Eugen Goldstein fue un destacado físico alemán, nacido en la actual
Polonia en 1850. Su labor científica abarca experimentos con fenómenos
eléctricos en gases y en rayos catódicos.
Goldstein identificó la existencia de protones como cargas iguales y
opuestas a los electrones. Este descubrimiento se llevó a cabo mediante la
experimentación con tubos de rayos catódicos, en 1886.
Haz de electrones se dirigen desde el cátodo hasta el ánodo.
Una de sus legados más destacados consistió en el descubrimiento de lo
que hoy se conoce como protones, junto a los rayos de canal, también
conocidos como rayos anódicos o positivos.
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¿Existía un modelo atómico de Goldstein?
Godlstein no propuso un modelo atómico, aunque sus descubrimientos
permitieron el desarrollo del modelo atómico de Thomson.
Por otra parte, a veces se le acredita como el descubridor del protón, que
observo en los tubos de vacío donde observó los rayos catódicos. No
obstante, Ernest Rutherford es considerado como el descubridor en la
comunidad científica.
Experimentos con rayos catódicos
Tubos de Crookes
Goldstein inició sus experimentos con tubos de Crookes, durante la década
de los años 70. Entonces, realizó modificaciones a la estructura
desarrollada por William Crookes en el siglo XIX.
La estructura base del tubo de Crookes consiste en un tubo vacío hecho de
vidrio, en cuyo interior circulan gases. La presión de los gases en el interior
del tubo se regula moderando la evacuación del aire dentro del mismo.
El aparato tiene dos piezas metálicas, una en cada extremo, las cuales
actúan como electrodos, y ambos extremos están conectados a fuentes de
voltaje externas.
Al electrificar el tubo, el aire se ioniza y se convierte en conductor de
electricidad. En consecuencia, los gases se tornan fluorescentes cuando se
cierra el circuito entre los dos extremos del tubo.
Crookes concluyó que este fenómeno se debía a la existencia de rayos
catódicos, es decir, flujo de electrones. Con este experimento se demostró
la existencia de partículas elementales con carga negativa en los átomos.
Modificación de los tubos de Crookes
Goldstein modificó la estructura del tubo de Crookes, y agregó varias
perforaciones a uno de los cátodos metálicos del tubo.
Además, repitió el experimento con la modificación del tubo de Crookes,
aumentando la tensión entre los extremos del tubo a varios miles de
voltios.
Bajo esta nueva configuración, Goldstein descubrió que el tubo emitía un
nuevo resplandor que partía del extremo del tubo que había sido perforado.
Sin embargo, lo más destacado es que estos rayos se movían en la
dirección opuesta a los rayos catódicos y se llamaban rayos de canal.
Goldstein concluyó que, además de los rayos catódicos, que viajaban desde
el cátodo (carga negativa) hacia el ánodo (carga positiva), había otro rayo
que viajaba en dirección opuesta, es decir, desde el ánodo hacia el cátodo
del tubo modificado.
Además, el comportamiento de las partículas en lo que respecta a su
campo eléctrico y campo magnético, era totalmente opuesto al de los rayos
catódicos.
Este nuevo flujo fue bautizado por Goldstein como rayos de canal. Debido a
que los rayos de canal viajaban en dirección opuesta a los rayos catódicos,
Goldstein infirió que la naturaleza de su carga eléctrica también debía ser
contraria. Es decir, los rayos de canal tenían carga positiva.
Los rayos de canal
Los rayos de canal surgen cuando los rayos catódicos colisionan contra los
átomos del gas que se encuentra confinado en el interior del tubo de
pruebas.
Las partículas con cargas iguales se repelen. Partiendo de esta base, los
electrones del rayo catódico repelen a los electrones de los átomos del gas,
y éstos últimos se desprenden de su formación original.
Los átomos de gas pierden su carga negativa, y quedan cargados
positivamente. Dichos cationes son atraídos hacia el electrodo negativo del
tubo, dada la atracción natural entre cargas eléctricas opuestas.
Goldstein bautizó a estos rayos como “Kanalstrahlen”, para referirse a la
contraparte de los rayos catódicos. Los iones con carga positiva que
constituyen los rayos de canal se desplazan hacia el cátodo perforado hasta
atravesarlo, dada la naturaleza del experimento.
De allí, que este tipo de fenómeno sea conocido en el mundo científico
como rayos de canal, ya que atraviesan la perforación existente en el
cátodo del tubo de estudio.
Modificación de los tubos catódicos
Así mismo, los ensayos de Eugen Godlstein también contribuyeron de
manera notable a profundizar las nociones técnicas sobre los rayos
catódicos.
Mediante los experimentos en tubos evacuados, Goldstein detectó que los
rayos catódicos podían proyectar sombras agudas de emisión perpendicular
al área cubierta por el cátodo.
Este descubrimiento fue de gran utilidad para modificar el diseño de los
tubos catódicos empleados hasta la fecha, y colocar cátodos cóncavos en
sus esquinas, para producir rayos focalizados que serían utilizados en
diversidad de aplicaciones en el futuro.
Por su parte, los rayos de canal, también conocidos como rayos anódicos o
rayos positivos, dependen directamente de las características físico-
químicas del gas que se encuentra contenido dentro del tubo.
En consecuencia, la relación entre la carga eléctrica y la masa de las
partículas será diferente en función de la naturaleza del gas que se esté
empleando durante el experimento.
Con esta conclusión, se aclaró el hecho de que las partículas salían del
interior del gas, y no del ánodo del tubo electrificado.
Aportaciones de Goldstein
Primeros pasos en el descubrimiento del protón
Con base en la certeza de que la carga eléctrica de los átomos es neutra,
Goldstein dio los primeros pasos para comprobar la existencia de partículas
fundamentales cargadas positivamente.
Cimientos de la física moderna
Los trabajos de investigación de Goldstein trajeron consigo los cimientos de
la física moderna, ya que la demostración de la existencia de los rayos
canales permitió formalizar la idea de que los átomos se movían
rápidamente y con un patrón de movimiento específico.
Este tipo de nociones resultó clave en lo que hoy se conoce como física
atómica, esto es, el campo de la física que estudia el comportamiento y las
propiedades de los átomos en toda su extensión.
Estudio de isótopos
Así, los análisis de Goldstein dieron pie al estudio de isótopos, por ejemplo,
entre otras tantas aplicaciones científicas que tienen plena vigencia en la
actualidad.
Sin embargo, la comunidad científica atribuye el descubrimiento del protón
al químico y físico neozelandés Ernest Rutherford, a mediados de 1918.
El descubrimiento del protón, como contraparte del electrón, sentó las
bases para la construcción del modelo atómico que conocemos hoy en día.
