¿Qué es la biodegradación?
En los lubricantes, el término biodegradable se utiliza para referirse a
los aceites que se desintegran rápidamente en el medio. Es importante
señalar que la biodegradabilidad de un aceite no es suficiente para determinar si es o no
compatible con el medio. La toxicidad es otro de los factores que se debe tener en cuenta.
Tanto el suelo como el agua contienen una gran cantidad de microorganismos. Cuando una
substancia, entra en contacto con ellos empiezan inmediatamente a comerla, tratarla y a
desintegrarla en componentes más pequeños. Biodegrabilidad es la medida de la rapidez con
la que una substancia se desintegra completamente.
Existen pruebas para determinar la rapidez de la de desintegración, el nivel de toxicidad y su
capacidad de bioacumulación. La más usada es la OECD, esta mide los efectos biológicos,
químicos, físicos y toxicológicos del lubricante en el medioambiente. Para que una substancia
se clasifique como rápidamente biodegradable, una cantidad específica de ella debe
desintegrarse a los 28 días en un 60-70% como mínimo.
Hay dos estándares de biodegradabilidad:
inherentemente biodegradables y fácilmente biodegradable.
Si bien algunos fluidos son biodegradables, no necesariamente indica que no sean tóxicos. Un
fluido hidráulico se considera no tóxico si en un vertido menos del 50% de los organismos del
ensayo mueren en 96 horas. Lo ideal es que el 60% de los productos químicos de una
formulación se descompongan naturalmente cuando entran en el mar.
"Inherentemente biodegradable" significa
que el producto es propenso a biodegradarse, sin un
marco de tiempo específico o grado para ello. Los
aceites a base de derivados del petróleo pueden ser
inherentemente biodegradables, sin embargo, persisten
en el medio ambiente durante bastantes años y
requieren soluciones a largo plazo.
1 litro de aceite mineral puede contaminar hasta 1.000.000 de litros de agua
y puede tardar unos 30 años en descomponerse totalmente.
"Fácilmente biodegradable" son líquidos que se descomponen rápidamente cuando
se incorporan al medioambiente (entre 30 y 40 días).
Hay cuatro tipos de aceites fácilmente biodegradables: a base de aceites vegetales (HETG),
ésteres sintéticos (HEES), poliglicoles (HEPG) y poliolefinas (HEPR).
Los aceites vegetales son fácilmente biodegradables, pero cuando se exponen al calor,
comienzan a descomponerse hasta el punto de la destrucción; sólo pueden soportar
temperaturas de funcionamiento por debajo de 70 °C y se vuelven inestables cuando se
exponen al agua o a la humedad.
Ésteres sintéticos son también fácilmente biodegradables, no tóxicos y están disponibles en
dos categorías: saturados e insaturados.
Productos insaturados tienden a oxidarse rápidamente y a no resistir bien las altas
temperaturas, mientras que los saturados resisten la oxidación y son muy estables a las altas
temperaturas, obteniendo un performance mucho mejor permitiendo así unos intervalos de
cambio muy superiores.
Poliglicoles existen en ambos biodegradables y no biodegradables. No es compatible con los
aceites de petróleo convencional y los aceites vegetales, es muy soluble y por lo general
incompatible con los sellos y los filtros usados en los equipos marinos. No suelen obtener las
eco-etiquetas al no cumplir con los requisitos de materias primas renovables.
Poliolefinas es biodegradable, no tóxico y tolerante al agua y a los contaminantes. Es estable
en todos los rangos de temperatura, climas y compatibilidades de sellos. También es
compatible con petróleo convencional y la mayoría de otros productos biodegradables. Pero
en sus formulaciones se pueden componer de aditivos y bases que pueden no ser
biodegradables, por lo que su seguridad está discutida.
La segunda cuestión importante se refiere a la toxicidad. La toxicidad es el grado en que una
sustancia puede dañar el organismo. Lo puede referirse al efecto en un organismo completo,
como un animal, bacteria o planta, así como el efecto sobre una subestructura del organismo.
El aceite mineral es muy tóxico, especialmente en combinación con los aditivos normalmente
utilizados.
Es importante que analizar todos los
niveles de la cadena trófica del
medioambiente, a partir de las
algas hasta los peces en la parte
superior de la cadena alimentaria. La
bioacumulación tóxica es el potencial
de una sustancia química que se
acumula en el tejido graso del
organismo y pasa por la cadena
alimenticia hasta los seres humanos.
La bioacumulación es algo que la gente
tiende a ignorar, ya que se centran en la
biodegradación, pero es el efecto real de
la toxicidad en el medioambiente
natural de nuestro entorno.
