¿Qué son las funciones multivariables?

Un repaso de las funciones multivariables, con un adelanto de cómo se ven al aplicar

el cálculo a estas funciones.

Qué vamos a construir

Una función se llama multivariable si su entrada consiste de varios números.

Si la salida de una función consiste de varios números, también se puede llamar

multivariable, pero estas también se llaman normalmente funciones con valores
vectoriales.

Visualizar estas funciones tiene que ver con pensar en un espacio de varias
dimensiones (típicamente solo dos o tres).
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¿Qué es una función multivariable?

Cuando aprendí por primera vez acerca de las funciones, y quizás esto sea verdad
para ti también, recuerdo siempre haber pensado en ellas como que toman un
número y producen otro. Algunos ejemplos podrían ser:

Si recuerdas la primera vez que aprendiste sobre funciones, tal vez te hayan
enseñado a concebir la función como una máquina que recibe algo de entrada, lo
manipula de alguna manera, y luego produce alguna cosa de salida.

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Pero en realidad, las funciones no solo reciben y producen números; pueden recibir
cualquier cosa y producir cualquier cosa. En cálculo multivariable, esa cosa puede
ser una lista de números. Es decir, la entrada o la salida puede consistir de varios
números.

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 Ejemplo de diferentes tipos de funciones

Una función multivariable es simplemente una función cuya entrada o salida

consiste de varios números. En contraste, una función con entradas de un solo
número y salidas de un solo número se llama función de una variable.

Nota: algunos autores y profesores usan la palabra multivariable para funciones con
entradas de varios números, pero no salidas.

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Listas de números ↔ puntos en el espacio

Lo que hace hermoso al cálculo multivariable es que visualizar funciones, junto con
todo el nuevo cálculo que aprenderás para manipularlas, involucra espacio en varias
dimensiones.

Por ejemplo, digamos que la entrada de alguna función con la que estás trabajando
es un par de números, como 2, 5 . Tu podrías pensar en ellos como dos cosas
separadas: el número dos y el número cinco.

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Sin embargo, es más común representar un par como 2, 5 como un punto en un
espacio bidimensional, con una coordenada 𝑥 de 2 y una coordenada 𝑦 de 5.

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De forma similar, es divertido pensar acerca de una terna de números como 3, 1, 2
no como tres cosas separadas, sino como un solo punto en un espacio
tridimensional.

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Así que las funciones multivariables tratan acerca de asociar puntos en un espacio
con puntos en otro espacio. Por ejemplo, una función como 𝑓 𝑥, 𝑦 = 𝑥 2 𝑦, la cual
tiene una entrada de dos variables y una salida de una variable, asocia puntos en el
plano 𝑥𝑥 con puntos sobre la recta numérica (si estos son cotas del eje 𝑧,
perpendicular al plano 𝑥𝑥, obtenemos una superficie en el espacio). Una función
como 𝑓 𝑥, 𝑦, 𝑧 = 𝑦𝑦, 𝑥𝑥, 𝑥𝑥 asocia puntos del espacio tridimensional con otros
puntos también en el espacio tridimensional.

En los siguientes artículos, veremos varios métodos que puedes usar para visualizar
estas funciones. Estas visualizaciones pueden ser hermosas y, con frecuencia, de
mucha ayuda para entender por qué una fórmula se ve de la forma que lo hace. Sin
embargo, a veces, también pueden ser tremendamente confusas, especialmente si
el número de dimensiones involucradas es mayor de tres.

Funciones vectoriales

Algunas veces, una lista de números, como 2, 5 , no se piensa como un punto en el

espacio, sino como un vector. Es decir, una flecha que involucra moverse 2 lugares a
la derecha y 5 hacia arriba mientras uno va de su origen a su extremo.

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 Para enfatizar la diferencia
conceptual, es común usar una
notación diferente, ya sea escribir
2
los números de forma vertical, ,
5
o hacer que el símbolo ̂i​
represente la componente 𝑥 y que
el símbolo ̂j​ represente la
componente 𝑦: 2î + 5ĵ

Esta es, por supuesto, solo una

diferencia conceptual. Una lista de
números es una lista de números
sin importar si eliges representarla
con una flecha o un punto. Aunque
dependiendo del contexto, puede
ser más natural pensar en
términos de vectores.

Por ejemplo, la velocidad y la fuerza casi siempre se representan como vectores,

pues esto da la fuerte percepción de movimiento, o de empujar y tirar.
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Por la razón que sea, cuando se trata de funciones multivariables, es más común
pensar en la salida como un vector, mientras que se piensa en la entrada como un
punto. Esto no es una regla, simplemente es una tendencia en determinados
tratados que versan sobre el tema.

Terminología

Las funciones cuya salida es un vector se llaman funciones con valores vectoriales,
mientras que las funciones con un solo número como salida se pueden llamar con
valores escalares, como es común en ingeniería, o con valores reales, como es
común en matemáticas puras (real como en números reales).

