiente. Esta insuficiencia generaba poco incentivo para devenir responsa-
ble. Del mismo modo, el régimen casual fomentaba el trabajo infantil y el femenino,
generando, este último, un descuido de los niños y nuevos riesgos asociados a sus
conductas futuras.
Tal como también indica el sociólogo canadiense (en sintonía con Dean), la
perspectiva victoriana sobre la pobreza había creído en la existencia de una aristo-
cracia obrera —de trabajadores capacitados y moralmente rectos—, amenazados
por un residuo degradado y peligroso de vagabundos. Entre unos y otros, una masa
de obreros semi-calificados sometidos al vaivén del mercado. El temor de fines del
siglo, en cambio, sería al empleo casual, que amenazaba, justamente, con borrar las
fronteras entre las distintas sub-poblaciones. Justamente por ello, entre la última dé-
cada del siglo XIX y la primera del XX se plantearía, entonces, lo que Topalov llama
una “guerra contra el residuo”.
En efecto, tal como apunta el sociólogo francés, el tópico del residuo “inem-
pleable” se encuentra de modo muy semejante en diversos documentos del período,
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entre ellos los textos de Geoffrey Drage (Inglaterra), Josephine Shaw Lowell (Esta-
dos Unidos) y Lucien March (Francia). En estos diagnósticos, aunque diversos, apa-
recía la delimitación del problema de un “sedimento industrial” cuya problematización
impulsa un nuevo ejercicio clasificatorio: desamparados agudos, desamparados es-
tacionales no crónicos, surplus labor (Lowell), desempleados crónicos (Lowell y Dra-
ge), casual laborers, unemployables, los sin valor económico por defectos físicos o
morales (Drage), desempleados por causas personales —voluntarias o involunta-
rias— y desempleo forzado o inmerecido (March).
En lo que hace a las diferencias que presentaban estas clasificaciones en ca-
da contexto, es interesante el análisis de Topalov, pues marca que para Francia el
concepto de “inempleable” apenas aparece, mientras que era un elemento constante
y fundamental en las clasificaciones de Estados Unidos y Gran Bretaña. Desde la
perspectiva del autor, esto se vincularía, nuevamente, con la tradición estigmatizante
de las leyes de pobres y la influencia de las teorías de la degeneración y la herencia
en estas sociedades.
A partir del análisis de este ejercicio clasificatorio de la población desemplea-
da, Topalov observa que, si bien el diagnóstico de fines del siglo XIX presentaba al
desempleado como una “víctima de las circunstancias”, y en este sentido, dejaba de
estar definido por características morales, su “exoneración” reposaba en la concen-
tración de toda estigmatización sobre una nueva categoría. Esta sub-población se
presentaba como lo contrario de los genuinamente desempleados, a la que se desti-
nará el lenguaje moralizante, eventualmente reconvertido en lenguaje científico. Las
categorías inglesas de residuo y unemployable cumplirían ese papel, junto con la
estadounidense tramp y la francesa vagabond.
A partir de allí, Topalov analiza el modo en que, particularmente en Inglaterra,
el discurso eugenésico de la degeneración se articuló con el de la economía política
y la filantropía para delimitar esta población residual de desempleados. Junto con su
delimitación, emerge un debate respecto de la responsabilidad de estos individuos
en su propia suerte. Así, por ejemplo, desde la perspectiva reformadora del matri-
monio de Sidney y Beatrice Webb o de William Beveridge, el residuo era víctima de
sus propias limitaciones físicas y psicológicas antes que un agente responsable de
ellas11.
También en el caso francés —aunque menos estigmatizante en tanto la eu-
genesia no llegaría sino hasta 1913— se configuraba al vagabond como exterior
constitutivo de la población desempleada. Esta categoría incluía a los refractarios al
trabajo, los inválidos y los obreros intermitentes.
En el caso estadounidense, por su parte, el problema sería cifrado a partir del
término tramp, clásico objeto de fascinación cultural, literaria y sociológica —que dar-

11
Este debate es pasado por alto por Walters, quien pareciera entender que inempleables y desem-
pleados voluntarios funcionaban como sinónimos.

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ía, entre otros frutos, el estudio de 1922 Hobo, a cargo de uno de los fundadores de
la escuela de Chicago, Robert E. Park—. En la temprana delimitación de la pobla-
ción tramp el lenguaje de la degeneración jugaría (como en el caso inglés) un papel
importante, propio de la Progressive Era. El tratamiento propuesto para esta pobla-
ción residual sería semejante para los tres casos: colonias de trabajo o trabajos
públicos y, en algunas propuestas extremas, la esterilización.
El libro de Walters extiende su análisis a todo el siglo XX, razón por la que es-
te autor también trabaja sobre las delimitaciones posteriores al interior de la pobla-
ción desempleada. Dada la mirada histórica de esta reseña, no nos detendremos en
el análisis de las categorizaciones contemporáneas, pero si en el de las clasificacio-
nes de las décadas del treinta y el cuarenta. Uno de los aportes más interesantes del
trabajo del sociólogo canadiense es su indagación sobre el papel del “desempleo de
largo plazo”. El autor sitúa la emergencia de este concepto en el contexto de crisis
de la entre-guerra. En ese marco de suba del desempleo, se relajaron los condicio-
namientos para acceder a los seguros de desempleo, pues muchos veteranos de
guerra habían quedado fuera del mercado de trabajo, siendo políticamente inacep-
table el dejarlos librados a su suerte. Ahora bien, esta apertura generó un problema
de desfinanciamiento del sistema. La configuración de una sub-población que re-
quería otro tratamiento (la asistencia en base a la “necesidad”, como veremos al final
del siguiente apartado), fue la respuesta contingente ante este problema. Nacían así
los “desocupados de larga duración”.

2.2 Tratamientos para los genuinamente desempleados

Ciertamente, las clasificaciones y normalizaciones lexicales que venimos de
discutir no serían más que letra muerta si no se hubieran articulado en políticas pú-
blicas, mediantes las que adquirieron un carácter verdaderamente “performativo”.
Si las discusiones conceptuales surgieron de modo casi simultáneo en Fran-
cia, Estados Unidos e Inglaterra, otro tanto ocurriría con la de los tratamientos dis-
puestos para las diversas poblaciones. Esta simultaneidad estuvo vinculada al espa-
cio de debate internacional de la Asociación de Desempleo, en el que se formaría un
sentido común compartido respecto de las dos soluciones primordiales del problema
en estudio: el seguro de desempleo y la organización del mercado de trabajo me-
diante oficinas de empleo.12
Uno de los aspectos más interesante y completos del trabajo de Walters es el
análisis de éstas “técnicas de gobierno” en Inglaterra, aspecto menos abordado en el
estudio de Topalov.

12
Las oficinas de empleo surgen en Gran Bretaña en 1909, en Francia en 1914 y en [Link] en 1918,
mientras que el seguro lo hará en 1911 en Gran Bretaña, en Francia en 1914 y en [Link], un poco
más tarde, en 1937.

