volcánicas intermedias a ácidas del norte del país y concentración por evaporación de las sales solubles
resultantes del proceso.
El volumen y calidad de estas reservas convierten este depósito como la fuente de litio económicamente más
atractiva en la actualidad, junto con el Salar de Uyuni. La Tabla Nº8, cuantifica el contenido en litio existente en
los principales depósitos salinos que actualmente son explotados.
TABLA Nº 8: Comparación de las reservas de Li, en diferentes salmueras explotadas en el mundo.
Salmueras Ton de Li
Foote Mineral, Silver Peak (Nevada) 118.000
Searles Lake (California) 24.000
Great Salt Lake (Utah) 260.000
Salar de Atacama 4.290.000
Salar de Uyuni (Bolivia) 5.500.000
Total salmueras 10.192.000
CAPITULO 5
5.1 DESCRIPCIÓN DEL PROCESO DE OBTENCION DE LICO3
El carbonato de litio, es el compuesto base más importante entre las sales de Li, su demanda representa el 60% de
los productos de Li. Su importancia principalmente radica en que es fácil de purificar y sirve para la conversión
de otras sales de litio inorgánicas y orgánicas tales como, LiCl, LiBr y LiOH-H2O y otros compuestos.
Se estima que la producción mundial es de 45.000 toneladas anuales, siendo Chile el principal productor,
mientras que el principal consumidor de carbonato de litio es Estados Unidos.
La extracción de las salmueras del Salar de Atacama han sido realizadas por la Sociedad Chilena del Litio, desde
1984, la cual cuenta con una planta con capacidad de producción de 11.800 ton al año de Li2CO3.
La extracción de las salmueras del salar, Figura Nº7, se realiza mediante bombas que succionan la salmuera a
30m de profundidad, descargándolas a través de cañerías a un sistema de pozas de evaporación solar, donde el Li
se concentra desde 0.17% a 4.3%. La construcción de las pozas dentro del salar, se efectuó rompiendo la costra
salina y dejando una superficie plana en la cual yace una capa de arcilla. Tanto los diques como el fondo de 1as
pozas de evaporación se revistieron con un plástico resistente de 0.5mm de espesor. La protección del poliuretano
se logra con una capa de sales de NaCl de aproximadamente 30cm de espesor.
Durante el proceso de evaporación, precipitan sales en las pozas en forma secuencial, las que son cosechadas y
descartadas como impurezas: halita (NaCl), silvinita (NaCl + KCI), carnalita (KCI x MgCl2 x 6H2O) y bischofita
(MgCI2 x 6H2O). En las pozas de mayor concentración precipita carnalita de litio. (LiCI-MgCI2 x 7H2O), con el
objeto de recuperar el litio que contiene, es repulpeada y lavada con una solución saturada en cloruro de
magnesio, pero no saturada en cloruro de litio. La bischofita (MgCI2 x 6H2O) presente y no disuelta, se separa
por centrifugación y es eliminada del sistema.
La salmuera finalmente así concentrada alcanza 5,8% Li, 20% Mg y 0.7% B expresada como ácido bórico
(H3BO3), encontrándose lista para ser transportada a la planta química ubicada en Antofagasta a 170 km del Salar
de Atacama.
El tratamiento químico en la Planta La Negra consiste en eliminar el magnesio remanente, en dos etapas de
purificación, como carbonato e hidróxido de magnesio, respectivamente. Para ello, la salmuera concentrada se
diluye hasta un contenido de 0,6% de Li, con el agua madre proveniente de la etapa final de precipitación del
carbonato de litio. Este producto se obtiene por reacción en caliente (alrededor de 85ºC), entre la salmuera
purificada libre de magnesio (1ppm) y una solución de NazCO3, precipitando el Li2CO3*. El producto final se
seca y se comercializa en cristales (70%), o bien se compacta para ser vendido en forma de gránulos (30%). La
pureza del producto es cercana al 99.5% Li2CO3. No obstante, su contenido en boro (400-600 ppm) impide su
utilización como materia prima para la fabricación de litio metal, vía cloruro de litio.
2LiCl + Na2CO3 == Li2 C03 + 2NaCl (ec.6)
Con el objeto de resolver el problema anterior y poder lograr un carbonato de litio con las mayores
especificaciones exigidas por el mercado, FOOTE diseñó un proceso que permite eliminar el boro de la salmuera,
mediante extracción por solvente, en una etapa previa a la separación del magnesio remanente. La unidad de
extracción líq-líq, primeramente separa el boro remanente de la salmuera concentrada procedente del salar, para
luego proseguir con el proceso anteriormente descrito. Finalmente se obtiene un producto final de carbonato de
litio con contenidos bajísimos en boro (inferiores a 5 ppm). En una primera etapa es lixiviado la mayor parte de
magnesio, el proceso conduce a la formación de una solución de cloruro de litio con bajo contenido de sulfato,
finalmente se trata con carbonato de sodio, para la obtención de carbonato de litio. En 1998 MINSAL estimó una
producción de 9.000 toneladas de Li2CO3 con capacidad sobre las 20.000 ton/año. Esta compañía ha estado
considerando la expansión para construir una planta de butil-litio en Texas y así facilitar la producción de
materiales de batería.
