Tema 07.
La tectónica de placas
01. La estructura interna de la Tierra
Los modelos actuales sobre la estructura interna de la geosfera suponen que las rocas se distribuyen
en capas concéntricas, cuya densidad aumenta con la profundidad. Se aprueba mediante los métodos
directos e indirectos:
Los métodos directos se basan en el estudio de los materiales extraídos de la superficie de la
Tierra, solo aporta información sobre las capas más superficiales.
Los métodos indirectos se apoyan en las propiedades físicas y químicas de las rocas del
interior de la Tierra (estructura y composición). El método sísmico es uno de los métodos
que más información ha aportado.
01.1. El modelo geoquímico
Se ha planteado a partir del análisis de la velocidad de propagación de las ondas sísmicas en el
interior terrestre. Muestra cambios bruscos en la velocidad de propagación (discontinuidades
sísmicas) a 70 km y 2 900 km de profundidad que dividen la geosfera en tres capas con corteza,
manto y núcleo.
Corteza. Es la caso más superficial, está situada por encima de la primera discontinuidad sísmica
(discontinuidad de Mohorovicic). Su grosor varía entre 6 y 70 km. Existen la corteza continental y
oceánica; la continental es más profunda y menos densa que la oceánica.
Manto. Es la capa más intermedia, se encuentra entre las dos discontinuidades sísmicas y tiene un
espesor de 2 900 km. La temperatura aumenta con la profundidad y su densidad es mayor que la de
la corteza.
Núcleo. Es la capa más profunda, está situada bajo la segunda discontinuidad (discontinuidad de
Gutenberg 2 900 km). El núcleo es una esfera de 3 471 km de radio, cuya densidad es mayor que la
del manto. Los materiales que lo forman están fundidos al menos los primeros 2 200 km. A mayor
profundidad la fusión no será posible por las elevadas presiones.
Discontinuidad de Lehmann 5 155 km
01.2. El modelo dinámico
Describe la estructura interna de la geosfera a partir del movimiento de los materiales terrestres,
determinado por su rigidez o plasticidad. En la estructura existen tres capas: litosfera, mesosfera y
endosfera.
Litosfera. Es la capa superior de la geosfera, formada por materiales rígidos y frágiles. Por eso la
litosfera está fragmentada en bloques (placas litosféricas). Hay dos tipos:
Litosfera oceánica. Está situada bajo los océanos y su espesor varía entre 7 y 75 km.
Formada por la corteza oceánica y la parte superior del manto.
Litosfera continental. Incluye las regiones sumergidas y emergieras que integran la
plataforma continental. Su espesor medio es de 150 km incluso ala anda los 250 km en las
zonas montañas. Formada por la corteza continental y la parte superior del manto.
Mesosfera. Es la capa intermedia integrada por los materiales plásticos situados bajo la litosfera. Su
dinámica se conoce por el desarrollo de la tomografía sísmica que muestra el desplazamiento de los
materiales desde la superficie del nue lo hasta la litosfera mediante las corrientes de convección.
Endosfera. Es la capa más interna y coincide con el núcleo del modelo geoquímico. La TS muestra
que su superficie presenta elevaciones que dan la existencia de corrientes de convección en su
interior.
La tomografía sísmica es un método que permite identificar la distribución de las zonas más
plásticas y calientes frente a las más rígidas y frías, midiendo la velocidad de propagación de las
ondas sísmicas (más lentas en las primeras que en las segundas). Se deduce que los materiales
calientes próximos al núcleo ascienden y los materiales superficiales se hunden al enfriarse. Se
generan las corrientes de convección que afectan a la mesosfera.
02. Evolución histórica de las teorías orogéniacas
Una orogenia es un proceso que se prolonga durante muchos millones de años, a lo largo de los
cuales se suceden orógenos. Un orógeno es una región de la superficie terrestre que tras la
deformación de sus rocas se origina una cordillera de miles de km de longitud y varios cientos de km
de anchura.
Las orogenias que han sucedido muestran una distribución geográfica y temporal variada. Los
orógenos más antiguos ya fueron erosionados mientras que los últimos constituyen las cordilleras
actuales que continúan en proceso de elevación desde finales del Mesozoico y pertenecen a la
orogenia alpina.
02.1. Modelos orogénicos fijistas
Sostiene que los continentes no cambian de posición y que las cordilleras se originan como
consecuencia del hundimiento y elevación de las rocas.
