Termodinamica en la mineria
La
termodinámica es la rama de la ciencia que estudia las transformaciones de energía y
nos permite aprovechar las reacciones
químicas que ocurren espontáneamente a nuestro alrededor con
el mayor beneficio y forzar aquellas reacciones químicas que
no ocurren espontáneamente de la manera más eficiente.
En la termodinámica nos referimos a un sistema como aquella parte del mundo que nos
interesa estudiar por el momento. El sistema puede ser abierto, permitiendo intercambio de
masa y energía con sus alrededores, puede ser cerrado (donde no hay intercambio de masa
pero sí de energía), o bien puede ser un sistema aislado totalmente de sus alrededores. En
conjunto, el sistema y sus alrededores conforman el universo. Tres conceptos fundamentales
de la termodinámica son el trabajo, el calor y la energía.
Las bases termodinámicas de sistemas químicos heterogéneos fueron descritas por J.
Willard Gibbs en la segunda mitad del siglo XIX.
En algún momento hemos aprendido que la naturaleza sigue trayectorias que
minimizan la energía de un sistema. Si consideramos el sistema químico H2 O a una
presión ambiental y a una temperatura de 10ºC, la fase estable es el agua, mientras
que a una temperatura de -10ºC, la fase estable es el hielo. Esto significa que bajo
esas condiciones el agua y el hielo, respectivamente, tienen menor energía libre de
Gibbs. A 0ºC la energía libre de ambas fases es igual y coexisten en equilibrio.
Cambios en las variables intensivas P y T afectan el valor absoluto de la energía libre
de las distintas fases de un sistema químico. Las rocas que afloran en la superficie de
la Tierra se encuentran, en general, a temperaturas y presiones distintas a las vigentes
cuando cristalizaron. Sin embargo, las velocidades de las reacciones químicas entre
minerales son sumamente lentas, de tal manera que es posible encontrar, en
condiciones atmosféricas, rocas compuestas por conjuntos cristalinos que
estabilizaron a temperaturas y presiones corticales. La perseverancia de paragénesis
minerales en rangos de P y T alejados de sus valores durante la cristalización se debe
a la metaestabilidad de dichas fases. Esto significa que podemos inferir las
condiciones físicas durante la cristalización pues quedan registradas en los conjuntos
minerales que forman a las rocas. La termodinámica nos ayuda a comprender y
pronosticar los rangos de P y T vigentes durante la cristalización de las rocas, lo cual
nos permite utilizarla para inferir las condiciones de su formación a partir de un análisis
cuidadoso de las fases minerales que las componen.
En un sistema sencillo de un componente, como H2 O o SiO2 , las relaciones entre
distintas fases son relativamente sencillas. Sin embargo, cuando aumentamos la
complejidad química de un sistema para tratar de comprender sistemas petrológicos,
por ejemplo, las relaciones de la energía libre de las posibles fases se tornan más
complejas. Una reacción como KAl3 Si3 O10(OH)2 + SiO2 ⇔ KAlSi3 O8 + Al2 SiO5 +
H2 O (muscovita + cuarzo ⇔ feldespato K + aluminosilicato + agua) requiere que
consideremos no sólo cambios físicos (cambios de estado), sino también cambios
químicos (cambios en la composición química de las fases). Para dar seguimiento a
estos cambios de composición química es necesario desarrollar un esquema de
contabilidad fiable que nos permita también comunicar o ilustrar lo que ocurre en estas
reacciones.
