Capítulo 3: Movimiento rectilíneo 45

Qué tan rápido

Caída libre Las cosas caen a causa de la fuerza de gravedad. Cuando un objeto que cae es libre de to-
da restricción: sin fricción de aire o de cualquier otra especie, y cae bajo la sola influencia
TABLA 3.2 Caída libre desde de la gravedad, ese objeto se encuentra en caída libre. (En el capítulo 4 describiremos los
el reposo efectos de la resistencia del aire sobre la caída.) La tabla 3.2 muestra la rapidez instantá-
nea de un objeto en caída libre a intervalos de 1 segundo. Lo importante que se nota en
Tiempo de caída Velocidad adquirida esos números es la forma en que cambia la rapidez. Durante cada segundo de caída el ob-
(segundos) (metros/segundo)
jeto aumenta su velocidad en 10 metros por segundo. Esta ganancia por segundo es la ace-
0 0 leración. La aceleración de la caída libre es más o menos 10 metros por segundo cada se-
1 10 gundo; en notación compacta es 10 m/s2 (se lee 10 metros por segundo al cuadrado). Nótese
2 20 que la unidad de tiempo, el segundo en este caso, aparece dos veces, una por ser la uni-
3 30
dad de rapidez, y otra por ser el intervalo de tiempo durante el cual cambia la rapidez.
En el caso de los objetos en caída libre se acostumbra el uso de la letra g para repre-
4 40 sentar a la aceleración (porque la aceleración se debe a la gravedad). El valor de g es muy
5 50 distinto en la superficie lunar o en la superficie de los demás planetas. Aquí en la Tierra g
? ? varía muy poco en distintos lugares, y su valor promedio es igual a 9.8 metros por segun-
? ? do cada segundo, o en notación compacta, en 9.8 m/s2. Esto lo redondearemos a 10 m/s2
? ? en esta explicación y en la tabla 3.2, para presentar las ideas con más claridad. Los múl-
tiplos de 10 son más obvios que los de 9.8. Cuando sea importante la exactitud, se debe
t 10 t
usar el valor de 9.8 m/s2.
Observaremos que en la tabla 3.2 la rapidez o velocidad instantánea de un objeto
que cae partiendo del reposo es consistente con la ecuación que dedujo Galileo con sus
planos inclinados:
Velocidad adquirida 5 aceleración 3 tiempo
La velocidad instantánea de un objeto que cae desde el reposo3 después de un tiempo t
se puede expresar en notación compacta como sigue:
y 5 gt
Para cerciorarte de que esta ecuación tiene sentido, toma un momento para comprobarla
en la tabla 3.2. Observa que la velocidad o rapidez instantánea en metros por segundo
no es más que la aceleración g 5 10 m/s2 multiplicado por el tiempo t en segundos.
La aceleración de la caída libre es más clara si uno se imagina un objeto que cae
equipado con un velocímetro (Figura 3.7). Supongamos que se deja caer una piedra por
un acantilado muy alto, y que tú la observas con un telescopio. Si enfocas tu telescopio
en el velocímetro notarías un aumento en su indicación, mientras el tiempo pasa. ¿Cuán-
to? La respuesta es en 10 m/s cada segundo sucesivo.

EXAMÍNATE ¿Qué indicaría el velocímetro de la piedra que cae en la figura 3.7, 5 s después
de partir del reposo? ¿Y 6 s después de dejarlo caer? ¿Y a los 6.5 s?

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS Las indicaciones del velocímetro serían 50 m/s,

60 m/s y 65 m/s, respectivamente. Lo puedes deducir en la tabla 3.2, o usar la ecuación v 5 gt,
donde g es 10 m/s2.

3
Si en lugar de partir del reposo en su caída, al objeto se le arroja hacia abajo con una rapidez yo, la rapidez y
al cabo de cualquier tiempo transcurrido t es y 5 yo 1 gt. No nos ocuparemos aquí de esta complicación adicio-
nal, y en su lugar aprenderemos todo lo posible con los casos más sencillos. ¡De todos modos será mucho!
46 Parte 1: Mecánica

