Definición
De acuerdo con la Teoría de la TECTONICA GLOBAL o Teoría de PLACAS
TECTONICAS la corteza terrestre está formada por seis grandes casquetes esféricos, y
varios menores, que engranan entre sí como un rompecabezas, a los que se conocen como
PLACAS TECTONICAS (Fig. 1). Ejemplos de las primeras: La Sudamericana que abarca
el continente y la mitad occidental del Atlántico Sur; la Norteamericana que comprende el
continente y la mitad occidental del Atlántico Norte; de las segundas, las placas Nazca, de
Cocos, Caribeana.
Sus límites son dorsales oceánicas, fosas y arcos insulares, fallas de transformación
(ejemplo: la de San Andrés en la placa Norteamericana). Esta teoría se funda sobre el
concepto de que la Tierra no es rígida, sino que continentes y cuencas oceánicas derivan
lentamente fracturándose y reuniéndose y quizás creciendo. No todos la aceptan, pero hasta
que no se establezca que ese movimiento es imposible, debe admitírsela.
La litosfera consta de dos capas: la superior, fría y rígida descansa sobre la inferior
caliente y plástica. Debajo sigue la astenosfera hasta 600 – 800 km. en la que se producen
movimientos de convección que influyen sobre la dinámica de la litosfera cuya capa
superior es de rocas livianas, claras, de tipo granítico y afines, y de sedimentarias; está
dividida en fragmentos que corresponden a los continentes (Sial); la inferior es de rocas
pesadas y oscuras, de naturaleza basáltica distinta de la de los continentes, y es continua
(Sima). Los bloques continentales se extienden hasta el pie del talud continental; abarcan
por lo tanto las áreas emergidas, la plataforma y el talud. A estos dos últimos se los designa
“precontinentes”.
Las áreas oceánicas tienen como límite el pie de dicho talud y como característica
destacada de su morfología: dorsales, cordilleras y fosas. Por todo ello los términos
“continente” y “océano” tienden a ser sustituidos por los de “áreas continentales” y “áreas
oceánicas” por ser ellas unidades estructurales definidas por una serie de criterios
geológicos y geofísicos.
Placas Tectónicas (1ª parte) Dra. Pierina Pasotti 1
A continuación se hace una síntesis de la evolución de las investigaciones que
llevaron a la teoría de la Tectónica Global (Global por cuanto abarca todo el globo
terrestre), ó de las Placas Tectónicas.
El punto de partida es la teoría de la deriva de los continentes de Alfredo Wegener
(1912). Si bien el investigador alemán no fue el primero en observar la similitud entre los
continentes a ambos lados del Atlántico, fue el que aportó un asombroso número de
detalles de precisa afinidad de fósiles, rocas y estructuras. Según él, existió al comienzo un
solo continente (Fig. 2), la Pangea, que abarca el 40 % de la superficie terrestre (unos
200.00 km2), bañada por el único océano, la Panthalasa. La Pangea se dividió
primeramente en dos grandes continentes: Laurasia (N) y Gondwana (S). En el lado
oriental se interdentaban en el mar de Thetys, que coincide con las cadenas de los Alpes-
Himalaya de hoy. Posteriormente, hace unos 180 m.a., volvió a dividirse en fragmentos
que se separaron yendo a la deriva, alejándose unos de los otros independientemente, hasta
ocupar la posición que tienen hoy. El modelo global pudo haber empezado su formación
hace unos 2.000 m.a. y el océano Pacífico en 180 m.a. Su ancho es de 15.000 km. y es
notable la conservación del volumen total del agua a través de los tiempos. La fuerza que
originó el desmoronamiento de la Pangea y la deriva según Wegener estaba asociada a la
dela rotación de la Tierra.
Entre 1920 y 1930 la teoría provocó grandes controversias por cuanto el mecanismo
sobre el que se basó la deriva era inadecuado según los geofísicos, pues violaba las
propiedades mecánicas que se conocían de la corteza terrestre, a pesar de que con ella se
explicaban muchos hechos. Pasó a constituir una teoría más con la que se había querido
interpretar el origen de los continentes, hasta que en la década del cincuenta se abrió un
nuevo campo de investigaciones que la actualizó y afianzó, sacándola del casi total olvido.
Ese nuevo campo es el PALEOMAGNETISMO.
Blackett, Bullard, Runcorn y otros (1956), iniciaron ese campo. Llegaron a
determinar que el polo magnético terrestre fue cambiando de posición a través del tiempo,
describiendo trayectorias diferentes para cada continente, los que se movieron con respecto
a la posición del polo magnético actual. Puesto que son trayectorias distintas para cada
bloque continental y siendo improbable que el polo magnético se haya movido y alejado
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mucho del eje de rotación, ó que éste haya cambiado de posición con respecto a las
principales masas de tierra, surge como lógica que éstas se movieron independientemente
describiendo trayectorias diferentes.
Al Paleomagnetismo se lo denomina “magnetismo fósil” y se comprueba en los
basaltos y en las areniscas rojas, rocas ricas en minerales de hierro tales como óxidos y
silicatos de hierro. Cuando se producen derrames de lavas basálticas, esos minerales
contenidos en ellas se orientan según el meridiano magnético que pasa en ese momento por
la zona surcada por las coladas lávicas, es decir, que no se disponen según la trayectoria de
las coladas. Del mismo modo, cuando se acumulan sedimentos ricos en minerales de
hierro, tanto por obra de las aguas como del viento, ellos se orientan según el meridiano
magnético del momento.
Daremos unos ejemplos.
Investigaciones en ese campo demuestran que Sudamérica y Africa cuando aun
estaban unidas, durante los últimos tiempos del Carbonífero y comienzos del Pérmico
migraron desde el polo S hacia el septentrión, es la huida desde el polo (o Polarfluctkraft
de Wegener); después en el Jurásico tardío y comienzos del Cretácico, se produjo una
nueva migración, y a fines de éste último según una gran fisura, los dos continentes se
separaron y se inició la deriva del sudamericano hacia el oeste (es el Westwanderung de
Wegener). La apertura generó el Atlántico del mismo modo que lo está haciendo hoy el
mar Rojo, que originará un nuevo océano. Ejemplos: en Brasil, en rocas del Estado de San
Pablo se localizó el polo magnético a 57º S y 357º E; si Nueva York hubiese existido,
hubiera estado situada sobre el ecuador y a una latitud de 19º E (hoy está a 74º W); durante
el Jurásico (180 a 135 m.a.) la costa atlántica norteamericana se hallaba sobre el paralelo
25º N y en posición E-W, con lo cual se explica el desarrollo de arrecifes de corales fósiles
que se presentan hasta los actuales bancos de Nueva Escocia; España se encontraba sobre
el ecuador casi a la latitud actual; Japón en el Artico; la India y Australia bordeaban a la
Antártida.
Cordillera Mesoceánica
De suma importancia resultó ser su reconocimiento. Se comprobó hace unos cien
años al tender los cables telegráficos sobre el Atlántico. Erwing y Heesten sugirieron la
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