Miguel Castillo et al.

/ REVISTA AMBIENTE Y DESARROLLO de CIPMA

Incendios forestales y medio ambiente: una

síntesis global
Miguel Castillo (1), Patricio Pedernera (1), Eduardo Peña (2)
(1) Laboratorio de Incendios Forestales, Facultad de Ciencias Forestales, Universidad de Chile
(2) Facultad de Ciencias Forestales. Universidad de Concepción.

E l fuego ha sido un agente constante de cambios sobre

el paisaje, en el mantenimiento y evolución de los
ecosistemas, y parte esencial de los sistemas de vida
humanos desde tiempos ancestrales. Su rol ecológico
deforestación, han favorecido la pérdida de extensas su-
perficies boscosas y la modificación de innumerables
procesos naturales. Esto es una realidad que se repite en
diversos ambientes y actividades humanas ligadas a la
como regulador de procesos ha sido parte fundamental explotación de los recursos naturales.
de la historia evolutiva de la tierra, en particular cuando
su origen es consecuencia de procesos naturales. Actualmente los incendios causados por el ser humano
están presentes en todos los ecosistemas vegetales
El fuego es un regulador natural de algunos ecosistemas, existentes en el mundo. Se estima que anualmente se
por lo cual la ocurrencia de incendios forestales en muchas pierden 10 a 15 millones de hectáreas de bosques en
partes del mundo responde a regiones boreales y templadas,
comportamientos climáticos y mientras que 20 a 40 millones
a la susceptibilidad natural o se pierden en bosques tropicales.
adaptación de la vegetación a Durante la quema de un bosque, el dióxido La actividad agrícola y la
la ignición y la inflamabilidad, de carbono almacenado por los árboles reconversión de cultivos en
especialmente en períodos de grandes extensiones de
sequedad. Las tormentas durante décadas, es liberado a la atmósfera superficie, han sido los
eléctricas y erupciones en cuestión de horas. En consecuencia, si la principales responsables de este
volcánicas son las causas natu- daño.
rales más frecuentes por las vegetación quemada no se regenera,
cuales el fuego se hace Estos daños son difíciles de
presente.
el dióxido de carbono liberado permanece cuantificar. Solo en el sudeste
en la atmósfera. de Asia, se estima que los daños
En ecosistemas boscosos, los directos ocasionados por
incendios forestales conforman incendios forestales en la región
un proceso vital y esencial para los procesos de sucesión superan los 4 mil quinientos millones de dólares anuales
ecológica y mantenimiento de la estabilidad al interior de en promedio en los últimos 10 años. A esto se suma el
los ecosistemas. Sin embargo, esta estabilidad ha sido impacto negativo sobre la salud humana, debido a
crecientemente modificada por la acción humana, a través enfermedades respiratorias derivadas de las emisiones por
de la intervención cada vez más agresiva sobre los recursos incendios, tal como ha ocurrido en México, Honduras,
naturales renovables. Incluso en áreas donde este Guatemala y en el sudeste de los Estados Unidos.
fenómeno se producía por mecanismos naturales, el ser
humano ha intervenido los ecosistemas excluyendo el Uno de los mayores impactos de los incendios forestales
fuego, alterando este proceso natural, reflejado en en el medio ambiente son los efectos sobre el cambio
importantes cambios en la estructura y composición de climático. La combustión de enormes cantidades de
especies. En particular, las quemas han ocasionado biomasa ha provocado la emisión de gases químicamente
incendios forestales de gran magnitud, los que junto a la activos, tales como dióxido de carbono, monóxido de
carbono, metano, óxido nítrico y partículas más pequeñas.

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 Incendios forestales y medio ambiente: una síntesis global.

La mayor pérdida de biomasa causada por incendios EL FENÓMENO DE EL NIÑO Y LOS

forestales ocurre en bosques tropicales y boreales y INCENDIOS FORESTALES
preferentemente en países en vías de desarrollo.
El fenómeno de El Niño ha favorecido la generación de
En los últimos 30 años se ha producido la mayor tasa de condiciones climáticas para la ocurrencia y propagación
destrucción de los ecosistemas tropicales a raíz de los de incendios forestales, con resultados particularmente
incendios derivados de la tala sostenida de bosques y del catastróficos en regiones tropicales y templadas del globo.
empleo del fuego para la habilitación de terrenos
cultivables. El caso más dramático se presenta en los En términos simples, El Niño corresponde a un fenómeno
ecosistemas forestales, en donde la deforestación se eleva climático causado por la interacción entre la atmósfera y
a una tasa anual promedio de 11,2 millones de hectáreas, la calidez anormal de la superficie oceánica en el Océano
lo que equivale a 20 hectáreas por minuto. Con esta tasa, Pacífico Este de las costas de Sudamérica. Los vientos
se estima que estos bosques desaparecerían en un lapso alisios que normalmente soplan en la región intertropical
no superior a los 50 años. desde América hacia Oceanía, se debilitan y pueden llegar