Hipótesis del geosinclinal. Propone que los orógenos se generan por la dilatación del magma que
provoca la elevación de los sedimentos. Los profundos se funden por el aumento de la presión y la
temperatura. Esto provoca su dilatación y ocasiona la elevación del conjunto.
Contraccionismo. Debido al enfriamiento que sufre la Tierra se produce una pérdida de su volumen
y se generan los orógenos. La Tierra se enfría a medida que transcurre el tiempo y su volumen
disminuye. La corteza terrestre se acopla al nuevo volumen y se arruga originándose las cordilleras.
02.2. Modelos orogénicos movilistas
Se descartaron en el siglo XX porque no explicaban el origen de las fuerzas tangenciales para
generar los grandes plegamientos observados en la superficie terrestre.
Hipótesis de la deriva continental. En 1915 Wegener proponía que los sistemas montañosos surgen
como consecuencia de la migración o deriva de los continentes sobre la superficie de la tierra.
Teoría de la tectónica de placas. En la segunda mitad del siglo XX nuevos descubrimientos
ratificaron el cambio de posición geográfica de los continentes a lo largo de los años. Los fondos
oceánicos se mueven impulsados por las corrientes de convección del manto y ocasionan el
desplazamiento de los continentes. Los continentes no se mueven sobre los fondos oceánicos sino a
la vez que estos así se originan las cordilleras por los movimientos de la litosfera.
03. La deriva continental
Wegener afirmó que las masas continentales estuvieron unidas en el pasado y que los continentes se
habrían desplazado hasta alcanzar las posiciones actuales.
03.1. La hipótesis de la deriva continental
Al final del Paleozoico todas las tierras estaban unidas (Pangea).
Los continentes se desplazaron deslizándose sobre el fondo del océano. Pangea se
fragmentó hasta llegar a la actual distribución.
Los continentes se movieron debido a la fuerza centrífuga originada por la rotación de la
Tierra y por la atracción gravitatoria del Sol y la Luna y chocaron contra los materiales
depositados en sus márgenes plegándolos formando las cordilleras. En ese desplazamiento,
abandonaron algunos fragmentos (islas).
El motor de la deriva continental
Fuga de los polos. Los continentes se desplazan hacia el ecuador terrestre impulsados por la fuerza
centrífuga que genera la rotación de la Tierra.
Deriva hacia el oeste. Resulta del empuje que reciben los continentes a causa de las mareas
inducidas por la atracción gravitatoria del Sol y la Luna.
03.2. Pruebas de la deriva continental
Geografía.
Los continentes encajan como las piezas de un rompecabezas (Sudamérica y Africa).
Geología.
Las cordilleras están alineadas a ambos lados del Atlántico. Las rocas que las constituyen tiene una
composición y edad similares.
Paleontología.
Existen fósiles de especies continentales incapaces de cruzar grandes extensiones de agua en lugares
que en la actualidad están separadas por grandes océanos.
Paleoclimatología.
Sedimentos que solo se pueden formar cerca del polo sur por lo que esos continentes alguna vez
estuvieron a esas latitudes.
03.3. Críticas a la deriva continental
La fuerza centrífuga que causa la rotación es mucho menos que la fuerza de la gravedad. No
es posible que la FC provoque el movimiento de las masas continentales.
Si los continentes se deslizan con suavidad sobre el fondo oceánico no se puede explicar la
deformación en sus frentes la sismicidad ni el vulcanismo son estos márgenes continentales.
04. La tectónica de placas
Es una teoría de síntesis enunciada por diversos científicos en los años sesenta del siglo XX, que
intenta la hipótesis de la deriva continental y de la expansión del fondo oceánico, además del análisis
de la distribución de terremotos y volcanes.
04.1. El fondo oceánico
El relieve submarino
Talud continental. Vertiente con fuerte pendiente de transición entre la plataforma continental y
llanura abisal.
Dorsal oceánica. Cordillera de gran longitud y elevada de 2 000 a 3 000 m sobre la llanura abisal.
Llanura abisal. Planicie horizontal que se extiende después del talud continental.
Islas volcánicas. Elevaciones de origen magmático que sobresalen en la superficie del mar.
Volcanes submarinos. Grietas por las que afloraron materiales incandescentes.
Rift. Hendidura longitudinal de unos 1 500 m de profundidad localizada en el centro de una dorsal
oceánica.
Guyots. Montes submarinos de cima plana erosionados por abrasión cuando estaban emergidos.
Fosas oceánicas. Zanjas profundas que se suelen encontrar próximas a taludes continentales o islas
volcánicas. Son frecuentes los terremotos.