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Según muestra el trabajo del sociólogo canadiense, el tratamiento de los “ge-

nuinamente desempleados” y de los “inempleables” debía ser, necesariamente, di-
verso: a los segundos correspondían acciones de tipo disciplinario, represivo, en
continuidad con las leyes de pobres, mientras que la acción sobre los primeros re-
quirió, en principio, de la alianza de acción filantrópica y local. Así, el primer esque-
ma de atención a los desempleados fue el de los trabajos municipales pagados por
el gobierno local y la caridad privada. La circular de 1886 de Joseph Chamberalin,
presidente del Consejo Local de Gobierno13, llamaba a diferenciar entre los desem-
pleados temporales, que “verdaderamente” buscan un nuevo empleo, y los indigen-
tes, a quiénes correspondían los workhouses. Según indicaba la circular, los traba-
jadores que estaban sufriendo producto de la depresión industrial reinante no debían
ser familiarizados con el sistema de asistencia. Por el contrario, se requerían nuevos
métodos para tratar con ellos: las autoridades locales eran estimuladas a poner in-
mediatamente en marcha cualquier trabajo público que estuvieran contemplando
realizar, de modo de generar empleo —que Chamberalin recomendaba pagar deba-
jo de los salarios de mercado—. Así nacía14 lo que sería una fórmula clásica de asis-
tencia a los desempleados: la administración municipal de empleo (que hoy llamar-
ían “contraprestación” o estrategia del “estado como empleador de última instancia”).
Ahora bien, el objetivo de esta política seguía siendo la atención a la aflicción indivi-
dual de los desempleados, antes que el desempleo.
A medida que el problema dejara de ser el de los “pobres desempleados” y
comenzara a ser el “desempleo” surgirían nuevas técnicas de administración de las
poblaciones. Según explica Walters tres fueron las propuestas llegaron a debatirse
en Inglaterra a comienzos del siglo: el “derecho al trabajo” (impulsado por el movi-
miento laborista), el proyecto proteccionista de la reforma tarifaria y el movimiento de
organización pública del mercado de trabajo. Como vimos, las soluciones finalmente
llevadas adelante serían el sistema de oficinas de empleo y el seguro de desempleo.
El sistema de oficinas de empleo (labour exhange office), construido a partir
de las recomendaciones del matrimonio Webb y de Beveridge y puestas en marcha
por este último, fue una de las primeras respuestas al problema. Entre sus supues-
tos fundamentales estaba que el desempleo era un mal inerradicable para el que
cabía construir una “zona de amortiguación” que resguardara a la población trabaja-
dora en los tiempos de pérdida del trabajo, al tiempo que garantizara la afluencia de
la fuerza de trabajo necesaria. Estas oficinas se proponían articular la oferta con la
demanda de mano de obra, es decir, partían de la hipótesis de su desencuentro y la
desorganización del mercado de trabajo. Según explica Walters, este diseño no se

13
En 1834 se estableció la Comisión de leyes para pobres (Poor Law Comission) para administrar la
asistencia social. En 1847 pasó a llamarse Poor Law Board. En 1871 ésta se disolvió y se formo el
Local Government Board, que tomó funciones del Board of Trade y del Home Office, presidida por
Chamberlain.
14
Según indica Frederik Mill (1917), el único antecedente de obras públicas realizadas como modo de
absorber fuerza de trabajo desempleada se había registrado en Lancashire durante la hambruna del
algodón en 1863.

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alejaba en nada del ethos del individualismo y el voluntarismo de la auto-ayuda, pro-

pios del gobierno liberal. Simplemente, reconocía que para que el liberalismo indivi-
dualista sirviera como una fórmula viable de gobierno, los sujetos debían ser asegu-
rados y sostenidos por el Estado en las transiciones.
Resulta sugerente el modo en Walters describe que las oficinas de empleo
devinieron centros de intercambio de información, al tiempo que espacios en los que
“remover a los inempleables”. Estas verdaderas máquinas de intercambio de infor-
mación generaron todo un mapa de la situación del desempleo, coadyuvando a su
construcción como problema social. En esta forma de intervención, no se actuaban
como bajo el sistema de leyes de pobre, sobre la vida privada de los asistidos. Por el
contrario, se conformaba un nuevo ámbito abordable del sujeto y sobre el cual inter-
venir: su aspecto laboral-profesional15, hoy denominada su “empleabilidad”. Estos
ámbitos de detección y decodificación de señales intervenían sobre una población
de ciudadanos sin empleo, y no ya de “indigentes”. Atrás había quedado el trata-
miento penal o disciplinario de (todos) los pobres, por el contrario, se presuponían
que los “beneficiarios” eran individuos ya socializados que habían pasado por las
instancias pertinentes de disciplinamiento. Esto no implicaba dejar de categorizar,
dividir, tabular, excluir. Por otra parte, como se mencionó más arriba, el tratamiento
para los inempleables, sí suponía la puesta en marcha de técnicas disciplinarias.
El otro modo que adquirió la organización e intervención sobre la población
desempleada fue el seguro de desempleo. Este implicó un pasaje que consolidaba
una perspectiva sociológica del fenómeno, en lugar de una moral, puesto que el se-
guro se basa en la idea de riesgo y probabilidad (desarrollaremos este aspecto en el
siguiente apartado). Sin embargo, la puesta en marcha de las tecnologías del seguro
también generaría nuevas formas particulares de individualización. En este sentido,
Walters plantea un interesante contrapunto entre las formas del seguro de desem-
pleo que habían desarrollado las trade unions (el antecedente más relevante de im-
plementación de seguro de empleo con el que se contaba) y la forma que adquirió el
seguro de desempleo implementado por ley en 1911.
El seguro en la estrategia de las trade unions se sometía a una lógica colecti-
va en la que el principal objetivo era el de evitar condiciones desfavorables para la
negociación con la patronal. En ese sentido, los fondos de los seguros podían orien-
tarse, si el caso lo ameritaba, a financiar otras tácticas de negociación, como las
huelgas. Por el contrario, el esquema de seguros generalizado a partir de 1911 part-
ía de la idea de la previsión individual, con la que se buscaba garantizar que cada
trabajador pudiera seguir auto-sosteniéndose. El seguro no se contraponía con una
lógica liberal de gobierno, en un registro benthamiano, su justificación última del es-
quema de seguros era la amenaza que suponía el desempleo para la sociedad y su
entramado. Por ello, Walters prefiere hablar del seguro como perspectiva “sociológi-
ca” del desempleo, antes que “social”, en tanto no supone, ni mucho menos, una
15
En la década de los treinta, como veremos, se re-abriría el espacio de intervención sobre el “factor
personal”.

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mirada colectivizante, sino tan sólo un punto de vista que pone al desempleo en el
lugar de “variable” independiente, que no puede modificarse a voluntad (desempleo
“involuntario”). No sería el colectivo el que se iba a asegurar, como en el caso de las
trade unions, sino a cada individuo. El método actuarial era desconocido para el es-
quema sindical, mientras que el esquema de 1911 se sostenía en una lógica de la
proporcionalidad, la contractualización y la individualización.
El seguro también operaba como técnica individualizante en tanto suponía cri-
terios de eligibilidad que, aunque no morales en el mismo sentido que los que ope-
raban cuando las leyes de pobres, sí evaluaban el comportamiento de los sujetos en
el mercado de trabajo. En efecto, el seguro sólo era una alternativa para los trabaja-
dores sin empleo, capaces de obtener uno, que no estuvieran participando en huel-
gas, empleables y dispuestos a aceptar un empleo cuando éste apareciera. Esta
última condición alcanza para mostrar la antítesis de objetivos respecto de la estra-
tegia sindical, que justamente buscaba construir una posición de fuerza capaz de
negociar las mejores condiciones de trabajo sin verse obligados a ceder a la necesi-
dad de un salario.
Ahora bien, la contraparte de esta individualización que introducía la técnica
del seguro, era la aparición de éste como derecho. La individualización era, enton-
ces, una interpelación también en términos de ciudadanía social, que abría espacios
de resistencia. En este punto, Walters plantea la necesidad de hacer una “genealog-
ía” del beneficiario, analizando las prácticas más moleculares, pedagógicas y prácti-
cas que fueron conformando esta particular posición de sujeto. Esta genealogía re-
cupera los saberes olvidados del National Unemployed Workers Movement que en-
señaba a los beneficiarios cómo manejarse y reclamar su seguro.
A partir de 1930, a las tecnologías del seguro y de las oficinas de empleo
habría que sumarle otras nuevas, destinadas a gobernar al “desempleo de larga du-
ración”. Según explica Walters, el modo de tratar con este problema no sería ya el
seguro, sino la asistencia, pero evitando caer en la dinámica propia de las leyes de
pobres. De lo que se trataba era de construir “la necesidad”16 como espacio de inter-
vención, sin contradecir el carácter “ciudadano” de los asistidos. Se conformarían,
para ello, tres modos de intervención en la población sin empleo: el seguro, las do-
naciones a los sin trabajos (out-of work donations) y beneficios focalizados y discre-
cionales. Es interesante notar que según explica Walters, hacia 1940 el diagnóstico
de la inempleabilidad y de los desempleados de larga duración caería rápidamente
en desuso producto de la movilización de fuerza de trabajo impulsada por la guerra.
La posguerra, efectivamente, traería nuevos y “keynesianos” aires, que impul-
sarían a gobernar el desempleo no solamente directamente, sino indirectamente, en
tanto que variable económica sobre la que podía actuarse a partir de la política eco-
16
La construcción de la necesidad tiene como antecedente el trabajo de 1899 de Benjamin Seebohm
Rowntree (del Social Survey Movement) y su medición de la relación entre necesidades (canasta
básica de alimentos y servicios) y salario, como modo de determinar la pobreza (hoy denominada
“pobreza absoluta”).

