¿Qué es la decantación?
Se conoce como decantación a un procedimiento físico que sirve
para separar una mezcla compuesta por un sólido o un líquido de
mayor densidad, y un líquido de menor densidad.
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La separación ocurre inicialmente por acción de la gravedad terrestre,
que atrae con mayor fuerza a la sustancia densa y la lleva hacia el fondo de un
envase, permitiendo al líquido menos denso ocupar la porción superior del
mismo. Entonces se procede a derramar o extraer del envase el
elemento inferior.
Este proceso es ampliamente utilizado en laboratorios
y procesos industriales, sobre todo mediante embudos de decantación o
herramientas similares. No se lo debe confundir con la sedimentación o
separación gravítica, que consiste en la separación de residuos
sólidos suspendidos en un líquido (como agua y arena) por el mero efecto de
la gravedad.
Existen dos formas en que puede llevarse a cabo la decantación, atendiendo al
estado de las sustancias que integran la mezcla:
• Decantación sólido-líquido. Cuando se encuentran elementos sólidos
depositados en un medio líquido.
• Decantación líquido-líquido. Cuando la mezcla se forma por dos
líquidos de densidades diferentes y que no pueden disolverse el uno en
el otro (mezcla heterogénea).
Puede servirte: Filtración
Ejemplos de decantación
En la decantación del vino se extraen los sedimentos y se oxigena el vino.
• Tratamiento de aguas servidas. Las aguas sucias del sistema cloacal
de las ciudades son por lo general más densas que las limpias, puesto
que están repletas de materia orgánica y otras sustancias en
suspensión. Por ende, puede llevarse a cabo un proceso inicial de
filtrado de la suciedad antes de devolver el agua a los mares y ríos,
simplemente dejando que ésta decante en diversos y sucesivos envases.
• Obtención de aceites naturales. Se sabe que las grasas no son
solubles en agua, y por eso durante la extracción de los aceites
vegetales, se suele recurrir a la decantación como forma
de separarlos del agua, o también de extraer los residuos sólidos que
queden de la trituración de la palma, semilla u oliva.
• Separación de biodiesel y glicerina. La glicerina es un
subproducto indeseado del proceso de obtención
de biocombustibles empleando para ello grasas vegetales o
animales. Para separarlos, se acude a la diferencia de densidades
en una etapa de decantación, que deposita la glicerina en el fondo del
envase.
• Potabilización del agua. A la hora de potabilizar el agua, se acude a
diversas etapas iniciales de decantación, que dan tiempo a las arcillas y
otros materiales en suspensión a depositarse en el fondo y ser extraídos,
dejando las aguas más limpias para posteriores etapas de filtrado.
• Decantación del vino. El vino se obtiene a partir de la fermentación de
las uvas, por lo que se hace necesario separar el licor de los
residuos físicos que queden de estas, y que a menudo pueden volver
a formarse en la botella, tras algún tiempo de sedimentación. Los
expertos en la materia recomiendan entonces aplicar un proceso de
decantación, para extraer los sedimentos y además oxigenar el
vino. Es algo usual en los vinos de larga maduración.
• Fabricación de vinagres. El refinamiento del vinagre de origen
vegetal requiere de etapas de decantación, en las que se lo separa de los
aceites vegetales más pesados (valiosos también), obtenidos durante la
transformación de la materia prima.
• Refinación del petróleo. El petróleo debe refinarse para alcanzar el
grado necesario de pureza hidrocarbúrica que da pie a la obtención de
sus derivados. De dicho proceso resultan
varios hidrocarburos útiles, en estado gaseoso o líquido, que se pueden
separar del resto de la mezcla mediante la decantación: se
extraen los hidrocarburos más ligeros y se continúa refinando los más
densos en la parte inferior de los depósitos.
• Extracción petrolera en plataformas marítimas. A la hora de
extraer el petróleo de yacimientos en el lecho marino, suele ocurrir que
el hidrocarburo se mezcle con agua de mar. Esto se remedia mediante
la decantación de la mezcla, pues el petróleo es mucho más denso que
el agua. Este último se almacena y en cambio el
agua se devuelve al océano.
Métodos de separación de mezclas
Los métodos de separación de mezclas, también llamados métodos de
separación de fases, son los distintos procedimientos físicos (nunca
químicos) que permiten separar los distintos ingredientes de una
mezcla, valiéndose de las diferentes propiedades físicas que cada
uno presente.
Entonces, para que estos métodos funcionen, debemos estar en presencia de
mezclas cuyos ingredientes conserven su identidad y no tengan
lugar reacciones químicas que alteren sus propiedades
permanentemente, o que den origen a nuevas sustancias.
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