Chile en los acuerdos internacionales sobre cambio climático

Protocolo de Montreal. Fue suscrito instrumento internacional legalmente reducir sus emisiones de gases de efecto
en 1987 y entró en vigencia en 1989, vinculante que trata directamente el tema invernadero en un 5,2% promedio en el
cuando 29 naciones más la Unión del cambio climático. Propuesto durante período 2008-2012 respecto a los niveles
Europea, productores del 89 por ciento la Cumbre de Río (1992), ocasión en que de 1990. Esto tomando en cuenta que
de las sustancias nocivas para la capa de 155 países la firmaron, entre ellos Chile, los países más ricos del mundo, con un
ozono, lo habían ratificado. En la entró en vigor a nivel mundial el 21 de 20% de la población total, emiten más del
actualidad unas 180 naciones, entre ellas marzo de 1994. En Chile se ratificó el 24 60% de los gases de efecto invernadero,
Chile, se han comprometido a cumplir de diciembre de 1994, y entró en vigor fundamentalmente dióxido de carbono,
con sus metas de reducción en la como Ley de la República el 13 de abril metano y óxido nitroso. Nuestro país,
producción de gases CFC de 1995, al ser publicada en el Diario apoyado por varias naciones de la región,
(clorofluorocarbón), halones, bromuro Oficial. solicitó en la reunión (realizada en
de metilo y otros, cuya presencia en la diciembre del año recién pasado en
atmósfera es considerada la principal Los principios básicos de la CMCC son Milán) que los “proyectos referidos a
causa del adelgazamiento en la capa de precaución, responsabilidad común pero actividades forestales” se consideren
ozono. diferenciada de los Estados (lo cual asigna elegibles en el Mecanismo de Desarrollo
a los Estados industrializados el liderazgo Limpio (MDL) para mitigar el efecto
Durante el año 2002, especialistas para combatir el cambio climático), y invernadero, por el cual países no
revisaron los resultados del acuerdo y desarrollo sustentable. industrializados, como es el caso de Chile,
concluyeron que el Protocolo de puedan acceder al Mercado Internacional
Montreal se ha cumplido, adelantando Todos los países firmantes se
del Carbono.
que en los próximos años la capa de comprometen, entre otras cosas, a
ozono podría recuperarse, pero también elaborar, actualizar y publicar Tratado de libre comercio con
advirtieron que será necesario continuar periódicamente tanto un inventario Estados Unidos de América. El
honrando los acuerdos internacionales nacional de emisiones y sumideros de acuerdo, firmado recientemente por las
para mantener esa tendencia. gases de efecto invernadero, como cancillerías de ambos países, incluye
programas nacionales y/o regionales de condiciones de Cooperación Ambiental
En este momento uno de los temas mitigación y adaptación a los impactos en el Artículo 19. Dentro de este, el
clave es la participación de los países en derivados del cambio climático; también a Anexo 19.3 define el compromiso de
desarrollo en el cumplimiento de las realizar la transferencia de tecnologías ambas Partes para “desarrollar
metas del Protocolo de Montreal, que contaminantes a limpias, investigación alternativas eficaces” que contribuyan en
plantea dejar de utilizar productos científica y tecnológica, intercambio de la reducción de emisiones de bromuro
nocivos para el ozono. La meta es información, educación y capacitación. de metilo, así como los esfuerzos
lograrlo para el 2010. determinados por el Protocolo de
Protocolo de Kyoto. Este protocolo Montreal.
Convención marco de las fue aprobado en la ciudad japonesa de
Naciones Unidas sobre el cambio Kyoto en 1997, donde los países Elaborado por A y D.
climático (CMCC). Este es el primer desarrollados se comprometieron a Fuentes: [Link] y [Link]

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 Miguel Castillo et al. / REVISTA AMBIENTE Y DESARROLLO de CIPMA