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nómica de impulso del consumo. Volveremos sobre este punto al final del apartado
que sigue.

2.3 De miradas y epistemologías

A pesar de las diferencias en las perspectivas de los cuatro autores que ve-
nimos reseñando, todos coinciden en que la delimitación del problema de la pobre-
za, en el caso de K. Polanyi y del empleo/desempleo para Dean, Topalov y Walters
implica una reconfiguración epistémica.
El análisis de Topalov resulta particularmente iluminador en este aspecto,
pues analiza los distintos “regímenes de verdad" que se articularon alrededor del
problema del desempleo entre 1880 y 1910, pero que abarcan también al período
anterior. El autor distingue tres regímenes: el de la filantropía, el de las clasificacio-
nes, y uno que podríamos llamar sociológico-económico.
El primer régimen de verdad está asociado a la mirada de la filantropía, que
Topalov analiza bajo el concepto de “epistemología de la caridad”. El autor encuen-
tra que la unidad de análisis para esta mirada era “el caso” y la técnica de observa-
ción, la “ficha”. En su indagación sobre esta “epistemología”, el texto recurre al traba-
jo de Michel Foucault sobre el nacimiento de la clínica. Allí encuentra que este régi-
men de la mirada había supuesto una ruptura con una “medicina de las especies”
volcada a la clasificación de afecciones en una vasta tabla gnoseológica. La mirada
clínica, por el contrario, se escapaba del hospital para ir a la cabecera del enfermo,
constituyéndolo como un caso particular y aprendiendo a leer sus síntomas como
signos corporales de la historia única de su enfermedad. La filantropía, nos dice To-
palov, no hacía otra cosa. No busca clasificar al pobre según una tabla pre-dada,
sino comprender completamente la singularidad observada. Se trata de una mirada
científica, pero sin dudas también moral que distingue entre pobres meritorios y no
meritorios. El régimen de la mirada clínica implica la combinación de causas en el
diagnóstico individual. Para ello, debían observarse las condiciones y las trayectorias
de los sujetos. A partir de sus observaciones, la filantropía terminaría por construir
una suerte de inventario de causas del desempleo, que, aunque indicaba una evolu-
ción hacia una explicación social, no suponía, el abandono de la epistemología del
estudio de caso, tan sólo la construcción de una generalización a partir de la induc-
ción.
La perspectiva reformadora implicó una ruptura epistemológica con la mirada
clínica. En su lucha por establecerse como mirada autorizada sobre la cuestión so-
cial, tachará la mirada filantrópica de moral y religiosa, colocándose en el lugar de
ciencia positiva. Sin embrago, nos advierte Topalov, no convendría confiarse de es-
tas autodefiniciones. En efecto, la filantropía presentaba constante credenciales de
reivindicación científica. La epistemología de la caridad, en efecto, se funda como
una forma de conocimiento positivo que procede de la observación y que tiene sus
propios modos de validación y, aún, de generalización. Tomando al individuo como
objeto se comporta como una ciencia moral capaz de distinguir entre los casos me-
recedores de asistencia y los otros. Como vimos más arriba, Dean, en su análisis del
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debate sobre el pauperismo, encuentra una mirada muy semejante a esta sobre la
que teoriza Topalov. Incluso, observaba una articulación entre la mirada de la filan-
tropía y de la naciente economía política, ambas preocupadas por las singularidades
de los comportamientos morales.
Ahora bien, las clasificaciones objetivantes que se desarrollarían hacia 1880
implicaron un cambio neto en relación a este régimen de causalidad. Ya no se trata-
ba de articular un conjunto de causas “objetivas” y “subjetivas” que dieran cuenta del
caso, sino que se buscaba distinguir categorías de fenómenos y poblaciones. En
este proceso de delimitaciones y observación surgiría una pluralidad de métodos de
recopilación de información y de agentes de recolección, montados sobre estructu-
ras preexistentes (los sindicatos17, las organizaciones filantrópicas, la policía). Uno
de los pioneros de la nueva epistemología sería Charles Booth con su encuesta de
1889, que distinguía entre causas “objetivas” y “personales” del desempleo.
Ahora bien, según explican tanto Topalov como Walters, Hobson en 1895 fue
más allá que su antecesor Booth en este proceso de construcción del desempleo
como problema social, pues sostuvo que este no podía explicarse a partir de las ca-
racterísticas personales de los desempleados. Beveridge continuaría este camino,
para firmar que el estudio del desempleo debía abandonar cualquier preocupación
por los factores individuales, pues en cada caso particular confluía una multiplicidad
de causas inabordables para la ciencia. En consecuencia, la única clasificación po-
sible era una que partiera de las causas del desempleo como fenómeno social.
En este punto, explica Topalov, puede observarse la emergencia de un nuevo
(y tercer) régimen de la mirada. La novedad no radicaría ni en la apelación a leyes, o
a “lo social”, ni a la existencia de clasificaciones objetivantes (que ya aparecían en
las encuestas de Booth). No sólo se prescinde de un estudio del comportamiento de
cada individuo, sino también del de cualquier grupo de individuos categorizados de
un modo particular. El objeto de intervención sería el de las leyes objetivas de un
fenómeno social cuya existencia se mostraba independiente de sus manifestaciones
individuales. Explicar lo social por lo social e intervenir en lo social con la lógica de lo
social, ese era el objetivo.
El modo más claro de dar cuenta de este pasaje de una mirada reformadora-
clasificadora-objetivante al de una mirada propiamente sociológica es observar el
desarrollo de la estadística asociada a la medición del desempleo.
Tal como muestra Topalov, junto con la enumeración local de los desemplea-
dos hacia fines de siglo, aparecerían diversos intentos de producir censos naciona-
17
En su trabajo, Topalov muestra que el papel de los sindicatos en la enumeración de la población
sin trabajo, hacía parte de una estrategia más amplia de conformación de espacios administrativos
orientados a la problemática del trabajo (las secretarías de trabajo) y la integración en ellos del movi-
miento obrero. Uno de los primeros lazos estables entre los nacientes ministerios y el movimiento
obrero eran los informes periódicos de nivel de actividad. Entre 1913 y 1921, una vez puesta en mar-
cha la estructura de los seguros, el estado prescindirá cada vez más de los sindicatos como agentes
de información.

