NUEZ MOSCADA, especia y planta medicinal
María Emilia Carretero Accame
Myristica fragrans Houtt., es un árbol de entre 10 y 20 metros de altura perteneciente a la
familia Myristicaceae, familia de pequeña extensión que crece en áreas tropicales. Sus
semillas desprovistas del tegumento, conocidas como nuez moscada, se utilizan como
especia y aromatizante pero tienen además actividad terapéutica y se les ha atribuido desde
hace siglos propiedades narcóticas/psicoactivas y abortivas.
El árbol productor de la droga es
originario de las islas Molucas. Fue
probablemente importada a Europa en el
s. XII por los mercaderes árabes. Se
cultiva en la actualidad principalmente en
Indonesia y en algunas islas del Caribe
(Granada y Trinidad). Sus hojas son
perennes y los frutos son drupas de color
amarillo semejantes a un melocotón o
albaricoque, que se abren cuando
maduran por dos valvas y contienen una
semilla de forma ovoide con el
tegumento lignificado rodeada de un
arilo carnoso de color rojizo-anaranjado,
el “macis”, también utilizado como
especia.
La nuez moscada contiene almidón,
lípidos que se extraen por presión y
constituyen la llamada “manteca de nuez
moscada” (con trimiristina y ácido
mirístico), mucílagos y como principio
activo aceite esencial en una proporción
entre un 5 y un 15%. Dicho aceite
esencial se encuentra recogido en una monografía en la Real Farmacopea Española que lo
define como el “obtenido por arrastre en corriente de vapor de agua de las semillas, secas y
trituradas de Myristica fragrans Houtt”. Está constituido principalmente por terpenos y
derivados alquenilbencénicos. Los mayoritarios según la RFE deben encontrarse en la
siguiente proporción: alfa-pineno 15-28%, beta-pineno 13-18%, sabineno 14-29%, car-3-
eno 0,5-2,0%, limoneno 2-7%, gamma-terpineno 2,0-6,0%, terpinen-4-ol 2,0-6,0% y, safrol
< 2,5% y miristicina 5,0-12,0%. El macis por su parte contiene aceite esencial en cantidad
variable según diversos factores como su origen geográfico, condiciones de
almacenamiento, etc. Presenta también compuestos fenólicos, lignanos (macelignano) y
neolignanos.
Tradicionalmente la droga se ha utilizado en los países de origen en el tratamiento del
reumatismo, calambres de estómago, cólera, nauseas, diarrea, flatulencia, insomnio, psicosis
y ansiedad, además de cómo afrodisiaco y abortivo. También se ha empleado en el
tratamiento de afecciones bucales. Diversos estudios farmacológicos tanto in vitro como in
vivo han demostrado entre otras, actividad analgésica, antibacteriana y antifúngica,
antiinflamatoria, protectora hepática, carminativa, hipolipemiante y antiagregante
plaquetaria. Además se han constatado diversos efectos sobre el SNC relacionados con su
atribuida toxicidad.
La actividad antidiarreica descrita en la
O
CH2 medicina Ayurvédica ha sido confirmada en
ensayos con animales de experimentación.
Respecto a la actividad analgésica y
antiinflamatoria fue comprobada hace ya unos
O veinte años tanto para la nuez moscada como
Miristicina para el macis, en ratón y rata. La
OCH3 administración oral de un extracto
clorofórmico de nuez moscada (50-200
mg/kg) produce un potente efecto analgésico
frente a las contorsiones dolorosas inducidas
por ácido acético. Se ha comprobado igualmente que el extracto metanólico del macis
disminuye el edema inducido por carragenina en ratas y la permeabilidad vascular
provocada por ácido acético en ratón. El componente activo parece ser miristicina cuya
potencia farmacológica es comparable a la del antiinflamatorio indometacina.
El extracto etanólico de esta especie vegetal reduce los niveles de colesterol total, LDL-
colesterol y triglicéridos, mostrando además efecto antiagregante plaquetario en conejos. Es
importante destacar que en los animales estudiados no se observaron efectos adversos en
parámetros hematológicos y bioquímicos.
En cuanto a su reputada actividad como afrodisiaco, la medicina Unani incluye la nuez
moscada dentro del grupo de preparados útiles en el tratamiento de disfunciones sexuales
masculinas. La administración oral de una dosis diaria de 500 mg/kg de un extracto
etanólico al 50% a ratas macho, originó un incremento significativo de la actividad sexual,
tanto en cuanto a la líbido como a la potencia, no observando efectos adversos ni síntomas
de toxicidad aguda.