a cambiar de sentido. De esta forma facilitan el transporte aire y del contenido de humedad de la vegetación, las
de aguas cálidas características del sector de Indonesia altas temperaturas y los vientos cálidos, todas, alteraciones
hacia las costas inter tropicales sudamericanas y ocasionadas por El Niño, favorecieron la iniciación y
posteriormente hacia el istmo de Panamá y las costas del propagación de muchos de estos siniestros.
norte de Chile. A su vez, en la atmósfera media y alta del
Pacífico ecuatorial, los vientos del Este también se debilitan, En el caso de Chile, la estacionalidad, reflejada en
permitiendo que la nubosidad convectiva del sudeste condiciones de sequedad estival por varios meses en los
asiático se desplace hacia Sudamérica, produciendo bosques templados, la susceptibilidad de los combustibles
intensas precipitaciones en Ecuador y Perú. Este cambio forestales a la ignición e inflamabilidad, junto con el
en los vientos y el alza de la temperatura superficial del componente humano (agente inicial del encendido), han
océano, ocasiona prolongadas sequías en las regiones provocado extensos incendios en zonas cordilleranas de
tropicales, produciéndose alteraciones meteorológicas que la VIII y IX Región, con superficies afectadas superiores a
favorecen la probabilidad de inicio de incendios y la las 20 mil hectáreas sólo en vegetación nativa, como lo
propagación voraz del fuego dada la abundancia de ocurrido en las temporadas 1998-1999 y 2001-2002. La
vegetación combustible existente en estas regiones. gravedad de estos eventos se acentúa cuando la
propagación del fuego ocurre en condiciones topográficas
Durante 1997 y 1998, incendios forestales sin control de difícil acceso, con presencia de vientos y altas
quemaron extensas superficies en Indonesia, Australia, temperaturas (ver Foto 1).
Brasil, Canadá, México, Rusia y sur de los Estados Unidos.
Las condiciones extremas de baja humedad relativa del
EFECTOS AMBIENTALES DE LOS
INCENDIOS FORESTALES
Resumen

Este artículo presenta el panorama actual de los incendios forestales

El efecto inmediato de los incendios es la producción y
en el mundo y particularmente en Chile. La deforestación y el fuego liberación a la atmósfera de gases y partículas que resultan
son las principales causas del calentamiento paulatino de la Tierra y
de los dramáticos cambios climáticos que se han venido de la combustión de biomasa, la cual proviene de los
experimentado desde hace 30 años. El más conocido es el fenómeno bosques (tropicales, templados y boreales), praderas y
de El Niño, cuyas características favorecen cada vez más la iniciación
y propagación del fuego. Después de describir algunos de estos tierras agrícolas sometidas a laboreo. Después del vapor
casos, el artículo analiza los efectos ambientales de los incendios en
general, desde la perspectiva socioeconómica y ecológica. Los de agua, el dióxido de carbono es el gas invernadero más
autores realizan una síntesis global sobre el tema, donde revisan los importante, estimándose que su concentración está
acuerdos internacionales que se han tomado para enfrentar el cambio
climático y la destrucción de la capa de ozono, muchos de los cuales aumentando a una tasa anual promedio de 0,5%. Razones
han sido firmados por nuestro país. Al abordar el tema de los incendios
en Chile, se destaca la ausencia de una ley más estricta que obligue para este aumento, hay muchas. En el caso forestal la más
a investigar las causas de incendios y que penalice los numerosos importante es la combustión sostenida de los bosques
casos de fuego intencional. Los autores recomiendan fortalecer la
educación ambiental, ya que identifican un alto nivel de negligencia tropicales en el cinturón ecuatorial terrestre, lo que gene-
por parte de la población nacional en este ámbito. En contraste con ra enormes emisiones de dióxido de carbono, monóxido
esto, llama la atención el innovador Sistema KITRAL, un simulador
de incendios desarrollado por la Universidad de Chile, que se de carbono, gas metano y otras trazas de gases.
encuentra catalogado entre los mejores del mundo.

Abstract Durante la quema de un bosque, el dióxido de carbono

This article presents the current panorama of forest fires in the world almacenado por los árboles durante décadas, es liberado
and in Chile. Deforestation and forest fires are the principal causes
of the slow warming of the Earth and the dramatic climate changes a la atmósfera en cuestión de horas. En consecuencia, si
that have been experienced over the last 30 years. The most well
know of these phenomena is El Niño, one of the characteristics of la vegetación quemada no se regenera, el dióxido de
which is to result in a greater likelihood of propagating fires. After carbono liberado permanece en la atmósfera. Estos gases
describing a few of these cases, the article analyzes the environmental
effects of forest fires in general, from a socioeconomic and ecological liberados contribuyen al calentamiento global,
perspective. The authors undertake a global synthesis of the theme,
reviewing the international agreements that have been reached—many
desencadenando en forma gradual un cambio climático a
of which have been signed in Chile—for confronting climate change nivel planetario. Sin embargo, se debe destacar que
and the destruction of ozone layer. In addressing the theme of forest
fires in Chile, they highlight the absence of a more strict law that would actualmente las emisiones de dióxido de carbono
obligate the investigation of the causes of the fires and that would proveniente de los incendios y quemas forestales son
punish cases of arson. The authors recommend the strengthening of
environmental education, and point to the national populace’s high responsables de menos del 25% de las emisiones totales
level of negligence in these matters. In contrast, the innovative KITRAL
System, a forest fire simulator developed by the University of Chile de este gas en el mundo. Por medios computacionales se
that is considered to be among the world’s finest, is noteworthy. ha pronosticado que en el futuro, los incendios forestales
serán cada vez más frecuentes y agresivos, dado que las

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 Incendios forestales y medio ambiente: una síntesis global.