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les de desempleo (1896 en Francia, entre 1890 y 1900 en Estados Unidos y más
tarde, en 1931, en Gran Bretaña). Estas propuestas se encontraban con una serie
de problemas de clasificación. Fundamentalmente, el de la delimitación de la “pobla-
ción activa”, por un lado, y del “asalariado”, a su interior. Si las encuestas locales de
sindicatos y asociaciones filantrópicas contaban con el conocimiento singular como
modos de determinar (de modo más o menos objetivo) la condición de un trabajador,
el ejercicio de traducir esta observación en un censo requería de la construcción de
definiciones para las que no había consenso o que eran difícilmente operacionaliza-
bles. Por ejemplo: ¿cómo medir la voluntariedad o involuntariedad de un trabajador
sin empleo? Sumadas a estas polémicas sobre la posibilidad de censar el desem-
pleo, también aparecerían discusiones en torno a la legitimidad de tales mediciones.
Las objeciones serían planteadas, fundamentalmente, desde dos perspectivas, la de
la filantropía y la de la economía política. Se generaba, de esta manera, una defensa
del trabajo de caso, de la mirada clínica a la que nos referíamos más arriba, única
capaz de develar algo de verdad sobre el fenómeno humano de la pobreza.
Más allá del fracaso de estos primeros intentos de cuantificación estadística,
el intento de construir al desempleo como una “tasa”, como un fenómeno colectivo
separado de sus manifestaciones individuales, tendría consecuencias epistemológi-
cas y prácticas. Este es uno de los aspectos fundamentales sobre los que llaman la
atención de Topalov en el proceso de objetivación del desempleo como fenómeno
social. Para dar cuenta de él, toma dos obras en particular: la de Max Lazard de
1908 (Le chomage et la profesión) y la de William Beveridge de 1909 (Unemploy-
ment. A problema of industry).
Si estos trabajos fueron importantes en la delimitación del desempleo como
fenómeno sui generis, el desarrollo que por entonces comenzaba a tener la estadís-
tica matemática lo sería otro tanto. Efectivamente entre la primera y la segunda dé-
cada del siglo veinte comenzaba a avanzar esta nueva rama de la matemática que,
a diferencia de la estadística administrativa, no se proponía contabilizar cada caso,
sino medir las variaciones relativas de variables macro. Así, por ejemplo Arthur Bow-
ley en 1912 construyó un índice de desempleo sin haber salido a contar un solo
desempleado. Por el contrario, realizó su trabajo a partir del procesamiento matemá-
tico de una serie heteróclita de datos: porcentaje de “sin trabajo” del Departamento
de Trabajo, las cifras de efectivos asalariados en determinadas industrias, etc. La
estadística matemática, por su propia lógica, generaba un impulso hacia la abstrac-
ción: la unidad, elemento necesario para contar, desaparecía, para dejar paso a una
magnitud construida sin otra propiedad más que la de variar como otra magnitud, y
sin otra función más que la de indicar el sentido amplio de sus variaciones relativas.
No se trataba ya de un conocimiento directo sobre las cosas (ni siquiera mediado
por otros agentes, como el de Booth), sino de un conocimiento indicial. El índice del
estadístico, nos dice Topalov, se parece al del detective o al del paleontólogo: ofrece
una medida de lo inaccesible.
Esta transformación de la mirada suponía una reconfiguración de los actores
encargados de observar el fenómeno del desempleo. La estadística administrativa
requería de la actividad de burocracias locales del estado civil, con saberes más o
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menos inteligibles para el sentido común. La estadística matemática, en cambio, na-

cía en el gabinete del científico y presentaba un vocabulario necesariamente esotéri-
co. La lucha por definir qué sentido tendría la estadística, si administrativo-contable o
matemático-abstracta, se hizo sentir en las asociaciones nacionales que agrupaban
a los miembros de la profesión.
Por su parte, la generalización de los seguros fomentaría el desarrollo de sa-
beres de la estadística matemática, en particular, de los saberes “actuariales”. Se
buscaba mediciones del “riesgo” sobre de cada rama o profesión y la gravedad de
este riesgo (por ejemplo, atendiendo al tiempo medio de desempleo). El trabajo de
Max Lazard sobre riesgos profesionales, que mencionamos más arriba, fue un ante-
cedente sumamente importante para este tipo de análisis.
Otro tipo de estudios sobre el desempleo en los que cristalizaba claramente
esta nueva mirada “social” y “económica” eran los estudios de los ciclos de empleo.
En efecto, comenzaba a observarse no ya el comportamiento de cada individuo, ni
siquiera el de poblaciones, sino el de las variables económicas y su interrelación, de
modo de poder predecir ciclos y actuar (a través del Estado) “contracíclicamente”. Se
construirían, a partir de ello, series e índices que permitían analizar las fluctuaciones
de la variable “desempleo”. Sydney Chapman, economista manchesteriano, avanzó
en la definición del desempleo cíclico en 1908. El típico modo de intervención en es-
tos contextos sería la generalización de trabajos públicos, pero no ya para brindar
socorro a los desempleados (como los de Chamberlain en 1886), sino para actuar
en las macrovariables que deprimían el mercado (una suerte de primera formulación
de la idea de multiplicador keynesiano). Este modo de concebir la acción del Estado,
a partir del gasto público estimulando el empleo y, con ello, el consumo, se encuen-
tra muy tempranamente en el debate (Hobson 1895). Tal planteo iba a contramano
de la perspectiva marshalliana para la que el gasto del Estado era siempre sustituti-
vo de inversión privada. Ahora bien, Pigou (sucesor de Marshall en Manchester y el
único economista clásico que, según Keynes, tuvo una teoría sobre el empleo) en su
lección inaugural de 1908, matizaría la hipótesis de su predecesor, para admitir que
el gasto podía, en caso de orientarse adecuadamente, servir para mantener niveles
de empleo.
Tomando en cuenta los argumentos de Topalov que venimos de reseñar, re-
sulta curiosa la pregunta de Walters respecto de la supuesta ausencia de economis-
tas en la problematización del desempleo a comienzos del siglo XX. Por un lado,
aunque no formalmente un economista, Beveridge fue rector de la London School of
Economics entre 1919 y 1937. Asimismo, sus trabajo de 1909 y su estudio sobre
precios y salarios en 1939 tienen un tono económico, quizás no en un sentido neo-
clásico, pero sus posiciones se acercan a las de la escuela regulacionista. Aún su-
perando la polémica respecto de si Beveridge era o no un economista, el argumento
de Walters sigue siendo problemático. Desde su perspectiva, la re-introducción del
pensamiento económico en la definición del problema del desempleo vendría con
John Maynard Keynes. El punto es, justamente, que Keynes no presenta tanto una
ruptura, como una continuidad respecto de los debates que hemos revisado. Efecti-
vamente, hemos visto que Hobson en 1895 planteaba que el desempleo era resulta-
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do del subconsumo. La mirada estadístico-matemática avanzaría aún más en este

