En el mundo de la informática, el cifrado es la conversión de datos de un formato
legible a un formato codificado, que solo se pueden leer o procesar después de
haberlos descifrado.
El cifrado es el elemento fundamental de la seguridad de datos y es la forma más
simple e importante de impedir que alguien robe o lea la información de un
sistema informático con fines malintencionados.
Utilizado tanto por usuarios individuales como por grandes corporaciones, el
cifrado se usa ampliamente en Internet para garantizar la inviolabilidad de la
información personal enviada entre navegadores y servidores.
Esa información podría incluir todo, desde datos de pagos hasta información
personal. Las empresas de todos los tamaños suelen utilizar el cifrado para
proteger los datos confidenciales en sus servidores y bases de datos.
La necesidad del cifrado
Más allá de la ventaja obvia de proteger la información privada contra robos o
amenazas, el cifrado también ofrece un medio para demostrar tanto la autenticidad
como el origen de la información. Se puede utilizar para verificar el origen de un
mensaje y confirmar que no ha sufrido modificaciones durante la transmisión.
La clave de entrada
Lo esencial del cifrado es el concepto de algoritmos de cifrado y “claves”. Cuando
se envía información, esta se cifra mediante un algoritmo y solo se puede
descodificar con la clave apropiada. Una clave puede almacenarse en el sistema
de recepción, o bien, transmitirse junto con los datos cifrados.
Métodos
Se utilizan una serie de métodos para codificar y descodificar la información, y
dichos métodos evolucionan a medida que el software informático y los métodos
de intercepción y robo de información cambian. Estos métodos incluyen lo
siguiente:
Cifrado de clave simétrica: también conocido como algoritmo de clave
secreta, es un singular método de descodificación de mensajes que debe ser
provisto al receptor antes de que el mensaje se pueda descodificar. La clave que
se usa en la codificación es la misma que se utiliza en la descodificación, lo que
resulta más conveniente para los usuarios individuales y los sistemas cerrados. De
lo contrario, se le tiene que enviar la clave al receptor, lo que aumenta el riesgo de
alteraciones en caso de que terceros, como un hacker, la intercepten. La ventaja
es que este método es mucho más ágil que el método asimétrico.
Criptografía asimétrica: este método utiliza dos claves diferentes (pública
y privada), que están vinculadas entre sí matemáticamente. Las claves son solo
números extensos vinculados entre sí, pero no son idénticos, de ahí el término
asimétrico. La clave pública se puede compartir con cualquier persona, mientras
que la clave privada debe mantenerse en secreto. Ambas se pueden usar para
cifrar un mensaje, y la clave opuesta a la que se emplee para cifrarlo se utiliza
luego para descodificarlo.