La foto indica la salida gráfica del Simulador de expansión de

incendios forestales del Sistema KITRAL. Incendio real,
simulado a 130 minutos de propagación del fuego. Fuente:
Laboratorio de Incendios Forestales (2003), Universidad de
Chile.

En Chile, la tecnología satelital ha sido utilizada para el estudio de grandes incendios, pero la baja periodicidad de imágenes satelitales
diarias disponibles para el territorio nacional y el tamaño de la unidad de información mínima posible de analizar (que en el caso del
sensor NOAA-AVHRR corresponde a celdas de 1,1 km), hacen poco viable efectuar localizaciones precisas y seguimiento de incendios en
tiempo real. Para ello, se cuenta con herramientas alternativas, como el simulador de incendios del Sistema KITRAL, desarrollado por
la Universidad de Chile, el cual se encuentra catalogado entre los mejores del mundo. Esta herramienta permite, entre otros aspectos,
estimar la expansión y conflictividad de los potenciales focos, los daños probables que se pueden ocasionar, y la definición de los mecanismos
de alerta necesarios para el eventual control.

condiciones climáticas cambiantes favorecerán cada vez en la emisión de gases invernadero producto de un incre-
más la iniciación y propagación del fuego, ocasionando mento en la actividad bacteriana post-incendio. El monto
efectos nocivos para la salud humana, especialmente en de estos gases producidos por bacterias después de un
enfermedades respiratorias. incendio pueden incluso sobrepasar las emisiones
producidas durante la combustión misma.
Por otra parte, los incendios forestales liberan grandes
cantidades de material particulado a la atmósfera. Al Desde hace más de dos décadas, agencias internacionales
respecto se podría plantear la interrogante sobre cuál es el y científicos han estado estudiando el efecto de los
monto real de emisiones de gases invernadero atribuibles incendios forestales sobre el paisaje, sus sistemas
a esta causa, y cuál es la magnitud de sus efectos sobre la ecológicos, la salud humana y la actividad económica y
atmósfera y la salud humana, respecto a otras importantes sociocultural. El tema es particularmente importante
fuentes de contaminación. Científicos de la NASA han dada la enorme tasa de emisiones a la atmósfera. Es
estado trabajando para dilucidar estas interrogantes. por esto que se han desarrollado modelos predictivos y
grandes bases de datos que intentan representar en
Se ha determinado por ejemplo, que la composición y forma espacial y temporal la liberación de gases a la
montos de gases emitidos por los incendios forestales atmósfera producto de los incendios, así como su
varían notablemente de acuerdo al tipo de ecosistema contribución y relaciones con el efecto invernadero, el
afectado. Como resultado de ello, los científicos han movimiento de masas a distintas capas de la atmósfera,
clasificado tipos de ecosistemas y grupos de vegetación, la estacionalidad de los eventos, la caracterización de
como también modelos de combustión para determinar gases liberados de acuerdo al tipo de vegetación presente
las emisiones de cada ecosistema, en base a la temperatura en los grandes ecosistemas, el efecto de los incendios
que alcanza el fuego. Asimismo se ha determinado que a sobre el ciclo hidrológico, la pérdida de suelos, la fauna
nivel del suelo, la acción del fuego promueve un aumento silvestre y el paisaje (Cuadro 1).

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 Miguel Castillo et al. / REVISTA AMBIENTE Y DESARROLLO de CIPMA

Cuadro 1. Efectos socioeconómicos y ecológicos derivados de los incendios forestales.

Efectos socioeconómicos Efectos ecológicos

En la salud pública: pérdidas de vidas humanas, En el clima, a pequeña y gran escala:
contaminación de suelos, agua y atmósfera - cambios en los regímenes de vientos locales
- aumento de la radiación solar y disminución de la humedad
ambiental
- reducción de la disponibilidad de oxígeno
- contaminación atmosférica
Daños a la propiedad pública y privada: En el suelo:
bosques, terrenos agrícolas y ganaderos. - erosión y pérdida de suelos
áreas de recreación, Parques y Reservas Nacionales - deterioro de las propiedades físicas y químicas
- pérdida de nutrientes - incremento de la temperatura del suelo
- destrucción de la microfauna y estrata orgánica no
incorporada al suelo mineral
Pérdida, paralización o postergación de etapas En la vegetación:
de los procesos productivos: ingreso más tardío - muerte de tejidos vegetales, alteraciones fisiológicas y deformaciones
a cosecha y etapas de transformación de la madera, - deterioro de las propiedades de la madera
que son las que aportan más trabajo - incremento de plagas y enfermedades
- cambios en la sucesión vegetal y entrada de vegetación invasora
- alteraciones y pérdidas en la regeneración natural
Disminución de fuentes de trabajo: por pérdida de En los recursos hídricos:
interés en invertir, menor precio madera quemada, - alteraciones en las relaciones hídricas
incremento costos de seguros y protección - aumento de la escorrentía superficial
- contaminación de las aguas
- sedimentación y enbancamiento
- disminución de la recarga de acuíferos
Pérdidas económicas directas: cultivos forestales, En el paisaje:
cosechas agrícolas, ganado, maquinaria e infraestructura - fragmentación e incremento del efecto borde
asociada a actividades productivas - desertificación
En la biodiversidad:
- pérdida de hábitats y especies de flora y fauna silvestre
- migración de animales, aves e insectos
- rupturas en las cadenas alimentarias y alteraciones en las sucesiones
ecológicas
Fuente: Laboratorio de Incendios Forestales, 2003.