tipo de diagnóstico a partir de la idea (económica, si las hay) de ciclo.
Resulta sugerente interpretar el análisis de Walters sobre a los modos de go-
bernar el desempleo en las décadas del treinta al setenta a la luz de la teorización
de Topalov referida los tres regímenes de verdad. Según explica en su libro el soció-
logo canadiense, a medida que fue avanzando la década del treinta, el problema de
los “desempleados a largo plazo”, declarado ya un “núcleo duro” de “inempleables”
sería cada vez más el objeto de preocupación de una naciente mirada psico-social.
Nacía así la inquietud por capturar la “voz” y los sentimientos de aquellos expulsa-
dos del mercado de trabajo. Las preguntas por la motivación, las actitudes y la salud
mental fueron sustituyendo las preguntas más macroeconómicas. Sostenidas en el
reciente descubrimiento del papel del trabajo en el “ajuste” a la vida social, se asistía
a una re-edición de la mirada moralizante del pasado, que accedía a la intimidad del
hogar mediante las “visitas familiares”. Esta forma intervención se generalizaba par-
ticularmente entre los trabajadores que recibían seguros no contributivos, es decir,
asistencia, pues había que comprobar la existencia de “verdaderas necesidades”.
Sin dudas, esto podría entenderse como una re-edición particular de la “epistemo-
logía de la filantropía” que analiza Topalov.
El régimen de verdad asociado a la racionalidad keynesiana de la pos-guerra,
en cambio, tenía un registro socio-económico abstracto. Resulta interesante, en este
aspecto, el análisis de Walters sobre los “espacios” de gobierno del desempleo. Así,
muestra como la gestión de este problema había sido estructuralmente local y muni-
cipal hasta fines del siglo XIX, para convertirse en un problema nacional, a partir de
principios de siglo XX, pero, especialmente, a partir de Keynes. Si el seguro había
transformado al desempleo en un “riesgo” (junto a otros como la muerte, la enferme-
dad o las lesiones), la perspectiva económica (que, para nosotros, en disenso con
Walters tiene antecedentes claros a principio del siglo XX) lo transformaría en un
indicador de la actividad económica de una nación. Esto resulta más claro en un
análisis de los instrumentos concretos de análisis y política económica tales como,
por ejemplo, la curva de Philips, que muestra que el grado de estabilidad de precios,
y no la conducta de los sin trabajo, es la que determinan el nivel del empleo18.
Para concluir este apartado, quisiéramos realizar dos consideraciones. En
primer lugar, resulta interesante recuperar la advertencia de Topalov respecto de
que éstos regímenes de verdad no se suceden linealmente, sino que compiten, se
superponen, aún en el pensamiento de un mismo autor (como es el caso de Beve-
ridge, entre una mirada categorizadora y una propiamente sociológico-económica).
En segundo lugar, es importante observar que entre la mirada cuantitativista,
modernizante (y a veces eugenésica) y la mirada singular y clínica no sólo se pro-

18
Justamente, a partir de 1970, el nuevo objetivo de estabilización de los precios relegará el desem-
pleo al plano de administración local, paradójicamente, en el contexto en que el desempleo aparece
como un fenómeno global.

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blematizaba el desempleo, sino la mirada sociológica en ciernes. Si esta polémica

encontraba, en el campo ligado a la intervención social, dos de sus exponentes en
Max Lazard y Frédéric Le Play, sociólogos como Emile Durkheim y Georg Simmel
también lo serán, aunque a un nivel quizás más abstracto de la teoría. Para decirlo
de otro modo, a comienzos del siglo el lugar de la singularidad y de la totalidad era
un problema epistemológico también en la articulación de un discurso “académico-
científico” sobre lo social19.

R EFLEXIONES FINALES

En esta reseña hemos recorrido un largo camino en la historia de las delimita-

ciones y re-marcaciones de las fronteras al interior de la población de “los pobres”:
desde los debates que condujeron a la reforma de 1834 hasta el problema del “nú-
cleo duro” de los empleados de larga duración, pasando por la constitución de la
“cuestión desempleo” a fines del siglo XIX. En este camino, nos hemos encontrado
con distintas racionalidades y tecnologías de gobierno. Cabe preguntarse qué valor
puede tener todo ello para quiénes están ocupados en analizar las políticas del pre-
sente.
A fin de responder esta pregunta, podríamos intentar un ejercicio rápido de
traducción: donde antes se decía “principio de menor eligibilidad”, hoy debiera decir-
se “autofocalización por desincentivo”, donde leíamos “indigentes” hoy leeríamos
“vulnerables”, si antes nos referíamos a los “inempleables”, hoy preferiríamos hablar
de “condiciones de empleabilidad” y donde antes veíamos una articulación entre la
mirada de la economía política y la filantropía, hoy observaríamos la articulación es-
tratégica del Banco Mundial y de Cáritas en el diseño de programas sociales. Este
sería un ejercicio válido, pero sólo en la medida en que se tuviera el cuidado de ana-
lizar los modos en que los distintos contextos reconfiguran los sentidos en juego en
estos términos y re-articulan estrategias en escenarios siempre cambiantes. Esta
última advertencia es válida y relevante para evitar una mirada anacrónica o, peor
aún, una perspectiva que sustancialice las distintas clasificaciones como si refirieran

19
La última consideración que quisiéramos hacer está referida, justamente, a Georg Simmel. Aunque
ninguno de los reformadores, ni de los economistas, ni de los funcionarios cite su trabajo, temprana-
mente el sociólogo alemán daba cuenta de la diversidad de miradas sobre la pobreza, desde una
perspectiva sociológica. En su texto El pobre (1908), recorre distintas formas de la relación de asis-
tencia y entre ellas encuentra dos que conforman un interesante contrapunto: la caridad privada y la
asistencia pública. Esta última, tiene como objetivo garantizar la seguridad de la sociedad, fin para el
cual la asistencia al pobre resulta un mero medio. Esta forma de asistencia no se refiere al pobre,
sino a las causas de la pobreza. La beneficencia privada, en cambio, sí atendería a las singularidades
del pobre, pues uno de sus objetivos es el de distinguir los méritos de los asistidos. Simmel interpreta
sociológicamente esta diferencia, lo que le permite incluir el artículo al que nos referimos en una pre-
ocupación más amplia y abstracta sobre las formas sociales. No podemos extendernos más sobre
este punto.

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siempre a lo mismo. Sin embargo, pareciera más oportuno hacer la advertencia con-
traria.
Efectivamente, como decíamos en la introducción, es llamativo el modo en
que ciertos análisis reproducen las autodefiniciones de los organismos internaciona-
les y los think tank respecto a la “revolucionaria novedad” de distintos modos de
comprender la pobreza o el desempleo. Pareciera estar operando cierto “afán de
novedades” que insiste en traer a la mesa viejos conceptos con historia como si es-
tuviéramos asistiendo a su nacimiento. Esta deshistorización de los conceptos es
fundamental como proceso que borra los ecos de discursos anteriores, refundando,
cíclicamente, viejas tácticas y discursos. Es probable que en este mecanismo sea
clave la lógica del campo de los especialistas de lo social que insta a los sujetos a
producir “novedades” constantemente para presentarlas en informes, congresos,
publicaciones, etc. Por otra parte, es igualmente probable que las ciencias sociales,
también impulsada por la lógica de reproducción de su propio campo, hayan exage-
rado estas supuestas “rupturas” en aras de producir sus propias “novedades”.
Reconducir el estudio de las políticas sociales a sus derroteros históricos,
como proponen los autores que hemos reseñados, nos permite tomar distancia de
esta perspectiva. Sobre todo, partir del carácter ambivalente de la fuerza de trabajo
(al que llegamos gracias a los análisis de Polanyi y Marx), que nos permite volver a
situar a la política social en el registro en el que se escribe su historia: el modo capi-
talista de producción.

R EFERENCIAS B IBLIOGRÁFICAS

Castel, R. (1999): Las metamorfosis de la cuestión social. Buenos Aires: Paidós.