Son varios los trabajos en los que se describen las
H 3CO
actividades antibacterianas y antifúngicas tanto de
los extractos de las diferentes partes del fruto de
M. fragrans como de los componentes de su aceite
esencial, si bien parecen ser los componentes de
HO
naturaleza lignánica los mas activos.
Y es que, efectivamente aunque la mayoría de los
efectos de la nuez moscada y del macis se han Macelignano
atribuido a los componentes del aceite esencial
como es la miristicina, recientemente se han
publicado diversos estudios científicos sobre las
actividades de la fracción lignánica obtenida O
principalmente del macis. Por ejemplo, el O
macelignano posee actividad antioxidante,
antiinflamatoria, anticarcinogénica,
hepatoprotectora e inhibidor de melanogénesis,
además de actividades antibacterianas y antifúngicas.
La actividad antioxida nte y captadora de radicales libres de oxígeno de este compuesto está
relacionada con sus actividades hepatoprotectoras, radioprotectoras e inmunomoduladoras.
Por ejemplo, la actividad hepatoprotectora ha sido comprobada en cultivos celulares de
hepatocitos humanos (HepG2) sometidos a estrés oxidativo inducido por hidroperóxido de
terbutilo, compuesto capaz de iniciar la peroxidación lipídica mediante la generación de
radicales libres de oxígeno.
En cultivos de melanocitos se ha comprobado que macelignano disminuye la
melanogénesis no solo por su capacidad antioxidante y captadora de radicales libres,
condicionada por su naturaleza fenólica, sino también mediante la inhibición de la actividad
de tirocinasa y de la expresión de proteínas implicadas en la síntesis de melanina (TRP-1;
TRP-2). Se ha constatado además que no induce citotoxicidad por lo que no provocaría la
irritación característica de algunos productos hipopigmentantes o despigmentantes
(hidroquinona).
También se han estudiado las actividades del macelignano sobre el SNC. En neuronas y
células de la microglía se ha comprobado que posee propiedades antiinflamatorias y
neuroprotectoras que podrían ser beneficiosas en la prevención de algunas alteraciones de
la memoria que acontecen en la enfermedad de Alzheimer. Los mecanismos de acción
implicados parecen ser la captación de radicales libres y la inhibición de la actividad de
prostaglandinas tanto en neuronas como células de microglía, actividades relacionadas con
sus efectos antiinflamatorios.
Este compuesto ha demostrado poseer además actividad antibacteriana y antifúngica. Se ha
comprobado que es capaz de evitar la colonización de las bacterias de la cavidad bucal
evitando la formación del biofilm por lo que podría evitar la cariogénesis. Algunos trabajos
relacionan esta actividad anticariogénica con su especial sensibilidad hacia uno de los
principales patógenos causantes de la placa dental, Streptococcus mutans, por lo que se sugiere
su utilización para la fabricación de preparados para la prevención de infecciones de la
cavidad oral.
Pero no solamente existen lignanos en el macis. En los extractos metanólicos de las
semillas se han identificado diarilbutano-lignanos antioxidantes capaces de inhibir la
oxidación de LDL-colesterol. Otros componentes de naturaleza lignánica de la nuez
moscada han mostrado poseer además un efecto positivo sobre el metabolismo óseo.
Actividad sobre el SNC
Además del ya comentado efecto preventivo de las alteraciones de la memoria
subsecuentes a la acción antiinflamatoria y antioxidante del macelignano, se ha
comprobado que la nuez moscada administrada por vía oral es psicoactiva, manifestándose
euforia, alucinaciones, distorsión de la realidad e ilusiones, efectos que han motivado su mal
uso en no pocas ocasiones.