Plataforma continental. Parte sumergida de la litosfera continental.
La expansión del fondo oceánico
Hace imposible el desplazamiento de los continentes sobre el. Se propuso la hipótesis de la
expansión del fondo oceánico. Las rocas de las mesosfera ascienden por medio de corrientes de
convección a través de los rifts se las dorsales.
Las rocas de los fondos oceánicos son más jóvenes que las de los continentes ya que nunca
superan los 200 millones de años. Mediante sondeos se comprobó que las rocas de los
fondos oceánicos son más modernas cuanto más cerca se encuentra de la dorsal.
Las rocas del fondo oceánico se presentan en bandas con alternancia en la polaridad
magnética de sus minerales. Se sitúan simétricamente a ambos lados de las dorsales.
04.2. La distribución de volcanes y terremotos
Los terremotos no se distribuyen al azar sino que se localizan en unos estrechas bandas (cinturones
sísmicos) en las que también se concentran la mayoría de volcanes.
Las zonas de actividad sísmica y volcánica coinciden y se concentran a lo largo de las dorsales
oceánicas.
La destrucción de la litosfera
Los terremotos próximos a las dorsales oceánicas demostró que estos son exclusivamente de foco
somero mientras que los cercanos a las fosas oceánicas pueden ser tanto de foco somero y profundo.
La destrucción de la litosfera oceánica sucede en las regiones en las que existen terremotos de foco
profundo mediante subducción o hundimiento de la litosfera oceánica.
04.3. Las placas litosféricas
La litosfera se encuentra fragmentada en placas litosféricas. Los límites de estas placas coinciden
con las líneas de inestabilidad en las que se producen terremotos.
Hay ocho placas principales y otras secundarias.
Conceptos básicos de la tectónica de placas
La parte más externa de la Tierra recibe el nombre de litosfera (capa discontinua que se
halla dividida en placas litosféricas que encajan entre sí).
En los límites de las placas sucede la mayoría de la actividad geológica mientras que en el
centro de las placas es escasa.
La litosfera oceánica es más delgada que la litosfera continental.
La litosfera se crea en las dorsales oceánicas y se destruyen en las fosas oceánicas.
El movimiento de las placas es la causa del cambio de posición de los continentes.
Los océanos se forman en zonas de separación de dos placas.
05. Características de la litosfera
Litosfera continental
Incluye las tierras emergidas y la plataforma continental
Las rocas sedimentarias se disponen sobre los granitos.
Bajo los granitos existen otras rocas magmáticas
Su densidad es menos que la de la litosfera oceánica
La parte inferior es poco rígida por lo que los terremotos son escasos en esta zona
Litosfera oceánica
Incluye los fondos oceánicos
Las rocas son más modernas y se disponen en capas de densidad creciente. Predomina el
basalto en su superficie
Tiene mayor densidad que la LC por lo que se hunde bajo esta
Es frágil lo que ocasiona terremotos en las zonas de tensión
Placas continentales. Están formadas exclusivamente por litosfera continental. Son poco frecuentes
y de pequeño tamaño.
Placas oceánicas. Están constituidas por litosfera oceánica por lo que están completamente
sumergidas.
Placas mixtas. Son las más frecuentes. Contiene litosfera continental y oceánica.
05.1. Los bordes de las placas litosféricas
Son las zonas de contacto entre las placas litosféricas.
Bordes divergentes. Son zonas en las que el afloramiento de magma procedente del interior (en
forma de erupciones volcánicas) produce nuevo suelo oceánico. Ocurre cuando las placas litosféricas
se separan de modo que aparecen fallas directas y terremotos cerca de la superficie.
Bordes convergentes. Son lugares en los que se destruye el fondo oceánico. Se localizan en las
fosas oceánicas donde una placa oceánica se introduce debajo de otra placa (continental). Se
originan fallas inversas y terremotos.
Bordes transformantes. Son límites en los que ni se crea ni se destruye litosfera. Las placas se
deslizan horizontalmente a lo largo de fallas transformantes donde son frecuentes los terremotos.
06. Causas del movimiento de las placas
La inferencia de temperatura entre las distintas capas del planeta provoca movimientos de ascenso y
descenso de la rocas mediante las denominadas corrientes de convección.
