Agua
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Para otros usos de este término, véase Agua (desambiguación).
El agua en la naturaleza se encuentra en sus tres estados: líquido fundamentalmente en los
océanos, sólido (hielo en los glaciares, icebergs y casquetes polares), así como nieve (en las zonas
frías) y vapor (invisible) en el aire.
El ciclo hidrológico: el agua circula constantemente por el planeta en un ciclo continuo de
evaporación, transpiración, precipitaciones y desplazamiento hacia el mar.
El agua es un elemento esencial para mantener nuestras vidas. El acceso al agua potable reduce la
expansión de numerosas enfermedades infecciosas. Necesidades vitales humanas, como el
abastecimiento de alimentos, dependen de ella. Los recursos energéticos y las actividades
industriales que necesitamos también dependen del agua.1
El agua (del latín aqua) es una sustancia cuya molécula está compuesta por dos átomos de
hidrógeno y uno de oxígeno (H2O).2 El término agua, generalmente, se refiere a la sustancia en su
estado líquido, aunque esta puede hallarse en su forma sólida, llamada hielo, y en su forma
gaseosa, denominada vapor.2 Es una sustancia bastante común en la Tierra y el sistema solar,
donde se encuentra principalmente en forma de vapor o de hielo. Es indispensable para el origen y
supervivencia de la gran mayoría de formas de vida conocidas.
El agua recubre el 71 % de la superficie de la corteza terrestre.3 Se localiza principalmente en los
océanos, donde se concentra el 96,5 % del agua total. A los glaciares y casquetes polares les
corresponde el 1,74 %, mientras que los depósitos subterráneos (acuíferos), los permafrost y los
glaciares continentales concentran el 1,72 %. El restante 0,04 % se reparte en orden decreciente
entre lagos, humedad del suelo, atmósfera, embalses, ríos y seres vivos.4 El agua circula
constantemente en un ciclo de evaporación o transpiración (evapotranspiración), precipitación y
desplazamiento hacia el mar. Los vientos la transportan en las nubes, como vapor de agua, desde
el mar, y en sentido inverso tanta agua como la que se vierte desde los ríos en los mares, en una
cantidad aproximada de 45 000 km³ al año. En tierra firme, la evaporación y transpiración
contribuyen con 74 000 km³ anuales, por lo que las precipitaciones totales son de 119 000 km³
cada año.5
Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la agricultura.6 El agua en la
industria absorbe una media del 20 % del consumo mundial, empleándose en tareas de
refrigeración, transporte y como disolvente en una gran variedad de procesos industriales. El
consumo doméstico absorbe el 10 % restante.7 El acceso al agua potable se ha incrementado
durante las últimas décadas en prácticamente todos los países.89 Sin embargo, estudios de la FAO
estiman que uno de cada cinco países en vías de desarrollo tendrá problemas de escasez de agua
antes de 2030; en esos países es vital un menor gasto de agua en la agricultura, modernizando los
sistemas de riego.7
Índice
1 Propiedades físicas y químicas
1.1 Estados
1.2 Sabor, olor y aspecto
1.3 Propiedades moleculares
1.4 Propiedades eléctricas y magnéticas
1.5 Propiedades mecánicas
1.6 Reacciones químicas
2 Distribución del agua en la naturaleza
2.1 El agua en el Universo
2.2 El agua en el sistema solar
2.3 El agua y la zona habitable
3 El agua en la Tierra
3.1 Distribución del agua en el manto terrestre
3.2 El ciclo del agua
3.3 El océano
3.3.1 Mareas
3.4 El agua dulce en la naturaleza
4 Efectos sobre la vida
4.1 Vida acuática
5 Efectos sobre la civilización humana
5.1 El agua como derecho humano
5.2 Agua para beber: necesidad del cuerpo humano
5.2.1 Desinfección del agua potable
5.2.2 Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
5.3 El uso doméstico del agua
5.3.1 Recomendaciones para el cuidado del agua en el hogar.
5.4 El agua en la agricultura
5.5 El uso del agua en la industria
5.5.1 El agua como transmisor de calor
5.5.2 Procesamiento de alimentos
5.5.3 Aplicaciones químicas
5.6 El agua empleada como disolvente
5.7 Otros usos
5.7.1 El agua como extintor de fuego
5.7.2 Deportes y diversión
5.7.3 Como estándar científico
5.8 La contaminación y la depuración del agua
5.8.1 La depuración del agua para beber
5.8.2 La depuración del agua residual
6 Necesidad de políticas de protección
7 Religión, filosofía y literatura
8 Notas
9 Referencias
10 Bibliografía
11 Enlaces externos
Propiedades físicas y químicas
Artículo principal: Molécula de agua
La geometría de la molécula de agua es la causante de una buena parte de sus propiedades, por su
elevada constante dieléctrica y actuar como dipolo.
Copo de nieve visto a través de un microscopio. Está coloreado artificialmente.