En este sentido y con el fin de conocer mejor los efectos neurofarmacológicos de la nuez
moscada, muy recientemente (El-Alfy, 2009), se ha llevado a cabo un estudio en ratones
comparando el efecto de diversos extractos de la droga con delta-9 tetrahidrocannabinol,
anfetamina y morfina. Para realizarlo se ha empleado un método ampliamente utilizado en
la evaluación de los efectos de cannabinoides, una batería de cuatro test realizados sobre un
mismo animal, mediante el cual se valora la actividad sobre la locomoción, catalepsia,
temperatura corporal y analgesia (placa caliente y presión en cola). Los resultados del
trabajo han mostrado que la actividad varía dependiendo del tipo de extracto administrado
y de la vía de administración utilizada, pues varía la concentración de los constituyentes
lipofílicos e hidrofílicos. En cualquier caso, se aprecia que no presentan el cuadro típico de
los cannabinoides (disminución de la actividad locomotora, catalepsia, hipotermia y
analgesia). Por vía oral, la mayor parte de los extractos muestran un efecto ligeramente
estimulante (incremento de la actividad locomotora similar al que produce la
administración de anfetamina), así como un ligero pero significativo efecto analgésico
cuando se emplea el test de la placa caliente, lo que parece indicar una actividad a nivel
supraespinal. Por vía intraperitoneal la mayoría de los extractos ejercen una actividad
depresora sobre el SNC.
Estudios realizados in vitro e in vivo parecen demostrar que el extracto hexánico mejora la
memoria y el aprendizaje tanto en animales jóvenes como viejos, revertiendo las
alteraciones inducidas por diazepam y escopolamina. Se propone como mecanismo de
acción una actividad inhibidora de la acetil colinesterasa.
También, mediante ensayos realizados en animales (ratón) se ha puesto de manifiesto que
el extracto hexánico, administrado por vía oral durante 3 días consecutivos a una dosis de
10 mg/kg, ejerce un efecto antidepresivo comparable a imipramina (15 mg/kg i.p.) o
fluoxetina (20 mg/kg i.p.), sin que se observe incremento en la actividad locomotora. En el
mecanismo de acción podrían estar implicados los sistemas adrenérgicos, dopaminérgicos y
serotoninérgicos.
Trimiristina y la fracción insoluble en acetona del extracto hexánico, han mostrado poseer
actividad ansiogénica en ratón pues son capaces de inhibir el efecto ansiolítico de diazepam
y buspirona mediante un mecanismo no específico.
El aceite esencial extraído de nuez moscada ha demostrado poseer actividad
anticonvulsivante en diversos modelos animales experimentales, además de poseer un
amplio margen terapéutico.
Lo que parece quedar clara es la relación que existe entre estos efectos sobre el SNC y los
casos de intoxicación. Se han descrito diversos casos de intoxicaciones, algunos en grupos
especiales de población como reclusos, o en adolescentes, que sustituyen drogas narcóticas
por nuez moscada, que puede ser adquirida con total facilidad. El primer caso de
intoxicación por consumo de nuez moscada parece ser que fue referido en una mujer
inglesa embarazada, que ingirió de 10 a 12 nueces. A principios del siglo XIX aparece la
primera referencia sobre sus efectos sobre el sistema nervioso central, debido a Purkinje
que desarrolló letargia por consumo de tres semillas. En el caso de la nuez moscada no se
habla de droga de abuso sino de intoxicación.
Los principales causantes de la toxicidad parecen ser algunos componentes del aceite
esencial como la miristicina, elamicina o el safrol. La miristicina presenta una estructura
química semejante a algunos compuestos alucinógenos como la mescalina, aunque su
toxicidad es poco elevada. Por otra parte, algunos autores apuntaban que estos compuestos
se metabolizaban en derivados parecidos a la anfetamina con efectos alucinógenos. Pero
esto no parece probable ya que no se han podido caracterizar dichos metabolitos en fluidos
biológicos.
Aunque según diversos investigadores la intoxicación puede producirse por ingestión de 5
gramos de droga, los cuadros mas llamativos se producen por consumo de cantidades mas
elevadas (mas de 20 g). En España por ejemplo se ha publicado un caso de intoxicación de
un joven de 23 años que acudió al servicio de urgencias con malestar general y mareo, 10
horas después de haber ingerido unos 50 g de nuez moscada pulverizada junto a algunas
bebidas alcohólicas.
En casos de abuso puede detectarse en orina la presencia de derivados de elimicina,
miristicina y safrol. Elimicina sufre una O-desmetilación en la posición 2, seguida de
hidroxilación en la cadena lateral. Miristicina y safrol son desmetilados y posteriormente
metilados. De esta forma, en orina puede detectarse la presencia de O-desmetilelemicina,
O-desmetil-hidroxi-elemicina, desmetilenil-miristicina, dihidroxi- miristicina y desmetilenil-
safrol.
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