Hasta ahora hemos estado describiendo objetos que se mueven directo hacia abajo,
en dirección de la gravedad. ¿Y si se arroja un objeto directo hacia arriba? Una vez lan-
zado continúa moviéndose hacia arriba durante algún tiempo, y después regresa. En su
punto más alto, al cambiar su dirección de movimiento de hacia arriba a hacia abajo,
su rapidez instantánea es cero. A continuación comienza a ir hacia abajo exactamente co-
mo si se hubiera dejado caer desde el reposo a esa altura.
Durante la parte de subida de este movimiento el objeto se desacelera al subir. No
debe sorprendernos que desacelere a razón de 10 metros por segundo cada segundo; es la
misma aceleración que adquiere cuando va hacia abajo. Así, como muestra la figura 3.8,
la rapidez instantánea en puntos de igual altura en la trayectoria es igual, sea que el ob-
jeto se mueva hacia arriba o hacia abajo. Naturalmente que las velocidades son opuestas,
porque tienen direcciones opuestas. Obsérvese que las velocidades hacia abajo tienen signo
negativo, para indicar que la dirección es hacia abajo (se acostumbra llamar positivo a hacia
arriba y negativo a hacia abajo). Sea que se mueva hacia arriba o hacia abajo, la acele-
ración es 10 m/s2 hacia abajo todo el tiempo.

EXAMÍNATE Arrojas una pelota directamente hacia arriba, que sale de tu mano a 20 m/s.
¿Qué predicciones puedes hacer acerca de esa pelota? (¡Medita tu respuesta antes de leer los
destinos sugeridos!)

Hasta dónde
Es muy distinto hasta dónde cae un objeto de qué tan rápido cae. Con sus planos incli-
nados, Galileo determinó que la distancia que recorre un objeto que acelera uniformemente
es proporcional al cuadrado del tiempo. Los detalles de esta relación están en el apéndice
B. Aquí sólo reseñaremos los resultados. La distancia recorrida por un objeto uniforme-
FIGURA 3.7 Imagínate que mente acelerado que parte del reposo es
la piedra que cae tuviera un
velocímetro. En cada segundo 1
sucesivo de su caída verías Distancia recorrida 5 (aceleración 3 tiempo 3 tiempo)
2
que la rapidez de esa piedra
aumenta la misma cantidad: Esta relación aplica a la distancia de algo que cae. La podemos expresar para el caso de
10 m/s. Dibuja la aguja de cada un objeto en caída libre, en notación compacta, como sigue:
velocímetro cuando t 5 5 s.
(La tabla 3.2 muestra las 1
d 5 2 gt2
rapideces que indicaría en los
distintos segundos de caída.)

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS Hay varias. Una es que se desacelerará a 10 m/s un

segundo después de haber salido de tu mano, que se detendrá en forma momentánea 2 segun-
dos después de dejar tu mano, cuando llega a la cúspide de su trayectoria. Esto se debe a que pierde
10 m/s cada segundo que sube. Otra predicción es que 1 segundo después, a los 3 segundos en to-
tal, se estará moviendo hacia abajo a 10 m/s. En otro segundo más habrá regresado a su punto de
partida, moviéndose a 20 m/s. Entonces, el tiempo en cada dirección es 2 segundos, y el tiempo
total en el aire es 4 segundos. En la siguiente sección veremos hasta dónde llega en la subida y
en la bajada.
 Capítulo 3: Movimiento rectilíneo 47

velocidad = 0 en donde d es la distancia que algo cae cuando se sustituye el tiempo de su caída, en se-
gundos, por t al cuadrado.4 Si se usa 10 m/s2 como valor de g, la distancia recorrida en
diversos tiempos de caída se ve en la tabla 3.3.
Vemos que un objeto cae sólo 5 metros de altura durante el primer segundo de la
caída, aunque en el último momento su rapidez es 10 metros por segundo. Esto puede con-
fundirnos, porque se puede pensar que el objeto debe caer 10 metros de altura. Pero para
que lo hiciera en el primer segundo de la caída debería caer con una rapidez promedio de
10 metros por segundo durante todo el segundo. Comienza a caer a 0 metros por segun-
do, y su rapidez es 10 metros por segundo sólo en el último instante del intervalo de 1 se-
gundo. Su rapidez promedio durante este intervalo es el promedio de sus rapideces inicial
y final, 0 y 10 metros por segundo. Para calcular el valor promedio de estos dos núme-
ros, o de cualquier par de números simplemente se suman los dos y se divide el resultado
entre 2. De este modo se obtienen 5 metros por segundo en nuestro caso, que durante un in-
tervalo de tiempo de 1 segundo da como resultado una distancia de 5 metros. Si el objeto
continúa cayendo en los siguientes segundos lo hará recorriendo cada vez mayores distan-
cias, porque su rapidez aumenta en forma continua.

EXAMÍNATE Un gato baja de una cornisa y llega al piso en 1/2 segundo.

a) ¿Cuál es su rapidez al llegar al suelo?
b) ¿Cuál es su rapidez promedio durante el 1/2 segundo?
c) ¿Qué altura tiene la cornisa sobre el piso?