El agua es una sustancia que químicamente se formula como H2O, es decir, que una molécula de
agua se compone de dos átomos de hidrógeno enlazados covalentemente a un átomo de oxígeno.
Fue Henry Cavendish quien descubrió en 1782 que el agua es una sustancia compuesta y no un
elemento, como se pensaba desde la antigüedad.n. 1 Los resultados de dicho descubrimiento
fueron desarrollados por Antoine Laurent de Lavoisier, dando a conocer que el agua estaba
formada por oxígeno e hidrógeno.1011 En 1804, el químico francés Louis Joseph Gay-Lussac y el
naturalista y geógrafo alemán Alexander von Humboldt demostraron que el agua estaba formada
por dos volúmenes de hidrógeno por cada volumen de oxígeno (H2O).11
Actualmente se sigue investigando sobre la naturaleza de este compuesto y sus propiedades, a
veces traspasando los límites de la ciencia convencional.n. 2 En este sentido, el investigador John
Emsley, divulgador científico, dijo del agua que «(Es) una de las sustancias químicas más
investigadas, pero sigue siendo la menos entendida».12
Estados
Diagrama de fases del agua.
Animación de cómo el hielo pasa a estado líquido en un vaso. Los 50 minutos transcurridos se
concentran en 4 segundos.
El agua es un líquido en el rango de temperaturas y presiones más adecuado para las formas de
vida conocidas: A la presión de 1 atm), el agua es líquida entre las temperaturas de 273,15 K (0 °C)
y 373,15 K (100 °C). Los valores para el calor latente de fusión y de vaporización son de 0,334 kJ/g
y 2,23 kJ/g respectivamente.13
Al aumentar la presión, disminuye ligeramente el punto de fusión, que es de aproximadamente −5
°C a 600 atm y −22 °C a 2100 atm. Este efecto es el causante de la formación de los lagos
subglaciales de la Antártida y contribuye al movimiento de los glaciares.1415 A presiones
superiores a 2100 atm el punto de fusión vuelve a aumentar rápidamente y el hielo presenta
configuraciones exóticas que no existen a presiones más bajas.
Las diferencias de presión tienen un efecto más dramático en el punto de ebullición, que es
aproximadamente 374 °C a 220 atm, mientras que en la cima del Monte Everest, donde la presión
atmosférica es de alrededor de 0,34 atm, el agua hierve a unos 70 °C. El aumento del punto de
ebullición con la presión se puede presenciar en las fuentes hidrotermales de aguas profundas, y
tiene aplicaciones prácticas, como las ollas a presión y motores de vapor.16 La temperatura crítica,
por encima de la cual el vapor no puede licuarse al aumentar la presión es de 373,85 °C (647,14
K).13
A presiones por debajo de 0,006 atm, el agua no puede existir en el estado líquido y pasa
directamente del sólido al gas por sublimación, fenómeno explotado en la liofilización de
alimentos y compuestos.17 A presiones por encima de 221 atm, los estados de líquido y de gas ya
no son distinguibles, un estado llamado agua supercrítica. En este estado, el agua se utiliza para
catalizar ciertas reacciones y tratar residuos orgánicos.
La densidad del agua líquida es muy estable y varía poco con los cambios de temperatura y
presión. A la presión de una atmósfera, la densidad mínima del agua líquida es de 0,958 kg/l, a los
100 °C. Al bajar la temperatura, aumenta la densidad constantemente hasta llegar a los 3,8 °C
donde alcanza una densidad máxima de 1 kg/l. A temperaturas más bajas, a diferencia de otras
sustancias, la densidad disminuye.18 A los 0 °C, el valor es de 0,9999 kg/l; al congelarse, la
densidad experimenta un descenso más brusco hasta 0,917 kg/l, acompañado por un incremento
del 9 % en volumen, lo que explica el hecho de que el hielo flote sobre el agua líquida.
Sabor, olor y aspecto
Artículo principal: Color del agua
El agua pura se ha descrito tradicionalmente como incolora, inodora e insípida, aunque el agua
para el consumo normalmente contiene minerales y sustancias orgánicas en disolución que le
pueden aportar sabores y olores más o menos detectables según la concentración de los
compuestos y la temperatura del agua.19 El agua puede tener un aspecto turbio si contiene
partículas en suspensión.20 La materia orgánica presente en el suelo, como los ácidos húmicos y
fúlvicos, también imparte color, así como la presencia de metales, como el hierro.19 En la ausencia
de contaminantes, el agua líquida, sólida o gaseosa apenas absorbe la luz visible, aunque en el
espectrógrafo se prueba que el agua líquida tiene un ligero tono azul verdoso. El hielo también
tiende al azul turquesa. El color que presentan las grandes superficies de agua es en parte debido
a su color intrínseco, y en parte al reflejo del cielo.21 Por el contrario, el agua absorbe
fuertemente la luz en el resto del espectro, procurando protección frente a la radiación
ultravioleta.22