Al respecto, es indudable que muchos ecosistemas natu- ¿CÓMO ABORDAR EL PROBLEMA?

rales dependen en gran medida de la dinámica natural
del fuego, especialmente para los procesos de semillación El escenario mundial en torno al tema ha cambiado
y sucesión ecológica. Los efectos negativos sin embargo sustancialmente en los últimos cinco años. Las
se hacen notar en ambientes no adaptados al fuego y con consecuencias negativas del llamado “efecto invernadero”
el factor humano como agente iniciador de incendios. en el planeta y su relación con el cambio climático, la
Adicionalmente a la contaminación del aire por emisiones suscripción del Protocolo de Kyoto en 1997 por gran
durante y post-incendios, otros efectos negativos se ven parte de las naciones desarrolladas, los efectos crecientes
reflejados en la pérdida de cobertura vegetal, procesos de la globalización y la preocupación por la conservación
de sedimentación de cauces, pérdida de la biodiversidad, de la biodiversidad, han favorecido la creación de alianzas
contaminación de aguas, procesos de erosión, cambios internacionales e intercambio de experiencias entre
microclimáticos, alteración en procesos migratorios, y otros expertos sobre la necesidad de enfrentar el tema de los
innumerables efectos, muchos de los cuales sólo se incendios forestales desde una perspectiva mundial. Por
manifiestan luego de decenas de años. otra parte, y en un contexto más amplio, las emisiones de
gases invernadero –entre ellos los derivados de los

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 Incendios forestales y medio ambiente: una síntesis global.

incendios forestales– y la adaptación de las naciones Por medios computacionales se ha pronosticado

industrializadas y países en desarrollo al cambio climático,
son temas que la Convención Marco de las Naciones que en el futuro, los incendios forestales serán
Unidas sobre el Cambio Climático ya ha planteado abordar
con la colaboración de las naciones, entre ellas Chile. En
cada vez más frecuentes y agresivos, dado
este mismo ámbito, entre los acuerdos firmados entre los que las condiciones climáticas cambiantes
gobiernos de Chile y Canadá, está implícito el compromiso
de cooperación y protección ambiental, como parte de
favorecen cada vez más la iniciación
las metas y objetivos ambientales contemplados en el y propagación del fuego
marco del Tratado de Libre Comercio.
Indudablemente el problema de los incendios forestales
presenta distintos matices según la región, magnitud y con otras instituciones. Muchos han sido los avances de
oportunidad en que se presenten. Aun así, existen los países industrializados, y no menos son los desafíos
aspectos que son comunes a muchos países que poseen para el resto de las naciones que presentan este tipo de
extensas masas boscosas, y que son recurrentemente problemas ambientales. Solo por las vías antes descritas,
afectados por siniestros. Por lo anterior, es que los se podrán materializar innumerables aspectos que aún
organismos internacionales y las políticas de cada nación quedan pendientes en el estudio de los efectos de los
debiesen abordar temas tan impor tantes como el incendios forestales sobre el medio ambiente, problema
fomentar políticas de educación y difusión a distintos actual y de connotación mundial.
niveles socioculturales, invertir aún más en la conservación
de bosques, avanzar en la consolidación de redes de
cooperación internacional para la investigación, estudiar SÍNTESIS GLOBAL
la expansión de las áreas urbanas en zonas boscosas, la
restauración de ecosistemas quemados, fortalecer los La acción del fuego sobre el medio ambiente ha
mecanismos de pronóstico, detección y seguimiento de experimentado importantes cambios en su concepción
incendios, capacitar a la población rural sobre el uso misma. Su rol ecológico en el funcionamiento y
responsable del fuego, y fomentar la investigación local mantenimiento de ecosistemas ha sido ensombrecido por
inserta en políticas claras y adecuadamente articuladas los enormes desastres que ha provocado su inadecuado

