Un tanque de batalla principal (MBT), también conocido como tanque de batalla o tanque
universal, es un tanque que llena el rol de armado directo de la protección y la maniobra de
muchos ejércitos modernos. El desarrollo de la era de la Guerra Fría de motores más
potentes, mejores sistemas de suspensión y armadura compuesta ligera permitió que un
tanque tuviera la potencia de fuego de un tanque superpesado, la protección de un tanque
pesado y la movilidad de un tanque ligero todo en un paquete con el peso de un tanque
mediano. A lo largo de la década de 1960, el MBT reemplazó a casi todos los demás
tanques, dejando solo algunos papeles de especialistas que se llenan con diseños más
livianos u otros tipos de vehículos de combate blindados.
Durante la Primera Guerra Mundial, la combinación de orugas, armaduras y armas en un
vehículo funcional superó los límites de la tecnología mecánica. Esto limitó las capacidades
específicas del campo de batalla que cualquier diseño de tanque podría cumplir más allá de
esto. Un diseño puede tener buena velocidad, armadura o potencia de fuego, pero no los
tres al mismo tiempo.
Enfrentando el estancamiento de la guerra de trincheras, los primeros diseños de tanques
se centraron en cruzar amplias zanjas, que requerían vehículos muy largos y grandes, como
el tanque británico Mark I; estos se conocieron como tanques pesados. Los tanques que se
enfocaban en otros roles de combate eran más pequeños, como el Renault FT francés;
estos eran tanques ligeros o tanquetas. Muchos diseños de tanques de guerra tardía e
interguerra divergieron de estos de acuerdo con conceptos nuevos, aunque casi nunca se
han probado, para futuros roles y tácticas de tanques. Cada nación tendía a crear su propia
lista de clases de tanques con diferentes funciones previstas, tales como "tanques de
caballería", "tanques de avance", y "tanques de asalto". Los británicos mantenían tanques
de crucero que se enfocaban en la velocidad, como el Crusader, y tanques de infantería que
cambiaban la velocidad por más blindados, como el Matilda Mk. II.
Después de años de desarrollo aislado y divergente, los diferentes conceptos de tanques de
entreguerras se probaron finalmente con el inicio de la Segunda Guerra Mundial. En el caos
de la guerra relámpago, los tanques diseñados para un solo papel a menudo se vieron
forzados a situaciones de campo de batalla para las que no estaban preparados. Durante la
guerra, los diseños de tanques con funciones limitadas tendieron a ser reemplazados por
diseños más generales, habilitados por la mejora de la tecnología del tanque. Las clases de
tanques se basaron principalmente en el peso (y las necesidades logísticas y de transporte
correspondientes). Esto condujo a nuevas definiciones de clases de tanques pesados y
ligeros, con tanques medianos que cubren el equilibrio de los intermedios. El tanque Panzer
IV alemán, diseñado antes de la guerra como un tanque "pesado" para asaltar posiciones
fijas, fue rediseñado durante la guerra con mejoras de armadura y armas para permitirle
asumir funciones antitanque, fue reclasificado como un tanque mediano .[cita requerida]
La segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial vio una mayor dependencia de los
tanques medianos de uso general, que se convirtieron en la mayor parte de las fuerzas de
combate de los tanques. En general, estos diseños se acumularon entre 25 y 30 toneladas,
fueron armados con cañones de alrededor de 75 mm y propulsados por motores en el rango
de 400 a 500 hp. Ejemplos notables incluyen el T-34 soviético (el tanque más producido
hasta ese momento y el primero con blindaje inclinado) y el estadounidense M4 Sherman.
El desarrollo del tanque de finales de la guerra hizo un mayor énfasis en la armadura, el
armamento y las capacidades antitanque para tanques medianos:
El Panzer V Panther alemán, diseñado para contrarrestar el soviético T-34, tuvo ambos
armamento y blindaje aumentado sobre tanques de medio anterior.[2] A diferencia de
anteriores diseños Panzer, su armadura frontal era inclinada para aumentar su eficacia.[3]
También esté equipado con el cañón largo de alta velocidad 75 mm KwK 42 L/70. El potente
y robusto motor Maybach HL230 P30 significó que aunque el Panther vertió la balanza en
50 toneladas sea de hecho bastante maniobrable, ofreciendo mejor velocidad fuera de
carretera que el Panzer IV. Aun así, su desarrollo apresurado dirigió a fiabilidad y asuntos
de mantenimiento.
El soviético T-44 incorporó muchos de las lecciones aprendieron con el uso extenso del
modelo T-34, y algunos de aquellas modificaciones estuvieron utilizados en el primer MBTs,
como una suspensión de torsión moderna, en vez del Christie (versión de suspensión del T-
34) y un motor montado de manera transversal que simplificó su caja de cambios. Es
también visto como predecesor directo del T-54, cuando el T-44 era el primer tanque
soviético con una suspensión bastante resistente para ser capaz de montar un cañón de
100mm.[4] El T-54 era el primer soviético MBT, con el primer prototipo producido en 1945, y
"estuvo utilizado más extensamente que cualquiera otra Guerra Fría o moderno MBT para
datar... Siendo en gran parte asociado con colonias o guerras de independencia en todas
partes del globo y todavía una de las piezas más comunes de equipamiento de cualquier
fuerza blindada el dia de hoy".[5]
El americano M26 Pershing, un tanque de medio para reemplazar el M4 Sherman,
presentando diversas innovaciones. Estas características incluyen una transmisión
automática montada en la parte trasera del vehículo, suspensión de barra de la torsión y
tuvo una forma temprana de powerpack.[6][7] El M26, aun así, adoleció un motor
relativamente débil y era un poco bajo de caballos de fuerza.[8] El diseño del M26 tuvo
influencia profunda en medio de la posguerra americano y MBTs: "El M26 formó la base
para la generación de la posguerra de tanques de batalla de los EE.UU. del M46 a través
del M47, M48, y M60 series."[9]
