Tectónica de placas

teza oceánica, la cual es relativamente delgada. La

parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza
terres- tre, nuevamente de dos tipos (continental y
oceánica). Es- to significa que una placa litosférica
puede ser una placa continental, una oceánica, o bien
de ambos, si fuese así se le denomina placa mixta.
Uno de los principales puntos de la teoría propone que
la cantidad de superficie de las placas (tanto
continental co- mo oceánica) que desaparecen en el
manto a lo largo de los bordes convergentes de
subducción está más o menos en equilibrio con la
corteza oceánica nueva que se está formando a lo largo
de los bordes divergentes (dorsales oceánicas) a través
Vectores de velocidad de las placas tectónicas obtenidos del proceso conocido como expansión del fondo
mediante posicionamiento preciso GPS. oceánico. También se suele hablar de este pro- ceso
como el principio de la “cinta transportadora”. En este
La tectónica de placas (del griego τεκτονικός, sentido, el total de la superficie en el globo se man-
tektoni- cós, “el que construye”) es una teoría geológica tiene constante, siguiendo la analogía de la cinta
que expli- ca la forma en que está estructurada la transpor- tadora, siendo la corteza la cinta que se
litosfera (porción externa más fría y rígida de la Tierra). desplaza gracias a las fuertes corrientes convectivas de la
La teoría da una explicación a las placas tectónicas que astenósfera, que hacen las veces de las ruedas que
forman la superfi- cie de la Tierra y a los transportan esta cinta, hundiéndose la corteza en las
desplazamientos que se observan entre ellas en su zonas de convergencia, y generándose nuevo piso
movimiento sobre el manto terrestre flui- do, sus oceánico en las dorsales.
direcciones e interacciones. También explica la La teoría también explica de forma bastante satisfacto-
formación de las cadenas montañosas (orogénesis). ria la forma como las inmensas masas que componen
Asi- mismo, da una explicación satisfactoria de por qué las placas tectónicas se pueden “desplazar”, algo que
los terremotos y los volcanes se concentran en regiones queda- ba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso
con- cretas del planeta (como el Cinturón de Fuego del la teoría de la Deriva Continental, aunque existen
Pacífi- co) o de por qué las grandes fosas submarinas varios modelos que coexisten: Las placas tectónicas se
están junto a islas y continentes y no en el centro del pueden despla- zar porque la litósfera tiene una menor
océano. densidad que la astenósfera, que es la capa que se
Las placas tectónicas se desplazan unas respecto a otras encuentra inmediata- mente inferior a la corteza. Las
variaciones de densidad laterales resultan en las
con velocidades de 2,5 cm/año[1] lo que es,
corrientes de convección del man- to, mencionadas
aproximada- mente, la velocidad con que crecen las
anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas
uñas de las ma- nos. Dado que se desplazan sobre la
por una combinación del movimiento que se genera en
superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan
el fondo oceánico fuera de la dorsal (debido a
unas con otras a lo largo de sus fronteras o límites
variaciones en la topografía y densidad de la corteza,
provocando intensas deforma- ciones en la corteza y
que resultan en diferencias en las fuerzas
litosfera de la Tierra, lo que ha da- do lugar a la
gravitacionales, arrastre, succión vertical, y zonas de
formación de grandes cadenas montañosas (por ejemplo
subducción). Una ex- plicación diferente consiste en las
las cordilleras de Himalaya, Alpes, Pirineos, Atlas,
diferentes fuerzas que se generan con la rotación del
Urales, Apeninos, Apalaches, Andes, entre muchos
globo terrestre y las fuer- zas de marea del Sol y de la
otros) y grandes sistemas de fallas asociadas con estas
Luna. La importancia relativa de cada uno de esos
(por ejemplo, el sistema de fallas de San Andrés). El
factores queda muy poco clara, y es todavía objeto de
con- tacto por fricción entre los bordes de las placas es
debate.
respon- sable de la mayor parte de los terremotos.
Otros fenóme- nos asociados son la creación de volcanes
(especialmente notorios en el cinturón de fuego del
océano Pacífico) y las fosas oceánicas. 1 Placas tectónicas en el mundo
Las placas tectónicas se componen de dos tipos distintos
de litosfera: la corteza continental, más gruesa, y la Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la
cor- superficie de la tierra con límites más o menos
definidos,
1
que se dividen en 15 placas mayores (o principales) y 43
Mar de Laptev 14
Alaska - Yukon Eurasia (EU)14
16

14 13
Eurasia (EU)

placas menores (o secundarias).