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 Miguel Castillo et al. / REVISTA AMBIENTE Y DESARROLLO de CIPMA

uso y por el desconocimiento de sus efectos negativos si se considera que solo un 16% de los incendios son
sobre el medio ambiente y la salud humana. Muchas investigados, de los cuales no se encuentran responsables
especies de animales y plantas están desapareciendo a en el 95% de los casos, terminando en sentencia solo el
causa de los incendios y de la deforestación, ocasionando 0,5%. Este es un problema que se repite
efectos devastadores sobre delicados ecosistemas del permanentemente, y cuya raíz se basa en la diversidad de
planeta. cuerpos legales que generalmente funcionan en forma
dispersa, conformando un marco normativo y legal que
El progreso de las naciones industrializadas junto a una
indudablemente será necesario perfeccionar.
creciente demanda de alimentos y de bienes y servicios
provenientes de los bosques, han favorecido la emisión
de agentes contaminantes y con ello el aumento de gases Algunas propuestas para el caso de Chile
invernadero. Los cambios climáticos que se viven
actualmente en el planeta, son parcialmente atribuibles a El problema de los incendios forestales y sus efectos
los incendios forestales. Si bien es cierto, aún quedan ambientales debe ser abordado esencialmente desde la
muchas interrogantes sobre la magnitud de los efectos base de la prevención, poniendo especial énfasis en
de los incendios forestales en el cambio climático, es determinar cuál es la real motivación que tiene la
indudable que estos siempre ocurrirán, por lo que es comunidad o los individuos para mantener una actitud
necesario seguir avanzando en la búsqueda de nuevas negligente y/o irresponsable con el recurso vegetacional.
alternativas de educación y prevención de incendios, el Este conocimiento permitiría desarrollar programas de
reconocimiento del rol benéfico del fuego bajo un uso prevención más efectivos para modificar la actitud
responsable, la recolección, evaluación e intercambio de negligente de la población, orientando los mayores
experiencias en información global sobre incendios, y un esfuerzos a la educación escolar sobre el conocimiento
impulso al desarrollo y fortalecimiento de políticas de los recursos naturales y cómo protegerlos, una
nacionales en manejo del fuego, especialmente en países modernización en las campañas de difusión, el mayor
en vías de desarrollo. incentivo a la utilización de prácticas alternativas a las
quemas para la eliminación de desechos vegetales, un
fortalecimiento en la capacitación sobre el uso del fuego
EL CASO DE CHILE en zonas rurales, aumentos en la fiscalización y control de
uso del fuego, y una profunda reforma al sistema de
Chile posee cerca de 35 millones de hectáreas de sanciones. Es necesario además, valorar de mejor forma
vegetación vulnerable a los incendios, entre praderas y el bosque nativo, junto con destinar mayores recursos
matorrales (20 millones), bosque nativo (13 millones) y para el extenso territorio que CONAF tiene bajo su
plantaciones (2,1 millones). De esta vegetación, una cifra responsabilidad. Este conjunto de medidas, junto a otras,
superior a las 50 mil hectáreas se queman anualmente en sin duda fortalecerán el actual sistema de protección
alrededor de 5.900 incendios forestales, siendo las regiones nacional de los recursos naturales renovables, entre ellos
más afectadas, en términos de superficie y número de los bosques naturales y plantaciones forestales, y con ello,
eventos, la Quinta (28,5%), la Octava (38,5%) y la No- una disminución de los problemas ambientales que serán
vena (18,2%). Las pérdidas directas provocadas por los generados por los futuros incendios que inevitablemente
incendios son cercanas a los 50 millones de dólares, sin se producirán. AD
considerar los valores ambientales y sociales. Si se hiciese
una estimación económica de las pérdidas provocadas
por los incendios al medio ambiente, salud humana,
infraestructura, valores sociales y culturales, fuentes
laborales y otros aspectos económicos, esta cifra
indudablemente sería muchísimo mayor.
En términos de investigación de causas, sanciones y
aspectos legales, en Chile el 99% de los incendios son
causados por el ser humano, con una intencionalidad que
en algunas comunas de la Octava y Novena regiones
alcanza al 90%. Este problema es particularmente grave

50 VOL. XIX / Nºs 3 y 4 / 2003

 Incendios forestales y medio ambiente: una síntesis global.