Topalov, C. (1994): Naissance du chômeur. 1880-1910. Paris: Alin Michel.
De Marinis, P. (1999): “Gobierno, gubernamentalidad, Foucault y los anglofoucaul-
tianos (O un ensayo sobre la racionalidad política del neoliberalismo)" en García Sel-
gas, F. y Torre, R. (comps.), Globalización, riesgo, reflexividad. Tres temas de la te-
oría social contemporánea. Madrid: CIS.
Dean, M. (1991): The constitution of poverty. Towards a genealogy of liberal govern-
ance. London: Routledge.
Dean, M. (1999): Governmentality. Power and rule in modern society. London: Sage.
Donzelot, J. (1998) [1977]: La policía de las familias. Valencia: Pre-Textos.
Donzelot, J. (2007) [1984]: La invención de lo social. Ensayo sobre la declinación de
las pasiones políticas. México: Nueva Visión.
Foucault, M.(1981) [1978]: “La gubernamentalidad” en Espacios de poder. Madrid:
La Piqueta.
Foucault, M. (1999) [1976]: Historia de la sexualidad. Tomo I. México: Siglo XXI.
Foucault, M. (2006) [1978]: Seguridad, territorio y población. Buenos Aires: FCE.
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Ana Lucía Grondona
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Foucault, M. (2007) [1979]: El nacimiento de la Biopolítica. Buenos Aires: FCE.

Marx, K. (1963) [1867]: El Capital. Buenos Aires: Cartago.
Mills, F. (1917): Contemporary theories of unemployment and of unemployment re-
lief. New York: Columbia University.
Polanyi, K. (1992) [1944]: La gran transformación. México: FCE.
Rose, N. (1999): Powers of freedom. Reframing political thought. Cambridge: Cam-
bridge University Press.
Simmel, G. (2001) [1908]: “El pobre”, en Sobre la individualidad y las formas socia-
les: escritos escogidos. Buenos Aires: UNQUI Ediciones.
Somers, M. (2003): “In the Shadow of Speenhamland: Social Policy and the Old Poor
Law”, Politics & Society, Vol. 31, 2: 283-323.
Topalov, C. (1994) : La naissance du chômage. 1880-1910. Paris: Albin Michel.
William, W. (2000): Unemployment and Government: Genealogies of the Social.
Cambridge: Cambridge University Press.

Protocolo para citar este texto: Grondona, Ana Lucía, 2009, “Reseña crítica (Varias Obras):
Pobres, indigentes y desempleados. Una reseña sobre las formas histórica de delimita-
ción”, en Papeles del CEIC (Revisión Crítica), vol. 2009/1, nº 6, CEIC (Centro de Estudios
sobre la Identidad Colectiva), Universidad del País Vasco,
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Precariedad laboral: apuntes para una

aproximación sociológica a sus formas
contemporáneas.

Elsa Santamaría López

Universidad del País Vasco
E-mail: [Link]ía@[Link]

Resumen Abstract
Precariedad laboral: apuntes para una aproximación Work precariousness: notes on a sociological approach
sociológica a sus formas contemporáneas. to its contemporary ways.
La precariedad laboral se ha convertido en un rasgo que Work precariousness has become one of the most rele-
define el modelo de empleo español y así lo hacen vant Spanish employment pattern, which is corrobo-
constar diversos estudios publicados en los últimos años, rated by different studies published in recent years. In
sobre los que se realizarán algunos apuntes. Comprende this text we review those studies: Castillo (2005),
obras de Castillo (2005), Alonso (2006), Laparra (2007) y Alonso (2006), Laparra (2007), and Prieto, Ramos,
Prieto, Ramos, Callejo (2008). Callejo (2008).
Índice
Introducción ........................................................................................................................................ 34
Apuntes para una aproximación sociológica a las formas contemporáneas de la precariedad
laboral ................................................................................................................................................... 35
Para seguir reflexionando................................................................................................................. 39
Obras reseñadas................................................................................................................................. 40

I NTRODUCCIÓN

La precariedad laboral se ha convertido en un rasgo que define el modelo de

empleo español y así lo hacen constar diversos estudios publicados en los últimos
años. Bajo los efectos de los cambios económicos, políticos y culturales que se vie-
nen sucediendo desde los años setenta y ochenta, los estudios no sólo del mercado
laboral sino del mundo del trabajo en general remarcan el despliegue y la consolida-
ción de rasgos precarios en lo laboral.
Conviene señalar que la precariedad laboral no responde a un fenómeno
nuevo ni exclusivo de la realidad laboral actual o más reciente; se trata más bien de
un proceso histórico que viene de lejos, pero que con el tiempo va adquiriendo di-
versas formas que se manifiestan no siempre de manera clara y evidente en los dis-
tintos ámbitos que componen el mundo del trabajo, esto es, en el mercado laboral,
en la división sexual del trabajo, en las políticas de empleo y en las culturas y las
identidades del trabajo, entre otros. La visibilidad e invisibilidad de rasgos precarios
en cada uno de estos ámbitos está vinculada con la relevancia social y sociológica

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Elsa Santamaría López
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de la precariedad en cada momento histórico y, en el que nos ha tocado vivir, parece

poco cuestionable su relevancia.
Con la excusa de conocer algunos de los rasgos definitorios de la precariedad
laboral contemporánea hemos seleccionado cuatro estudios sociológicos llevados a
cabo en el contexto laboral español y publicados entre los años 2005 y 2008; estos
son: El trabajo recobrado. Una evaluación del trabajo realmente existente en Espa-
ña, dirigido por Juan José Castillo (2005), La construcción del empleo precario. Di-
mensiones, causas y tendencias de la precariedad laboral de Miguel Laparra (2006),
La crisis de la ciudadanía laboral de Luís Enrique Alonso (2007) y por último Nuevos
tiempos del trabajo. Entre la flexibilidad competitiva de las empresas y las relaciones
de género, coordinado por Carlos Prieto, Ramón Ramos y Javier Callejo (2008).
Tenemos que avisar que no se trata de bibliografía específica sobre precarie-
dad laboral, responden, más bien, a sólidas producciones sociológicas en torno a la
situación contemporánea del mundo del trabajo. El contexto y el periodo de análisis
son denominadores comunes a estos cuatro estudios, así como que al menos tres
de ellos parten de trabajos de investigación colectivos, lo cual nos permite acercar-
nos a los desarrollos más actuales por los circula la actividad académica tanto en el
área de la sociología del trabajo, como en áreas colindantes. Sin embargo, entre los
análisis seleccionados son más las líneas divergentes que las comunes; el enfoque
y la perspectiva de análisis, el objeto concreto de estudio y la metodología empleada
son sólo algunas de esas diferencias. Quizás se trate de diferencias y distancias
demasiado determinantes para que puedan ir de la mano, pero es precisamente arti-
culadas como creemos que pueden resultar más substanciosas.
Con este objetivo compilamos estas investigaciones, tratando de conjugar una
visión integradora de esta diversidad sociológica de enfoques, objetos y metodolog-
ías, a partir de la cual aproximarnos al fenómeno de la precariedad laboral.

A PUNTES PARA UNA APROXIMACIÓN SOCIOLÓGICA A LAS FORMAS CONTEMPORÁNEAS

DE LA PRECARIEDAD LABORAL

Podemos anunciar que uno de los rasgos que definen la precariedad laboral
es su multidimensionalidad; por tanto, un aproximación a la misma desde diferentes
planos de análisis nos ayudará a interpretar de manera más adecuada este fenóme-
no oscuro, escurridizo y rico en matices.
Proponemos, a partir de la selección de estudios mencionada, al menos tres
planos de análisis: desde un plano socioeconómico, la precariedad responde a
dinámicas productivas y empresariales que fragmentan el proceso de trabajo y las
relaciones laborales y cuartean la calidad del empleo; desde un plano socioestructu-
ral, la precariedad equivale a poner en duda los pilares básicos que contribuyen a la
cohesión social y desde un plano experiencial, la precariedad se equipara a la incer-
tidumbre, a la inseguridad y a la falta de protección, no sólo de las condiciones de
trabajo sino también de las condiciones de vida.

