Introducción
Durante los últimos 100 años se ha introducido una nueva clase de materiales, los denominados plásticos. La
rápida expansión y crecimiento de estos materiales ha ocurrido a expensas de los materiales tradicionales en
aplicaciones ya establecidas, así como en el desarrollo de nuevas aplicaciones y mercados.
Sin los materiales plásticos es difícil concebir cómo se podrían haber desarrollado y extendido algunos objetos
característicos de la vida moderna (tales como el teléfono, la televisión o los ordenadores) que en
las sociedades desarrolladas tanto han ayudado a mejorar el confort y la calidad de vida.
De todas las especialidades de la Química Orgánica, la Química de Polímeros destaca tanto por el número de
científicos que la desarrollan en el mundo, como por ser la que exige una formación más específica en
Química Orgánica.
Hasta finales del siglo pasado se consideraba que las substancias de alto peso molecular, que a veces
aparecían en los experimentos, eran simplemente el resultado de reacciones fallidas. Desde la segunda
guerra mundial se han desarrollado cientos de polímeros.
En una primera clasificación, los materiales poliméricos se pueden dividir en dos grandes grupos: los
polímeros naturales y los polímeros sintéticos, denominándose estos últimos generalmente como materiales
plásticos. Los polímeros son moléculas de gran tamaño formadas por la unión de compuestos
orgánicos (monómeros) mediante enlaces covalentes.
Por consiguiente, esta investigación estará enfocada en algunos términos relacionados con los polímeros, de
los cuales se desarrollaran cada unos de estos puntos de manera clara y concisa, gracia al apoyo de
diversas fuentes bibliográficas que sirvieron para recoger un buen contenido sobre este tema.
Los polímeros
¿Que son los polímeros?
Un polímero puede definirse como un material constituido por moléculas formadas por unidades
constitucionales que se repiten de una manera más o menos ordenada. Dado el gran tamaño de estas
moléculas, reciben el nombre de macromoléculas. Es decir, que los polímeros son compuestos químicos
cuyas moléculas están formadas por la unión de otras moléculas más pequeñas llamadas monómeros, las
cuales se enlazan entre sí como si fueran los eslabones de una cadena. Estas cadenas, que en ocasiones
presentan también ramificaciones o entrecruzamientos, pueden llegar a alcanzar un gran tamaño, razón por la
cual son también conocidas con el nombre de macromoléculas. Habitualmente los polímeros reciben, de
forma incorrecta, el nombre de plásticos, que en realidad corresponde tan sólo a un tipo específico de
polímeros, concretamente los que presentan propiedades plásticas (blandas, deformables y maleables con
el calor).
Los polímeros, del griego poli (mucho) y meros (partes), reciben también el nombre de macromoléculas,
debido al enorme tamaño de las moléculas que los componen. Estas moléculas gigantes tienen pesos
moleculares más de cien veces mayores que los de moléculas pequeñas como el agua.
La mayor parte de los polímeros están formados por estructuras de carbón y por tanto se consideran
compuestos orgánicos. Aunque existen polímeros naturales de gran valor comercial, la mayor parte de los
polímeros que usamos en nuestra vida diaria, son materiales sintéticos con propiedades y aplicaciones
variadas
Los polímeros sintéticos son los que se obtienen por síntesis ya sea en una industria o en un laboratorio, y
están conformados a base de monómeros naturales, mientras que los polímeros semisinteticos son resultado
de la modificación de un monómero natural. El vidrio, la porcelana, el nailon, el rayón, los adhesivos son
ejemplos de polímeros sintéticos, mientras que la nitrocelulosa o el caucho vulcanizado, lo son de polímeros
semisinteticos. Hoy en día, al fabricarse polímeros se le pueden agregar ciertas sustancias que modifican sus
propiedades, ya sea flexibilidad, resistencia, dureza, elongación, etc. Estos polímeros se dividen en:
a) Termoestables: son polímeros que no se pueden fundir a través de un proceso de calentamiento simple,
puesto que su masa es tan dura que necesita temperaturas muy elevadas para sufrir algún tipo de
destrucción.
b) Elastómeros: son polímeros que aunque pueden ser deformados, una vez que desaparece el agente que
causó la pérdida de su forma pueden retornar a ella. tienen la propiedad de recuperar su forma al ser
sometidos a una deformación de ella. Ej. Caucho vulcanizado.
c) Termoplásticos: este es un tipo de polímeros que tienen facilidad para ser fundidos, y por lo tanto pueden
ser moldeados. Si tienen una estructura regular y organizada, pertenecen a la subdivisión de los cristalinos,
pero si su estructura es desorganizada e irregular, se consideran amorfos.
d) Resinas = Son polímeros termoestables que sufren una transformación química cuando se funden,
convirtiéndose en un sólido que al volverse a fundir, se descompone. Ej. PVC, Baquelita y Plexiglas.
e) Fibras = Tienen la forma de hilos. Se producen cuando el polímero fundido se hace pasar a través de unos
orificios de tamaño pequeño de una matriz adecuada y se le aplica un estiramiento.