19 15 18
8
Aleutianas oeste
18 10
59 Amuria (AM)
Eurasia (EU)11 13
Pacífico (PA) 7

26 JF 10
Alpes
Juan de Fuca
Anatolia
Gorda- Norteamérica (NA) 19 5
Ojotsk (OK)
California- Nevada
Pacífico (PA)92
22 Persia - Tibet - Birmania
14
AS
69 OCÉANO 37 10
Mar Egeo 15 48
OCÉANO Yangtze (YA OCÉANO
15
29 ON
25 24
36 54 Okinawa
76 21AT India (IN)
14 20 5
Arabia (AR) MA
Rivera RI 17
Rivera- África (AF) 69
90Cocos Caribe (CA) Marianas
10 11

1.1 Las 15 placas mayores

26
Panamá 27 Birmania Filipinas (PS) 39 102 PACÍFICO
PA 23 46 Filipinas84
67 19 ND Sonda (SU) Pacífico (PA)
6
Cocos (CO) BU 14 Mar de las
Galápagos (GP) Andes norte Molucas Doberai (BH) Bismarck Norte
87
Ecuador Carolinas (CL) Manus (MN) Ecuador
Atlántico centro-oeste 71 NB Bismarck Sur
95 MS92 70 9696
32
4032 MO
Perú Sudamérica (SA) Dorsal 90º este - Sumatra 11 15 BS 57 Maoke 58WL 26SB Mar 86
de Salomón
T Mar de SS
103 Timor Banda 44 Woodlark 83100 Arrecife de Balmoral
70 Futuna (FT)
Pacífico (PA) Nazca (NZ) Altiplano Nuevas Hébridas - Fiji BR62

26 AP Somalia (SO) OCÉANO Nuevas NH NI 119

Hébrida CR Niuafo’ou
ATLÁNTICO ÍNDICO 59
PACÍFICO Isla de Pascua 51
Australia (AU)
TO
Arrecife de 55 Tonga
51
EA 34 Conway44
34 68 69
Puna- Sierras Pampeanas

102 51 KE
Juan Fernández 83 13 Kermadec
JZ
62
53
Antártida (AN)
78

14 13

PLAC Pacífico (PA)

Límite de placas convergentes Límite de placas divergentes / dorsal Límite de placas de fricción 70
Pacífico (PA)

Zona de subducción
A 31
3
10 56
12
NORTEAME 82

Antártida (AN) 14

RICANA
Scotia (SC) SW
25 47
14
14
Shetland 66
SL
OCÉANO ANTÁRTICO Antártida (AN)
OCÉANO ANTÁRTICO 30 Velocidad con repecto a África (mm/a)
Antártida (AN) 12
Sandwich

PLACA 13

NORTEAMERICANA

PLACA Alpes Orogénesis

EUROASIÁTICA
P
L
A
Mapa detallado que muestra las placas tectónicas con sus India (IN) Nombre de placa (siglas en inglés)

vecto- res de movimiento.

C
A

PLACA
DEL
PLACA
PLACA

D
E
JUAN
PACÍFICO

• Placa del Arrecife de Balmoral

DE PLACA
FUCA PLACA ARÁBIGA
INDIA
P FILIPINA
L
AFRICANA
A ECUADOR
C
A

• Placa del Arrecife de Conway

D
E

• Placa de Birmania
L

• Placa de Bismarck del Norte

A
R

Las 15 placas tectónicas mayores.

• Placa de Bismarck del Sur
• Placa Cabeza de Pájaro o Doberai
• Placa Africana
• Placa de las Carolinas
• Placa Antártica
• Placa de Chiloé
• Placa Arábiga
• Placa del Explorador
• Placa Australiana
• Placa de Futuna
• Placa del Caribe
• Placa Galápagos
• Placa de Cocos
• Placa de Gorda
• Placa Euroasiática
• Placa Iraní
• Placa Filipina
• Placa de Juan Fernández
• Placa India
• Placa de Kermadec
• Placa Juan de Fuca • Placa de Manus
• Placa de Nazca • Placa de Maoke
• Placa Norteamericana • Placa del Mar de Banda
• Placa del Pacífico • Placa del Mar Egeo o Helénica
• Placa de Scotia • Placa del Mar de las Molucas
• Placa Sudamericana • Placa del Mar de Salomón
• Placa de las Marianas
1.2 Las 43 placas menores
• Placa Niuafo'ou
• Placa de Altiplano • Placa de Nubia
• Placa de Amuria • Placa de las Nuevas Hébridas
• Placa de Anatolia • Placa de Ojotsk
• Placa de los Andes del Norte • Placa de Okinawa
• Placa Apuliana o Adriática • Placa de Panamá
 • Placa de Pascua
En las fosas oceánicas, grandes fragmentos de litosfera
• Placa Rivera oceánica fría se hunden en el manto, originando por
tanto unas corrientes descendentes, que llegan hasta la
• Placa de Sandwich
base del manto.
• Placa de Shetland Las corrientes ascendentes y descendentes del manto
po- drían explicar el movimiento de las placas, al
• Placa Somalí actuar como una especie de “rodillo” que las moviera.
• Placa de Sonda