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS

a) Rapidez: v 5 gt 5 10 m/s2 3 1/2 s 5 5 m/s.
FIGURA 3.8 La tasa con
que cambia la velocidad cada inicial v 1 final v 0 m/s 1 5 m/s
b) Rapidez promedio: v 5 5 5 2.5 m/s.
segundo es la misma. 2 2
Hemos puesto una raya arriba del símbolo para indicar que la rapidez es instantánea: –v.
c) Distancia: d 5 vt 5 2.5 m/s 3 1/2 s 5 1.25 m.
O también
d 5 1/2 gt2 5 1/2 3 10 m/s2 5 (1/2 s)2 5 1/2 3 10 m/s2 3 1/4 s2 5 1.25 m.
TABLA 3.3 Distancia Observa que se puede calcular la distancia por cualquiera de estas dos ecuaciones, ya que son
recorrida en la caída libre equivalentes.

Tiempo de caída Distancia recorrida

(segundos) (metros)

0 0 4
d 5 velocidad promedio 3 tiempo
1 5
velocidad inicial 1 velocidad final
2 20 d5 3 tiempo
2
3 45 0 1 gt
d5 3t
4 80 2
1
5 125 d 5 gt2 (En el apéndice B se presenta una explicación más detallada.)
2
? ?
? ?
1
t 2
10 t2
48 Parte 1: Mecánica

Lo común es observar que muchos objetos caen

con aceleraciones distintas. Una hoja de árbol, una plu-
ma o una hoja de papel pueden dirigirse con lentitud
hacia el suelo, con una especie de vaivén. El hecho de
que la resistencia del aire es la causa de esas acelera-
ciones distintas se puede demostrar muy bien con un
tubo de vidrio hermético que contenga objetos livia-
nos y pesados, por ejemplo una pluma y una moneda.
En presencia del aire, ambas caen con aceleraciones
muy distintas. Pero si con una bomba de vacío se saca
el aire del tubo, al invertirlo rápidamente se ve que la
pluma y la moneda caen con la misma aceleración
(Figura 3.10). Aunque la resistencia del aire altera mu-
cho el movimiento de cosas como plumas que caen, el
movimiento de los objetos más pesados, como piedras
y bolas de béisbol, en las bajas rapideces del mundo FIGURA 3.10
cotidiano no es afectado en forma apreciable por el Una pluma y una
aire. Se pueden usar las ecuaciones y 5 gt y d 5 21 gt2 moneda caen con
con mucha aproximación con la mayor parte de los ob- iguales aceleracio-
jetos que caen por el aire desde el reposo. nes en el vacío.

Qué tan rápido cambia de rapidez

Gran parte de la confusión que surge al analizar el movimiento de los obje-
tos que caen proviene de que es fácil confundir “qué tan rápido” y “hasta
dónde”. Cuando queremos especificar qué tan rápido cae algo, estamos ha-
blando de la rapidez o de la velocidad, que se expresan con y 5 gt. Cuando
se desea especificar de qué altura cae algo, estamos hablando de distancia,
que se expresa con d 5 12 gt2. La rapidez o la velocidad (qué tan rápido), y la
distancia (hasta dónde), son cosas completamente distintas.
Un concepto que confunde mucho, y que es probable que sea el más
difícil que se encuentre en este libro, es “qué tan rápido cambia de rapidez”,
que es la aceleración. Lo que hace tan complicada a la aceleración es que es
una razón de cambio de una razón de cambio. Con frecuencia se confun-
de con la velocidad, que es en sí una razón de cambio (la razón de cambio de
la posición). La aceleración no es velocidad, ni siquiera es un cambio de ve-
locidad. La aceleración es la razón de cambio con la que cambia la veloci-
dad misma.
Recuerda que las personas tardaron casi 2000 años, desde Aristóteles has-
FIGURA 3.9 Imagínate que ta Galileo, en tener una noción clara del movimiento; en consecuencia ¡ten pa-
una piedra que cae tuviera un ciencia contigo mismo si ves que necesitas algunas horas para entenderlo!
velocímetro y un odómetro.
Las indicaciones de velocidad
aumentan en 10 m/s y las de
distancias en 12 gt2. ¿Puedes
anotar las posiciones de aguja
del velocímetro y las distancias
medias del odómetro?
 Capítulo 3: Movimiento rectilíneo 49

distancia
Rapidez =
tiempo Tiempo = 1 hora
San Francisco
Livermore
80 km
Rapidez = = 80 km/h
1h

rapidez y;
Velocidad = dirección

E
Velocidad = 300 km/h, hacia el este

Tasa de
cambio de rapidez
Aceleración = cambio de debido a
y/o dirección
velocidad