06.1. Las corrientes de convección
1. La rama ascendente de la corriente coincide con la dorsal oceánica y favorece la salida del
magma hasta la superficie
2. La parte superior de la célula convectiva fuerza el desplazamiento de la placa en el sentido
de la corriente
3. La rama descendente de la corriente de convección arrastra a la placa litosférica y la hunde
en la mesosfera
Las zonas de descenso de esas corrientes coinciden con los lugares donde ocurre la subducción,
mientras que los ascensos se producen en forma de columnas de material caliente, desde el límite
manto-núcleo que recibe el nombre de Nivel D”
1. La litosfera se enfría en la superficie se hunde en la zona de subducción y se integra en la
mesosfera
2. A partir de 670 km la litosfera pierde rigidez y sus rocas se disgregan desplazándose hacia
el fondo de la mesosfera
3. El magma aflora a través de las de la dorsal oceánica y origina nueva litosfera oceánica
4. Las rocas que alcanzan el nivel D” se calientan y ascienden hacia la superficie formando
plumas térmicas
06.2. El funcionamiento de la dorsal oceánica
Las grietas que se observan a ambos lados del eje de la dorsal oceánica son más anchas cuanto más
alejadas se encuentran de este eje. Por lo que se ensanchan con el tiempo por la acción de las fuerzas
que actúan desde el extremo de la placa litosférica que está más alejado de la dorsal. Esta misma
interpretación explica la existencia de fallas directas en los graderíos tectónicos.
El magma que aflora en la zona neovolcánica surge por la caída de presión que resulta cuando se
fractura la litosfera. Este hueco se rellena con materiales de la mesosfera.
Las corrientes ascendentes de Las células competitivas no siempre están asociadas a la dorsal (su
localización varia a lo largo del tiempo).
08. El relieve como resultado de la dinámica litosferica
El relieve es la forma de la superficie sólida de la Tierra, que se encuentra en continuo cambio
debido a la acción conjunta de dos tipos de fuerzas opuestas (exterior y interior).
Los agentes geológicos externos modelan el relieve desde el exterior (el viento, las vías
superficiales,...). Estos agentes geológicos transportan los materiales arrancados de las rocas desde
su lugar de origen hasta las zonas de menor cota topográfica.
08.1. Cordilleras
Son elevaciones del relieve continental constituidas por rocas plegadas y fracturadas que ocupan una
gran extensión.
Clasificación de las cordilleras
Cordilleras de tipo andino
Se forman cuando una placa oceánica se hunde bajo una continental comprimiendo y plegando los
sedimentos marinos que ha arrastrado la primera. La fricción que genera la subducción origina
vulcanismos y terremotos.
Cordilleras de tipo alpino
Se originan cundo una placa mixta subduce bajo el borde de una placa continental. El cese de la
subducción reduce el vulcanismo inicial y los terremotos únicamente son de foco superficial.
08.2. Pliegues
Son deformaciones plásticas de las rocas estratificadas en forma de ondulaciones que se deben a
esfuerzos de comprensión.
Elementos de un pliegue
Charnelas. Líneas que unen los puntos de máxima curvatura de cada cala del pliegue.
Flanco. Cada una de las partes en las que el pliegue que dividido por el plano axial.
Plano axial. Plano imaginario que une las charnelas de todas las capas del pliegue.
Eje. Intersección del plano axial con la superficie del terreno.
Núcleo. Parte central o interna de un pliegue.
Clasificación de los pliegues
Según el sentido de la curvatura
Según la posición del plano axial
Según la localización de los materiales más antiguos
08.3. Fracturas
Son deformaciones por rotura de las rocas que se originan por fuerzas de comprensión de distensión
o de cizalla.
Las diaclasas son fracturas en las que no se produce un desplazamiento a ambos lados de la
fractura.
Las fallas se originan cuando, después de la rotura hay un desplazamiento relativo entre los bloques
resultantes.
Elementos de una falla
Salto de falla. Distancia, medida sobre el plano de falla, que hay entre dos puntos que estaban
unidos antes del desplazamiento.
Bloque de techo. Bloque de falla que queda por encima del plano de falla.
Plano de falla. Superficie plana que separa dos bloques contiguos de una falla.
Bloque de muro. Bloque de falla que queda por debajo del plano de falla.
Buzamiento. Ángulo que forma el plano de falla o el axial de un pliegue con la horizontal.
Clasificación de fallas
Con el desplazamiento vertical. Una falla es normal cuando el bloque de techo se desplaza hacia
abajo respecto al bloque del muro. Una falla es inversa cuando el bloque de techo se desplaza hacia
arriba respecto al bloque de muro.
Sin desplazamiento vertical. Una falla de desgarre es aquella en la que los bloques no presentan un
desplazamiento vertical sino horizontal.