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Las preferencias por investigar desde uno u otro plano son evidentes, pero no
se trata de planos independientes, al menos no deberían serlo, tan sólo se presen-
tan separados como forma de ordenar un mapa complejo sobre la cuestión de la
precariedad laboral.
La investigación que dirige Castillo (2005) nos describe las consecuencias de
un modelo económico de acumulación flexible y globalizado como el actual, a partir
de estudios de caso de procesos laborales en sectores productivos, industriales o de
servicios, distribuidos por la geografía del Estado español. Algunos de esos casos se
refieren a procesos de producción de automóviles, servicios logísticos, al trabajo de
las mujeres en la confección de ropa y en la comercialización de cítricos, a formas
de trabajo en call centers, en el sector turístico y a procesos de calidad total. Es des-
tacable el trabajo empírico en el que se basan los casos estudiados, pero sobre todo
el esfuerzo por comprender cómo realidades laborales específicas se encuentran
inmersas en procesos económicos que van de lo local a lo global y viceversa.
A través de estos casos, podemos acercarnos a la precariedad en los proce-
sos de trabajo y los efectos que ésta tiene sobre las condiciones en las que se reali-
zan las actividades laborales. Las denominadas prácticas de flexibilización laboral
ajustadas a una producción y unos servicios just in time, traen consigo procesos de
dependencia y explotación de las personas trabajadoras. Asimismo, las prácticas
empresariales de externalización y subcontratación de ciertas actividades laborales
son mecanismos que propician condiciones precarias de empleo. Independiente-
mente de las particularidades de cada sector económico, de cada mercado de traba-
jo y del perfil de trabajadores y trabajadoras de cada caso, el panorama que se nos
presenta es el de la fragmentación, individualización y concentración del control ca-
da vez más pronunciada de los procesos de trabajo.
De la precariedad en los procesos de trabajo, más pegados a la actividad la-
boral, pasamos a la precariedad en el empleo, más cercana la dinámica del mercado
laboral, para lo cual recurrimos al intento de Laparra (2006) de delimitar la categoría
de “empleo precario”. Este estudio se basa en dos investigaciones colectivas, una
con una perspectiva macro de análisis comparativo internacional entre cinco países
de la Unión Europea (Francia, Italia, Alemania, Reino Unido y España) y otra micro
localizada en los servicios sociales de Navarra.
Con la intención de operacionalizar la categoría de “empleo precario”, pero
reconociendo las limitaciones conceptuales y metodológicas de tal tarea, proponen,
desde una aproximación cuantitativa, ocho indicadores que definen lo que podría
denominarse “empleo precario”. Estos ocho indicadores son: llevar menos de un año
en el empleo, tener un contrato temporal, trabajar en horario asocial, recibir bajos
ingresos, malas condiciones físicas en el puesto de trabajo, sufrir acoso en el traba-
jo, bajo nivel de autonomía y bajo contenido intelectual del trabajo. Con estos indica-
dores llegan a la conclusión que el mercado de trabajo español, comparado con la
media de la Unión Europea, presenta una incidencia particularmente alta del empleo
precario.

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Aparte de estos indicadores laborales del empleo precario, también son signi-
ficativos los procesos políticos (negociaciones colectivas, reformas laborales y políti-
cas de protección, entre otros) que contribuyen a la instalación de ciertos niveles de
precariedad en los mercados laborales. La precariedad que se ha instalado en el
mercado de trabajo español responde en parte a la desregulación de las relaciones
laborales sufridas desde mediado de los años ochenta. Los poderes públicos tienen
por tanto capacidad para intervenir en los procesos de precariedad, tanto contenién-
dola como fortaleciéndola, ya que influyen en las prácticas empresariales a través de
la legislación laboral, intervienen en los términos en los que se realizan las negocia-
ciones colectivas, regulan la protección social e incluso, como empleadores, inter-
vienen en la generación de empleo, un empleo muchas veces precario.
Pasamos a un plano de análisis más específicamente socioestructural y de la
mano de Alonso (2007) reflexionamos sobre el lugar del trabajo en la vida social
contemporánea a la luz de los cambios acontecidos en las últimas décadas. La
fragmentación e individualización de los mercados de trabajo, la heterogeneidad de
las relaciones laborales y de los modelos biográficos junto a unas transformaciones
políticas que difícilmente consiguen mantener cuotas de bienestar hacen visibles los
límites de la ciudadanía laboral. Este diagnóstico nos sitúa ante lo que el autor
anuncia como la crisis de la ciudadanía laboral. Este plano de análisis nos permite
acercarnos a un sentido de la precariedad que se encuentra instalado en la propia
estructura social. Precariedad que tiene que ver con la desarticulación de los resor-
tes institucionales y colectivos que convirtieron al empleo en el principal integrador
social, esto es, en el eje central sobre el que se construyó el modelo de ciudadano
que hoy en día reconocemos como legítimo poseedor de deberes y derechos socia-
les.
La transformación de una sociedad vertebrada por un poder inclusivo del em-
pleo puesto cada vez más en cuestión, ha repercutido no sólo en la composición y
prácticas de los sujetos implicados, sino también en el propio Estado. De la centrali-
dad de demandas como el aumento salarial y las mejoras en las condiciones labora-
les, donde el Estado tuvo que organizar instituciones y definir instrumentos de acción
para intervenir en los conflictos laborales y en las repercusiones del desempleo, se
está dando paso a planteamientos que establecen como necesaria la articulación de
políticas de redistribución y de reconocimiento, para la precariedad.
La fragilidad, la inseguridad y la desprotección sociolaboral fruto de la preca-
riedad del empleo, entendido éste como una relación social, tiene consecuencias
sobre la construcción del tejido social y sobre la capacidad de intervención y de ac-
ción colectivas. Desde esta perspectiva, la precariedad laboral no es analizada como
el resultado de un desajuste en el proceso de trabajo ni como resultado de un fun-
cionamiento perverso del mercado laboral, sino como un mecanismo central del ciclo
disciplinario postfordista (2005:240); es por eso, que la precariedad así entendida, se
traslada al centro de la cuestión social, generando solidaridades, integraciones y
ciudadanías también precarias.
Por último, atendemos a otro plano de análisis de la precariedad esta vez, a
partir de la investigación coordinada por Prieto, Ramos y Callejo (2008) sobre las
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Elsa Santamaría López
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nuevas configuraciones sociales del tiempo y, en concreto, del tiempo de trabajo. No