Ejemplos de funciones de varias variables

Mientras más trates de modelar el mundo real, más te darás cuenta de lo restrictivo
que es el cálculo de una sola variable. Aquí hay algunos ejemplos donde se
presentan funciones de varias variables:

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Para modelar la variación de la temperatura en una región grande, puedes usar una
función que tome dos variables de entrada (longitud y latitud), o bien tres si
consideras la altitud, y que dé como valor de salida una variable: la temperatura. De
forma escrita, para dos entradas, se podría ver así:
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De manera alternativa, podrías decir que la temperatura 𝑇 es una función en
términos de la longitud 𝐿1 y la latitud 𝐿2
y escribirla como 𝑇 𝐿1 , 𝐿2 .

Ejemplo 2: del tiempo a la posición

Para modelar la manera en la que una

partícula se mueve en el espacio durante
el transcurso del tiempo, puedes usar
una función que toma un número
—el tiempo— y da como valor de salida
las coordenadas de la partícula, quizá
dos o tres números dependiendo del espacio
dimensional que estés modelando.
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Hay distintas maneras de escribir esto. Una de ellas es:

s⃗ = 𝑓 𝑡

• s⃗ es un vector en dos o tres dimensiones que indica la posición de la partícula,

recibe el nombre de vector de posición.
• 𝑡 es el tiempo.
• 𝑓 es una función vectorial.

De manera alternativa puedes expresar las componentes de la función vectorial

como funciones escalares separadas 𝑥 𝑡 e 𝑦 𝑡 , las cuales indican las coordenadas
de 𝑥 e 𝑦 como funciones del tiempo:

Ejemplo 3: de datos del usuario a predicciones

Cuando un sitio web trata de predecir el comportamiento de los usuarios, puede

crear una función que toma cientos de variables, incluyendo la edad de los usuarios,
las coordenadas de sus ubicaciones, el número de veces que han hecho clic a
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enlaces de cierto tipo, etc. El valor de salida puede incluir múltiples variables, como
la probabilidad de que den clic a un enlace diferente o la probabilidad de que
compren un artículo distinto.

Ejemplo 4: de la posición al vector velocidad

Si estás modelando el movimiento de un fluido, un enfoque es expresar la velocidad

de cada partícula individual en el fluido. Para hacer esto, imagina una función que
toma como valor de entrada las coordenadas de una partícula, y que da como valor
de salida el vector velocidad de dicha partícula.

De nuevo, hay muchas maneras de escribir esto:

v = 𝑓 𝑥, 𝑦

• v es un vector velocidad en dos dimensiones.

• 𝑥 e 𝑦 son coordenadas de posición.
• 𝑓 es una función vectorial multivariable.

De manera alternativa, podrías separar las componentes de la función vectorial 𝑓 y

usar la notación ​̂i, ̂j:
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15
Dónde entra el cálculo

Hay dos temas fundamentales en el cálculo:

• Derivadas, que estudian la tasa de cambio de una función conforme cambias su

valor de entrada.

• Integrales, que estudian cómo sumar una cantidad infinita de cantidades

infinitesimales para formar la salida de una función.

El cálculo multivariable extiende estas ideas a funciones con valores de entrada o

salida de mayores dimensiones.

Respecto a los ejemplos anteriores, con el término tasas de cambio nos podemos
referir a lo siguiente:

• Cómo cambia la temperatura conforme te mueves en alguna dirección.

• Cómo cambia el comportamiento de un comprador en relación a cambios en el
sitio.
• Las fluctuaciones en la tasa de flujo a través del espacio.
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Por otro lado, "sumar una cantidad infinita de cantidades infinitesimales" puede
significar:

• Encontrar la temperatura promedio.

Para encontrar un promedio, típicamente necesitamos sumar un montón de
valores y dividir la suma entre el número de valores considerado. En el ejemplo
"De la posición a la temperatura" de arriba, no se da un número finito de
temperaturas, en cambio hay una función de temperatura que se puede evaluar
en un número infinito de posiciones. Por lo tanto, para encontrar el promedio
como tal, necesitaremos sumar de alguna manera sobre esta infinidad de
posiciones.
• Calcular el trabajo total que realiza una fuerza externa sobre una partícula
mientras se mueve.
• Describir la velocidad neta de toda una región de un líquido en movimiento.

Lo que hace que estos casos sean fundamentalmente diferentes al cálculo de una
sola variable es que necesitaremos describir cambios en diferentes direcciones, así
como la manera en la que se relacionan dichos cambios. Ya verás a lo que me refiero
en los siguientes temas.

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Verificación de conceptos: en el ejemplo 2 de arriba, donde la ubicación de una
partícula está escrita como una función del tiempo, ¿cuál podría ser un ejemplo de
una tasa de cambio en la que podríamos estar interesados?

• La velocidad de una partícula en movimiento, expresada como un vector.

• La aceleración de la partícula, expresada como un vector.
• La tasa a la cual cambia la coordenada 𝑥 o 𝑦 de la partícula.

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