Ejemplos de Polímeros Sintéticos
El nailon 6.6
El nailon 6,6 tiene un monómero, que se repite n veces, cuanto sea necesario para dar forma a una fibra. El
primer 6 que acompaña al nailon nos dice el número de carbonos de la amida y la segunda cifra es el número
de carbonos de la cadena ácida.
El nailon 6,6 se sintetiza por condensación en el laboratorio a partir del monómero cloruro del adipoilo y el
monómero hexametilén diamina. Pero en una planta industrial de nailon, se fabrica generalmente haciendo
reaccionar el ácido adípico (derivado del fenol) con la hexametiléndiamina (derivado del amoniaco).
Polipropileno (PP)
Es el polímero termoplástico, parcialmente cristalino, que se obtiene de la polimerización del propileno (o
propeno). Reciclable, versátil, transpirable. Alfombras, juguetes, prendas térmicas, salpicaderos, etc.
El poliuretano
El poliuretano (PUR) es un polímero que se obtiene mediante condensación de polioles combinados con
polisocianatos. Se subdivide en dos grandes grupos: termoestables y termoplásticos (poliuretano
termoplástico). Los poliuretanos termoestables más habituales son espumas, muy utilizadas como aislantes
térmicos y como espumas resilientes; pero también existen poliuretanos que son elástómeros, adhesivos y
selladores de alto rendimiento, pinturas, fibras, sellantes, para embalajes, juntas, preservativos, componentes
de automóvil, en la industria de la construcción, del mueble y múltiples aplicaciones más. Los poliuretanos
rígidos de densidad más elevada (150-1200 kg/m³) son usados para elaborar componentes de automóviles,
yates, muebles y decorados.
El poliéster
El poliéster (C10H8O4) es una categoría de polímeros que contiene el grupo funcional éster en su cadena
principal. Los poliésteres que existen en la naturaleza son conocidos desde 1830, pero el término poliéster
generalmente se refiere a los poliésteres sintéticos (plásticos), provenientes de fracciones pesadas
del petróleo. El poliéster termoplástico más conocido es el PET. El PET está formado sintéticamente con
etilenglicol más tereftalato de dimetilo, produciendo el polímero o poltericoletano. Como resultado del proceso
de polimerización, se obtiene la fibra, que en sus inicios fue la base para la elaboración de los hilos para coser
y que actualmente tiene múltiples aplicaciones, como la fabricación de botellas de plástico que anteriormente
se elaboraban con PVC. Se obtiene a través de la condensación de dioles (grupo funcional dihidroxilo).
Las resinas de poliéster (termoestables) son usadas también como matriz para la construcción de equipos,
tuberías anticorrosivas y fabricación de pinturas. Para dar mayor resistencia mecánica suelen ir reforzadas
con cortante, también llamado endurecedor o catalizador, sin purificar.
El poliéster es una resina termoestable obtenida por polimerización del estireno y otros productos químicos.
Se endurece a la temperatura ordinaria y es muy resistente a la humedad, a los productos químicos y a las
fuerzas mecánicas. Se usa en la fabricación de fibras, recubrimientos de láminas, etc.
Poliestireno (PS)
Es un plástico que se obtiene por un proceso denominado polimerización, que consiste en la unión de muchas
moléculas pequeñas para lograr moléculas muy grandes. La sustancia obtenida es un polímero y los
compuestos sencillos de los que se obtienen se llaman monómeros. Fue obtenido por primera vez
en Alemania por la I.G. Faberindustrie, en el año 1930. Es un sólido vítreo por debajo de 100 ºC; por encima
de esta temperatura es procesable y puede dársele múltiples formas.
Mecanismos: Radicales libres o iónicos
Condiciones experimentales de polimerización
Emulsión, suspensión o en bloque
Termoplástico, duro, aislante. Juguetes, envases, aislante, etc.
Polietileno (PE)
Es químicamente el polímero más simple. Se representa con su unidad repetitiva (CH2-CH2)n. Por su
alta producción mundial (aproximadamente 60 millones de toneladas son producidas anualmente). Es también
el más barato, siendo uno de los plásticos más comunes. Además, es termoplástico, aislante térmico, inerte
químicamente. Tuberías, persianas, bolsas, botellas, vasos, film transparente, etc. Es químicamente inerte. Se
obtiene de la polimerización del etileno (de fórmula química CH2=CH2 y llamado eteno por la IUPAC), del que
deriva su nombre.