podemos afirmar que sea ésta una investigación sobre la precariedad laboral, pero
sin embargo, creemos que se centra en uno de los aspectos cruciales para com-
prenderla, el de la economía temporal. Las dimensiones temporales no bordean el
tema del trabajo, son parte consustancial del mismo y han sido históricamente, aún
lo son, fuente de conflictos y tensiones laborales que al mismo tiempo transcienden
lo laboral; por eso mismo nos permitimos licencia para seleccionarla.
A través de aspectos y determinantes temporales nos sumergen en los cam-
bios de las relaciones de empleo y de las, tan a menudo olvidadas, relaciones de
género, para analizar desde la interacción de ambos tipos de relaciones las pro-
blemáticas actuales del tiempo de trabajo. Se trata de una investigación de corte
cualitativo, cuyo dispositivo de análisis es la vivencia del tiempo del trabajo, pero
también se basan en datos sobre las pautas de uso del tiempo, sobre el cuánto, el
cuándo, el cómo y el quién de los tiempos de trabajo, tanto del que se realiza en el
mercado laboral como del que se realiza en el ámbito doméstico y familiar.
En una segunda parte de la investigación distinguen entre la pauta tradicional
y la pauta flexible del tiempo del empleo y dentro de esta última separan la pauta
flexible autónoma y la heterónoma. En la pauta tradicional, la organización temporal
es homogénea, estandarizada y predecible y en la pauta flexible, la organización
temporal es heterogénea y variable, si en la gestión de tiempos flexibles las perso-
nas trabajadoras gozan de cierta autonomía será una pauta flexible autónoma, mien-
tras que si es gestionada y decida unidireccionalmente desde la empresa, respon-
derá a una pauta flexible heterónoma. Esto en lo que se refiere al tiempo, pero esta
clasificación va más allá caracterizando casi modelos de empleo. A partir de esta
clasificación analizan las percepciones temporales de colectivos de trabajadores y
trabajadoras de una empresa industrial, de profesionales y cuadros de la banca, de
las cajeras de hipermercado y de las enfermeras.
Flexible no significa necesariamente precario, de hecho en esta investigación
no se utiliza la palabra precariedad, pero son muchas las referencias a ella, el ago-
bio de dedicar mucho tiempo al trabajo, al mercantil y al doméstico-familiar, las difi-
cultades de articulación de los distintos tiempos, el laboral, el familiar y el social, la
incertidumbre de la temporalidad contractual, la insuficiencia en la parcialidad de las
jornadas laborales, entre otras.
La dimensión temporal es clave para comprender determinadas precarieda-
des, sobre todo, las relacionadas con la experiencia laboral femenina, que tan cer-
cana a lo precario ha estado siempre; y tanto en su aspecto cuantitativo, de duración
de la jornada laboral y dobles jornadas, como en su vertiente más cualitativa, de dis-
ponibilidad hacia el empleo. Ahora el contexto de la flexibilidad del tiempo del em-
pleo refuerza aún más si cabe la segregación ocupacional y reproduce ciertas des-
igualdades de género, potenciando principalmente efectos negativos para el bienes-
tar personal y social, que son identificables a través de los discursos sobre la mayor
o menor exposición a la flexibilidad y sobre las posibilidades reales de compagina-
ción de tiempos tan dispares como los del empleo y los de la vida familiar.

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Elsa Santamaría López
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CEIC, 2009, de esta edición —38—
 Papeles del CEIC (Revisión Crítica) vol. 2009/1, marzo 2009 (ISSN: 1695-6494)

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PARA SEGUIR REFLEXIONANDO

La brevedad que requieren unos apuntes como los que aquí se presentan, tan
sólo nos permite situarnos sobre pistas e indicios por dónde seguir reflexionando.
Estos apuntes se mantienen sobre presupuestos teóricos y empíricos demasiados
alejados y nos sitúan en escenarios también demasiado dispares, pero sin embargo
creemos que pueden resultar complementarios para una aproximación sociológica a
las formas contemporáneas de la precariedad laboral.
Cuál sea la respuesta que la sociología de al fenómeno de la precariedad no
es cuestión sencilla, más que nada porque la interpretación de este fenómeno no
guarda entre sí, como hemos podido comprobar, la homogeneidad que se le supone
a una respuesta única, será, más bien, la combinación de enfoques y escenarios la
que obligue a plantear(nos) el papel de la precariedad laboral y, con ello, el papel
que juega el análisis sociológico sobre la misma.
Un análisis —valga la expresión— precario, principalmente, porque debe des-
arrollarse siendo consciente de las limitaciones de analizar una dinámica más bien
disipativa (que se caracteriza por sus múltiples formas y por que se mueve en distin-
tos planos) como es la de la precariedad laboral. Limitaciones que afectan tanto a la
capacidad de conocer como a la capacidad de ver rasgos precarios que siempre han
estado ahí, vertebrando las relaciones capital-trabajo, pero marginales por conside-
rarse aspectos residuales del sistema capitalista, y también rasgos precarios más
contemporáneos que ya no quedan relegados ni a las periferias ni a los márgenes
del mercado laboral sino que se encuentran en la propia dinámica económica y labo-
ral.
Es por eso que hay interpretaciones que olvidan determinados rasgos preca-
rios y mientras que otras interpretaciones denominan como precario aquello que sólo
lo parece. Los marcos interpretativos de la precariedad laboral deben ir, por tanto, en
busca de conocer tanto sus causas como sus consecuencias y desarrollarse tanto
en la vertiente material (sobre el acceso a recursos) como en la vertiente subjetiva
(conformación de identidades), lo que complejiza más si cabe la tarea sociológica.
Viejas y nuevas preguntas se presentan, entonces, ante la cuestión de la pre-
cariedad laboral: ¿es la precariedad laboral un efecto residual de la práctica econó-
mica o en todos los mercados de trabajo se (re)producen rasgos precarios?, ¿es lo
precario algo contingente o es el escenario en el que se trabaja y se vive?, ¿pode-
mos hablar de una cultura de la precariedad laboral20?, ¿en qué sentidos? Tratar de
responder a estas preguntas obliga a volver la mirada sobre la (con)formación y
transformación del mundo del trabajo y sobre sus límites; entre otros los que esta-

20
Un intento de definir algo así como una “cultura de la precariedad” lo encontramos en el monográfi-
co de la Revista Sociedad y Utopía nº 29 (2007), en el que desde una perspectiva interdisciplinar, ya
que se encuentran textos de economistas, sociólogas, juristas, historiadores y politólogos, sitúan en el
centro de la problemática del mercado laboral, el tema de su precarización del empleo y se interrogan
sobre los efectos perversos de esa precariedad como una pauta cultural instalada en lo social.

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Elsa Santamaría López
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blecen las fronteras entre lo que es un empleo de calidad y lo que es un empleo pre-
cario, así como los que perfilan los procesos de estratificación y segmentación socio-
laboral contemporáneos.
Será necesario nutrir con argumentos de otras áreas de las ciencias sociales
como la antropología, el derecho, la historia, la economía, la ciencia política y la psi-
cología cualquier “caja de herramientas” que queramos componer, con la que acer-
carnos al fenómeno de la precariedad.
La selección de planos y escenarios aquí expuestos, no agota la problemática
sociológica de la precariedad laboral, menos aún cuando detrás del consenso acer-
ca de su importancia y relevancia como rasgo del modelo de empleo español, abun-
dan los desacuerdos en la interpretación a cerca de las causas que la generan y de
los efectos que es capaz de provocar.
Asimismo la dispersión de contenidos y dimensiones de la precariedad laboral
y las limitaciones de la sociología para asirla como proceso escurridizo que es,
hacen de la misma un espacio ineludible en el que seguir profundizando e investi-
gando.

O BRAS RESEÑADAS

Castillo, J. J. (dir.) (2005): El trabajo recobrado. Una evaluación

del trabajo realmente existente en España. Madrid: Miño y Dávila.

Laparra, M. (2006): La construcción del empleo precario. Dimensio-

nes, causas y tendencias de la precariedad laboral. Madrid: Cáritas
y Fundación Foessa.

Alonso, L. E. (2007): La crisis de la ciudadanía laboral. Barcelona:

Anthropos.

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Elsa Santamaría López
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 Papeles del CEIC (Revisión Crítica) vol. 2009/1, marzo 2009 (ISSN: 1695-6494)

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Prieto, C., Ramos, R., Callejo, J. (coords.) (2008): Nuevos tiempos

del trabajo. Entre la flexibilidad competitiva de las empresas y las re-
laciones de género. Madrid: CIS.

Protocolo para citar este texto: Santamaría López, Elsa, 2009, “Reseña crítica (Varias
Obras): Precariedad laboral: apuntes para una aproximación sociológica a sus formas con-
temporáneas”, en Papeles del CEIC (Revisión Crítica), vol. 2009/1, nº 6, CEIC (Centro de
Estudios sobre la Identidad Colectiva), Universidad del País Vasco,
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Elsa Santamaría López
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