El proceso desarrollado por MINSAL, es muy diferente en sus primeras etapas al que utiliza SCL, ya que
contempló la utilización como materia prima de sales cosechadas de las pozas que contenían sulfato de litio.
*
Alcanzar los 80º C o más, asegura una mayor eficiencia del proceso de precipitación, debido a que el Li2CO3 disminuye su
solubilidad, con el aumento de la temperatura.
En 1997, SQM, lider en la comercialización del salitre, inicia la comercialización y producción de carbonato de
litio, a partir de las salmueras del Salar de Atacama. Una fracción de la salmuera resultante del proceso de
evaporación solar para la producción de cloruro de potasio continúa su proceso de concentración y se constituye
en la fuente de litio a partir de la cual SQM produce el carbonato de litio en una planta ubicada en el Salar del
Carmen. La salmuera concentrada en litio es transportada en camiones desde el Salar de Atacama hasta la planta,
donde es purificada para extraerle primero, su contenido remanente de boro y luego magnesio mediante procesos
de extracción y de filtración. Finalmente, la salmuera purificada de litio reacciona con carbonato de sodio para
para producir el carbonato de litio el cual es filtrado, lavado, secado y envasado en distintos formatos de
productos que abarcan desde productos finos, como los utilizados en la industria de las baterías recargables de ion
litio, hasta productos granulares que son usados en el proceso de producción del aluminio.
Ambas compañías, SQM y FMC (SCL), transportan las salmueras concentradas desde el salar hasta sus plantas
ubicadas en Antofagasta y prácticamente cubren el mercado global americano (88% del litio es que importa
Estados Unidos es proveniente de Chile, el 7.5% de Argentina y el resto son pequeñas cantidades de China,
Japón.
5.2 PRODUCCIÓN DE LiOH y LiCl, A PARTIR DEL Li2CO3.
El proceso de obtención del cloruro de litio, a partir del carbonato o de hidróxido de litio, se puede lograr
reaccionando con ácido clorhídrico, Figura Nº8.
Li2CO3 + 2HCI === 2LiCl + H20 + C02 (ec. 7)
LiOH·H2O + HCI === LiCl + 2 H2O (ec. 8)
Para eliminar el sulfato y el calcio que contiene la salmuera de carbonato, es necesario agregar ácido oxálico y
cloruro de bario al reactor. Posteriormente, la salmuera es filtrada para eliminar sus impurezas.
A continuación, el sistema pasa a la etapa de cristalización, centrifugación y secado. El cloruro de litio
cristalizado es lavado con agua enfriada en contracorriente y posteriormente es tamizado.
A partir de LiCl es posible obtener Li metálico, el cual es de utilidad en las aleaciones de Li-Al y en baterías
primarias (fuentes de energía). Una de las ventajas de este elemento es calentarse hasta 600ºC sin que se llegue a
descomponerse. Al ser calentado a 800ºC en atmósfera de hidrógeno, se descompone parcialmente en óxido de
litio y gas carbónico, compuesto poco soluble.
CAPITULO 6
6. RESERVAS Y RECURSOS DE LITIO
Las reservas estimadas para el Salar de Atacama son del orden de 4.5 millones de toneladas de litio,
correspondientes al 40% del total de reservas conocidas del mundo, si tan sólo se consideran las reservas
mundiales de Li en salares.
En la Tabla Nº9 se indican la distribución de reservas y recursos más importantes de litio conocidos en el rnundo
occidental. No se han considerado en esta tabla, las reservas de todos los salares andinos, lo que haría subir estos
valores aproximadamente a 36,7 millones de toneladas de litio metálico.
TABLA Nº9: Reservas mundiales de litio.
PAIS Ton. Métricas
Li metálico eqiv.
Bolivia (Uyuni) 5.500.000
Chile (Atacama) 5.000.000
EEUU 6.557.000
Australia 1.041.00
Canadá 668.000
Zaire 2.340.000
Total 21.106.000
Si comparamos numéricamente las reservas de Li de los salares de Uyuni y Atacama, el primero presenta una
mayor cantidad, pero sus salmueras contienen menor concentración en Li. Por otra parte, la mayor relación entre
Magnesio/Litio (Tabla Nº5) del Salar de Uyuni desfavorece su explotación, unido a la ubicación no propicia para
el transporte, lejos de los puertos de embarque y unido a ello el salar se encuentra a 3653 m.s.n.m., con una tasa
de precipitación alta. Para obtener una producción similar a la del Salar de Atacama, se debiera contar con
grandes areas de pozas de evaporación solar, que sólo son productivas en ciertos periodos, puesto que las lluvias
torrenciales del invierno, imposibilitan la extracción de sales.
