TEMAS DE FÍSICA
Física de Altas Energías y Física Nuclear
Del átomo al quark (1903-2003) Carlos Sánchez del Río
C uando, hace ahora cien
años, se fundó la Sociedad
Española de Física y Química muy
El descubrimiento del neutrón
por James Chadwick en 1932 des-
veló el misterio de la estructura de
pocos científicos se daban cuenta de los núcleos atómicos que están com-
la nueva física que estaba naciendo puestos de protones (núcleos de
y ninguno pudo sospechar las nove- hidrógeno) y neutrones enlazados
dades tanto fácticas como concep- por fuerzas muy intensas específica-
tuales que traería el siglo XX. Y eso mente nucleares. El estudio de estas
a pesar de que fue justamente en fuerzas durante décadas sólo permi-
1903 cuando Ernest Rutherford y tió una descripción parcial de las
Frederick Soddy llegaron a la con- mismas. En cambio, el conocimiento
clusión de que la emisión radioacti- empírico de los núcleos atómicos
va α o β por un átomo lleva consigo progresó de tal manera que se pudo
una transmutación del mismo, es construir la primera bomba atómica
decir, su conversión en un elemento en 1945 y las centrales nucleares
químico distinto. para la producción competitiva de
Durante el siglo XIX se había energía eléctrica pocos años después.
construido el majestuoso edificio que constituye la física clásica; a partir de Desde antes de mediados del siglo XX había razones para pensar que los
descubrimientos insospechados y experimentos ingeniosos se había consegui- protones y los neutrones no son partículas elementales en el sentido en el que
do una descripción muy precisa, mediante ecuaciones diferenciales, de casi podemos aplicar este adjetivo a los electrones. El descubrimiento, por otra
todos los fenómenos de percepción inmediata. La teoría de la relatividad cre- parte, de un gran número de partículas de vida efímera en la radiación cósmi-
ada por Albert Einstein en 1905 completó la obra admirable de aquel siglo. ca complicó de tal manera el estudio de la estructura de las entidades subnu-
El estudio de la materia durante la misma centuria siguió un camino dife- cleares que ha hecho falta medio siglo para aclarar la situación. El motivo de
rente. Superados los prejuicios de los alquimistas por la obra de Antoine-Laurent tan aparente ineficacia de la investigación dedicada a este tema es doble. Por
Lavoisier en 1789 y establecida la hipótesis atómica por John Dalton en 1803, la una parte los experimentos, conceptualmente análogos a los que se usaron
química avanzó espectacularmente empleando su propia metodología que igno- para descubrir los núcleos a principios de siglo, exigen aceleradores de
raba la estructura interna de los átomos e incluso la necesidad de conocerla. energías muy elevadas y tanto estas máquinas como los detectores para anali-
El foso que existía entre la ciencia que se ocupaba de los fenómenos (la zar los resultados de los experimentos son técnicamente muy difíciles y con-
física) y la ciencia que trataba de la materia (la química) se quebró al paso de secuentemente muy costosos; de hecho ha llevado más tiempo desarrollar las
los siglos XIX al XX como consecuencia de muchos experimentos de física técnicas que efectuar las medidas. Por otra parte la interpretación correcta de
(espectros luminosos, descargas eléctricas en gases, etc.) que culminaron en los resultados requiere el uso de la mecánica cuántica relativista, disciplina
tres descubrimientos de la mayor importancia: los rayos X por Wilhelm muy difícil cuyos cálculos son sumamente complicados.
Conrad Röntgen en 1895, la radioactividad por Antoine Henry Becquerel en A pesar de estas dificultades, ya en 1964 sugirió Murray Gell-Mann que
1896 y el electrón por Joseph John Thomson en 1897. La identificación del los protones y los neutrones están formados por partículas más fundamenta-
electrón, partícula más ligera que los átomos, era indicio de que formaba parte les que denominó quarks. Estos quarks serían de dos tipos (u y d) con cargas
de éstos. Pero el instrumento para descubrir la estructura de los átomos fue el eléctricas iguales a +2/3 y -1/3 de la carga eléctrica elemental; la composición
estudio de las radiaciones emitidas en los procesos radioactivos. del protón sería (uud) y la del neutrón (udd). La sugerencia resultó acertadísi-
El descubrimiento de los núcleos atómicos en 1911, por el ya citado ma pero las investigaciones posteriores mostraron que el conjunto de las partí-
Rutherford, fue consecuencia de experimentos consistentes en hacer incidir partí- culas que consideramos elementales actualmente es mayor del previsto. El
culas α procedentes de una desintegración radioactiva sobre los átomos conteni- electrón está acompañado por otras cinco entidades que llamamos leptones.
dos en un pan de oro. El mismo método fue empleado a lo largo de todo el siglo Por otra parte los quarks no son dos sino seis. Todas estas partículas son fer-
para averiguar la estructura de los núcleos y de las partículas subnucleares. miones y tienen sus antipartículas correspondientes.
Conocida la composición de los átomos y de las moléculas (núcleos y Parece por tanto que toda la realidad material es consecuencia de las inte-
electrones sometidos a fuerzas eléctricas) resultó imposible su tratamiento racciones entre estas partículas fundamentales. Estas interacciones se consi-
teórico a partir de la mecánica y la electrodinámica clásicas. Añadiendo ideas deran mediadas por otras partículas de carácter distinto (bosones); el funda-
cuánticas introducidas por Max Planck en 1900 consiguió Niels Bohr en 1913 mento de esta descripción es que la interacción más sencilla es una colisión
un modelo del átomo del hidrógeno tan exitoso como incoherente. Ni los con intercambio no instantáneo de energía y momento que se puede interpre-
demás átomos, ni menos las moléculas, se podían estudiar con el mismo tar como intercambio de una partícula virtual. Por lo que sabemos actualmen-
modelo, a pesar de los éxitos parciales conseguidos, y empezó entonces una te existen tres clases de interacciones: electromagnética, fuerte (que describe
larga travesía en el desierto de las ideas nuevas que duró más de diez años. las intensas fuerzas nucleares) y débil (responsable de la radioactividad y
El estudio teórico correcto de los átomos se consiguió mediante la mecá- otros procesos). Las partículas mediadoras son respectivamente, el fotón, los
nica cuántica formulada por Werner Heisenberg en 1925 y por Erwin gluones (que son ocho) y los tres bosones pesados.
Schrödinger al año siguiente. De hecho la ecuación diferencial que se conoce La breve reseña precedente justifica nuestra confianza en que conocemos
con el nombre de este último ha sido la clave que nos ha permitido compren- ya bastante bien las leyes fundamentales de la física. Ello no implica, sin
der los átomos, las moléculas, los átomos y los núcleos atómicos. Por otra embargo, que su aplicación a todos los fenómenos materiales sea obvia. De
parte el principio de indeterminación sugerido por el primero es la base de la hecho no lo es.
interpretación de una teoría, por desgracia, tan poco intuitiva como la mecá- Carlos Sánchez del Río
nica cuántica.
REF Mayo-Junio 2003 http://www.ucm.es/info/rsef