La necesidad de reforzar la prevención de incendios forestales en Chile

Comentario de Guillermo Julio

Profesor Titular, Facultad de Ciencias Forestales, Universidad de Chile

El artículo analiza acertadamente el problema que la población urbana en estos años de visitar zonas rurales
representan los incendios forestales en el mundo y en busca de recreación y esparcimiento, lo que no
particularmente en Chile, con la descripción de las siempre está acompañado de una actitud comprometida
pérdidas tanto directas como indirectas que se provocan, respecto a la necesidad de colaborar con la protección
y la secuela de efectos sociales y ambientales que derivan de la naturaleza. Por otra parte, es abismante cómo los
como consecuencia de la propagación del fuego. incendios provocados con premeditación y alevosía han
pasado a ocupar uno de los primeros lugares en la
En general, el tema es preocupante, porque se observa causalidad del problema, como consecuencia de acciones
que la tasa de ocurrencia de incendios forestales no de protesta, sabotajes, venganzas u otras, entre las cuales
disminuye; incluso se puede apreciar, en el caso de Chile, se detecta a la piromanía que, al igual que la drogadicción,
una tendencia al incremento, de acuerdo a lo que señalan el alcoholismo o la tasa de suicidios, se manifiesta como
las estadísticas oficiales de las dos últimas décadas. una de las enfermedades sociales que genera el
Sobre esto último caben diversas interpretaciones, “progreso de la civilización”.
referidas, entre otros aspectos, al uso cada día más En la Tabla 1 se observa la forma en que ha evolucionado
intensivo de los recursos forestales y el consiguiente la causalidad de los incendios forestales en Chile.
aumento del nivel de riesgo, o bien, al mayor deseo de

Tabla 1. Evolución de la causalidad de incendios forestales en Chile entre 1976 y 1995.

% de ocurrencia por quinquenio.

Causa 1976-80 1981-85 1986-90 1991-95

Quemas 41,3 24,0 16,8 10,1
Faenas forestales 3,8 3,5 2,9 1,5
Faenas agropecuarias 1,4 2,2 2,1 0,9
Recreación y deportes 4,8 3,5 3,2 2,6
Juegos de niños 12,0 8,8 11,1 8,0
Ferrocarriles 4,6 3,6 1,9 2,2
Tránsito de vehículos 2,0 2,0 2,1 1,9
Tránsito de personas 14,2 27,7 31,6 32,5
Intencionales 13,4 20,9 24,9 37,1
Fenómenos naturales 0,1 0,1 0,1 0,3
Accidentes 1,4 1,2 1,8 1,7
Otras negligencias 1,0 2,5 1,5 1,2
TOTAL INCENDIOS 12.977 24.923 23.774 24.044

Nota: Esta tabla fue publicada en el texto docente “Fundamentos del Manejo del Fuego” de la Escuela de Ciencias Forestales de la Universidad de Chile (G. Julio,
1999), cuya elaboración se basó en las estadísticas oficiales de ocurrencia de la Corporación Nacional Forestal.

VOL. XIX / Nºs 3 y 4 / 2003 51

 Miguel Castillo et al. / REVISTA AMBIENTE Y DESARROLLO de CIPMA

LaTabla muestra un significativo descenso de las quemas La prevención ha sido, junto a la capacitación y la
en el origen de los incendios forestales, lo que refleja, investigación, uno de los aspectos a los cuales se les ha
por una parte, el mejor control sobre el uso del fuego asignado una menor prioridad en el importante esfuerzo
que está realizando la Corporación Nacional Forestal y, que se realiza en Chile por la protección de sus recursos
por otro lado, la mayor conciencia ambiental que han naturales renovables, lo que no puede continuar
adquirido las empresas y los propietarios rurales en la sucediendo. No se trata de restarle mérito a la
preparación de sus terrenos para actividades encomiable tarea que se efectúa en el combate, ni
silvoagropecuarias. Sin embargo, es evidente que el tampoco disminuir los gastos que se desembolsan,
problema de actitud de la población urbana, expresada porque son fundamentales para la defensa de nuestro
en las causas “Tránsito de personas” e “Intencionales”, patrimonio forestal. Sin embargo, es básico incrementar
mantiene en forma ascendente y permanente su la atención en la prevención, con la asignación de mayores
incidencia en el riesgo de ocurrencia de incendios. recursos, y el cuidado de emplear adecuadamente los
medios disponibles para ese efecto, porque tal como es
Frente a ello, lo principal es apelar a la conciencia de los conocido universalmente, el mejor combate es
ciudadanos, a través de campañas de educación y justamente el que no hubo necesidad de realizar, gracias
persuasión más efectivas. Sin embargo, también será al conocimiento y a la adecuada prevención de la lacra
necesario procurar la promulgación de nuevos que representan los incendios forestales. AD
instrumentos jurídicos que permitan una real tipificación
del delito de provocación de incendio forestal,
acompañados de severas sanciones a quienes incurran
en él.

La integración territorial y cultural como elemento

preventivo de incendios forestales
Comentario de Gerardo Azócar
Geógrafo, Dr. Ciencias Ambientales, Unidad de Planificación Territorial, Centro EULA-Chile.