• Placa de Timor

• Placa de Tonga 3 Antecedentes históricos

• Placa Woodlark
La tectónica de placas tiene su origen en dos teorías
• Placa Yangtze que le precedieron: la teoría de la deriva continental y
la teoría de la expansión del fondo oceánico.
Se han identificado tres tipos de bordes: convergentes
La primera fue propuesta por Alfred Wegener a princi-
(dos placas chocan una contra la otra), divergentes (dos
pios del siglo XX y pretendía explicar el intrigante
placas se separan) y transformantes (dos placas se
hecho de que los contornos de los continentes ensamblan
deslizan una junto a otra).
entre sí como un rompecabezas y que estos tienen
La teoría de la tectónica de placas se divide en dos par- historias geo- lógicas comunes. Esto sugiere que los
tes, la de deriva continental, propuesta por Alfred We- continentes estu- vieron unidos en el pasado formando
gener en la década de 1910, y la de expansión del fondo un supercontinente llamado Pangea (en idioma griego
oceánico, propuesta y aceptada en la década de 1960, significa “todas las tie- rras”) que se fragmentó durante
que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su el período Jurásico, ori- ginando los continentes
aceptación ha revolucionado las ciencias de la Tierra, actuales. Esta teoría fue recibida con escepticismo y
con un impac- to comparable al que tuvieron las finalmente rechazada porque el meca- nismo de
teorías de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein fragmentación (deriva polar) no podía generar las
en la Física o las leyes de Kepler en la Astronomía. fuerzas necesarias para desplazar las masas continen-
tales.

2 Causas del movimiento de las

placas
3.1 Las placas se mueven y causan terre-
El origen del movimiento de las placas está en unas motos
co- rrientes de materiales que suceden en el manto, las
de- nominadas corrientes de convección, y sobre todo, La teoría de expansión del fondo oceánico fue
en la fuerza de la gravedad. Las corrientes de propuesta hacia la mitad del siglo XX y está sustentada
convección se producen por diferencias de temperatura en observa- ciones geológicas y geofísicas que indican
y densidad, de manera que los materiales más calientes que las cordi- lleras meso-oceánicas funcionan como
pesan menos y ascienden y los materiales más fríos, centros donde se genera nuevo piso oceánico conforme
son más densos, pe- sados y descienden. los continentes se alejan entre sí. Esto fue propuesto
El manto, aunque es sólido, se comporta como un ma- por John Tuzo Wilson.
terial plástico o dúctil, es decir, se deforma y se estira La teoría de la tectónica de placas fue forjada principal-
sin romperse, debido a las altas temperaturas a las que mente entre los años 50 y 60 y se le considera la gran
se encuentra, sobre todo el manto inferior. teo- ría unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que
En las zonas profundas el manto hace contacto con el explica una gran cantidad de observaciones geológicas
nú- cleo, el calor es muy intenso, por eso grandes y geofísi- cas de una manera coherente y elegante. A
masas de roca se funden parcialmente y al ser más diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepción
ligeras ascien- den lentamente por el manto, no se le atribu- ye a una sola persona como es el caso
produciendo unas corrien- tes ascendentes de de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la
materiales calientes, las plumas o pe- nachos térmicos. colaboración inter- nacional y del esfuerzo de
Algunos de ellos alcanzan la litosfera, la atraviesan y talentosos geólogos (Tuzo Wil- son, Walter Pitman),
contribuyen a la fragmentación de los conti- nentes. geofísicos (Harry Hammond Hess, Allan V. Cox) y
sismólogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamo- ri, Maurice
Ewing), que poco a poco fueron aportando in-
formación acerca de la estructura de los continentes,
las cuencas oceánicas y el interior de la Tierra.
4 Límites de placas originó la dorsal mesoatlántica se encuentra
actualmente debajo de Islandia, y el material nuevo
Son los bordes de una placa y es aquí donde se ensancha la isla algunos centímetros cada siglo.
presenta la mayor actividad tectónica (sismos,
Un ejemplo típico de este tipo de límite son las dorsales
formación de mon- tañas, actividad volcánica), ya que
oceánicas, como la dorsal mesoatlántica entre otras, y en
es donde se produce la interacción entre placas. Hay
el continente las grietas, como el Gran Valle del Rift.
tres clases de límite:

• Divergentes: son límites en los que las placas se 4.2 Límite convergente o destructivo
se- paran unas de otras y, por lo tanto, emerge
mag- ma desde regiones más profundas (por
ejemplo, la dorsal mesoatlántica formada por la
separación de las placas de Eurasia y
Norteamérica y las de África y Sudamérica).
• Convergentes: son límites en los que una placa Corteza oceánica
Corteza continental
cho- ca contra otra, formando una zona de
subducción (la placa oceánica se hunde bajo de la Litosfera Litosfera
placa continen- tal) o un cinturón orogénico (si las
placas chocan y se comprimen). Son también Astenosfera
conocidos como “bor- des activos”.
• Transformantes: son límites donde los bordes de
las placas se deslizan una con respecto a la otra a La placa oceánica se hunde por debajo de la placa
lo largo de una falla de transformación. continental.

En determinadas circunstancias, se forman zonas de lí- Las características de los bordes convergentes
mite o borde, donde se unen tres o más placas dependen del tipo de litosfera de las placas que chocan.
formando una combinación de los tres tipos de límites. Con fre- cuencia las placas no se deslizan en forma
continua; sino que se acumula tensión en ambas placas
hasta llegar a un nivel de energía acumulada que
4.1 Límite divergente o constructivo: las sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento
dorsales brusco de la placa marina. La energía potencial acumulada
es liberada como presión o movimiento; debido a la
titánica cantidad de energía al- macenada, estos
movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor
intensidad. Los puntos de mayor activi- dad sísmica
suelen asociarse con este tipo de límites de placas.

• Cuando una placa oceánica (más densa) choca

con- tra una continental (menos densa) la placa
oceá- nica es empujada debajo, formando una
zona de subducción. En la superficie, la
modificación topográfica consiste en una fosa
oceánica en el agua y un grupo de montañas en
tierra.

• Cuando dos placas continentales colisionan (colisión

continental), se forman extensas cordilleras
Dorsal oceánica.
forman- do un borde de obducción. La cadena del
Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva Himalaya es el resultado de la colisión entre la
corteza oceánica y en las cuales se separan las placas. placa Indoaus- traliana y la placa Euroasiática.
En los lími- tes divergentes, las placas se alejan y el • Cuando dos placas oceánicas chocan, el resultado
vacío que resulta de esta separación es rellenado por es un arco de islas (por ejemplo, Japón).
material de la corte- za, que surge del magma de las
capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes
divergentes en las uniones de tres placas está 4.3 Límite transformante, conservativo o
relacionado con la formación de puntos calientes. En neutro
estos casos, se junta material de la astenos- fera cerca
de la superficie y la energía cinética es suficien- te para El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de
hacer pedazos la litosfera. El punto caliente que transformación puede causar considerables cambios en
la
Falla de San Andrés.

superficie, lo que es particularmente significativo cuan-

do esto sucede en las proximidades de un asentamiento
humano. Debido a la fricción, las placas no se deslizan
en forma continua; sino que se acumula tensión en am-
bas placas hasta llegar a un nivel de energía acumulada
que sobrepasa el necesario para producir el movimien-
to. La energía potencial acumulada es liberada como pre-
sión o movimiento en la falla. Debido a la titánica
canti- dad de energía almacenada, estos movimientos
ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad.
Un ejemplo de este tipo de límite es la falla de San An-
drés, ubicada en el Oeste de Norteamérica, que es
parte del sistema de fallas producto del roce entre la
placa Nor- teamericana y la del Pacífico.

5 Medición de la velocidad de las

placas tectónicas

La medición actual de la velocidad de las placas

tectóni- cas se realiza mediante medidas precisas de
GPS. La ve- locidad antigua de las placas se obtiene
mediante la res- titución de cortes geológicos (en
corteza continental) o mediante la medida de la
posición de las inversiones del campo magnético
terrestre registradas en el fondo oceá- nico.
•