El inglés es el idioma más hablado por número total de hablantes.
Sin embargo, el
inglés es el tercer idioma del mundo en número de hablantes que lo tienen como
lengua materna (entre 300 y 400 millones de personas)20.
El inglés, al extender Inglaterra su lengua por todo el mundo (Imperio británico),
y al convertirse los Estados Unidos de América en la mayor potencia económica y
militar, ha llegado a ser de facto la lingua franca de nuestros días.
Pese a la existencia de otras lenguas internacionales y de idiomas internacionales
planificados, como el esperanto o interlingua, que son lenguas francas neutrales
aunque con menos hablantes, el inglés constituye hoy en día el principal idioma de
comunicación internacional. Esto se debe al predominio de la civilización
dominante, que por lo general no adopta otro idioma, sino que, por el contrario,
impone el suyo con los privilegios que suponen frente al 96 % de la población
mundial en la actualidad. Por una razón similar en muchos de los países europeos se
hablan lenguas derivadas del latín, que fue el idioma oficial del Imperio romano. Y
por estas tendencias, sobre todo las élites intelectuales pasaron del latín al
francés, luego al inglés tras el final de la Segunda Guerra Mundial en septiembre
de 1945 y se prevé que el inglés disminuya en las siguientes décadas frente a otros
idiomas como el español, el árabe o el chino mandarín, entre otros.21
Actualmente existen millones de personas que también utilizan como alternativa una
lengua auxiliar neutral, sencillas por diseño y no condicionadas a cambios en las
potencias mundiales. Sin embargo, según el Reporte Grin, que concluye que el uso
del esperanto sería la mejor solución a medio y largo plazo para la Unión Europea y
sus ciudadanos, es cierto que a corto plazo supondría una inversión o gasto en
campañas informativas y en los cambios del proceso de enseñanza y aprendizaje.22
Orígenes
El inglés desciende del idioma que hablaban las tribus germánicas que migraron
desde las costas del mar del Norte, en lo que actualmente son los Países Bajos, el
norte de Alemania y parte de Dinamarca, hacia las islas británicas —un territorio
de la misma extensión del que acabaría por ser denominado Inglaterra (Englaland
'tierra de los anglos')—. Entre las tribus que migraron, había contingentes de
anglos, frisones, jutos y sajones. Su lengua se denomina anglosajón antiguo.
Según la Crónica anglosajona, alrededor del año 449, Vortigern, rey de las islas
británicas, extendió una invitación a unos anglos dirigidos por Hengest y Horsa
para que le ayudaran contra los pictos. A cambio, a los anglosajones se les
concederían tierras en el sureste. Se buscó más ayuda, y en respuesta acudieron
anglos, sajones y jutos. La crónica documenta la subsiguiente llegada de «colonos»,
que finalmente formaron siete reinos: Northumbria, Mercia, Anglia Oriental, Kent,
Essex, Sussex y Wessex. Sin embargo, a juicio de la mayoría de los estudiosos
modernos, esta historia anglosajona es legendaria y de motivación política.
Inglés antiguo
Artículo principal: Idioma anglosajón
Beowulf, escrito en inglés antiguo.
Estos invasores germánicos dominaron a los habitantes nativos de habla celta
britónica y latina. Las lenguas que hablaban estos invasores germánicos formaron lo
que se habría de llamar inglés antiguo, que era un idioma emparentado con el frisón
antiguo. El inglés antiguo (también denominado anglosajón) tuvo una fuerte
influencia de otro dialecto germánico, el nórdico antiguo, hablado por los vikingos
que se asentaron principalmente en el noreste de Gran Bretaña. Las palabras
inglesas English (inglés) y England (Inglaterra) se derivan de palabras que se
referían a los anglos: englisc y England. Sin embargo, el inglés antiguo no era un
idioma unificado común a toda la isla, sino que se distinguían principalmente
cuatro dialectos: mercio, northumbrio, kéntico y sajón occidental.
Desde un punto de vista gramatical, el inglés antiguo presenta muchas similitudes
tipológicas con las lenguas indoeuropeas antiguas, como el latín o el griego, y
también el alemán moderno. Entre dichas similitudes están la presencia de caso
morfológico en el nombre y la diferencia de género gramatical. El sistema verbal
era de carácter sintético a diferencia del inglés moderno, que usa más la
perífrasis verbal y los verbos auxiliares.