Los incendios forestales en muchas regiones del mundo alto valor en biodiversidad. La temporada de mayor
y en nuestro país son causa importante de la destrucción riesgo de ocurrencia de incendios forestales es entre
de los bosques, constituyendo una amenaza para el noviembre y marzo, meses en los cuales, en promedio,
manejo sustentable de los recursos naturales y el cuidado se registran unos 5.500 siniestros de este tipo, afectando
del medio ambiente. Además del impacto negativo que una superficie de unas 50 mil hectáreas de pastizales,
provocan sobre los ecosistemas y recursos asociados, arbustos, plantaciones forestales y bosque nativo.
los incendios contribuyen a la degradación del entorno
rural y/o urbano donde se producen. El principal agente El monocultivo de extensas áreas con pino radiata,
en la generación de incendios forestales es el ser humano, eucaliptus y otras especies introducidas entre la V y la X
provocándolos muchas veces de manera conciente y Región, además de su importancia económica y de su
deliberada, tal como lo señala Miguel Castillo en su aporte al sector forestal industrial, ha sido un factor que
artículo, identificando las causas, impactos y la manera ha incrementado el riesgo de incendios forestales.
de abordar la prevención de estas catástrofes. Si consideramos que gran parte de los incendios son
En Chile los incendios forestales ocurren principalmente provocados intencionalmente, las relaciones entre la
en la zona Centro y Centro Sur, especialmente entre la comunidad local y las empresas forestales adquieren cada
V Región, de alta densidad poblacional, y la X, del más vez mayor importancia en la prevención de estas

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 Incendios forestales y medio ambiente: una síntesis global.

catástrofes, como también la educación ambiental y los que “actuando en forma terrorista” han atentado contra
programas de prevención. En este sentido, las empresas el patrimonio forestal de empresas de la región del Biobío
forestales de la Región del Biobío han obtenido buenos y de La Araucanía, particularmente en áreas de conflicto
resultados con la aplicación de las denominadas políticas con comunidades indígenas, situación que habría sido
de “buen vecino”, tendientes a fortalecer lazos de mutua obser vada en vuelos preventivos realizados por
cooperación entre las comunidades locales y las empresas forestales.
empresas. Sin embargo, los incendios intencionales
siguen ocurriendo en la misma región y en la Región de En definitiva, lo que observamos actualmente es solo
la Araucanía, como resultado de conflictos no resueltos una manifestación de un problema histórico que
entre comunidades rurales y empresas forestales. podríamos resumir en un permanente “divorcio cultural”
Muchos de estos conflictos son de origen histórico y entre la sociedad nacional y la sociedad mapuche, cuyo
están relacionados con la propiedad y acceso al uso de origen ha sido el continuo despojo de sus territorios y
las tierras, aguas, subsuelos, vegetación y fauna, lo que la aplicación sistemática por parte del Estado chileno
ha contribuido a generar un clima de tensión en estas de políticas integracionistas y asimilacionistas. Las
zonas. empresas forestales han actuado dentro de esta lógica,
heredando conflictos pasados y contribuyendo, de una
En Chile se habla del “conflicto mapuche” y su supuesta u otra manera, a coartar o limitar los derechos
relación con atentados a la propiedad privada y las graves territoriales de los grupos mapuches, expresión final de
consecuencias que estos hechos han tenido sobre el su cultura.
patrimonio de grandes consorcios madereros. De este
modo, y a través de una campaña de estigmatización Para avanzar en la superación de estos problemas se
de grupos mapuches de la VIII y la IX Región, la prensa debe reconocer que el conflicto existe, con todos sus
ha señalado que los incendios originados en la zona del matices y factores causales. En otras palabras, el objetivo
conflicto mapuche, especialmente entre los años 1998 no sería evitar conflictos en un lugar o en una situación
y 1999, habían sido intencionales y habían causado en que estos necesariamente han de producirse, sino
pérdidas que superaban los 11 millones de dólares por permitir que el conflicto se desarrolle dentro de un
la quema de bosques, inmuebles, vehículos e contexto de trabajo en que puedan surgir soluciones
instalaciones, imputando estas acciones a grupos apropiadas.
subversivos mapuches. Una perspectiva alentadora respecto al tema, está
La CORMA (Corporación de la Madera) ha reconocido vinculada con los compromisos que están contrayendo
la multiplicidad de causas de los incendios, entre las que las empresas al certificar sus plantaciones por estándares
se cuentan las quemas ilegales, el uso indebido del fuego internacionales de Manejo Forestal Sustentable, situación
y la negligencia de personas que diariamente transitan que contribuye a disminuir los riesgos de incendios al
por los predios, no atribuyendo directamente su mejorar sustantivamente las relaciones entre las
causalidad a grupos mapuches. Sin embargo, la misma empresas y las comunidades locales donde se insertan
CORMA ha denunciado la acción concertada de grupos las actividades forestales. AD

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