Cambio de rapidez Cambio de dirección Cambio de rapidez y

pero no de dirección pero no de rapidez también de dirección

Cambio de velocidad
Aceleración =
tiempo
Tiempo = 0, velocidad = 0
Aceleración =
Tiempo = 1 s, velocidad = 10 m/s

Tiempo = 2 s, velocidad = 20 m/s

FIGURA 3.11 Análisis del movimiento.
50 Parte 1: Mecánica

Tiempo en el aire

es la medida de tu salto vertical. Si es más de 0.6 metros (2 pies),

eres excepcional.
La física es la siguiente: al brincar hacia arriba, la fuerza del
salto sólo se aplica mientras tus pies tocan el piso. Mientras ma-
yor es esa fuerza, tu rapidez de despegue será mayor, y el salto
será más alto. Cuando tus pies dejan el piso, de inmediato tu
rapidez vertical hacia arriba disminuye, a la tasa constante de g,
10 m/s2. En lo más alto de tu salto tu velocidad hacia arriba dis-
minuye a cero. A continuación comienzas a caer, y aumenta tu
rapidez exactamente con la misma tasa, g. Si tocas tierra como
empezaste, de pie y con las piernas extendidas, el tiempo de su-
bida es igual al tiempo de caída; el tiempo en el aire es igual al
tiempo de subida más el tiempo de bajada. Mientras estás en el
aire no habrá movimientos de agitar piernas ni brazos, ni de
cualquier clase de movimiento en el cuerpo, que puedan cam-
biar tu tiempo en el aire.
La relación entre el tiempo de subida o de bajada, y la altura
vertical es:
Algunos atletas y bailarines tienen gran habilidad para saltar. d5
1 2
gt
Al saltar directo hacia arriba parece que están “colgados en el 2
aire” y desafían la gravedad. Pide a tus amigos que estimen el “tiem-
po en el aire” de los grandes saltadores, el tiempo durante el cual Si se conoce d, la altura vertical, esta ecuación se puede ordenar
el que salta tiene los pies despegados del piso. Podrán decir que como sigue:

Ï
2 o 3 segundos. Pero ¡sucede que el tiempo en el aire de los sal- 2d
tadores más grandes es casi siempre menor que 1 segundo! Un t5 g
tiempo mayor es una de las muchas ilusiones que vemos en la
naturaleza. Spud Webb, estrella del básquetbol estadounidense, alcanzó
Una ilusión parecida es la altura vertical que un hombre pue- un salto de pie de 1.25 m, en 1986. En ese momento fue el récord
de alcanzar. Es probable que la mayoría de tus compañeros de mundial. Usaremos su altura de salto, de 1.25 metros* como d y
clase no salten más que 0.5 metros. Podrán salvar una altura el valor más exacto de 9.8 m/s2 como g. Al sustituir en la ecua-
de 0.5 metros, pero al hacerlo su cuerpo sube ligeramente. La ción anterior, se obtiene t, la mitad del tiempo en el aire:
altura de la barrera es distinta de la que sube el “centro de gra-

Ï Ï
vedad” de un saltarín. Muchas personas pueden saltar sobre una 2d 2(1.25 m)
cerca de 1 metro de alto, pero casi nadie sube 1 metro el “centro t5 g 5 5 0.50 s
9.8 m/s2
de gravedad” de su cuerpo. Hasta Michael Jordan, estrella del
básquetbol no puede subir su cuerpo 1.25 m, aunque con facili- Esto se multiplica por dos (por ser el tiempo de una dirección en
dad puede llegar bastante más arriba que la canasta, que está a un viaje redondo, de subida y de bajada), y vemos que el tiempo
3 m sobre el piso. récord de Spud en el aire es 1 segundo.
La capacidad de salto se mide mejor estando parado y dando Aquí hablamos de movimiento vertical. ¿Y los saltos con ca-
un brinco vertical. Párate de cara a un muro, con tus pies asenta- rrera? El tiempo en el aire sólo depende de la rapidez vertical del
dos en el piso y tus brazos extendidos hacia arriba. Haz una mar- saltador al despegarse del suelo. Mientras está en el aire, su ra-
ca en la pared, en la punta de tus dedos. A continuación salta y pidez horizontal permanece constante, mientras que la vertical
en lo más alto haz otra marca. La distancia entre las dos marcas tiene aceleración. ¡Es interesante la física!
* El valor de d = 1.25 m representa la altura máxima que sube el centro de gravedad del saltador, y no la altura de la barra. La altura que sube el
centro de gravedad del saltador es importante para determinar su capacidad de salto. En el capítulo 8 describiremos el centro de gravedad.